Текст книги "Голуби — стражи ада (СИ)"

Автор книги: Алиса Линтейг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

Девушка неспешно разгуливала вдоль улицы, внимательно вглядываясь в, казалось бы, вполне обыденные окрестности, как на неё внезапно напали. Птица начала преследовать Аню, очевидно жаждя отыскать с её помощью предателя, с которым та неплохо общалась. Голубь не бросался на жертву, а лишь летел за ней следом, не отставая ни на метр.

Анне действительно только и оставалось, что бежать к своему напарнику по голубиному делу – тому самому предателю – но, стоит заметить, неплохо вооруженному. Ведь у человека, которого упорно искали голуби, имелось оружие, способное с лёгкостью их отогнать, – стоило лишь выставить его вперёд, наблюдая за вспыхивающей материей. Демона ждало что-то вроде ловушки.

Несмотря на нехватку воздуха, Аня уверенно продолжала бег, ощущая, как подступает к горлу неприятный ком и как покидают её тело последние силы. В голове пульсировало, окрестности, окутанные туманом, проносились перед глазами с необычайной скоростью, но девушка не останавливалась.

Когда Анна ступила на узенькую парковую дорожку, петлявшую среди раскидистых древесных силуэтов, голубь вонзил клюв в незащищенную плоть. Кровь тонкой струйкой вытекла из раны, образовавшейся на шее девушки. Ощутив боль, она резко затормозила, споткнувшись о корявый сук. Голубь, до этого времени просто преследовавший беглянку, начал клеваться, медленно разрывая её кожу, стараясь постепенно добраться до глаз.

Но Аня не испугалась. Судорожно глотая воздух, кривясь от пробирающей боли, она ловко вывернулась из голубиной хватки и, когда птица немного опустилась, стремясь продолжить битву, кинула в неё тяжёлым камнем, что первый попался под руку.

– Только притронься ко мне, тварь! – процедила она сквозь зубы, отходя к колючим зарослям шиповника. Все мышцы словно сжались в тугую пружину. Напряжение возрастало.

Голубь, попавший прямо под удар, ничком рухнул на сырую землю, беспомощно раскинув крылья. Последнее, что услышала от него Аня, был потусторонний шёпот, отчётливо произнесший: «Ты знаешь, где предатель!»

Девушка ведала, что за этим последует, а потому сразу же вновь ринулась в бегство, стараясь найти кратчайший путь. Внутренний морозец неприятно колол тело, но уделять ему внимание, покоряясь страху, решительно не было времени. Анна осознавала, что голубь вернётся. Совсем скоро.

Внезапно что-то зарокотало в густеющем небе, и смертоносное пламя, пущенное неведомым существом, захватило пустеющий парк, начав заживо скручивать покосившиеся деревья. Но не деревца были целью твари, устроившей демонический пожар, и главной жертвой, разумеется, тоже стали вовсе не они, и без того порядком покалеченные.

Пламя обвило девушку. Диким зверем накинулось на неё, закружив в бушующем вихре, заживо выжигающем незащищенное тело. Обезумев от боли, она пыталась выбраться, но тщетно, ибо месть существа, обдавшего её губительным огнём, была сильнее. Лёгкие Анны обугливались. Она, уже даже не пытавшаяся выбраться, захлёбывалась собственными внутренностями.

Неожиданно яркий, животворящий свет озарил горящую местность, погасив пламя и отогнав омерзительных созданий. Какие-то круги, означавшие, наверное, переход от мира живых к загробью, бурно заплясали перед глазами девушки, корчившейся в мучительных судорогах.

Приятное тепло разлилось по телу Ани, утихомирив боль, и все резко прекратилось, словно сон, привидевшийся посреди ночи. Она открыла глаза и, вдохнув полной грудью, с любопытством осмотрела угрюмую местность, представленную многочисленными корявыми деревьями, утопавшими в зеленовато-желтом море травяных зарослей.

Оглядев неровные переплетения, девушка, никогда не любившая корявости, по привычке поморщилась.

Кто-то осторожно взял её руку, и Аня увидела Максима Сконина, одарившего её заинтересованным и, наверное, несколько холодным взглядом. Он хранил спокойствие, как и всегда, однако судьба девушки, охваченной голубиным пламенем, явно была ему небезразлична.

– Не убирай камень. Иначе умрешь, – обрывисто наказал он, стряхивая с лица Ани, испачканного пеплом, какие-то лепестки.

– Что? – выдавила из себя девушка, недоумевая, что произошло. Она нащупала в своих пальцах небольшой предмет, от которого, казалось, струилось приятное тепло, и начала строить абстрактные предположения в замутнённом разуме.

Попыталась встать, однако тут же была остановлена той же рукой, облаченной в крепкую кожаную перчатку.

– Подожди, – остановил её Максим, осторожно потянувшийся к камню.

– Да ч-что п-происходит? – запинаясь, спросила Аня, в глубине души надеясь, что все это – лишь сон.

– Ты горела в демоническим пламени, почти погибла, но я успел спасти тебя, отогнав голубей и положив в твою ладонь священный камень. Теперь он будет поддерживать твою жизнеспособность. Носи его всегда с собой, потому что без него ты начнёшь задыхаться и, скорее всего, не выживешь, так как огонь прожег твои лёгкие, – серьёзно пояснил Макс.

Леденящий холод словно сжал кости Анны. Она не совсем поняла, что произошло, но слова парня отчетливо отпечатались в её сознании, несмотря на то, что, по идее, являлись сущим бредом. Однако выяснять, не преувеличивал ли Максим, любящий порой выдавать шокирующие заявления, не было сил.

– Отлично, теперь я буду немного другой, – вяло отреагировала Аня, удивительно быстро смирившаяся с ужасающим известием. Теперь девушке казалось, что у неё не хватало не только сил, но и чувств, и эмоций. Не было желания припасть к земле, сокрушенно разрыдаться, обхватить за шею Макса, взиравшего на неё пытливым демоническим взглядом. Аня просто смирилась, осознав, что в условиях, в которых она очутилась благодаря опрометчивому порыву, другой выход отсутствовал.

– Действительно, – с невесёлой усмешкой произнёс Максим, своим видом пытаясь показать участие. Не совсем успешно, конечно, так как, по причине его демонической сущности, у этого парня, наверное, и вовсе отсутствовала способность к состраданию, но весьма забавно. Ещё раз взглянув в его озадаченное лицо, Аня слабо улыбнулась.

– Но я по-прежнему буду помогать тебе с поисками оружия против голубей, – заверила Аня, стараясь не обращать внимание на пыльную дорожку, на которой лежала.

– Кто бы сомневался, – Максим многозначительно усмехнулся. – Но не забывай о камне, а иначе помощи от тебя будет немного.

***

Странную историю, однако, поведала мне Аня, ныне не способная жить без этого чудо-камня, внешне не выглядевшего чем-то особенным. Не ожидала я, что эта штука и вправду обладает такими свойствами, но хозяйка, похоже, говорила правду. И все из-за голубей, с которыми она так неосторожно попыталась вступить в битву, обернувшуюся печальными последствиями.

Разум, упорно твердивший, что вся эта история – обыкновенный бред человека, помешавшегося на мистике, отказывался верить в действительность происшедших с Аней событий, но сама я, конечно, уже осознавала, что моя знакомая действительно впуталась в такую переделку, из которой не смогла выйти сухой.

Я бы задала вопросы, чтобы узнать некоторые подробности столь странной авантюры, но на ум ничего не приходило, а потому, немного переварив информацию, совсем замолчала, с тревогой уставившись в окно. Голубь все ещё пытался залететь в квартиру, упорно постукивая клювом по несколько расколовшемуся стеклу.

========== Глава 17. Непогода ==========

Как оказалось, голубь ломился в окно не просто так. Опасения, которые появились у нас ещё на пути в С, сбылись. Птицы добрались и до этого города и теперь целенаправленно вершили своё чёрное дело.

Началось все с появления всклокоченной заряженной тучи, грузно нависшей над городком. Зловещий туман мутной пеленой застелил невзрачные строения, окунув их в кисейное море. Казалось, даже лужи вмиг высохли и стали частичками этого загадочного безмолвия. Испугавшись подозрительной тишины, люди попрятались в свои уютные норки и наглухо закрыли все замки. Похоже, наивно считали, что это поможет им в борьбе с порождениями ада.

Тяжело дыша, я прильнула лицом к кухонному окну, наблюдая за разрастающейся непогодой. Ничего не происходило. На миг все словно застыло, сделав время вязким, словно мёд, поглотив жизнь, оставив лишь гнетущую тишину. Нервы шалили. Хотелось сделать что-то безрассудное: возможно, даже выбежать на улицу и накликать кошмарных тварей.

Но я держалась и только переводила взгляд то на ужасающую картину, то на спокойные, уже немало повидавшие лица Ани и Максима, то на тисовый кухонный шкафчик, доверху забитый отчеканенными тарелками.

Макс осторожно перебирал оружие, тщательно уложенное в холщовую чёрную сумку. Чуть прищурившись, он серьёзно осматривал каждую металлическую часть.

Разумеется, оружие нам бы никоим образом не помогло против птиц. Возможно, оно бы и вовсе усложнило ситуацию, но хотя бы для вида им следовало запастись. К тому же Макс пояснил, что среди людей могли быть голубиные рабы. Обезумевшие от страха, они слушались лишь приказаний повелителей и без всяких колебаний могли наброситься, пустив в ход орудие.

Корявые ветви деревьев словно вытянулись, подавшись к хмурому небу. Неприятный от окна пробежал по моей коже, и я невольно вздрогнула. Вспышка. Я стремительно отскочила, заворожённо глядя на то, как в раскроенном небосводе возникают огромные птичьи фигуры, окутанные демоническим пламенем, несущие хаос и разрушение.

Узнать этих существ мне не составило труда, но ощущения от новой встречи с ними не притупились ни на каплю. Что-то леденящее стиснуло грудь изнутри. Глаза невольно расширились, уперев взгляд в одну точку, набухавшую огненно-красным заревом начинающегося сражения, словно заранее наливавшуюся кровью будущих невинных жертв. «Пусть это будет неправдой!» – крутилось в голове.

Раздался гулкий грохот. Казалось, если бы не плотные стекла, мы бы непременно оглохли. Заметалась паника, зазвучали пронзительные крики. Мне тоже хотелось вопить, сметая все вокруг, но, окружённая надежными людьми, я держалась, ограничиваясь рефлекторными нелепыми жестами и несуразными переминанием с ноги на ногу.

Макс приготовил необходимое оружие и приказал нам некоторое время сидеть в укрытии, выжидая нужного момента: сразу кидаться в бой, по его мнению, было глупостью.

Мы не стали перечить, несмотря на то, что мне не терпелось поскорее сделать что-нибудь безбашенное, выпустив напряжение. Уже не имело значения, чем мне обойдутся эти проделки, главное – хоть как-то действовать, а не сидеть в четырёх стенах, наблюдая за беспределом, попусту мучаясь в неведении. Но ослушиваться Макса не следовало. Он знал это дело гораздо лучше, чем Аня, а уж тем более – чем я, впервые собиравшаяся вступить в схватку с – о ужас! – голубями. Нелепо-то как – я сама про себя поражалась. Сказали бы мне это раньше, я бы, наверное, намеренно сдалась психиатрам. Но теперь в местных больницах было мало толку: все они, как и весь город, стремительно содрогались под натиском необычного врага.

Огненный дождь полился с густо черного неба алыми всполохами, закручивая деревья, и под аккомпанемент этого тихого зловещего треска, доносившегося из-за окна, кто-то начал отчаянно ломиться в главную дверь.

Я содрогнулась. Крепко прижавшись к стене, стала судорожно представлять, кто мог заявиться к нам в столь накалённый момент. Неужели голуби?.. Или те самые рабы, которых упомянул Макс? А впрочем, это могли быть обыкновенные соседи: вряд ли такое зрелище оставило кого-то равнодушным. «Пусть это будут соседи», – шептала я, крепко сжимая пальцы, напряжённо вслушиваясь в лёгкую Анину поступь.

Максим, оставшийся на месте, не пытался успокоить меня или поддержать, а лишь увлечённо наблюдал за разгорающимся действием, выжидая нужного часа.

Раздались новые шаги и чей-то срывающийся голос, несущий нелепицу. Услышав его, я сразу поняла, что тон мне знаком, правда, кому он принадлежал, было не разобрать.

Дверь, чуть прикрытая, отворилась, и в арке, разделявшей коридор и кухню, появилась фигура… Антона. От скептического равнодушия, как и от глупой обиды, не осталось следа. В его голубых глазах плескался панический страх, смешанный с нескрываемой болью, каштановые волосы растрепались, став взъерошенными, а губы подозрительно искривились, словно ещё немного – и он окончательно сошёл бы с ума. Антона била дрожь. Он тяжело дышал и, похоже, еле держался на ногах, крепко вцепившись в глухой дверной проем и окидывая комнату затуманенным взглядом.

– Чертовы голуби! – с трудом выдавил он после напряжённой паузы. – Ненавижу их! Они убили мою мать! Убили… Сбросили с высоты. Голуби! Го-о-о-луби! Гореть им в аду!

– Они там уже не раз горели, – иронически заметил Макс, в очередной раз проверяя оружие.

Антон ничего не ответил и лишь с ужасом начал наблюдать за приятелем, вряд ли осознавая свои действия.

Мы устроились в гостиной, по которой уже нарезала круги моя мама, тоже увидевшая голубей. Чуть менее бледная, чем Антон, она металась, не зная, что делать дальше. Похоже, положение казалось ей безвыходным.

Антон сел на диван и, сделав несколько глубоких вздохов, попытался успокоиться. Но не вышло. Страх и осознание потери явно давили на него, упорно не желая отпускать.

Я расположилась рядом с другом и, прижавшись к нему, заключила его в крепкие объятия. Он ответил взаимностью. И то время, пока мы так сидели, словно отдалившись от безумной круговерти, нам, казалось, было необычайно спокойно.

– Так к-кто они – эти голуби? – запинаясь, спросил Антон, когда к нему вновь вернулся дар речи.

– Стражи ада, – с тем же холодно-невозмутимым, заинтересованным и немного сумасшедшим выражением лица откликнулся Макс.

– Кто?! – от неожиданности Антон отпустил меня, впившись в друга ошарашенным взглядом.

– Стражи Ада, – бросил Макс, искоса посматривая на тварей, паривших над городом. – Демоны, охраняющие адские врата и слывущие превосходными воинами. Очень сильные создания, жаждущие захватить человеческие земли, уничтожив их обитателей и сделав из выживших жалких рабов, – отчеканил Макс.

– Серьёзно? – Антон, будучи не в состоянии для адекватной беседы, отреагировал глупым вопросом.

– Абсолютно.

Далее Макс и Аня рассказали все, чем до этого поделились со мной. Анна, беспокоившаяся за состояние гостя, старалась говорить осторожно, местами даже ограничиваясь намеками, но Максим разъяснял все, повергая друга в глубочайший шок.

– Хватит! Он с ума так сойдёт! – не выдержала я, заметив, что Антону, немного успокоившемуся, снова становится худо.

Мама же, тоже все слышавшая, даже не удивилась, а судорожно схватила с полки икону и, прижав её к себе, удалилась в спальню. Она крепко заперла дверь и никого к себе не впускала. Читала молитвы, наивно полагая, что сможет таким образом защитить себя от ужасных созданий, каких совсем недавно равнодушно кликала голубями.

Антон, немного придя в себя, поспешил покинуть наше укрытие. Он сказал, что, наверное, ещё вернётся. Особо он выделил слово «наверное» – меня даже заметно передернуло. Я хотела догнать друга, стремительно захлопнувшего входную дверь, но быстро одумалась. Макс решил приступить к действиям.

Парень раздал нам оружие, получив которое я, никогда ранее его не использовавшая, начала закидывать Максима вопросами. Тот поспешно мне все разъяснил, серьёзно предупредив, чтобы, если я к нему и прибегала, то только в крайних случаях, когда это уже становится неминуемым. Против голубей обыденный пистолет все равно бы не помог, а вселять лишнюю панику в сердца редких людей, беспорядочно метавшихся по пустым обожженным улицам, решительно не следовало.

Я внимательно выслушала Макса и мимолётно взглянула в окно, через которое все ещё отчетливо виднелись кружившие в отяжелевшем воздухе птичьи силуэты. Сделала глубокий вдох, стараясь набрать в лёгкие побольше воздуха. Может, ещё не поздно куда-нибудь сбежать, укрыться в безопасном местечке, спрятаться в тёпленький уголок и сидеть там, словно ребёнок, пока опасность сама не минует, отступив в небытие? Может, не нужна эта абсурдная битва, этот неэстетичный грязный пистолет, трясшийся в моих холодных руках, это укрытие, на деле являвшееся чем-то вроде штаб-квартиры демонологов?

Впрочем, нет. Отступать поздно. Куда бы мы ни пошли, что бы мы ни делали, нас все равно бы настигли птицы, которым откровенно плевать на человеческие чувства и проблемы. Ситуация с каждой секундой становилась все более безвыходной, а значит, единственное, что оставалось, – действовать. Как можно скорее.

По просьбе Ани я осторожно прокралась в комнату мамы, с мутным ужасом в глазах продолжавшей молитвы. Она сидела за ясеневым письменным столом, заваленным журналами, в упор глядя на старую, чуть выцветшую икону, и лепетала святые слова. Увидев меня, мама нервно вздрогнула; пошатнувшись, чуть не упала со стула. Во взгляде её, наспех кинутом в мою сторону, ясно прочитался укор: ей явно не понравилось, что её отчаянную, искреннюю молитву прервали.

– Мама, – робко прошептала я, приблизившись к матери, упорно не выпускавшей из рук икону. – Мы идём помогать людям в… сражении с голубями. – Я нервно кашлянула, осознав, какую околёсицу смолола.

– Что?! – мама снова дернулась, в ужасе уставившись на меня. Бледность на её лице проступила заметней.

Сделав над собой нешуточное усилие, я повторила злосчастные слова, в конце добавив, чтобы мать оставалась дома, высовываясь из его стен только в крайнем случае.

Удивительно, но она даже не стала особо противиться. Лишь бросила несколько невнятных фраз и, осознав их бессмысленность, согласилась.

Издав протяжный вздох, я покинула комнату, при этом стараясь ни о чем не думать. Мама же, оставшаяся в одиночестве, похоже, вновь принялась за свои наивные молитвы.

Мы с Аней и Максом поспешно схватили оружие, выметнулись из дома, промчались по тихому подъезду, распахнули входную дверь и, вдохнув накалившийся спертый воздух, выскочили на улицу.

Опустевшая площадка со взрытым отсыревшим песком, клумбы, усеянные завядшими цветами, и пустые, абсолютно пустые, безлюдные дорожки предстали нашим глазам. Не было ни машин, что всегда нарушали наше спокойствие протяжными гудками, ни людей, ни бездомных животных – только огромные, пылающие клокочущим огнём птицы вздымали свои крылья среди выжженных небесных полей, наполняя обитель света нескончаемым мраком.

========== Глава 18. Неудавшийся клич ==========

На самом деле, с первого взгляда создавалось впечатление, будто знакомые окрестности не изменились. Невзрачные дороги протягивались серыми кривоватыми линиями вдоль клумб, садов, дворов и пустеющих скверов; детские площадки пестрели свежевыкрашенными горками, каруселями и песочницами, от которых исходил резкий запах. Словно в обычный день. Практически не отличающийся от себе подобных.

Но стоило поднять голову, как всякие мысли об обыденных незамысловатых буднях улетучивались, исчезая в небытии. Голуби. Их было много. Они взмахивали массивными пламенеющими крыльями, раздвигая небо, подрывая потускневшие облака. И явно не собирались останавливаться – похоже, битва и вправду становилась неизбежной. От последних мыслей что-то неприятно тянуло, покалывало, холодило грудь.

В зданиях тускло мигал свет, странный, загадочный, от одного вида которого также становилось немного не по себе: невольно возникала ассоциация с птицами, парящими в небе.

Между тем обойдя приевшиеся мне окрестности, мы выбрались к небольшому супермаркету, украшенному яркими вывесками с изображением сочных продуктов. Людей здесь оказалось больше. Все они бились от неминуемого ужаса, глядя на то, что неумолимо разгоралось среди клубящихся и сталкивающихся облаков.

Голуби не опускались – лишь кружили над городом, отражаясь зловещими черными тенями на отсыревшем асфальте. Видя эти громадные силуэты, взмахивавшие массивными крыльями, люди буквально бросались бежать без оглядки, не зная, куда, стремясь лишь скрыться подальше от страшных порождений мрака. Разумеется, никто не наступал на тени. Если кто-то по случайности и касался места, где мелькали жуткие очертания, то тут же с криками отскакивал в сторону, прижимаясь к чему попало: будь то люди, опутанные тем же истерическим страхом, здания, ловящие судорожные отблески, или деревья, что не успели обуглиться от первого порыва демонического пламени.

Машин, обыкновенно стоящих неподалёку от магазина, словно след простыл. Теперь там были только тени, постепенно разрастающиеся, и жители С, управляемые безудержной паникой.

– Они чего-то ждут, – заметил Макс, с хмурым прищуром рассматривая оккупированное небо.

– Может, мы рано? – робко предположила я, упорно стараясь сохранять спокойствие: когда ты добровольно решился поучаствовать в сражении против жутких монстров, разрушающих город, о панике следовало вовсе забыть.

– Нет, мы вовремя. Они скоро начнут активное наступление, я чувствую это, – возразил Макс, крепче сжимая блестящую рукоятку пистолета.

Анна осторожно попыталась успокоить людей, беспорядочно хлопавших пластмассовой магазинной дверцей, но ничего не выходило. Никто не желал её даже слушать. Наверное, всем казалось, что произошло великое сумасшествие, в котором Аня, не предавшаяся одурманивающему страху, была чуть ли не главным зачинщиком.

Дверь в очередной раз хлопнула, что-то протяжно звякнуло, к нашим ногам прилетели чьи-то истоптанные туфли – и в нос ударил запах гари. Я поморщилась, рефлекторно выставив оружие. Плевать, что я им практически не умела пользоваться, что в нем особо не было смысла – так я чувствовала себя хоть немного безопаснее.

Грохот стал громче, обратившись пронзительным лязгом. Со всех сторон вновь донеслись душераздирающие вопли. Люди отчаянно толкались около магазинной двери, пиная друг друга, срывая одежду и обувь, жаждая прокрасться в мнимое безопасное укрытие. Из-за прозрачных оконных стёкол было отчётливо видно, как сыпались с однообразных серых полок продукты, случайно сметаемые паникерами.

Суровый бородатый охранник, одетый в рабочую форму, пытался остановить беспорядок, выгоняя всполошённых «покупателей» на улицу, но тщетно. Никто не уходил. Все с безрассудным рвением возвращались в помещение, выбивая дверные стекла и разбрасывая товар.

А голубиная тень меж тем спустилась к злополучной стоянке, явив свой ужасающий облик. Я нервно толкнула Аню, пытаясь ей намекнуть, что пора доставать камень. Но она словно не слышала. Я решительно не понимала, в чем дело, однако Анна молчала, выставив вперёд оружие и неотрывно глядя на опускающийся пламенеющий силуэт.

Со стороны проезжей части, казавшейся удивительно пустой, донёсся визг полицейских сирен. Три машины, расчерченные синими полосами, двигались к месту скопления толпы, продолжавшей губительную хватку. Мы, не выпускавшие из рук оружие, осторожно отошли за стену здания, за которой тоже скопились люди, чтобы не быть столь заметными.

– Доставай камень! – воскликнула я, отметив, как неестественно тонко прозвучал мой голос. Страх снова был сильнее. Он сжимал меня изнутри, сковывая движения, вовлекая в стремительную борьбу с самой собой.

– Ещё не время. Голубь слишком близко к своим сородичам, а их много, и на них в таком скоплении камень на подействует, – откликнулась Аня, осторожно выглядывая из-за не слишком надежного укрытия.

– Может, попробуешь сейчас? – Свободной рукой я нервно теребила ворот своей куртки, словно успокоительную подушку.

Когда птица совсем приблизилась к земле, Аня вытянула вперёд камень, тут же вспыхнувший необыкновенным светом. Макс, которого эти всплески всегда обжигали, резко отпрянул, закрыв лицо руками, отвернувшись от ослепительных лучей.

И действительно, голубь исчез. Но чудовища, что парили в облепленном чернотой небе, остались. Аня оказалась права: на них, наступавших в таком количестве, свет не действовал.

– Что мы будем делать?! – ужаснулась я.

– Помогать чем сможем – что ещё? У нас есть только камень, а у них и этого нет, – резонно заметила Аня, когда сияние померкло и Максим, открывший лицо, вновь к нам присоединился. – Сейчас мы пойдём по улицам города. Не теряйся.

Мы поспешно отсеклись от толпы и двинулись вдоль улицы, вглядываясь в смутные контуры зловещих теней.

Теперь я окончательно осознала, что все вокруг поменялось. Серый город с невзрачными зданиями и хмурыми улочками, пестрящими обыкновенными прохожими, обратился каким-то пристанищем зла, жаждущим поглотить души невинных. Мне почудилось, что даже деревья подозрительно покосились, обернувшись чудовищными силуэтами, замаскированными под хрупкой листвой. Светофоры, установленные по обочинам, будто вытянулись, готовясь вонзиться в парящие птичьи тела, а из-за разноцветных штор, плотно закрывавших окна, кто-то словно украдкой выглядывал. Наблюдая за каждым нашим движением.

Может быть, где-то там, в уютной квартире, пропитанной сладковатыми запахами, спрятался неудержимый тиран, специально пустивший в С голубей? Впрочем, вряд ли: птицы явно были созданиями самостоятельными, и власти себе, скорее всего, выбирали всем своим народом. Этакая голубиная демократия…

Погрузившись в странные мысли, я немного успокоилась, настроив себя на решительную битву. Менять что-то было уже поздно.

Отвлеклась я тогда, когда неподалёку от какого-то заброшенного здания, затерянного в высоких травяных зарослях, кто-то резко дотронулся до моего плеча. Вздрогнув, обернулась и, к удивлению, увидела Антона, выглядевшего подавленным, но уже не паниковавшего.

Мы не поняли, как он нас нашёл, хотя в таком маленьком городке, как С, сделать это не представляло особого труда, но, похоже, он тоже собирался сражаться. Парень был вооружён. В его хмуром взгляде метались огоньки ярости, подталкивавшие его к ожесточенным действиям.

– Я отомщу этим тварям, – решительно произнёс Антон, осторожно показав нам небольшой короткоствольный пистолет, заряженный обыкновенными пулями. Макс, явно осознавший, как наивно вёл себя друг, собираясь использовать земное оружие против стражей ада, невесело усмехнулся, но Антона в команду принял.

Сделав многозначительный жест, Максим повёл нас в густые травяные заросли, зловеще подрагивавшие на летнем ветру. Идти было неприятно, и я не совсем понимала, зачем вообще нужна была эта вылазка, однако Макс, наверное, знал, что делает. Ему мы доверяли. Хоть он когда-то и был демоном, принять его в ряды сторонников не составляло труда.

Трава неприятно колола кожу, жидкая земля чавкала под ногами, нос чесался от резких запахов, но мы не останавливались. Уверенно бороздя змеистую узенькую тропку.

Вскоре мы подобрались к маленькому домику, покорёженному от времени. Деревянные стены, набухшие от влаги, покрывшиеся трещинами и жирной плесенью, разбитые окна, усыпанные грудами стёкол, перекошенная крыша и частично выломанная дверь, еле державшаяся на петле, – зрелище предстало печальное.

Вывернув на тропку, ведшую к входу, Макс остановился. Его стальной взгляд пробежал по зарослям, монотонно колыхавшимся от ветреных порывов, а затем резко впился в гнетущее небо. Парень на миг застыл, неотрывно наблюдая за голубиным полётом.

– Зачем мы это делаем? – не понял Антон, недоумевающе покосившись на друга.

– Здесь нет людей. Я хочу попытаться заманить сюда небольшое количество голубей, чтобы Аня смогла их отогнать, – пояснил Макс. – Они придут. Обязательно придут, потому что мой земной срок на исходе.

– Хм… Неплохая идея, – одобрила Аня, повертев камень в напряжённой ладони.

Человеческие крики уже потерялись вдали, долетая до нас лишь смутными отзвуками. Не шумели машины, не бились стекла, не лязгал металл – только зловеще шелестела трава, ловя гигантские тени.

Макс напряжённо выпрямился. Я испуганно сжалась, представляя, что, может, его клич пройдёт неудачно – и на нас нападёт целая армия голубей, отозвавшихся на зов своего сородича. В это верить не хотелось, но оно могло произойти. В любой момент – хоть Максим и добивался нашей мнимой безопасности.

Мы замерли, переводя обеспокоенные взгляды то на друг друга, то на небо, кишевшее птицами, то на Макса, готовившегося к чрезвычайно важному моменту.

Какое-то птичье перо мягко приземлилось мне на плечо, отчего я дернулась, ощутив накатывавшую волну леденящей тревоги. Осторожно схватила «подарок» дрожащими пальцами, изучила его смутные контуры, но ничего жуткого, к своему облегчению, не обнаружила. Перо не горело, не шипело демоническим фонтаном – наверное, оно принадлежало обыкновенной птице, пролетавшей мимо заброшенной хижины.

А может, это была какая-нибудь тварь, прилетавшая, чтобы обгладывать трупы, сплошь переполнявшие тот трухлявый дом? Или, возможно, неведомая птица, как и голуби, убивала, потроша ослабленные тела, наслаждаясь привкусом свежей крови?

Воображение снова заиграло, страшные картинки завертелись перед глазами, словно кинолента, хотя, казалось бы, хуже уже некуда: враг был как никогда близко.

Но внезапно что-то завибрировало, и Макс, уже собравшийся издать заветный клич, отвлёкся. Порывшись в складках плаща, он выудил старенький мобильный телефон, снабжённый потертыми кнопками.

На треснутом экране высветилось что-то, отчего глаза Макса, выражавшие холодное спокойствие, заметно расширились – то ли от удивления, то ли от восторга. Он внимательно изучил нечто и, мрачно нахмурив брови, произнёс:

– У меня есть к вам серьёзный разговор. Особенно он касается тебя, Аня.

========== Глава 19. Внезапное решение ==========

Аня и Максим отошли в сторону, а я осталась наедине с Антоном. Он не особо вникал во всю эту суету. Его поведение имело вполне вескую причину: всё-таки совсем недавно он потерял свою мать, родную, любимую, дорогую. Но всё равно мне становилось как-то неловко. На ум сразу невольно приходила наша неудавшаяся встреча в его квартире, когда я, не пожелав ничего слушать, сломя голову ринулась вместе с Аней в город К, оставив его раньше времени да ещё и обманув.

В глазах Антона смешалось множество чувств. С одной стороны, он испытывал явное недоумение, смешанное с искренним шоком, с другой – тоску, а с третьей – что-то, что не мог понять мой посторонний взгляд, как бы я ни старалась.

Мы молчали, несколько растерянно стоя на всё той же тропе, окружённой колючими зарослями, колышущимися от прохладных порывов трепещущего ветра. В доме что-то шелестело, навевало на меня жутковатые мысли. Однако нахождение рядом с Антоном, пусть даже таким шокированным, немного успокаивало. Я знала, что уж кто-то, а он, жаждущий отомстить голубям, ни за что не оставит меня наедине с чудовищами.

Я попыталась завести беседу, но разговор не удался, оборвавшись на паре слов, не несущих в себе особого смысла. Мы просто поинтересовались о состоянии друг друга, зачем-то дав несправедливые положительные ответы. Даже как-то не по себе стало: мне казалось, что наши отношения, обычно отличавшиеся теплотой, были гораздо более близкими, но, наверное, ошиблась, а может, просто в неподходящее время навязалась на задушевный диалог. Всё-таки я склонялась к последнему, так как делиться мыслями и рассуждениями, когда над головами парят одни из самых сильных демонов, страждущих смести людей с лица планеты, – не самый лучший вариант, несмотря на некоторую заминку в действиях нашей компании.