Текст книги "Корпорация Хэллоуин. Ваши кошмары - наша работа (СИ)"
Автор книги: Алиса Чернышова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)
8
Я стояла и нервно теребила рукав, наблюдая, как первый мой гость с удовольствием дегустирует свой кофе с яичным желтком и карамельным сиропом. Что ужас, как по мне, но он был вроде бы доволен: сидел себе, пил тихонько свой напиток и рассеянно поедал маленькие шедевры крысиных поваров. На новое лицо в виде меня он отреагировал философски. То есть, кивнул и пошёл себе к своему столику. В планшете я прочла, что этот гость приходит каждое утро, чтобы расслабиться и отдохнуть. В разговорах не нуждается, здороваться не нужно. Столик и заказ стандартные.
Разумеется, я всё выполнила в точности и теперь мимоходом пыталась вспомнить, где я уже видела этого колдуна. Уж не по колдвизору ли его показывали? Впрочем, на этот счёт Марджери предупредила однозначно: никакого любопытства. В нашей кофейне гости должны чувствовать себя свободными, в том числе и от собственных должностей и имён. Потому что сильным колдунам порой именно такой свободы и не хватает.
Мне, студентке-ведьме с неопределённым будущим, этого не понять, конечно. Но работу я постаралась выполнить как можно лучше. Всё же, Марджери, кем бы она ни была, оказала мне большую услугу, и я не собиралась её подводить. Да и относились ко мне тут по-доброму. Одна униформа чего стоила! Настоящая паучья шерсть, сотканная из паутины арахнида, была лёгкой, удобной, ласкала кожу, не позволяла ни замёрзнуть, ни перегреться, защищала от чужих глазливых взглядов… В общем, всех полезных свойств не перечислить. Да и вообще, не знаю, как пойдёт дальше, но пока мне определённо нравится эта работа.
Ну так должно же быть в моей жизни что-то хорошее? А то и так как-то мрачно получается. Вспомнить хоть эту ерунду с лордом Джеком. Я будто бы видела его у себя дома, за окном; и в библиотеке меж стеллажей; и из окна трамвая, в толпе. Можно ли поверить в такое совпадение? Уже вряд ли.
Но что это значит? Мой разум играет со мной? Это побочный эффект ритуала? Или (чем тьма не шутит) настоящий Джек?! Хотя в последнее, конечно, поверить очень сложно, но другие возможные варианты звучали чуть ли не ещё более дико.
Вздохнув, я приказала себе отбросить тяжёлые мысли. Марджери сказала, что многие гости к ним очень чувствительны.
Следующие двое посетителей были такими же молчаливыми, как и первый. Моя задача всё ещё заключалась в том, чтобы в тишине проводить их за столик, принести заказ и не отсвечивать.
На следующем посетителе, худощавом седом юноше с болезненным лицом, планшет загорелся красным, требуя позвать Марджери.
– Его я обслужу сама, – сказала она, – это мой молодой сородич, и людской дух для него – лишнее искушение.
Понятное дело, что столик “сородича”, скрытый за ширмой, я обходила десятой дорогой. Но всё равно заметила, что ему поднесли еду в виде живой курицы.
Что же, ширма очень кстати.
А вот следующий посетитель…
– Господин ректор?! – опешила я, но Марджери, возникшая за спиной, слегка дёрнула меня за косу.
– Ни имён, ни титулов, помнишь? Так и быть, сегодня я его сама обслужу. Но впредь таких ошибок не допускай, хорошо?
Я кивнула. И изо всех сил попыталась абстрагироваться от того, кем могли бы быть посетители за дверями кофейни. Сегодня они – мои гости. Все до единого! И никак иначе.
После этого рабочий день потёк споро. И уже через каких-то пару часов я подала свой первый “кофе с разговором” симпатичному бледному юноше.
– Спасибо, – сказал он. – Ты новенькая? Обычно меня обслуживает Марджери.
– Первый рабочий день, – улыбнулась я. – И вот, пожалуйста, ваш кофе – с мороженым, шоколадом и ликёром.
– Благодарю, – сказал он. – Откроешь мне окно? Интересно же, что там сегодня показывают! И да, можно на “ты”. Поверь, у себя в семье я наедаюсь официозом по самое не балуйся.
Слегка озадаченная такой формулировкой, я отдёрнула штору… и изумлённо заморгала, обнаружив там торговую площадь. То есть, в принципе, ничего удивительного – если не считать того факта, что находится она на другом конце города.
– А, ты не знала? – слегка улыбнулся гость. – Пейзаж за окном всегда меняется. Это правило. Там никогда не показывают одну и ту же улицу.
– Думаю, это отличная идея, – заметила я осторожно.
– Конечно. Это место вообще одно из лучших. Я прихожу сюда отдыхать душой.
– Понимаю. Может, расскажешь, что тебя тревожит сегодня?
Он тяжело вздохнул.
– По правде, у меня опять проблемы с родителями. Понимаю, что довольно странно жаловаться на подобное в мои почтенные сто двадцать, но они порой бывают просто невыносимы!
Я постаралась не совсем ошалеть от “почтенных ста двадцати”. Да он на вид младше меня!
– О, не смотри так, – фыркнул он. – Высший вампир. Как ты поняла, рождённый, так что опасаться не стоит: всё цивильно. Но мы очень, очень медленно взрослеем… И потому нам сложнее съехать от родителей. По закону высшие должны жить под присмотром старших как минимум до ста пятидесяти – чтобы убедиться, что они… что мы не опасны для общества. Но я уж просто не знаю, как дождаться этого срока. Мои родители, несомненно, любят меня. Но порой у меня просто не хватает сил это терпеть.
Я вздохнула.
– Думаю, проблемы в отношениях между родителями и детьми не зависят от того, сколько тем и другим лет.
– Ты права, разумеется, – слегка улыбнулся он.
– Но сегодня, видимо, случилось что-то особенное? Что-то, что опечалило тебя?
– Оно не то чтобы прям сегодня… Тут следует признать: мама обожает книги. Это обычное дело для вечных, если честно. Как иначе проводить бесконечные годы, если не за самообразованием? И это, в целом, даже хорошо. Но недавно маме привезли сборник земной литературы, посвящённой вампирам – благо наши земные подручные знают, как она любит следить за эволюцией образа вампира в творчестве людей... И да, оказалось, на Земле отношение к нам довольно сильно изменилось. Что в целом логично, если вспомнить, как выросло человечество в моральном смысле. Но есть одна большая проблема: мать очень увлеклась какой-то совершенно глупой историей про человеческую смертную девушку и вампира. Тогда она решила, что неплохо было бы подыскать мне человеческую жену, чтобы разбавить хищные гены. Раз уж это нынче модно. Желательно попаданку, чтобы была чистокровным человеком. Красивую, наделённую породистой внешностью. И девственницу, потому что мама родилась шестьсот лет назад и всё ещё считает это важным требованием для аристократической невесты…
– Ой, – сказала я.
– Как итог, мне приходится проводить время с различными человеческими девицами. А мама всё надеется, что я воспылаю к ним неземной страстью.
– Ой-ой-ой…
– Да-да. Причём о нормальных девушках она не желает слышать. Ладно уж, я не стану говорить о вампирах и других хищных расах, хотя, по правде, подобным проще с подобными. Но мать не желает рассматривать даже ведьм, заклинательниц и прочих одарённых! По её мнению, это нынче дурной вкус. Мол, она прочла разные книги и согласилась с мыслью, что невеста без дара будет предпочтительнее.
– Что же, – сказала я, – это сложно. Но она же не сможет заставить тебя жениться, верно?
– Нет-нет, – слегка улыбнулся он. – Как я уже говорил, мать любит меня. Но общаться с этими девушками мне всё же приходится, и это категорически невыносимо.
– Они так уж плохи?
Он передёрнул плечами:
– Сложно сказать. В силу критериев, заданных матерью, они банально чересчур молоды. Моложе даже тебя. Причём все, потому что мать не рассматривает девушек старше двадцати одного. С её точки зрения они не годятся. Но в наше время найти красивую девственницу старше двадцати – не самая тривиальная задача. А сколько тебе лет, кстати?
– Мне двадцать три.
– Ну вот, действительно очень молода. Но ты ведьма, что предполагает близость к подлунному миру. С тобой проще. Эти же девушки… мне совсем не хотелось бы их обидеть, но говорить с ними мне категорически не о чем. И строить отношения при наличии такого ментального неравенства невозможно: у меня постоянно ощущение, что я общаюсь с группой детсада. Или с домашними животными. Какая уж тут любовь? А просто пользоваться ими мне не позволяет совесть… и здравый смысл. Всё же, для удовлетворения интимных желаний юноша вроде меня всегда может найти более очевидные (и менее проблемные) варианты, чем человеческая девственница хорошо если восемнадцати лет от роду. Которая, ко всему прочему, ещё и наверняка под влиянием матери и общей обстановки навоображала себе всякого… И прости, если слова мои кажутся слишком грубыми.
– Нет, всё в порядке. По мне так ты вполне тактичен. Но ты не пробовал поговорить с матерью и объяснить ситуацию?
– Это не слишком помогает.
– Тогда… – я призадумалась. Шестерёнки в голове завертелись быстро-быстро. – Слушай! А почему бы тебе не пойти от противного! Заведи себе человеческую невесту!
Он поморщился:
– Но я же объяснил…
– Да-да, тебе с ними не слишком интересно. Я помню! Но я имела в виду кое-что другое. Почему бы тебе не сговориться с какой-то девушкой и не показать своей матери все недостатки её идеи! Найди девственницу, красавицу, попаданку, достаточно артистичную, чтобы достоверно притворяться. У нас в Городе множество девчонок-попаданок, которые в своём мире оказались между жизнью и смертью или попали под проклятье. Теперь они здесь пытаются найти место под солнцем, а ты совсем не беден. Предложи достойное вознаграждение и попроси изобразить типичную некультурную попаданку из анекдотов про “понаехали”. Со всеми шаблонами вроде наглости, неотёсанности и неистребимой уверенности в собственной уникальности. Если ты приведёшь такую в дом, полагаю, твоей аристократичной матери быстро разонравится идея свадьбы.
Его глаза полыхнули мрачным алым огнём.
– А ведь ты права! – улыбнулся он, и я слегка поёжилась от вида заострившихся клыков. – Правду говорят, что ведьмы – хитроумные создания. Спасибо за кофе. И за разговор. Пожалуй, это действительно выход.
9
– Отличная работа, – сказала Марджери. – Клиент оставил более чем щедрую оплату, так что сегодня получишь чаевые.
– Спасибо, – вздохнула я. – Хотя гостя мне немного жаль.
– Этого-то? Я тебя прошу. Ну хочет Присцилла обезопасить себя от возможного соперничества с невесткой. Что уж тут поделаешь? Насильно его в любом случае никто не женит, это точно.
Я слегка опешила.
– Погоди, Присцилла – это мать? Если да, то она ж это всё из-за книги и моды…
Марджери рассмеялась:
– Девочка, окстись. Леди Присцилла вот уже двести лет удерживает власть над корпорацией “Красная линия” железной рукой. И да, она очень даже любит изображать из себя эксцентричную дуру, но поверь мне на слово, что не является таковой. Книги – лишь предлог. Она очень опасается, что невестка попытается урвать куш с её власти. Сын-то, как и многие мужчины-вампиры, больше увлечён философией, чем финансовыми вопросами… А вот с его будущей женой может не настолько повезти. Потому мадам и перестраховывается, чтобы у девицы не было ни шустрых родственников, ни опасных талантов. Всё же, сама Присцилла в своё время избавилась от свекрови весьма интересным... и кровавым способом.
Я ошеломлённо захлопала глазами.
– Но почему именно человек без дара?..
– Да потому что после ритуала обращения такой человек будет полностью зависим от своей вампирской семьи. Разве не очевидно?
Мамочки!
– Ну что ты делаешь такое лицо? Вампирская знать – она и в Городе вампирская знать. И на всякий случай: клятву конфиденциальности, которую ты приносишь, никто не отменял. Я всё ещё не одобряю даже сплетни на кухне. Но сейчас рассказала тебе это, чтобы ты понимала: гости рассказывают нам только ту часть, которую видят сами. Всегда есть другая. Так что не позволяй себе слишком углубляться в их истории; твоя задача – помочь им почувствовать себя лучше. На этом всё.
– Но… Тьма, кажется, я дала ему неправильный совет!
Марджери фыркнула.
– Ну да, с советами тут надо быть осторожней. Особенно если не знаешь подоплёки. Но не тревожь себя слишком сильно: ты – студентка двадцати лет от роду, он – вампир, разменявший первую сотню. Если совет не особенно хорош и ему хватит ума таковому последовать – значит, сам себе злобный кровосос… Похоже, ты справляешься отлично. Так держать!
И я держала, собственно.
Хотя с советами больше не лезла. От греха.
*
За рабочий день у меня заказали один кофе с молчанием (об этом попросила элегантная тихая старушка с очень молодыми глазами; я сидела, а она читала вполголоса отличные стихи). Также было три заказа на кофе с разговорами: от ведьмы, переживающей тяжёлый развод, колдуна, чей проект никак не хотел одобрять городской совет, и вояки в отставке, желающего рассказать о былых славных днях. Судя по одобрительному взгляду Марджери, справлялась я неплохо.
Настолько, что даже возгордилась. И жизнь, как это обычно бывает, решила прислать мне воплощение облома.
Дверь звякнула, сигнализируя об очередном посетителе – и я застыла, глядя на лорда Джека.
Нет, ну вот это уже ни в какие ворота!
Сначала я шарахнулась было в сторону, но потом решительно себя одёрнула. Пора покончить с этим, раз и навсегда!
– Хватит меня преследовать! – прошипела я, подойдя к нему. – Зачем вы это делаете?!
Брови лорда Джека медленно поползли вверх.
– Вы? – притворился удивлённым он. – Это кто ещё кого преследует, я бы спросил…
– Не придуривайтесь! Вы прекрасно знаете, о чём я говорю! Вы преследуете меня! И пришли сюда, чтобы поиздеваться надо мной!
– Слушайте, милочка, – протянул он, – при всём уважении, у вас самая натуральная мания преследования. И величия. Да вы – самая натуральная маньячка с навязчивыми идеями! А пришёл я сюда попить кофе в тишине и спокойствии. Желательно при этом быть подальше от всяких истеричных девиц!
– Вы… вы…
– Мне мой обычный заказ. И, так уж и быть, вас.
– Что?!
– У вас же можно заказать кофе с разговором, верно? Вот, я делаю заказ. Посидите со мной! Поболтаем. И разберёмся заодно, кто тут кого преследует.
Я раздражённо поморщилась, но делать было нечего: Марджери точно не оценит, если я устрою тут громкий скандал или пошлю её постоянного клиента. А о том, что клиент постоянный, красным по бежевому написано на экране планшета. Обычный заказ Джека Лантерна – кофе с ромом, апельсином и лимоном, чёрный горький шоколад и тыквенные пирожные.
Спустя каких-то пятнадцать минут всё это я расставила перед Джеком на столе. Он снял свой цилиндр и смотрел на меня, поигрывая тростью.
Всё же, он симпатичный. Ну, не считая того, что скотина.
Блин, о чём я думаю?
– Отлично, – сказал Джек. – Так почему бы вам не рассказать мне о преследовании? В чём оно заключается? С моей точки зрения всё выглядит проще: вы уже второй раз нападаете на меня ни за что ни про что. Скажите, это у вас манера ухаживать такая?
Я фыркнула.
– Да я бы век вас не видела!
– Правда? Так почему вас тогда стало так много в моей жизни, а?
– Это кого ещё в чьей жизни много! – возмутилась я.
Но на сердце постепенно становилось всё тяжелее.
Могу допустить, что Джек лжёт. Могу предположить, что это такое тонкое издевательство – в отместку за то, что я ему нахамила. Только вот думается мне, что только в красивых сказках могущественные, богатые владельцы корпораций бегают за наглыми студентками. В реальности, даже если он и хотел бы отомстить, то вряд ли выбрал бы такой способ. И стал бы тратить на меня время. Ну вот хоть убейте, но не стоит моё оскорбление того, чтобы мстить самому.
Я могу поверить, что он попросил бы кого-то из подчинённых усложнить мне жизнь. Но заниматься этим самостоятельно? Из-за, прости тьма, слова “сволочь”? Ну нет в этом логики, не вяжется это с образом того могущественного колдуна, которого я вижу перед собой.
С другой стороны, могущество не отменяет пороков, а порой даже усиливает их. Возможно, Джек ужасно мстителен. Я предпочту поверить в это, потому что иначе получится…
Не хочу об этом думать.
– Открою окно, – сказала я, – посмотрим, что там показывают.
– Увиливаете от ответа?
Я неопределённо дёрнула плечом и отодвинула штору. Сегодня показывали мост Проклятых, и я довольно кивнула, потому что очень любила эту локацию. И хотела было снова взглянуть на Джека, сидящего напротив, но…
Не сдержала тихого вскрика, быстро зажав рот рукой.
Джек стоял на ограде моста, и свет фонаря плясал на его цилиндре. Я не видела его лица – только горящие жёлтым глаза… Сглотнув, я перевела взгляд на Джека.
Он сидел напротив. И хмуро смотрел на мост.
– Так, – сказал он. – А вот это уже интересно.
– Вы видели его, да? – слабость с моей стороны, но я не могла не спросить.
– Определённо.
Я снова посмотрела на мост. Там никого не было.
Но что это? Что? Неужели хищное сновидение? Так нет, по модусу не подходит. Или одержимость? Только вот эпидемия этой заразы нынче опять в самом разгаре, и в академии нас проверяют чуть ли не с лупой. Да и в Корпорации стоят сигнальные арки на входе и выходе…
Но, если не это, то что?
– Спокойно, – сказал Джек. – Не плачьте.
Я плачу?
Ой. Похоже, и правда да.
Я быстро отвернулась, вытирая щёки, и украдкой бросила взгляд на мост. Там, где стоял Джек-два, как раз материализовалось несколько ребят в униформе сонной полиции.
Моё сердце будто сжала холодная рука.
– Что… почему они там?
– Я позвал, – бросил Джек. – Нужно проверить, что это за дрянь. То есть как… Я догадываюсь, что это может быть. Но было бы неплохо понять, как эта мерзость выбралась в реальность. У вас есть идеи? И да, кстати об этом. Может, давай на “ты”? Я считаю, что мой злобный доппельгангер, который преследует тебя – это достаточно веский повод для знакомства.
Я прикусила губу и уставилась на столешницу, чувствуя, как дрожат руки.
Если я сейчас признаюсь в запрещённом ритуале, который ещё и привёл к таким последствиям, то меня наверняка выгонят. К гадалке не ходи. И даже не факт, что позволят отучиться в среднем маг-учебном заведении, как Агате. У той хоть были смягчающие обстоятельства: она спасала родителей. А я… Я обокрала корпорацию, потому что не могла выспаться.
Так себе смягчающее обстоятельство.
– Так что? – уточнил он.
– Я не знаю, откуда он… оно взялось.
Жёлтые глаза напротив подозрительно прищурились.
– Не правда, но и не ложь. Что, впрочем, неудивительно с учётом формулировки… Но ладно, обсудим это позже. Сначала дождусь отчёта ребят, чтобы подтвердить свои догадки… А что по второму запросу?
– Какому?
– Называть друг друга на “ты”?
О чём он вообще? Разве это важно сейчас?
– Согласна.
– Вот и хорошо. Это важно, раз уж ты пока что поживёшь у меня.
– Что?! – нет, он определённо сумасшедший. – Как тебе это в голову вообще пришло?!
– Достаточно просто, – сказал Джек безмятежно, попивая кофе. – Ты хочешь жить? Если ответ “да”, то спорить не будешь. Если тебя преследует то, о чём я думаю…
Ну хватит! Я решительно встала на ноги.
– Спасибо за предложение, но я вынуждена отказаться. Если у меня будут проблемы, я обращусь в сонную полицию!
– Если ты не пойдёшь со мной, я обращусь к ним первым. Сообщу, что ты украла кристалл. И попрошу обыскать твой дом на предмет запрещённых ритуалов. Как думаешь, что они найдут?
10
Я сжала руки в кулаки.
Он знает. Знает – и просто издевается. А я…
– Да как ты смеешь, Джек, – прошелестел у меня над ухом шёпот, от которого каждая волосинка встала на теле дыбом, – как ты смеешь являться сюда и угрожать моему персоналу?
Я сглотнула и скосила глаза на тень на стене. Вот я сижу, застыв с нереально прямой спиной. Вот Джек. Вот огромный паук в два человеческих роста, что стоит за мной…
Мамочки.
Я не буду оборачиваться.
– Ты пугаешь девочку, Марджери, – Джеку как с гуся вода; сидит себе, как на светском приёме. Мне бы такие нервы!
– Ты опустился до того, чтобы запугивать понравившихся девушек, лорд Джек Лантерн? Смеешь заманивать к себе против воли ту, кого я взяла под свою опеку? Как только наглости хватило! В моём доме!
– Успокойся, Марджери. Я всего лишь обрисовываю перспективы…
– Перспективы, говориш-ш-шь? – от этого шипения я затряслась. – Арестом грозиш-ш-шь? Совсем ополоумел с этой своей игрой в большого и страшного начальника и не видишь, что сам Хозяин Снов оставил ей своё благословение?.. Что это я. Всё ты видиш-ш-шь. И лож-шно угрожаеш–ш-шь, чтобы привести девочку к с-себе. Зная, что она не воспротивится. Низко пал, Дж-жек.
Я растерянно замотала головой. Хозяин Снов благословил? Меня? Но это ведь невозможно! Все знают, что близнец нашего Владыки не навещал Город уже давно! Он не любит мегаполисы и…
О тьма. Не мог же быть тот старичок…
Лицо лорда Джека окаменело.
– Переступаешь черту, леди Арахна, – сказал он жёстко. – Следи за языком. Сама поняла, в чём обвиняешь и кого?
– А как еш-щё я долж-шна это всё понимать, Джек? Ты пришёл ко мне и ложью пытаеш-шься заманить мою подопечную к с-себе! Зная, что я приняла её и приз-снала. Как какую-то продаж-шную девку!
– Довольно! – рявкнул Джек. Хором. В смысле, говорил только он, а голосов в комнате прозвучало как минимум три.
Слушайте, а можно я отсюда просто уйду, а? Я уже и на кошмары согласная…
– Ты спятила, Марджери, если думаешь, что я собираюсь насильно тащить в койку эту сопливую девчонку. Я хочу спасти ей жизнь!
Моя работодательница помедлила.
– Ах вон теперь как заговорил… – шипение из её голоса исчезло. – Так вот, лорд Джек. Я сейчас вернусь на кухню, готовить кофе для следующего постоянного клиента. А ты поищешь слова, чтобы без лжи и угроз убедить девочку остаться у тебя. А если не найдёшь, то и у меня ей безопасней! Мы поняли друг друга?
– Она не сможет вечно прятаться в твоей паутине праздности, Марджери.
– Мы поняли друг друга?
Джек слегка поморщился.
– Да.
– Вот и хорошо. А ты помни, Марьяна, что в любой момент можешь встать и уйти. Но я всё же советую тебе выслушать, что у него есть хорошего, чтобы тебе сказать. Хорошо?
– С-спасибо, Марджери.
– Не за что. И хватит дрожать! Так явно показывать свой страх неприлично… а порой ещё и опасно, если стоишь перед хищником. Понимаешь?
– Да.
– Вот и хорошо. Приятно поговорить.
Над нашим столиком повисло молчание. Я наблюдала, как паучья тень удаляется в сторону кухни.
Джек копался в своём колдфоне.
– Давай начнём с простого, – сказал Джек, когда молчание затянулось. – С Гарибальда.
– Это у нас нынче простое? – упоминание имени предыдущего начальника не добавило мне хорошего настроения.
– Проще всего остального. Я принял решение перевести его на другую должность.
– Очень мило с твоей стороны, – вообще-то действительно мило. В смысле, я не ожидала такого. Но… – Зачем вообще нанимать энерговампира на такую работу?
– Потому что он этого хотел.
– Отличный ответ.
– И потому что он талантливый мастер кошмаров.
– Точно.
– И потому что он внук моего друга.
– А вот это действительно всё объясняет!
– Покойного друга. Который отдал за меня жизнь во времена восстания тыкв.
Я прикусила губу. Кто бы мог подумать, что дед Филоныча был одним из храбрецов, сражавшихся против Кровавой Королевы?
– Мне жаль твоего друга, – сказала я честно. – Правда жаль. И не думай, что я не уважаю ветеранов той войны или нечто в этом роде. Но неужели не было другой должности, подходящей для него?
– Были. Но Гарибальду нравилось работать именно там. И, поскольку он родился энерговампиром именно из-за меня…
– Как это?! – поразилась я.
Джек холодно улыбнулся.
– Родовое проклятье, которое накинула на его род Королева. Если бы не оно, он был бы обычным колдуном. Так что я чувствовал себя некоторым образом обязанным ему, потому взял его под честное слово. Но предупредил, что при возникновении проблем переведу на другую должность. Поступила жалоба от тебя, и я выполнил обещание.
Я заморгала.
– А что, раньше никто…
– Нет, на него не жаловались.
– Понятно.
Я нахохлилась.
Не скажу, что разом простила всё Филонычу или воспылала к нему уважением. Но и та острая неприязнь, что была раньше, слегка поутихла.
– Теперь перейдём к более сложному. Видишь ли, так вышло, что тебя преследует моё проклятье, воплотившееся наяву. И цель у него проста: убить тебя. Выпить до дна, если быть точным.
Пару секунд я таращилась на него, приоткрыв рот. Наверняка выглядело глупо, но мне простительно: не каждый день слышишь такие новости.
Потом девчачье всё-таки отключилось. Включилось ведьминское.
– Твоё проклятье, – повторила я задумчиво. – Ты меня проклял?
– Что? – Джек выглядел искренне возмущённым. – Нет, конечно! Зачем бы это мне было нужно?
– Да, я тоже не понимаю. Может, конечно, ты настолько разозлился, что я тебя оскорбила…
– Я тебя прошу, – фыркнул Джек. – Если бы я проклинал каждого, кто меня оскорбляет, жителей в этом Городе стало бы на четверть меньше. И потом, ещё я детей не проклинал.
– Я не ребёнок! – обидно же.
Он сверкнул глазами:
– Физически – несомненно взрослая. Но в магическом смысле, боюсь, всё же слишком юна, чтобы колдуну вроде меня всерьёз с тобой воевать. И вообще, давай ты выживешь, и мы подискутируем по этому поводу лет… дай подумать… ну хотя бы через сто. Встретимся здесь, выпьем кофе и обсудим сей вопрос. Обещаю к этой знаменательной дате подарить какую-нибудь памятную милую мелочь...
Я передёрнула плечами.
– Давай ты не будешь заговаривать мне зубы, а? Да, я пока ещё студентка. И спятивших королев не свергала. Но и не совсем уж дурочка, а по “Теории и практике проклятий” писала в прошлом году курсовую. И сдала с наивысшим баллом. Так что, надеюсь, вполне способна понять твоё логичное объяснение – если ты, конечно, соблаговолишь его предоставить. Итак, если ты меня не проклинал, то как вышло, что твоё проклятие бегает за мной по Городу? Оно произвольное? У тебя дурной глаз? Или я сделала что-то, что потревожило паттерн защитных чар, и они прокляли меня в ответ?
– Логичные предположения, – заметил Джек. – Но ты упускаешь один очевидный вариант. Или ты не слышала, что я проклят?
– Да, Кровавой Королевой, но при чём… Минутку. Это то самое проклятье, да?
– Боюсь, что да.
И что тут скажешь? Даже плакать уже нет смысла.
Я медленно кивнула и уставилась на Город за окном.
А ведь это конец, верно? Добегалась.
– Всё не так мрачно, – заметил Джек мягко, накрыв мои руки своей ладонью. Прикосновение было определённо приятным, и я бы точно насладилась им – в других обстоятельствах. – Не бойся. Я смогу тебя защитить.
Я устало покачала головой и отстранилась.
– Если я слышала верно, то даже Владыка не смог избавить тебя от этого проклятья, но лишь отсрочить его. Мне-то куда трепыхаться?
– Всё не так просто, – заметил Джек, – и не знаю, огорчит тебя это или не слишком, но ты оказалась в подобной ситуации именно для того, чтобы спасти меня.
– Чтобы спасти тебя… Минутку. Я что, та самая девушка? Которая снимет проклятье?!
– Да, я тоже удивлён, но факт остаётся фактом.
Я изо всех сил пыталась осознать свалившееся на меня “счастье”.
– Но почему я? Я сильно сомневаюсь, что воспылаю к тебе большой и чистой!
– А она-то, большая и чистая, тут при чём? – поднял брови Джек. – Ах да, городские легенды… Не переживай, любить меня совершенно не нужно. Снятие проклятия не обязывает ни к каким романтическим отношениям.
Я постаралась подавить совершенно неуместное разочарование.
– Это большое облегчение, знаешь ли, – буркнула я. – Мне только тебя для полного вороха проблем не хватало. Но всё же, почему я?
Он прищурился.
– Слишком много вопросов – и не самое удобное место для ответов… Давай так: я действительно хочу тебя спасти. Это выгодно и мне тоже, потому что, выпив тебя, проклятие придёт за мной. И тогда у меня случится не самый лучший день.
– Догадываюсь… – если вспомнить всё, что я слышала о Кровавой Королеве и её проклятиях, то выйдет, что встречи с таким никому не пожелаешь.
– Вот и ладушки. Значит, поживёшь пока у меня...
– Но я не могу!
– О, ради всего сущего… Да что не так? Всё, что нужно для жизни, я тебе предоставлю. По высшему разряду! Если же ты воображаешь, что я наброшусь на твои тощие прелести…
– Они не тощие!
– Они тощие. Но вполне себе прелести. И чего ты так злишься? Мне что, таки наброситься?
Ненавижу его.
Я сердито засопела.
– Ладно, перефразируем: без твоей просьбы не наброшусь.
– Не дождёшься!
– Ну вот, значит, вопрос закрыт. Так в чём проблема тогда? Неужели не хочется устроить себе отпуск на верхнем ярусе Города?
– Да в том-то и дело, что никакой у меня не отпуск! – возмутилась я. – У меня экзамены! Новая работа, которую я не хочу терять! И…
– Деточка, я тебе тут вообще-то спасение твоей жизни предлагаю. И что, ты из тех, у кого девиз: “Сдохну, но экзамен сдам!”?
– А даже если и так! Не все тут живут на верхнем ярусе в своё удовольствие. И вообще, это твоё проклятье. А у меня сессия в разгаре!
Джек страдальчески вздохнул.
– Присоединяюсь к вопросу: вот почему именно ты, а?.. Ладно, не важно. Так. С экзаменами я улажу, с работой тоже. Никаких последствий для тебя не будет. Годится?
– Если ты не врёшь.
– Нет, не вру. Домашние животные есть? Могу отправить кого-то покормить.
– Лишнее. Есть цветы, но я попрошу подругу…
– А вот этого не стоит, – вдруг резко посерьёзнел Джек. – Поверь, никому из твоих близких не стоит там показываться.
Я оцепенела. Страшная мысль, которой я раньше даже не допускала, заворочалась в голове.
– Подожди. Оно что, может напасть не только на меня?!
Джек бросил на меня странный, нечитаемый взгляд.
– Да. Он должен насытиться энергией, чтобы прийти за тобой. И к тому же наделён интеллектом, так что вполне может захватить кого-то из твоих близких, чтобы тебя выманить.
О тьма.
– Значит, я выпустила на улицы города тварь, убивающую людей? – мне этого не простят. Не разрешат пользоваться магией впредь, и правы будут. Но… – Мне надо пойти в сонную полицию. И рассказать им про ритуал. Вдруг оно уже убило кого-то?..
Я застыла, потому что прочла в жёлтых глазах ответ.
– Нет… О, нет… Кого?!
Джек вздохнул:
– Мне только что пришли предварительные отчёты сонных стражей. По их прикидкам, пока жертвами стали пять существ. Тварь начала с самых слабых, то есть бесов, слабых духов и людей без магии, пожилых или больных. Следователи обновляют список жертв; возможно, их уже больше. Стражи навестят тебя у меня дома. Но давай сразу проясним: Марджери права. Ты не виновата.
– Скажи, у тебя чувство юмора такое? Не знаешь, что такое колдовская этика? И волшебное право? Если хищная магическая тварь, рождённая убивать, убивает людей, то это не её вина – но вина того, кто выпустил её на волю. И это правильно. Я…
