Текст книги "Корпорация Хэллоуин. Ваши кошмары - наша работа (СИ)"
Автор книги: Алиса Чернышова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)
Алиса Чернышова
Корпорация Хэллоуин. Ваши кошмары – наша работа
1
Я старый язычник. Римляне и греки звали меня богом сновидений…
Г.Х. Андерсен, “Оле Лукойе”
*
– Ах, ты видела Лорда Кошмаров на ежегодном дне урожая? До чего же хорош! – сказала Мирта, усердно окуная очередное яблочко в тягучую, одуряюще пахнущую карамель.
– Как же на него не взглянуть! А уж эти его костюмы… М-м, – Гьята облизнулась, выражая своё отношение и к топлёному шоколаду, и к обсуждаемой личности. – Всё же, сто лет назад мода была – не чета нашему веку. Смотрю на него – и так бы и съела!
– Подавишься, – буркнула я, с силой вымешивая тесто. – Он ядовитый, точно говорю тебе.
– Да ладно, – подмигнула Агата, – ему положено. Он же проклят!
– Слышала, его прокляла сама Кровавая Королева, – сделала страшные глаза Мирта. – Говорят, именно лорд Джек помог свергнуть её, и на смертном одре она обрушила на его голову проклятье. Печать Смерти появилась на его челе, и любой Жнец, оказавшийся рядом, должен был попытаться прервать его существование.
– Ври, да не завирайся, – прищурилась Агата. – Будь всё так, как ты говоришь, он бы уже давно не ходил по этой земле! Нет преград для Предвечной и Её слуг.
– Всё так – если только не заключить особенную сделку, – подмигнула Мирта. – С кем-то из замирья, кто способен обхитрить Мрачных Жнецов.
– И кто же это может быть?
– Например, наш Владыка. Или один из привратников, открывающих Дверь, – заметила Гьята. – И родители говорили мне, что в случае с лордом Джеком это был наш Владыка. Ну, вы понимаете.
– Да ты шутишь! – возмутилась Агата.
– С чего бы мне! И вообще, сама же знаешь, моя семья с Владыкой имеет дела… Иногда. Не в том суть! Говорят, Джек был единственным человеком, который дважды облапошил Владыку. И тот, восхищённый такой изумительной наглостью, заключил с Джеком сделку; теперь Джек просто не может умереть. Он застыл между жизнью и смертью, так что невидим для Жнецов... Такие дела. Но многое изменится, когда проклятие будет снято...
– Не важно, в общем! – отмахнулась Мирта. – Что там за сделка и с кем – не нашего ума дело. Подробностей нам никто всё равно не расскажет. Дураков нет о подобном рассказывать. А Джек, хозяин корпорации “Хэллоуин” – кто угодно, но только не дурак. Не об этом речь вообще! А о том, что он такой красивый, притягательный...
– Бабник, – заметила я.
– ... просто не встретил ту самую, единственную.
Я закатила глаза, но Мирта не собиралась останавливаться.
– Потому что он не только красив, могущественен и богат – он ещё и проклят. И проклятие может снять только одна девушка на свете. Так романтично!
– Не повезёт кому-то, – буркнула я.
Девчонки возмущённо посмотрели на меня и очень красноречиво переглянулись. Право голоса по результатам переглядок предоставили Агате, как главе нашего маленького, но гордого шабаша.
– Марьяна, – сказала она ласково, – слушай, мы знаем, что на работе тебе достаётся. Особенно сейчас, в канун всем известного праздника, который мы не называем. И да, мы понимаем, что лорд Джек – твой начальник. Формально. И ты вот прямо сейчас не испытываешь к нему тёплых чувств. Но, как бы так сказать…
– Не порти нам фантазии, а? – встряла неугомонная Мирта. – Дай помечтать об идеальном мужике. Мы что, по твоему, совсем дурочки, не понимаем ничего? Понимаем. Но помечтать всё равно хотим. Вот представь: на маскараде, посреди Танца Половинок все застынут, когда прокричит чёрный петух. И твой партнёр снимает маску, и ты видишь Джека…
Меня передёрнуло от нарисованной воображением картинки.
– Да ну в Последнюю Бездну такие радости! Он мне и так уже снится!
– О! – поиграла бровями Мирта. – Так у нас тут ханжество и лицемерие вошли в чат! И что же за сон, позволь узнать? Насколько сильно он там, ну знаешь, раздет?
– Мне снится кошмар о том, как он меня убивает, – ответила я сухо, отворачиваясь. – Снова, и снова, и снова.
Руки задрожали от одного воспоминания.
Девчонки тут же нахмурились, переходя из модуса необязательной женской болтовни к ведьминскому, а значит – серьёзному.
– Сны строятся на символах, – заметила со знанием дела Мирта. – В них всё не то, чем кажется.
– А то я не знаю, – хмыкнула я. – Кто из нас двоих работает в отделе кошмаров? Но снится до зари, в волчий час. Сон объёмен и силён, захватывает меня с головой и переполнен деталями, которые не меняются раз от разу. Сон не так плотен, как пророческое видение, но всё же до неприятного реален.
– Вот что, – сказала Агата, – коль уж у нас здесь и сейчас шабаш, то каждая из нас заглянет в твою судьбу. Гьята войдёт в транс и бросит кости. Мирта раскинет карты. Я же загляну в зеркала. А ты пока закончи с тестом, хорошо?
Я благодарно улыбнулась. Не хотелось вешать на девчонок свои проблемы и портить им шабаш. Но сны те были дурные – неправильные, вязкие, изматывающие. Но даже не это было в них самое худшее.
Хуже всего было то, что каждый раз я чувствовала боль, словно всё происходит наяву. И просыпалась, свернувшись калачиком, прижав пальцы туда, куда во сне вошёл ритуальный атам.
Как будто проблем в реальности мне недоставало…
– У меня чисто, – отчиталась Гьята. – Кости падают странно, будто духи кружат вокруг тебя хороводом. Но я не вижу рока, довлеющего над тобой.
– В картах то же самое, – заметила Мирта. – Правда, падают тебе одновременно Шут и Маг. Причём оба падают не как символы, а как люди… признавайся: ты там парочку любовников завела? Причём один – полная противоположность другого?
Я только головой покачала с усмешкой:
– Начинаю думать, что любовники – как тараканы. Или мелкие бесы. То есть, заводятся самопроизвольно, шебуршат где-то там, под кроватью, и, вестимо, питаются крошками от печенья… Нет у меня никого, Мирт. Да и когда бы? Я с работы бегу в академию, а оттуда – обратно на работу…
– И я думаю, в этом кроется разгадка, – сказала Агата.
– В крошках от печенья?
Ведьма воды бросила на меня раздражённый взгляд.
– В твоей нестабильности, – пояснила она чуть сердито. – Ты агрессивна и раздражительна, Марьяна. И всем понятно, почему. Ещё никому на этом свете не шёл на пользу хронический недосып, дивно сочетающийся с переутомлением и нервным напряжением. Твой разум кричит: “На помощь! Заберите меня уже отсюда, хоть кто-нибудь!” Потому, скорее всего, и снятся тебе кошмары. Опять же, многие твои переживания связаны с работой. В конечном итоге неудивительно, что главным героем стал лорд Джек.
Я только вздохнула, признавая её правоту.
– Не поспоришь. Забудем…
– Подожди, – подняла руку Агата. – Я – не профессионал в таких вещах, сама знаешь. И девчонки тоже. Между тем, некоторые хищные сновидения бывают настолько могущественны, что затмевают глаза неопытным провидцам. Так что… Не думаешь, что стоит сходить к Сонному Детективу?
– Агата, – закатила глаза Мирта, – ты зануда и перестраховщица.
– Ну так мы и не варежки тут вышиваем, – хмыкнула Агата. – Тёмная магия – штука опасная. А у нас… ну, вы сами про наш Город всё и так знаете.
О да. Ещё как знаем.
– Я согласна с нашей Верховной, – заметила Гьята. – Так будет надёжнее.
Я на миг взвесила эту идею… представила, сколько времени займёт обращение в полицию снов – это сейчас, в канун всем известного дня! Да они мне все нервы вытрепают и сотню бумажек запросят, лишь бы не работать! А частный сонный детектив… если его нанимать, то можно распрощаться с идеей отпуска на Земле. А ведь там есть моря! И пингвины (это такие чёрно-белые толстенькие птицы, которые плавают в морях – просто на случай, если вы тоже не знали)! И много технических новинок, который под нашу безумномагическую физику артефакторы ещё просто не адаптировали… От всего этого отказаться – из-за дурацкого кошмара и не менее дурацкого лорда Джека?! Нет уж!
– Посмотрим, девочки, – сказала я. – Я подумаю об этом, если вдруг положение начнёт ухудшаться. Но давайте больше не будем о лорде Джеке говорить, а?
– Замётано!
И шабаш пошёл своим чередом. Благо тот самый день на носу, а угощения для духов не приготовлены, обереги не сплетены, дары не разложены… Непорядок!
Надо навёрстывать.
*
Ночь была лунной, светлой.
Старые часы, построенные при Кровавой Королеве, натужно били полночь. Звон разносился по тонущему в огнях городу. Сияли окна академии Тенебрис, где прямо сейчас вовсю шумел бал. Где-то там, внизу, по улицам города шли маршем тыквы. Подлунные твари веселились, празднуя День Всех Проклятых. Пахло кострами, яблоками и пирогами. Над низкими крышами старой части Города струился дым.
Черепица под моими ногами блестела в лунном свете. Я балансировала, пятилась назад, чувствуя, как неумолимо скользят подошвы туфель.
Тот, кто наступал на меня, не спешил нападать. Он знал, что мне некуда бежать.
И, хуже того, я тоже это знала.
Лунный свет блестел на гранях его цилиндра. Глаза из тени светились ровным жёлтым светом.
– Раз, два, три, четыре, пять. Я тебя нашёл!
– Ты не сможешь мне навредить, – прошептала я, сама не слишком веря в сказанное.
– Зря ты так думаешь, – улыбка его стала шире, зубастей, жёстче. В руке, отсвечивая множеством граней, хищно блеснул ритуальный атам.
– Ты моя, – шепнул лорд Джек.
И пронзил остриём моё сердце.
– Ведьма, вставай! Новый день наступил! – гнусавил мой будильник в форме картошки. – Выходные кончились, время подвигов наступило! На учёбу, на учёбу!
Я застонала, пытаясь справиться с остаточной болью в груди, и прихлопнула паршивца ладонью. К сожалению или счастью, был он производства фирмы “Вжик и Ко”, которая славилась тем, что делала свои артефакты буквально неубиваемыми. Так что хоть бей его, хоть заколдовывай, а вставать всё равно придётся.
Простонав, я с усилием оторвала голову от подушки. Сон, казалось, только добавил усталости. Надо что-то делать с этими кошмарами… но не вот прямо сейчас. Сколько там осталось...
Ох, мамочки-нянечки! Опаздываю!
2
– Смотри, куда прёшь! – рявкнул раздражённо высоченный и очень толстый низинный тролль. – Распрыгалась тут!
– Извините! – я вжалась в стену тоннеля, пропуская проблемного пешехода, и помчалась дальше. Кошечки-лукошечки, только бы не пропустить поезд! Если не успею сесть на этот, точно опоздаю на работу. И тогда Гарибальд Филоныч с меня шкуру спустит! Этот может, ага.
Я ему давно, как кость поперёк горла.
Мысль о начальнике нашего отдела, гремлине по национальности и по жизни, придала мне направленное ускорение. Припустив со всех ног, я всё же успела одним длинным прыжком проскочить в закрывающуюся дверь последнего вагона. Правда, пришлось остановиться, чтобы вытащить застрявшую косу. Эх, подстригусь! Когда-нибудь…
Поезд помчал по тоннелю, постепенно набирая ход. Я пристроилась в конце, между парочкой работяг-людей и вызывающе одетым фейри, и устало прикрыла глаза. Как же мне хочется отдохнуть! Ещё и кошмары не дают поспать толком, совсем дезориентируя. Быстрее бы уже новогодние каникулы! Но до них, как известно, надо ещё дожить…
Колёса поезда застучали, сигнализируя, что мы покидаем тоннель и переходим на мост. Я тут же стряхнула дрёму, открыла глаза и для верности прижалась к стеклу носом.
С этого участка дороги видно весь наш ночной город. Как на ладони. И да, это зрелище никогда-никогда мне не надоест!
Наш город… Хотя нет, возможно, тут уместнее Город – с самой что ни на есть большой буквы. У него нет названия. Оно не нужно, на самом деле, потому что Город является единственным городом в этом мире. В Дите.
Такой вот каламбур.
Правда, сей умеренно грустный факт Город вполне успешно компенсирует внушительными размерами: он поистине огромен, и жителей тут множество. Они (мы) все разные. Потому-то и Город очень разный: тут тебе и современные высотки магических корпораций, и низкие, приземистые дома тролльих районов, и цветущие ядовитым цветом кварталы фейри, и небоскрёбы крылатых, поднимающиеся над облаками… И всё это великолепие сияет ночью ослепительно-ярко, потому что Город действительно никогда не спит. Как ни крути, многие его жители могут вести исключительно ночной образ жизни.
Внизу ездят машины, чуть выше летают ведьмы и феи, ещё выше – драконы и ветры. Носятся в воздухе бесы, духи и магические вестники. Жизнь кипит, и я обожаю смотреть на это бурление.
Однажды – конечно, не прямо сейчас – я буду жить в тех стройных высотках, что виднеются вдалеке. Я в это верю. Точно-точно!
Ай!
От резкой остановки я впечаталась носом в стекло. Хоть бы не сломать!
– Что они, картошку везут, что ли, – проворчал человек по соседству.
Словно в ответ на его возмущение, ожил артефакт связи:
– Господа пассажиры, просим вас сохранять спокойствие! Воздушное движение приостановлено из-за стаи хищных мороков. Прошу, проявите терпение!
– Терпение им, понимаешь, – продолжил ворчать работяга. – Чем занимается воздушная полиция? За что я плачу свои налоги? Эти скряги из городского совета что, все энергетические кристаллы присваивают себе? А мне перед начальством из-за опоздания оправдываться?
Я тихонько вздохнула, наблюдая, как ведьмы из воздушной полиции смело вступили в схватку с чёрными хищными мороками, бесформенными и пугающими. Я тоже не хотела опоздать на работу, но и ругать доблестных героев, защищающих Город, не собиралась.
Прорывы случаются, это данность. Такова уж ткань местного бытия. И это всего лишь нормально, правда? В каких-то местах бывают цунами, где-то наводнения, в других вообще война… Не бывает городов без недостатков, так? Ну вот и у нас есть свои особенности: мороки, призраки, хищные сновидения и прочее. И это нормально.
Как ни крути, мы в Бездне живём.
Нет, не подумайте, не в той самой, Последней. И даже не в Предпоследней, тьма миловала. Но – на границе между ними и реальностью. Нечто вроде перехода, понимаете?
Раньше, говорят, у нас тут всё мрачнее было. Если совсем-совсем честно, то очень мрачно.
В речке, что на границе течёт, души тонули и растворялись, Лодочник, который с фонарём по реке в тумане плавает, мёртвых перевозил за деньги – можете вообразить такой ужас? А Бобик, наша трёхголовая милашка и городской символ, кого-то живьём ел. Бр-р!
Тогда наш Город был пустынной мрачной долиной, полной страшных снов, потерянных душ и проклятых существ, которые попадали тут в ловушку. И заправлял этим всем великолепием наш Владыка, крылатый, великолепный и ещё множество подобных эпитетов.
Сейчас его зовут Деррен. Как тогда звали… уй. Лучше не вспоминать. Имена, да в магическом мире – штука опасная. С ними лучше не играть.
Факт, что наш Владыка сотни лет сидел на костяном троне и смотрел на творящееся внизу непотребство. Он и сам такому назначению не был рад, кстати. Но оказался тут заперт (даже представлять не хочу, кем). И, тихо ненавидя это место, продолжал дарить своим, скажем так, сокамерникам всяческие муки.
Так было, пока не случилось одно великое и знаменательное событие: Владыка влюбился. В фейри из королевской семьи, красивую и могущественную. Она, кстати, ответила ему взаимностью и даже спустилась сюда пожить.
И вот тогда произошло то, что происходит, когда в холостяцкую берлогу является женщина.
Сначала Владыке стало некогда мучить местных. Потом его новая Владычица заявила, что к чему им слоняться без дела, да и намучились они в верхнем мире достаточно. И вообще, пустая долина – это скучно. И растений бы сюда. С животными, чтобы Бобику одному не скучно жилось. Она ведь фейри была, а им без природы ой как тяжело!
И вот так, незаметно, шаг за шагом, этот мир начал обретать свои нынешние черты.
Проклятые, которых некому стало мучить, постепенно стали находить себе другие занятия. Поселение обустроили, новую жизнь начали… А потом сюда начали подтягиваться другие подлунные создания. Нечисть ведь народ простой: если где-то хорошо для нашего брата, то нам тоже туда хочется. А в смежных мирах, так уж получилось, как раз сложился неблагоприятный климат для нам подобных… Взять хоть Землю, где на тот момент как раз вовсю развернулась забава под лозунгом “Сжечь ведьму!”.
И понятное дело, что настоящих ведьм не так-то просто сжечь, благо мы не особенно горибельные. Но комфортному существованию всеобщий страх перед колдовством тоже не способствовал, да и сам магический климат Земли менялся, становился всё более пагубным для нас. Потому ведьмы, как и прочие магические создания, в ту пору активно оттуда мигрировали. В том числе сюда, в Дит.
Так что Город рос, ширился, креп. Все пришлые приносили сюда с собой какие-то ремесла, знания, ценности, навыки. Мир, ранее зыбкий, обретал очертания и чёткость.
Правда, потом произошло событие, которое едва не разрушило нашу жизнь: Владычица умерла. Говорят, убила её глупая случайность, но кому тут какое дело до причин? Сам факт, что наш повелитель пребывал в ярости. И чуть не уничтожил весь этот мир с Городом вместе.
Но, слава Тьме, вовремя вспомнил, что Владычица очень любила эти места. И сохранил их – ради неё. Он закрылся в своей башне и практически не спускался вниз. А потом и вовсе надолго исчез...
Именно тогда и случилось правление Кровавой Королевы. Но, слава тьме, она была обезглавлена… а Город продолжает жить.
Между тем, на Землю пришла эпоха технологий. И наши, кто умудрялся путешествовать туда-обратно через межмировые лазейки, быстро поняли, что нам такое тоже не помешает. Конечно, забавные артефакты людей у нас мгновенно отключались: тут банально не работали законы той природы, на основании которых люди создают свои чудо-машины. Но наши доблестные артефакторы не сдались, и очень скоро наш Город стал таким, каким его знаю я – огромным магическим мегаполисом, величественным и пребывающим в неусыпном движении…
Вот и наш поезд снова стал двигаться. Надо отдать должное бесу-машинисту: тот наверняка понимал, что множество существ в вагонах опаздывают на работу (и не хотел нарваться на очередную гору жалоб в колд-сети), потому погнал на всех мощностях энергетических батарей. Огни высоток замелькали перед глазами, и я зажмурилась, настраиваясь на рабочий лад.
День будет сложным.
– Остановка “Корпорация Хэллоуин”!
Я подскочила, приложила руку к специальной панели, оставляя энергию в качестве оплаты за проезд, и выскочила на зажатой меж четырёх небоскрёбов остановке.
Я устремилась к нужному мне зданию – перевёрнутой пирамиде Павильона Сновидения. Попасть туда можно было только по специальному мосту, это дань безопасности. Но от того было только сложнее, потому что прямо сейчас народу там толпилось множество. Удивляться нечему: все “сонные” отделы начинали свою работу после того, как небо полностью окутывала тьма.
Я толкалась в толпе, среди гомона, шума и восклицаний. С завистью покосилась на парковку для мётел. Вот бы и мне прилетать на воздушном транспорте! Пусть бы уже с ней, с метлой – это только дань традициям. Но как бы облегчил мою жизнь леви-самокат! Увы мне: лицензию на подобное выдают только выпускникам Академии Тенебрис. Где мне ещё учиться, учиться и учиться…
А значит, до мечты ещё долго. Потому мне предстоит снова и снова толкаться в пёстрой толпе таких же полуночников, как я.
Этот город никогда не спит. И мы не спим вместе с ним.
3
– Тебя где носило, Тыквина?! – заорал Гарибальд Филоныч с порога. – Понаберут студентов, да ещё и не особенно умных… Где носило, спрашиваю?!
Ну кто бы сомневался, собственно.
Начальник у меня – вампир. Причём, к большому сожалению всех в отделе, энергетический. Уж лучше бы кровь пил, честно!! И то всем бы проще было.
Вообще по регламенту ставить энерговампиров на начальственные посты запрещено. Но наш Филоныч был, надо отдать ему должное, непревзойдённым мастером кошмаров. К тому же, устойчивым к их негативному влиянию, что вовсе редкость. Потому он и сумел продвинуться на эту должность, проскочив сквозь несколько бюрократических лазеек и подписав обязательство, что использовать подчинённых в качестве кормушки он не будет.
Ну-ну, все мы тут понимаем цену таким бумажкам. Договор-то магический, всё чин-чином; но умертвию понятно, что не бывает сделки без лазейки.
Не в нашем мире. И, наверное, вообще ни в каком.
– Простите, опоздала. Метро снова остановили из-за прорыва…
– Оправдания! – скривился Филоныч. – Опять оправдания. Значит, работаешь сегодня на слепых вызовах! Будешь выманивать у людей интересные кошмары. И смотри мне, пока всю базу не пройдёшь, домой не отправишься!
Я только вздохнула, поймав облегчённые и сочувствующие взгляды коллег. Слепые вызовы – это самая неприятная часть. Но тут уж ничего не поделаешь…
Устроив сумку за своим крошечным рабочим столом, я решительно направилась в кабинку осознанных сновидений.
*
– Доброй ночи! Хотите ли вы получить энергию на свои покупки прямо сейчас? Вам не придётся расставаться с чем-то сверхзначимым! Для этого всего лишь достаточно передать в пользование корпорации “Хэллоуин” свои кошмары. Что скажете?
– А-а-а-а!
Ну да, я бы тоже говорила что-то подобное, если бы меня пожирал плотоядный червь.
– Может быть, вы отдадите нам этот кошмар?
– Забирайте!
– Даёте своё согласие?
– Даю!
Отличный улов. Я прямо почувствовала, как процент от заключённой предварительной сделки капнул в мой энергетический кошелёк. Мелочь, а приятно! Дальше уже работа не моя, о клиенте позаботятся. Мне же пора идти дальше.
Следующий вызов, впрочем, оказался не настолько удачным. Чего хорошего ждать, если потенциальный клиент видит сновидение о том, как несколько клоунов подвесили его за ноги над цирковой ареной?
– Доброй ночи! Хотите ли вы получить энергию на свои покупки прямо сейчас?..
– Изыдите хоть вы из моего сна! Надоели своим спамом! – заорал сновидец.
– Извините, вам точно удобно висеть так? Эти существа вам не мешают? – уточнила я вежливо.
– Мой сон, мои клоуны, мои качели! Изыди, я сказал!
– Но зачем вам кошмары? Наше специальное предложение…
– Изыди!
Сказано трижды, значит, сон можно прерывать.
Вот и хорошо.
Отказов всегда много: сновидцы не хотят расставаться с энергией, даже отрицательной. Понимают, что в конечном итоге обмен очень неравноценен. Хотя тут как посмотреть, на самом деле. Энергия, которую они получают от нас, быстрая и пригодная для коммерции; та же, что скрыта в их кошмарах – тёмная и тяжёлая. Тем не менее, её, зачастую, несоизмеримо больше, так что корпорация в итоге остаётся в выигрыше.
А человек… Он больше не видит тот кошмар, который продал нам, да. Но проблема, породившая этот кошмар, никуда не исчезает. Более того, пережить её становится намного сложнее. Ведь, в конечном итоге, не просто так мы видим дурные сны – они всегда оказываются порождением проблем в нашем подсознании. Так что, следует признать, кошмарный бизнес – немного грязная игра на жажде простоты и лёгкой наживы. Вечные слабости человеческие, не так ли?
Впрочем, есть тут и обратная сторона медали, которая позволяет мне оказаться в ладу с собственной совестью: никто сновидцев не обманывает. До окончательного заключения сделки им озвучивают все условия, дают возможность всё обдумать. Предлагают избавить от кошмара, не затрагивая внутреннюю энергию, и озвучивают стоимость такой услуги.
Очень высокую стоимость, как вы понимаете. Скидка не предусмотрена даже для сотрудников, иначе я первая с радостью бы избавилась от ужасного сна, мешающего спать. Но денег у меня на это предсказуемо нет, а отдавать свою энергию, запирая кошмар внутри… Нет, спасибо.
Некоторые, умные и осторожные, отказываются на втором этапе. Большинство заключают сделку: избавление от кошмара и сиюминутная выгода перевешивает возможность эфемерных будущих неприятностей. В любом случае, это их выбор… но я всё равно не люблю эту работу. И уйду с неё сразу, как только появится возможность…
Но не сейчас.
Вздохнув, я повела плечами и решительно шагнула в следующий кошмар.
– Доброй ночи! Хотите ли вы получить энергию на свои покупки прямо сейчас? Вам не придётся расставаться с чем-то…
Я запнулась. Причина банальна: слова стандартного текста, заученные назубок, внезапно напрочь вылетели у меня из головы.
– О, ну надо же, – старичок, распивающий кофе на краю крыши, повернулся ко мне, – какая милая у меня нынче подобралась компания! Вы решили присоединиться ко мне? Давайте, этот сон довольно красив! Присаживайтесь, у меня в джезве всегда найдётся порция хорошего кофе. Вы какой предпочитаете?
Я мысленно обругала весьма нехорошими словами отдел сонных коммуникаций. Опять включили в список потенциальных клиентов могущественного сновидца! А мне теперь отдувайся за их идиотизм...
– Пожалуйста, извините за вторжение. Я пришла к вам по ошибке…
– Вы ко мне пришли. Почему бы на этом не закончить? И, признаюсь я вам, это не так просто – навестить меня во сне. Вы некоторым образом счастливица, так что я не отпущу вас никуда без кофе.
Вот же кусачие тыквы! Кажется, я попала.
– Извините, я спешу…
– Ну вот, и вы спешите, – он сердито покачал головой. – Значит, вы отлично вписываетесь в мой кошмар! Только посмотрите на этот город, моя девочка. Там все спешат! Разве это не ужасно?
Я поняла, что так просто не отделаюсь, и послушно присела рядом с полненьким добродушным дедушкой. Интересно, как он выглядит в реальной жизни? Мой собеседник явно мастер сновидений, так что в реале он может оказаться хоть девочкой-подростком. А то и вообще не человеком.
В чём-то, кстати, мой несостоявшийся клиент не солгал: вид на Город с этой крыши открывался преотличный. Внизу мелькали фары машин, тени мётел, огоньки гравиплатформ. А ещё в воздухе носились непонятные разноцветные нити, не пугающие, а даже очень красивые, и это было…
– Извините, но почему этот сон стал вашим кошмаром? – не вытерпев, спросила я. – Дело не моё, но всё же…
– Ах, моя девочка, – вздохнул старичок. – Каким вы находите этот Город?
Вот так вопрос.
– Красивым? Величественным? Современным? Я очень люблю его, вообще-то.
– Ох, это да. Город красив, разве нет? И обычно любоваться им – моё наивысшее наслаждение. Я понимаю, почему брат так дорожит им. И всё же… Иногда мне становится грустно и немного страшно, когда я смотрю с этой крыши. И тогда мой сон превращается в кошмар.
– Но что вас пугает?
Старичок вздохнул.
– Не сочтите это бормотанием старого усталого человека, но там, внизу, всё происходит так быстро… Нынче время – деньги, сны – деньги, мечты – деньги… Всё сводится к одному. Разве это верно?
Ну да, всё понятно. Он из тех, кому раньше трава была зеленее.
– Это всё – прогресс, знаете ли. Жизнь становится быстрее с каждым днём, но это к лучшему. Мы можем жить лучше теперь, как и люди на Земле. У нас здесь не пустая долина для проклятых, где мучились души, неспособные пройти дальше, но – настоящий, довольно безопасный мир, в котором можно просто жить. Мы научились бороться с прорывами, злыми духами, воплощёнными кошмарами и голодными наваждениями. Служба проклятий снимает рано или поздно почти любое проклятье, так что большинство умерших спокойно уплывают на пароме туда, на другой берег. И их родные знают, что с ними всё будет в порядке. Разве это не счастливая жизнь?
– Несомненно. Но успевают ли люди нашего времени насладиться счастьем, что свалилось им на голову? Вот вы. Вы наслаждаетесь этой жизнью?
Спросил, однако… И ведь не соврёшь мастеру-сновидцу – в его же собственном сне.
– Ну… по правде, сейчас скорее нет, – признала я честно. – Но я делаю всё, чтобы заработать на своё счастье. Потом, когда я закончу академию…
– А вы так уверены, что у вас будет потом? Клинок смерти холоден и неумолим, он остановит сердце в положенный срок. Но откуда вам знать, какой срок положен?
Я вздрогнула, будто наяву вновь почувствовав, как пронзает грудь сияющая сталь из сна. Вот ведь напомнил! Странный разговор, странный колдун… Впрочем, все могущественные одарённые слегка со странностями. Тут ничего нового.
– Никто не может быть уверен, конечно. Я понятия не имею, сколько мне предназначено. Но суть жизни в том, что ничего нельзя добиться просто так: это – эффект ступеней. Это как лестница, понимаете? И тем, кто, как я, поднимается с самого низа, нужно стараться в два раза сильнее…
– Несомненно, несомненно! – улыбнулся старичок добродушно. – Но вы точно уверены, милое создание, что у этой лестницы есть финал, что она может кончиться – по эту сторону реки? Я вот не был бы так убеждён. На смену одним непокорённым высотам приходят другие, мелкие потребности сменяются большими, и так уж получается, что карабкаться вверх можно бесконечно. Всё, что качественно меняется на более высоких ступенях, это боязнь упасть. Чем вы выше, тем она сильнее, увы…
Я передёрнула плечами. Этот разговор начал меня злить.
– И что же вы предлагаете? Сесть на берегу и покорно дожидаться парома?
– Нет, разумеется! Как вам в голову могло прийти такое? Я говорю только, что вы больны той самой болезнью, что так свойственна жителям этого быстрого, вечно спешащего Города: вы откладываете счастье на потом. Думаете, это верный подход?
– Думаю, у меня не так уж много других вариантов, – ответила я сухо.
Старичок покачал головой.
– Вы рассуждаете, как любая белка, застрявшая в колесе. Вам кажется, что выхода нет, но на самом деле, как и в большинстве случаев, это совсем не так… Запомните, милое дитя: если вы куда-то очень спешите, но постоянно не успеваете – значит, самое время остановиться.
Я отвернулась и посмотрела на раскинувшийся внизу Город.
Я люблю эти улицы, пейзажи, стиль жизни. Но правда в том, что этот Город не терпит и безжалостно пережёвывает тех, кто останавливается.
– Именно это так пугает вас в нынешней жизни? Темп?
– Он тоже. А ещё, возможно, тот факт, что всё здесь стало товаром. Даже сновидения и искусство упрощены, чтобы подогнать их под массового, постоянно спешащего – как там нынче принято говорить об окружающих? – потребителя.
Я покачала головой.
– Думаю, вы и вправду стары, раз вам видится в этом что-то странное.
Он расхохотался:
– Верно, милое дитя! Сказал же вам: просто бормотание старого человека, ничего больше. Но должен признать, мне понравился этот разговор. Мне всегда доставляло удовольствие общение с юными талантливыми созданиями… Так позвольте же узнать: какой кофе вы обычно пьёте?
Я вздохнула.
– Послушайте, уже за этот разговор, что случился тут у нас с вами, меня наверняка оштрафуют. Я хотела бы остаться, но не могу себе этого позволить. Потому, пожалуйста, просто скажите “изыди” три раза, чтобы я могла…
Он снова рассмеялся.
– Ах, дитя, ваша наивность так очаровательна! Неужели вы всерьёз думаете, что, вздумай я прогнать вас, мне правда понадобились бы какие-то там слова? Не смешите. И не волнуйтесь так сильно: я ускорил время в рамках этого сновидения. По меркам ваших примитивных сонных артефактов, не прошло даже секунды.
