Текст книги "Денис Котик и Царица крылатых лошадей"

Автор книги: Алина Боярина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 28 страниц)

С этими словами она достала уменьшаблоко. Увы, на волшебный плод было жалко смотреть. Он весь сморщился и опал. В местах многочисленных надкусов уменьшаблоко покоричневело. Эта коричневая порча распространилась на весь плод. Максим и Денис на всякий случай тоже достали свои уменьшаблоки. Они едва ли выглядели лучше!

– Гнилье, – сухо констатировал Денис.

Леся все-таки не хотела сдаваться – и, скривившись, откусила от своего уменьшаблока кусочек. Но перебороть себя и проглотить гниль она уже не смогла.

– Тьфу, хуже цветной капусты! – Леся сплюнула.

– А я люблю цветную капусту, – заметил Максим. Но и ему не удалось проглотить ни кусочка – такой ужасный вкус был у подгнившего уменьшаблока.

Был еще один вариант. Можно было попытаться вызвать помощь или хотя бы сообщить о своей геройской гибели по емелефону. Однако сегодня утром, перед тем как начать спасение Царицы, ребята уже проверили свои емелефоны. Увы, гвардейцы по-прежнему болели – зараза, распространенная Нелюдой, оказалась страсть какой крепкой.

Тем временем Снежная вела отчаянную внутреннюю борьбу. Наконец, взвесив все «за» и «против», она заявила:

– Когда у нас не будет другого выхода, мы бросимся в море. Но чтобы вы сразу не разбились, я возьму вас на спину. Здесь прибой слабее, и, может быть, вам посчастливится выплыть к подножию скалы.

– Ваше Величество, мы тронуты, – Леся так расчувствовалась, что едва не заплакала. В самом деле, разрешить кому-то прокатиться на своей спине было для Царицы крылатых лошадей верхом самопожертвования!

– Но что это даст, Ваше Величество? – вздохнул Денис. – Боюсь, Нелюде по силам достать нас и в воде.

– Я уже все продумала, – твердо сказала Снежная. – Когда нас накроет волна, вы нырнете и попытаетесь доплыть до берега под водой. Может быть, Нелюда вас не заметит. Решит, что вы утонули, а вам тем временем удастся спрятаться под какой-нибудь выступающей скалой.

– А как же вы?!

– А я пойду на дно. Видно, сегодня мой День Судьбы, как говорим мы, лошади. Ведь Нелюда хотел убить именно меня, а не вас. Может быть, моя смерть утолит его жестокость и он поспешит вернуться на свой подводный корабль. Тем более, его может смутить присутствие вон той левиафан-каравеллы. И откуда она здесь взялась, ума не приложу…

Во время разговора со Снежной ребята, как люди вежливые, смотрели на свою собеседницу. А их собеседница, как и всякая Царица, смотрела поверх их голов в открытое море.

Неудивительно, что она первой заметила новых участников их головокружительного приключения. Удивительно другое: как Царица сразу не сообразила, что за левиафан-каравеллу она видит перед собой?!

Забыв о приличиях, Денис резко обернулся.

– Что-о-о??? – его глаза округлились.

Показавшись из-за мыса, за которым скрывалась подводная лодка Нелюды, вдоль берега на полной скорости несся… «Веселый Голландец»!

Сейчас чудо-юдо и не думало осторожничать, как во время обычного пассажирского рейса!

Кит вылетал из воды едва ли не на полдлины своей гигантской туши. А после, вздымая горы брызг высотой с пятиэтажный дом, с грохотом падал обратно в пучину. При этом он зарывался в волны по самое подножие ходового мостика.

Удар хвостом – и новые фонтаны воды летят выше прежних, а левиафан-каравелла мчит еще быстрее!

Волны перекатывались через «Веселого Голландца», слизывая аккуратные газоны, кусты сирени и палисадники. На глазах у ребят разлетелась вдребезги черепичная крыша обзорной площадки на кормовой башне.

На первый взгляд, левиафан-каравелла казалась совершенно безлюдной. Однако вскоре на ходовом мостике Денис разглядел людей, судорожно вцепившихся в поручни. Их было трое.

Одного из них, в треуголке, Денис быстро опознал как капитана Страхена.

Двух других узнать было непросто.

Высокий, широкоплечий богатырь в зеркально отполированном шлеме с переносьем стоял по правую руку от Страхена. По левую – сутулился некий щуплый субъект, затянутый в щегольскую военную форму со множеством ремней, в фуражке с высокой тульей.

Кит приближался со скоростью хорошего глиссера! И уже через несколько секунд Денис узнал обоих спутников капитана Страхена.

– Да это же Берендей и Маленький Мальчик! – радостно закричал он.

– Точно! – ликовал Максим. – А вырядились-то как! Точно на парад!

– Берендей?! Сам воевода Берендей?! Невероятное везение! – Снежная от радости затанцевала, выбивая каменную крошку из скального уступа и вековую пыль из ковролета.

– Как здорово! И откуда только… Денис не дал Лесе закончить:

– Глядите, Князь совсем близко! Действительно, от Нелюды до них теперь было рукой подать. Князь нашел крохотный уступчик шириной буквально в одну ступню и встал на нем, как цапля – на одной ноге. При этом Князь явно не испытывал ни малейшего неудобства и не боялся сорваться в море.

В одной руке Нелюда держал колбу с какой-то очередной пакостью, в другой – маленький, хищный арбалет. Арбалет был заряжен веретеном. Вероятно, родным братом тех, которыми Нелюда отправил хрулей в сон на три тысячи лет.

Нарисованные губы Князя зашевелились. Прозвучал бесстрастный вопрос:

– Отвечайте, маленькие мерзавцы, кто вы такие и откуда взялись? И не вздумайте лгать! Иначе смерть ваша будет мучительной и поучительной.

– А если скажем правду? – спросил Максим, косясь на приближающуюся левиафан-каравеллу.

Неужели Нелюда ее не замечает? А вот Максим, кстати, заметил еще кое-что новое: Маленький Мальчик установил на ограждении ходового мостика некое устрашающее орудие. И уже занялся с наведением на цель…

– Скажете правду – все будет безболезнен. Можно сказать, ха-ха, приятно.

Денису и его друзьям было совершенно все равно, что отвечать Нелюде. Ведь их задача состояла сейчас только в том, чтобы выиграть драгоценные секунды. Поэтому Денис, сложив руки на груди, сказал:

– Если вам так уж интересно знать, кто мы на самом деле, так я вам отвечу: мы – приманка.

Мальчик, не надо со мной шутить, – прошипел Нелюда. – Вот эта бомба, – он потряс колбой, – превращает воздух в соляной раствор в радиусе пяти метров. Такие штуки раньше использовали на охоте великаны-людоеды. Стоит бросить бомбу – и дичь на глазах превращается в свежую солонину! Очень удобно, не правда ли?

– Очень, – пересилив страх, согласился Денис. – Но я не шучу. Дичь сегодня – это вы. Мы – всего лишь приманка для вас. А охотники… охотники уже здесь!

При этих словах Нелюда наконец заметил, что его маленькие недруги то и дело посматривают в сторону моря. Князь тоже повернул голову.

От того, что Нелюда увидел прямо перед собой, его фальшивое лицо исказилось совершенно диким образом. Нижний край маски растянулся до самой груди. Вместе с ним, чудовищно удлинившись, обвисли уголки рта. Нарисованные глаза Князя приняли обиженно-плаксивое выражение, а где-то в невидимом горле родился неожиданно тонкий писк:

– Ай, не надо!

– Надо, друг мой ситный, надо, – сказал Маленький Мальчик и плавно нажал на спусковой крючок.

В этот момент охотники – то есть капитан Страхен, Берендей и Маленький Мальчик – действительно оказались совсем близко. Китовая туша была такой высокой, что ходовой мостик пришелся вровень с площадкой, на которой стояли Снежная, Денис и его товарищи. А усовершенствованный гранатомет-автомат Маленького Мальчика модели номер два (сокращенно УГАММ-2) смотрел точно на цель.

С громким тарахтеньем УГАММ-2 выпустил в Князя первую очередь – дюжину заварных пирожных, которые на военный лад Маленький Мальчик называл гранатами. И поскольку гранаты были не учебными, а боевыми, то и начинка у них была соответствующая.

Вместо сладкого крема в пирожных содержались: горчица, аджика, соус чили, тертый чеснок и лук.

Первое же пирожное с горчичной начинкой со звонким «ляп-с» лопнуло под глазом у Нелюды.

Второе и третье обдали его с ног до головы соусом чили.

Еще несколько разбились о скалы вокруг Князя, распространив едкий запах специй и тертого чеснока. А последнее, двенадцатое, пирожное попало в левую руку Князя.

Рука дернулась назад, колба стукнулась о скалу и… воздух вокруг Нелюды превратился в соляной раствор! Тонны едкой жидкости рухнули Князю на голову и плечи, пропитали его мантию и стремительно затвердели.

Князь Нелюда на глазах превратился в соляной столб, в готовые натуральные консервы! Вряд ли, правда, представляющие интерес даже для такой неразборчивой публики, как людоеды…

Песьеголовцы, увидев столь быстрое и позорное поражение своего хозяина, впали в панику и, истерически подвывая, полезли назад, на плато.

– Берендей! Маленький Мальчик! Капитан! Здравствуйте! – замахал руками Максим.

– Отличная стрельба! – восхищался Денис.

Но, к их удивлению, Маленький Мальчик продолжал внимательно вглядываться в неподвижного Нелюду через прицел своего чудо-оружия. Капитан Страхен тоже был весь напряжен и не выпускал из рук обнаженной шпаги.

Только Берендей приветственно помахал ребятам рукой и приложил палец к губам. Дескать, молчок.

– Боюсь, что это еще не конец, – прошептала Снежная. – Давайте-ка немедленно садитесь мне на спину.

Ребята без лишних слов поняли Царицу. Действительно, только на борту «Веселого Голландца» они будут чувствовать себя в полной безопасности!

Два раза просить их не пришлось. Денис подсадил Лесю и помог забраться Максиму. Затем он схватился за протянутые ему руки и тоже оказался на спине у Снежной.

Да, не врали Ломака и Топтыгин, когда обещали, что в лагере «Лукоморье» ребят будут катать на лошадях. Они только забыли прибавить, что лошади эти – крылатые! И еще они почему-то умолчали, что кроме лошадей ребятам предстоит катанье на китах, крысах, ковролетах и… кто знает, что там ждет впереди?

Об этом успел подумать Денис за короткие секунды полета над бушующей морской стихией.

Лететь было совсем недалеко и вот уже Снежная села возле ходового мостика. Через мгновение ноги ребят коснулись мокрой земли на спине «Веселого Голландца».

Интуиция Снежную не подвела. Князь был нежитью, а нежить, к сожалению, невозможно уничтожить соляной бомбой даже самого высшего качества.

Не успели ребята присоединиться к теплой компании наверху ходового мостика, как Князь Нелюда ожил.

Полыхнув гибельным колдовским сиянием, с треском разлетелись во все стороны куски соляной корки.

Увы, Маленький Мальчик на секунду опоздал с открытием огня! Совершив головокружительный прыжок, Нелюда успел перескочить со своей крохотной приступочки на площадку, где еще полминуты назад находились ребята. Пирожные, выпущенные гранатометом-автоматом, на этот раз без толку измазали голые камни – Князя там уже не было.

Нелюда вскинул свой крохотный арбалет и, не целясь, выстрелил в сторону ходового мостика.

– Тысяча дохлых колдунов! – выругался капитан ван дер Страхен, с которого отравленное веретено Князя сбило треуголку. – Ты дорого заплатишь за то, что увидел мой лысый череп!

– Ах, так вот ты какой?! – заревел Нелюда совсем уже диким голосом – будто внутри у него завелась циркулярная пила. – Подлый предатель интересов нежити! Продался добреньким волшебникам?!

– Я не продался, душегубская ты морда! А поступил на службу! И служу! Верой и правдой! Как некогда служил Ост-Индской Компании!

– Жаль, не добралась до тебя инквизиция! – выкрикнул Князь, выказав завидные познания в истории Закрытки.

С этими словами Нелюда впал в очередной припадок слепой ярости и швырнул в Страхена незаряженным арбалетом. Вслед арбалету Нелюда выплюнул поток таких бронебойных заклинаний, что на нарисованных губах Князя вспузырилась черная пена.

Арбалет в полете превратился в огромного скорпиона. Тварь сразу же агрессивно расставила клешни и взмахнула хвостом, на утолщенном конце которого подрагивало сочащееся ядом жало. Случись такому долететь до ходового мостика – и могло бы статься худое.

Только вот незадача: чеснок здорово ослабляет действие черной магии! А поскольку после обстрела из гранатомета-автомата Нелюда был обляпан с ног до головы тертым чесноком, скорпион издох на второй секунде!

Капитан Страхен ловко поймал тварь на острие шпаги и резкой отмашкой послал безвредную тушку в бушующее море.

Но Нелюда не отступался. Его рука молниеносно нырнула в мокрые складки плаща, пропитанного горчицей и соусом чили.

Не успел никто сообразить, что происходит, – и новый предмет, посверкивая двумя массивными стекляшками, полетел прямо в голову капитану Стра-хену.

Все это время Берендей ожидал, когда недюжинная колдовская силушка Нелюды уполовинится и Князь совершит какую-нибудь дилетантскую ошибку. И вот теперь старый мудрый волшебник не сдержал улыбки: Нелюда в спешке ошибся ящичком внутри своего искусственного ячеистого тела и выхватил совсем не то, что хотел!

Обиженный вой сконфуженного Нелюды служил тому подтверждением. Вместо яйца василиска, взрыв которого превращает все живое в камень, Нелюда швырнул на ходовой мостик «Веселого Голландца», ни много ни мало, Очки Вия! То самое всепобеждающее оружие, ради которого была затеяна вся эта кутерьма!

Берендей ловко поймал на лету Очки Вия и, не глядя, отдал их Кубеллану – как самому хозяйственному – на сохранение. Да-да, корабельный тоже был на мостике, только из-за маленького росточка Кубеллана никак нельзя было увидеть снаружи за сплошным деревянным ограждением.

Максим, Денис и Леся обнаружили корабельного, только когда поднялись на мостик – случилось это в ту минуту, когда Нелюда вступил в перепалку с капитаном Страхеном, предавшим интересы Черного Дела. Теперь ребята тихонько, чтобы не мешать, стояли в сторонке и следили за ходом боя.

Не давая Нелюде опомниться, Маленький Мальчик всадил в него новую порцию пирожных.

Это было последней каплей! Князь запаниковал. Он упал на четвереньки и судорожно, по-собачьи, отряхнулся. И, не подымаясь уже в полный рост, раскорячив непропорционально удлинившиеся конечности, полез по скале прочь – вверх, на плато.

– Пора заводить абордажный мостик! – крикнул Берендей ван дер Страхену. – Достал меня Нелюда – мочи нет! Пора этой змее ядовитые зубы да повыдергать. Мы с Маленьким Мальчиком сойдем на берег и расправимся с Князем. А вы возвращайтесь обратно в бухту, к подводной лодке. Там и встретимся.

– Берендей Кузьмич! Мы с вами! – отважился подать голос Денис.

– Как бы это тебе повежливей растолковать, Денис свет Лексеич… – сказал Берендей, не оборачиваясь. – Брысь под лавку искать булавку, вот. Мне тут самому страшно, а еще за вас бояться… Я за эту неделю за вас, шалопаев, уже напереживался впрок, на три года вперед. Ясно?!

Берендей говорил одновременно задорно и сердито – как и положено настоящему воеводе во время нешутейного сражения.

Когда левиафан-каравелла вошла в бухту, подводной лодки Князя Нелюды там почему-то не оказалось. На берегу маялось два десятка волков, среди которых Денис и Максим сразу же узнали по пепельной шерсти с голубоватым отливом Густава фон Лютича.

Кроме волков были здесь и люди. Правда, совершенно незнакомые. Несколько юношей и девушек в форме Следопытного посада и с ними – насупленный старик с кустистыми бровями, как у ворона.

Старик опирался на громадную дубину – высотой едва ли не в его рост! В отличие от Берендея Кузьмича, надевшего настоящие доспехи, этот был одет совершенно затрапезно: лапти, мешковатые штаны, рубаха навыпуск, подпоясанная синим кушаком.

Судя по тому, что вокруг этого старика кучковались юноши и девушки из Лицея, он был важной шишкой из Следопытного посада. Но слыхать раньше о нем Денису не приходилось.

На песке, отравляя воздух смрадным дымом, догорал некий бесформенный предмет с лисьим хвостом.

«Да это же шапка-утайка! – ахнул Денис. – Та самая, которую хрули вернули Нелюде на борту «Калифа Грошыкы-Мои»!»

– Что стряслось? – строго спросил капитан Страхен у Густава фон Лютича. – Мы же специально оставили вас здесь, чтобы вы помогли Егорию Ильичу перехватить Нелюду! А судя по тому, что подводного корабля и след простыл…

Вид у Густава был самый что ни есть разнесчастный. Он не замечал не только присутствия ребят, но и спасенной Царицы!

– Вот у вашего Егория Ильича и спросите, капитан, – вполголоса пробормотал он. – В конце концов, он здесь главный.

Капитан покосился на хмурого старика с дубиной и, похоже, не решился последовать совету благородного барона. Чувствовалось, что к Егорию Ильичу капитан Страхен относится с подчеркнутым уважением.

– Знаете ли, барон, в вашем изложении мне будет доступней, – сказал капитан, тоже понизив голос. – Выкладывайте, короче говоря, как Нелюде удалось обмануть вас и Егория Ильича.

– Самым подлым образом, – с расстановкой сказал Густав. – Стоим мы, значит, в оцеплении. Тут видим – идет Берендей Кузьмич. Издалека еще видим, саженей за двести.

– Берендей Кузьмич? – ахнул капитан.

– Да. Веселенький такой. Машет нам рукой и говорит: «Здрасьте, ребятушки. Мы там Нелюду крепко отделали. Его сейчас в версте отсюда левиафан-каравелла по морю гоняет. А я отобрал у Нелюды один предметик полезный и хочу сразу проверить: работает или нет».

– А что Егорий Ильич?

– А что? Он, как и мы, видит: Берендей, ну и Берендей. Кричит ему: «Как дело-то прошло?» А Берендей ему отвечает: «Трудное дело. Ну, да с Нелюдой легко не бывает. Сейчас расскажу, дай мне только гипотезу проверить». А сам уже совсем близко к берегу подошел, негодяй! Тут Егорий Ильич что-то заподозрил и спрашивает: «В кои-то веки ты, Берендей, словами с немецкой стороны заговорил? Раньше все были у тебя «догадки» да «предположения», а теперь вдруг «гипотезы»!»

Ах, так это не Берендей был вовсе?! – дошло наконец до капитана.

– В том-то все и дело. Стоило Егорию Ильичу вопрос задать, как на голове у гостя что-то вспыхнуло! Наваждение вмиг рассеялось и мы увидели, что никакой это не Берендей! А страхолюдина в невероятно грязной, рваной мантии и с горящей лисьей шапкой на голове! Нелюда ее, конечно, сразу скинул. А потом по какой-то нитке колдовской подтянулся прямо по волнам к своей железной акуле! Акула сразу открыла пасть, он туда заскочил – и был таков!

– Ничего не понимаю… – вздохнул Страхен. – Какая еще лисья шапка?

– Зато мы понимаем, – вставила Леся. – Кстати, здравствуйте, благородный барон фон Лютич.

Тут только волк заметил ребят и Снежную.

Разумеется, разговор сразу смешался. Волк радостно замахал хвостом и едва ли не полез к ребятам лизаться, как заправская овчарка. Затем, вспомнив об этикете, Густав в церемонных и цветистых выражениях выразил свое почтение Снежной и поздравил ее с долгожданным спасением.

Царица, которой от волков пришлось немало натерпеться, в особый восторг не пришла. Но все-таки не отступилась от этикета и кое-как нацедила пару-тройку формул вежливости.

– Так вот, – сказал Леся, когда Страхен и Густав наконец попросили ее продолжать. – Нелюда использовал шапку-утайку. Только изрядно заношенную хрулями. То есть она была на пределе своего, как это называется…

– Ресурса, – подсказал Максим.

– Точно. Короче говоря, у шапки заканчивалась волшебная сила. А эти шапки, с израсходованной волшебной силой, вещи капризные, пожароопасные. Потому-то она и загорелась прямо на голове у Нелюды! Жаль только, что этого не случилось на несколько минут раньше. И почему негодяям всегда везет?

Тут к их беседе примкнул тихонько подошедший Егорий Ильич:

– Ты мне лучше скажи, красна девица, куда задевался настоящий Берендей? И где тот шалопут, как бишь его…

– Маленький Мальчик? – догадался Денис.

– Ну да, Мальчик. С пальчик, хе-хе.

– Они собирались догнать Нелюду на берегу. Берендей Кузьмич обещал устроить Князю хорошую взбучку.

– За полтыщи лет старому хрычу, а ведет себя точно отрок, – покачал головой Егорий Ильич.

Судя по покровительственному тону, Егорий Ильич считал себя и старше, и опытней Берендея.

«Сколько же тогда ему лет???» – у Дениса голова закружилась от этой мысли.

– Вот они! Идут! – закричали волки из отряда Густава.

Действительно, покачиваясь и грузно увязая в песке, к ним шли Берендей Кузьмич и Маленький Мальчик. Оба явно спешили и старались идти быстро, но у них это не очень здорово получалось.

Берендей сильно прихрамывал, а Маленький Мальчик – тот вообще еле держался на ногах. Ухватившись за локоть чародея, он повис на нем всей тяжестью (к счастью, небольшой) своего тела.

Шлем Берендея Кузьмича был весь закопчен и в одном месте даже промят, словно по нему грохнули кувалдой.

Чародей снял его и, перевернув, нес на сгибе левого локтя. За спиной у Берендея, переброшенный через плечо на кожаной перевязи, болтался волшебный посох. Вершина посоха была обуглена и даже дымилась!

От мундира Маленького Мальчика вообще остались одни только клочья. Фуражку он потерял – как, судя по всему, и гранатомет-автомат. Из оборванных штанин торчали две тощие, чумазые лодыжки. Одна кроссовка осталась без подошвы, а другой и вовсе не было.

Но страшнее всего смотрелась огромная черная клякса прямо в центре его груди. Казалось, в Маленького Мальчика в упор выстрелили из гранатомета. И отнюдь не пирожным с горчицей…

Разумеется, Егорий Ильич, капитан Страхен, Густав, Снежная и вся честная компания бросились им навстречу.

– Как вы, живы? – тревожно спросил Егорий Ильич.

Вся его напускная строгость куда-то улетучилась. В глазах старого богатыря читался неподдельный испуг: он боялся за своих боевых товарищей.

– Кажись, живы, – вздохнул Берендей и сел прямо на песок.

Вслед за ним сразу же рухнул Маленький Мальчик. Он упал, раскинув руки, и застыл неподвижно. Денис присмотрелся: Маленький Мальчик не дышал. Неужели умер?

Впрочем, Егорий и остальные не обратили на это, по мнению Дениса, трагическое обстоятельство ни малейшего внимания.

– Что стряслось-то? – спросил Егорий.

– Что-что… Бежала мышка, хвостиком махнула – и кокнула яичко, – буркнул Берендей, массируя напухшее запястье левой руки. – А яичко то было непростое, огневое.

Хотя Берендей говорил туманными намеками, Егорий его сразу понял.

– Неужто на яйцо огневого змея напоролись? – ужаснулся богатырь. – Откуда же оно у Нелюды?

– Чего у Нелюды только не было, Егорушка, – махнул рукой Берендей. – В общем, погнались мы за лиходеем. Да быстро потеряли его из виду в скалах. Ну, нагнали мы песьеголовцев… Кстати, вот они, – Берендей кивнул в сторону своего шлема, воткнутого острием в песок.

Там, как в корзине, копошились три крошечных, слепых еще, щеночка.

«Какие славные!» – читалось в восторженном взгляде Леси.

– Правильное решение, – одобрил Егорий. – А то я уж думал, попадутся они тебе под горячую руку, так ты их сразу полулюдским развей-заговором долбанешь.

– И долбанул бы, как тогда в Черном Городе. Да только мы на них в упор выскочили. Они со страху сразу оружие и побросали. А тут еще мне и заклинание подходящее подвернулось, и посохом было до них легко дотянуться…

– Мне можешь не рассказывать. Ты у нас добросердный. Небось, гонялся за ними нарочно, чтобы только не прахом по ветру развеять, а посохом прикоснуться и обратно в нормальную животину превратить.

– Ну гонялся, – Берендей виновато улыбнулся. – И пока я, старый дурак, по камням за мордами песьими скакал, Нелюда в нас сверху яйцами василиска швырял. Ну, эти были для нас не страшнее обычных куриных, сам понимаешь. А вот того, что он два огневых яйца на тропе выложит, я уж никак ожидать не мог. Короче говоря, подорвались мы. Будь на нашем месте обычные люди, осталась бы от них лепешка с кукишом.

«Выходит, эти огневые яйца – что-то вроде мин», – сообразил Денис.

– Ну мы с тобой два сапога пара, – Егорий хлопнул Берендея по плечу. – И ты его упустил, и я оплошал.

Егорий рассказал Берендею о том, как Нелюда обвел вокруг пальца заслон возле подводной лодки. Чародей встретил эту новость довольно спокойно:

– Удрал – и хорошо. Значит, силы больше не чуял. А то матерый он стал – просто жуть! Надо будет, Егорушка, над этим серьезно покумекать на досуге… – Берендей поднялся на ноги и обвел взглядом всех собравшихся. – Ну да хватит на сегодня о лиходее. Главное, что мы Царицу Снежную спасли! То есть, хм, что я говорю – «мы»… Ребятушки наши постарались! И за это честь им и слава!

С этими словами Берендей в пояс поклонился Денису, Лесе и Максиму. Вслед за ним поклонились и все остальные: Царица Снежная, Егорий Ильич, волки и капитан Страхен.

Ребята не знали куда деваться от смущения.

– П-пожалуйста, – пролепетала Леся.

– Мы… мы рады, что все получилось, – застенчиво улыбнулся Максим.

– Э-э-э… Вам всем спасибо, – нашелся Денис. – Без вашей помощи спасать Ее Величество не имело бы смысла – нас Нелюда все равно достал бы.

И Денис поклонился всей честной компании. Берендей молча кивнул в знак согласия.

– Ладно, соколики, идем на «Голландец», – сказал чародей. – Есть охота, с самого рассвета маковой росинки во рту не было.

Стоило Берендею закончить фразу, как Маленький Мальчик стремительно ожил и пружинисто вскочил на ноги. Он вскинул руку в жесте, каким поэты обычно выражают приход вдохновения, и воскликнул:

– Записывайте! Срочно!

После чего, скорчив значительную гримасу, с пафосом продекламировал следующее:

Маленький Мальчик Нелюду ловил,

Из автомата мерзавца мочил.

Но не заметил заклятый снаряд -

В траур оделся Шутилов посад…

«Так себе», – критически отметил Денис, но из вежливости поаплодировал вместе со всеми, а страшилку запомнил – для Тигры.

Ребятам и Снежной удалось поговорить с Берендеем Кузьмичом только на борту «Веселого Голландца». И хотя потом они много раз еще возвращались к их удивительному и опасному приключению, тот первый разговор с одним из мудрейших наставников Лицея запомнился надолго.

Первым делом ребята рассказали чародею, как дело было. От первых подозрений, которые зародились у них в день испытаний рудоведной трубы, до спасения Снежной.

Берендей слушал, не перебивая, время от времени сдержанно улыбаясь чему-то своему.

Зато Царица крылатых лошадей показала себя особой на удивление непосредственной. Она охала, ахала и время от времени восклицала: «До чего же вы догадливые!», «Как хитро вы придумали!». А в том месте, где Максим в красках живописал усыпление хрулей на три тысячи лет, Снежная даже громко заржала от сложной смеси чувств: негодования, испуга и, чего уж там, злорадства.

Когда история была досказана, ребята задали самый главный вопрос, который вертелся у них на языке уже битый час.

– Берендей Кузьмич, так откуда же вы здесь взялись? – спросила Леся.

– Да еще с такой компанией? – прибавил Денис.

– А за это благодарите Владу и двух замечательных наших следопытов: Длинноуса и Егория Ильича. Кстати, вы ведь с Егорием толком не знакомы?

– Первый раз видим, – ответил за всех Максим.

– Не человек, кремень. Сам-один против огневого змея семнадцать раз ходил. И то сказать: самого Илюши Муромского сын!

– Ильи Муромца?! – ахнул Денис. – Того самого?

– Ну да. Вот он поостынет чуток, после сегодняшнего-то, я вас познакомлю. А то он позавчера хвалился, что как найдем мы вас, он ужо порку вам устроит. По всем правилам Опричного приказа!

– А может, не надо? – пискнула Леся.

– Ни в коем случае! – запротестовала Снежная. – Я обязана этим замечательным юным волшебникам своей жизнью!

– Как вам будет угодно, Ваше Величество, – усмехнулся в усы Берендей. – Так вот, ребятушки, слушайте быль о том, как мы вас искали. В первый день мало кто беспокоился: думали, вы завеялись куда-то за Гуслярскую поляну, по грибы. Когда к ночи никто из вас не объявился, отправили на поиски Длинноуса и его учеников с целой сворой сыскных перчаток. Худо-бедно они довели следопытов до пристани, на которой после хрульского корабля уже успели ошвартоваться две ладьи из Тришестнадцатого царства. Обыскали их. Ничего не нашли. Да и трубу рудоведную тоже не нашли, сами понимаете. Только тут начали подозревать, что вы на борту «Калифа Грошыкы-Мои». Тем более, что из Ботанического сада пропали три уменьшаблока – а они там все на счету, уж будьте уверены. А мы-то, волшебники, – народ бывалый. Соображаем быстро. Прикинули, что уменьшаблоки затем вам и понадобились, чтобы забраться туда, куда при обычном росте не влезешь.

– Здорово! – воскликнул Денис. – Выходит, «Калиф» оказался под подозрением еще тогда, когда мы плыли в Бухту Брошенных Кораблей!

– Да. А тем временем мы с Егорием вызвали Владу и еще раз все подробно у нее выспросили. Насчет того, как именно была испорчена дверь в Закрытку в том вашем видении, о котором ты мне на «Веселом Голландце» рассказывал. Егорий сразу сказал, что по всему видна работа Вия, на котором надеты Очки. Тут мы всполошились не на шутку – потому как разные заколдованные двери ломал Вий, но как раз на острове До Свиданья он никогда не бывал. А тут Влада возьми да и расскажи нам о втором своем взгляде-назад, который на самом деле взгляд-вперед. Насчет черного человека, летящего на белой лошади по небу. Тут стали ясны нам сразу две вещи: надо спешно догонять «Калифа» и столь же спешно высылать сильный отряд на остров Стогон. Ведь не было уже сомнений, что Владин взгляд-вперед показал Нелюду и Снежную возле Жар-горы.

– Постойте, Берендей Кузьмич! – перебил Денис. – Я что-то не понял насчет Влады. Допустим, Вий никогда не был на острове До Свиданья. И, поскольку Очки сам же Князь Нелюда сдуру потерял, швырнув ими в вас, выходит, Вий уже никогда не будет ломать дверь в Закрытку! То есть у Влады было не предвидение реальных событий, а просто галлюцинация какая-то!

– Хм. Правильно вопросы ставишь, Денис свет Алексеевич, – Берендей озабоченно сдвинул брови. – Получается неизвестный волшебной науке парадокс. А я их не люблю… Мы вот что решим. Чтобы не ломать попусту голову, мы сделаем вид, что о нем забыли. Но на самом деле, мы еще покумекаем.

– А может быть… – начал Максим, но Денис жестом остановил его и обратился к Берендею:

– Ну и что же было дальше?

– Да все просто. Срочно вызвали «Веселого Голландца». Приготовились к жаркой схватке, погрузились – и понеслись! «Калифа» мы перехватили уже в Гуляй-Сарае. Как только увидели мы усыпленных хрулей, сразу поняли: Нелюда здесь был, его работа…

«Получается, мы были от Берендея Кузьмича где-то совсем рядом!» – подумал Денис, вспомнив, как они глядели на гавань Гуляй-Сарая, надеясь увидеть в ней «Веселого Голландца».

…и поскольку знали мы не хуже Нелюды, где хранятся Очки Вия, оставалось нам только одно: мчать на полном ходу к Стогону, на это взморье, поближе к Жар-горе. Где мы и обнаружили запертый страшными заклятиями подводный корабль Нелюды. Вот и вся история.