Текст книги "Избранная для проклятого (СИ)"

Автор книги: Алина Азова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

7 глава

Лес начал заполняться туманом. Мы добрались до небольшой круглой полянки, и Арес жестом приказал остановиться. Райкхеры спешились и без промедления занялись каждый своим делом. Рорк тут же начал создавать контур, Эндо доставал из сумок пледы и спальники, Торел разжигал костер. Ханс же занялся лошадьми. Неспешно снимал сбрую, давая им отдохнуть, затем достал из старой потертой сумки мясо и дал каждому животному по одному большому куску. Они радостно тряхнули гривами и мигом проглотили свой ужин.

Они занимались делом, а мне приходилось ходить за предводителем, пока он осматривал поляну. Арес осмотрел каждый сантиметр, долго вглядывался сквозь деревья, а затем удовлетворенно кивнул своим. Не знаю, что он пытался там увидеть, но от одного только взгляда на мрачные стволы с острыми ветками по спине проходил холодок, а горло сжималось от страха.

Вскоре над нами появился магический контур. На этот раз он был темным, практически полностью закрывал нас от леса. Я едва различала деревья через него. И даже порадовалась. Хоть одну ночь не буду чувствовать на себе взглядов ночных тварей и крепко жмуриться, пытаясь заснуть.

Обернулась, чтобы взглянуть на огненных. Они все еще молчали, мрачно вглядываясь сквозь купол. Эндо нетерпеливо притоптывал ногой, наблюдая за тем, как Рорк проходился по границе контура, внимательно осматривал и подносил ладонь к куполу на некоторых участках. Похоже, укреплял его вручную.

Вскоре уставший, но довольный райкхер подошел к костру и со вздохом присел.

– Теперь можно и отдохнуть, – прошептал он, взял небольшую палку и кинул в костер.

– Половина леса позади, – голос Ареса был тихим, но таким же властным. – После дремучего леса нас ожидает деревня Диких. Так что не расслабляйтесь.

– Когда уже закончатся все эти походы через Долину Смерти? – вздохнул Рорк и откинулся на спальник, закинув руки за голову. его взгляд устремился вверх, на вершину купола, через который едва проглядывалась кроваво-красная луна.

Я сидела боком, чуть позади от их круга и время от времени поглядывала на них, старалась изучить. На этот раз место привала было в разы меньше, и Арес усадил меня практически у костра. Рядом с собой. Это соседство мне совершенно не нравилось, но отходить было некуда. Дальше только купол, а за ним лес.

Задумчиво кинула взгляд на сидящих вокруг костра огненных. Если впереди деревня, значит долина скоро закончится. А значит, надо продумать план побега, пока мы не добрались до границы их империи.

– Эти полоумные в последний раз чуть не проткнули меня ржавым мечом. Сжечь бы их всех, – Эндо недовольно поморщился.

– Не помнишь, как убегал от своих же огненных шаров и чуть не поджарил себе зад, – с издевкой в голосе произнес Торел.

– Не устали собачиться? – вклинился в разговор Рорк и строго посмотрел на двух спорщиков. Эндо открыл рот, собираясь что-то ответить, но застыл, услышав приказ предводителя отдохнуть, пока есть возможность.

– Я покараулю, – Ханс кивнул Аресу, а затем кинул взгляд на меня.

Огненный окинул лекаря долгим взглядом, а затем пожал плечами и лег на спальник.

– Хорошо.

Закрыв рукой глаза, он сделал глубокий вдох. А затем его дыхание стало спокойным и глубоким.

Мой взгляд метнулся к поясу, куда был прикреплен анарийский кинжал, подаренный Олленом. Он не имеет права носить его у себя на поясе, словно трофей. Но как забрать его и не разбудить? Это единственная память об Олли. И я не хотела бы отдавать кинжал тому, кто повинен в его смерти.

– Не собираешься спать? – послышался голос Ханса.

Я вздрогнула и резко повернулась, успев забыть, что он сидел неподалеку. И похоже наблюдал за мной, раз столько времени молчал.

– Я могу понять твою ненависть и недоверие. Но тебе нужно отдохнуть. Пусть становится все тяжелее, – Ханс смотрел на меня участливо. Только вот не верилось мне, что он понимает. Вряд ли его похищали и он находился в неведении насчет своего будущего.

– Для чего я вам? – спросила, даже не надеясь услышать ответа. Ханс пожал плечами.

– Ты пленница Ареса. Он будет решать твою судьбу, – уклончиво ответил он. Кинула взгляд на спокойно лежащего огненного и недовольно поджала губы. Черта с два он будет решать.

– Что с этим лесом?

– Он проклят. Как и вся Долина Смерти. Когда-то давно погибло очень много людей. С тех пор здесь обитает тьма и нежить, которая активируется с наступлением темноты, – произнес Ханс и оглянулся. Сердце сжалось в груди. Долина была проклята. А если я могла спасти анар? Использовать аневру против тумана. Может, мой дар смог бы рассеять тьму и они бы не умерли? Я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Теперь я этого не узнаю. – Лес словно чувствует присутствие. Мы наложили заклинание, которое не дает ему понять, где именно мы находимся. Но разговоры или страх тут же дают сигнал мертвым. Поэтому, когда ты испугалась, они почувствовали отголоски и начали нас искать.

Я поежилась. Отчего-то вспомнились прикосновения Ареса в тот момент, когда меня одолел страх. Взгляд упал на его лицо, опустился на мощную шею, где ритмично билась жилка.

В нем был какой-то животный магнетизм. Подавляющий, раздражающий и завораживающий. Я ненавидела его всем сердцем и душой, мечтала о его смерти, но не могла не признать, что он хорош. Во всем. Каждое его движение, приказ, взгляд – он никогда и ни в чем не сомневался. Шел напролом, добивался своего. Слишком умный и хитрый враг. Бороться с ним глупо. Лучший выход для меня – сбежать и постараться вернуться домой.

– Что дальше, после Долины? – тихо спросила я и перевела взгляд на лекаря. Он задумчиво смотрел на меня. От его внимательных, проницательных глаз хотелось спрятаться. Мне казалось, он знает о всех моих мыслях и намерениях. И о побеге, в том числе.

– Деревня Диких, – ответил Ханс спустя несколько мгновений. – Жизнь на границе с долиной изменила их, так что постарайся остро не реагировать. Затем мы пройдем по краю Холодных топей, и дойдем до границы империи.

Сердце екнуло в груди. Совсем скоро мы доберемся до империи. А там неизвестно, что меня ожидает. Но ничего хорошего. Это я прекрасно понимала.

Мои размышления внезапно прервало утробное рычание за куполом. Я замерла. Лежавшие до этого райкхеры резко поднялись и начали оглядываться. Лошади не издавали звука, но тревожно озирались. Наверняка на них накинули полог неслышимости.

Вой повторился. По ту сторону купола пробежала тень. Затем вторая, третья. Вскоре защитный контур был окружен со всех сторон. Звери были огромными, почти в человеческий рост, стояли на задних лапах, если судить по силуэтам. Внезапно они начали яростно бить по куполу. Рорк поднялся, дотронулся до амулета и прикрыл глаза. Купол едва заметно замерцал, поглощая его магию и становясь плотнее.

– Все-таки нашли, – Арес поднялся, схватил лежавший рядом с пледом меч и прицепил к поясу.

Торел и Эндо последовали за предводителем, не забывая испепелить меня взглядом. Словно это я позвала тварей. На лицах огненный проступило беспокойство после очередного пробирающего рыка неизвестных существ,

Похоже, раньше они проходили лес без подобных инцидентов.

– Лес почувствовал девчонку еще днем, – произнес Торел. Эндо поддержал его кивком. – Может, отдать ее мертвым?

Я опешила. Взгляд метнулся в сторону Ареса. Даже представить было страшно, какая смерть меня ждет, если и вправду они решат принести меня в жертву тьме.

– Не трогать ее, – холодно бросил он.

– Мы можем все погибнуть из-за какой-то…

– Я все сказал.

Торел посмотрел на меня с ненавистью. Он явно не был согласен с предводителем, но ослушаться приказа не посмел.

Звери с каждой секундой становились яростней. Атаковали купол с такой силой, что он пошел трещинами. Рорк выругался. Рука предводителя, лежащая на его плече, напряглась. Даже потоки магии, которые огненный направлял ему не в состоянии были укрепить купол настолько, чтобы твари не прорвались. Я сглотнула, чувствуя, как от охватившего страха кружится голова.

– Я не удержу их долго, – Рорк растерянно взглянул на Ареса.

Предводитель был мрачен. Брови сдвинуты над переносицей, взгляд направлен на бушующих за магической стеной мертвых, рука сжимает и разжимает рукоятку меча.

Внутри разрасталась паника. Нежить облепила купол со всех сторон. Они залезали друг на друга, рычали и били. Он звенел под натиском этих зверей.

Я вскрикнула и отскочила за секунду до того, как огромная мохнатая лапа полоснула меня по спине сквозь отверстие защитного контура. Словно треснутое стекло, купол готов был рассыпаться на миллиарды мелких кусочков. И тогда их ничто не остановит.

Арес подошел и развернул меня к себе.

– Иди к костру и оставайся там, – произнес он и толкнул меня к себе за спину. Я кожей чувствовала бушующую в его груди злость. Похоже, он собирался атаковать мертвых. – Распределиться по кругу. Готовимся к бою. Скоро твари прорвутся.

Я смотрела, как райкхеры становятся в плотный круг. А в центре этого круга находилась я. Контур трещал по швам, появлялись все новые дыры, через которые просовывались мохнатые лапы с длинными острыми когтями, мелькали искаженные яростью морды, отдалено напоминающие человеческие, с вытянутыми носами. Их было много. Очень много.

– Сдохнем, как собаки, защищающие змею, – прошипел Торел и оглянулся на меня.

– Не сдохнем, – ответил Ханс.

– Тьму еще никто не одолел, – с горечью в голосе произнес Эндо.

– Хватит, – холодный голос Ареса прервал стенания отряда.

Я зажмурилась. Аневра внутри меня сжалась в комочек, чувствуя мой страх. Потянулась к ней, мягко позвала и ощутила нежность.

Торжествующее рычание огласило небольшую поляну, и я обернулась, чтобы в ужасе увидеть несколько тварей, проникших внутрь купола. Время замедлило бег. Еще секунду назад они стояли, а затем прыгнули вперед, раскрывая пасти с двойным рядом клыков. Мощные лапы вонзились в плечо Торела, еще одна тварь кинулась на Эндо и тут же в ее грудь вонзился меч райкхера. Вокруг летали красные атакующие руны Ареса, заставляя выть все приходящих тварей, как только достигали их. Я видела, как яростно рыча сразу трое их них напали на предводителя.

Шансов не было. И тут, случайно подняв голову, заметила еще одного, с рычанием летевшего на меня. Прежде чем успела понять, выставила руки вперед, пытаясь защититься. Из ладоней вылетела искра аневры и, коснувшись его, окутала золотистым сиянием. С диким воем он рассыпался на миллиард частей прямо у меня над головой. Несколько мгновений я ошарашено смотрела на летающие золотистые искорки, а затем решительно оглянулась.

Позволила аневре окутать меня, а затем приложила связанные руки к груди, закрыла глаза и выпустила ее.

Волна исцеляющей магии поглотила тварей, растворяя в потоке света. А затем она добралась до тех, что находились еще за куполом, прошлась по стволам деревьев, проникла вглубь леса, а затем исчезла. И вместе с ней исчезли звери и часть леса. Мы стояли посреди поляны с пробивающейся зеленью. Купол, наполовину разломанный, разделял нас от небольшого луга. Та часть леса, куда не добрался поток света, остался прежним: темным, с окружающим его белесым туманом.

Райкхеры застыли, недоуменно оглядываясь по сторонам, а затем все разом обернулись и взглянули на меня. В их взглядах читалась такая смесь удивления, растерянности и облегчения, что на секунду мне стало смешно.

– Как?

Арес смотрел пристально, жадно. Я пожала плечами. Он подошел ко мне и тряхнул за плечи.

– Как ты сняла проклятие с Долины? – напряженным голосом спросил он. Я вырвалась из его рук. Все смотрели на меня с внезапно возникшим интересом.

– Я не снимала проклятие, – хмуро взглянула на ожидающего ответа огненного, – а исцелила ее от тьмы.

Прошла мимо райкхеров к своему спальнику, опустилась в него и накинула на плечи плед. Тело сковала усталость, веки отяжелели. Все же использование аневры забрало у меня много сил. Организм требовал восстановления. Игнорируя взгляды предводителя, я легла и, согреваясь теплом, исходящим от костра, и провалилась в сон.

7.2 глава

Райкхеры молчали. Торел крутил в руках небольшой нож, задумчиво смотря на языки пламени, отражающиеся на блестящем лезвии. Эндо лежал и смотрел на мерцающий купол, Рорк вглядывался в костер и время от времени подкладывал в огонь хворост. Ханс задумчиво ковырялся тоненькой палочкой в земле с начинающей прорастать скудной травой.

После битвы с мертвыми, пусть и коротко, они выглядели потрепанными. Порванная местами одежда, следы черной, густой крови, царапины и раны, обработанные отваром Ханса. Но молчали все по другой причине. После стольких лет мучений в попытках найти девушек, сумеющих родить наследника, многочисленных попыток развеять проклятие и практически похороненной надежды появилась она. Анара, способная исцелять последствия тьмы. Та, что может вернуть их к нормальной жизни. И в империи снова появится детский смех, огненные вырвутся их мрачного ожидания и безнадежности, и время снова начнет идти для них.

Райкхеры так долго пытались разрушить проклятие, обошли пять миров из девяти, посетили храм жриц Тьмы, находящийся в межмирье, искали сильных магов, редкие растения, обладающие мощной силой, но все впустую. Может, звезды послали ее не просто так. И кристалл выбрал ее не зря? Если она способна изменить их жизнь к лучшему, то ничто и никто не остановит его, чтобы использовать такой шанс.

Арес взглянул на отряд, а затем на спящую девушку. Она лежала спиной к ним. Рыжие волосы с выделяющимися светлыми прядями были собраны в косу, которая давно уже растрепалась. Платье, когда-то бежевое, теперь было землистого оттенка. Выглядела она грязной оборванкой, но осанка, взгляд и упрямство с которым она противостояла ему говорили о высоком статусе среди своего народа.

Кем же она была? Какая сила скрыта в этом хрупком теле?

Арес вдруг подумал, что не знает ее имени. А сейчас, после увиденного, ему стало важным узнать о девчонке как можно больше. Это необъяснимое желание тревожило и раздражало. Как и то, что взгляд снова и снова возвращался к ней. И оторвать его с каждым разом становилось все тяжелее. Она притягивала его как магнит. Арес всегда мельком наблюдал за ее движениями, меняющейся мимикой на лице, пытаясь разгадать ее.

Видел, как она окутывает лошадей своим необычным даром, который по какой-то причине не блокировался магическими браслетами, и все ждал дальнейших ее действий. Но она только улыбалась благодарно кивавшим тьянхам и ложилась спать.

Анара оставалась для него загадкой, которую он никак не мог разгадать.

– Как ей это удалось? – Рорк кинул взгляд на нее, подкинул дров, и языки пламени загорелись ярче.

– Лес с самого начала был неспокоен в этот раз, – Ханс отодвинул от себя сумку и задумчиво постучал пальцем по подбородку. Ареса всегда раздражала эта его привычка, но сейчас он даже не обратил внимания, мрачным взглядом наблюдая за огнем, с жадностью поглощающим хворост. – Наверное, чувствовал в ней опасность.

– Мда-а, с сюрпризом оказалась, – Эндо приподнял голову и взглянул на спящую девушку. – А если она и наше проклятие развеет?

Повисло молчание. Эндо озвучил мысль, которая посетила всех. Они дружно взглянули на пленницу. Окружающая темнота больше не давила на них. Восстановленный купол теперь казался лишь излишней предосторожностью. И огненные впервые за столько дней чувствовали необычайную свободу. Словно Долина больше не могла причинить им вреда.

Арес невесело усмехнулся. А ведь они в долгу перед ней. Пусть даже спасала она себя, но вместе с этим помогла и им. И это после того как на ее глазах умерло столько анар. И, судя по всему, среди них был и дорогой ей человек. Предводитель крутанул в руке сухую веточку и взглянул на костер. Он честно предупредил ее, дал возможность сказать своим, чтобы убирались. Анара сама виновата в том, что они погибли. И все же… Осознание того, что у него перед ней долг заставляло его чувствовать непривычную тяжесть на сердце.

– Что собираешься делать, кхорунг? – спросил Рорк, прервав размышления Ареса. Всегда холодный, разумный воин, сейчас нервно теребил тонкую ветку, разламывая ее на мелкие кусочки и кидал в костер.

– Совет Великих должен на нее взглянуть, – ответил предводитель.

– Анара, способная вернуть нам нормальную жизнь, – Торел скривился и взглянул на девушку. – Мы зависим от какой-то…

– Она спасла тебе жизнь, – Ханс перебил его и взглянул с неприязнью.

– Она спасала только себя. На нас ей плевать, – маг огня сплюнул. – При первой же возможности она воткнет тебе нож в сердце. Ей доверять нельзя.

– Кто говорит о доверии…

– Хватит, – холодный голос предводителя отрезвил спорщиков. – Я дежурю первый, остальные спать.

Райкхеры не стали перечить ему и улеглись на спальники. Арес наблюдал за огнем, подкидывая хвороста, а изучающий взгляд время от времени возвращался к пленнице, проходился по изгибам фигуры, которые плед практически не скрывал.

В руке треснула ветка, и огненный откинул ее в сторону с остервенением. А затем прикрыл глада на секунду и тяжело выдохнул.

Проклятое наваждение! Арес перевел взгляд на дорожную сумку, из которой торчал уголок кристалла, мигая красным и словно призывая его одуматься. Еще в начале пути он снял его с шеи и убрал подальше, чтобы камень не напоминал о нежеланном ритуале, скрепившим их в магический союз.

Он прикрыл глаза. Стоило ему представить ее в своих объятиях в спальне, как внутри забурлила кровь. Он хотел ее, не смотря на то, кем она была. Инстинктам было плевать, что он ненавидит и презирает весь ее народ.

Огненный посмотрел на нее, словно хищник на такую близкую и желанную добычу, а затем с усилием оторвал взгляд и поднялся. Подошел к краю купола и вглядывался в тьму за его пределами.

Поскорей бы добраться до империи, узнать, способна ли она снять проклятие, и если нет – отдать в Обитель наложниц. А со своими инстинктами и желаниями он справится.

8 глава

После той ночи все усложнилось. Никто не спешил меня благодарить за спасение их жизней, но и прежней незаинтересованности не осталось. Всю дорогу я ощущала на себе изучающие взгляды. Они смотрели так. словно пытались решить какую-то загадку. Во взглядах смешалось недоверие, отчаяние, злость.

Только в чем была причина их внезапного интереса? Это оставалось для меня загадкой.

Лес остался позади и огненные облегченно вздохнули, последний раз оглянувшись на темные стволы с острыми ветками и стремящимися вверх острыми вершинами. Впереди, если верить разговорам райкхеров, ждали сумасшедшие, возомнившие себя стражами между миром мертвых и живых. Деревня диких.

Судя по тяжелым вздохам Эндо, расслабляться было рано.

Но ни деревня, ни внезапный интерес огненных меня так не напрягали, как лежавшая на моей талии рука предводителя, прожигающая кожу сквозь ткань легкого платья и мерное дыхание над ухом, касающееся выбившихся из косы волос. Все попытки отодвинуть его ладонь, отодвинуться чуть вперед он молчаливо пресекал одним лишь движением. А чувствовать исходящее от него тепло и спиной ощущать биение его сердца мне совершенно не хотелось! Эти ощущения заставляли меня нервно перебирать гривы тьянха и пытаться утихомирить нервное волнение, возникающее где-то в глубине души.

Через полдня пути ему, видимо, надоело, что я отвлекаю его от дороги постоянными попытками отодвинуться и он резко притянул меня к себе. От резкого движения я ударилась затылком о его плечо и невольно охнула.

– Будешь постоянно дергаться, поедешь совершенно в другой позе – лицом ко мне, – раздраженно произнес он. А затем ослабил хватку, похоже, надеясь на мое благоразумие. От представившейся перспективы я поежилась и смирилась. На время.

Подъезжая к деревне, Арес накинул на меня свой плащ и натянул на голову капюшон, предупредив, чтобы не снимала. Райкхеры посерьезнели, обхватили руками рукояти клинков и хмуро смотрели на огромную толпу, встречающую их у железных ворот деревни.

Нас встретили мрачными взглядами и мечами наперевес.

– Вижу, возвращаетесь с уловом, – криво усмехнулся рослый мужчина с соломенного цвета волосами, в кожаном жилете и темных потертых брюках, и оглядел всех холодным взглядом. Затем посмотрел на меня в упор. Взгляд его, неприятный и скользкий, прошелся по мне, а затем он разочарованно цокнул. Плащ Ареса прикрывал меня полностью, начиная с лица и заканчивая носками мягких туфель. За что я была ему благодарна, хотя понимала, что вряд ли он сделал это ради меня.

– Мы никого не потревожим. Проедем и даже не будем останавливаться на ночлег. Спешим, – вежливо ответил Ханс, наблюдая за ним.

– Плату, – протянул он мозолистую руку с глубокими шрамами по всей руке, доходящими до плеча. Эндо спешился, снял с седла небольшой мешок, и передал ему. Мужчина внимательно оглядел содержимое, а затем довольно хмыкнул. Взгляд снова остановился на мне. – Мой человек сказал, что девчонка очень даже ничего. Не покажешь нам ее, кхорунг?

Рука Ареса напряглась. Мне тут же захотелось оглянуть и взглянуть в его лицо, чтобы удостовериться, что он не собирается слушать дикаря. Но удержалась. Еще не хватало, чтобы он заметил мой страх перед жителями. Они выглядели неприветливо: хмурые лица, растрепанные, в местами порванной и много раз заштопанной одежде, с оружием наперевес и мрачной решимостью в глазах.

– Дарьян, мы не вмешиваемся в ваши дела, а вы – в наши, – холодно ответил огненный. – Она моя.

Эта фраза прозвучала так властно, что по телу прошлись мурашки.

– Понял, – мужчина поднял ладони. Его глаза хитро блеснули. – А она случаем не анара? А то я слышал, у вас на днях стычка с ними была.

Я краем глаза заметила, как райкхеры потянулись к мечам.

– Что ты хочешь? Говори прямо, – сказал Арес угрожающим тоном.

– Ее. Ты что, не понял, райкхер? – мужчина засмеялся. – Я наслышан о том, как она испарила волдоклаков. Лучшей защиты и не придумаешь для нашей деревни.

– Судя по тому, как вы гуляете по Долине Смерти, вам защита не нужна, – ледяным тоном ответил Арес и вытащил меч. Лезвие тут же вспыхнуло огнем.

– Мы научились выживать, – мужчина стал серьезней. – Ты нас не тронешь, райкхер. Мы не даем тьме пройти к вам.

– Деревню не трону, ты прав. А тебя убью, если не дашь пройти. Думаю, жители выживут и без тебя.

Они сцепились взглядами. Прошла секунда. Две. Три. Напряжение нарастало. Я с тревогой наблюдала за тем, как народ позади Дарьяна покрепче перехватывают копья, мечи, ножи. В их глазах горела ненависть, от которой становилось не по себе. Невозможно представить с чем им приходилось сталкиваться каждый день. Возможно, они боролись за свои жизни каждый день, теряли близких в тумане, как и она недавно. Но остаться здесь, среди них, у меня не было никакого желания. И почему-то внутри жила уверенность, что Арес не отдаст меня им. Глупо. Ведь я совершенно не знала его.

– Девчонка конечно лакомый кусочек, но так уж быть, проходите, – он улыбнулся и сделал знак, чтобы жители расступились.

Арес кивнул своим. В начале колонны пошел Рорк, следом за ним Эндо и третьим направил своего коня. Я подняла голову, пытаясь понять, что он задумал.

Огненный хмурым взглядом обводил пристально наблюдавших за нами жителей. Стальной хваткой прижав меня спиной к своей груди, он наклонился и прошептал:

– Крепко держи уздечку, и не мешай мне, если хочешь жить. Дарьян – арниец. Если он решил, что ты им нужна, так просто он не отпустит.

Арес оказался прав. Стоило нам оказаться на площади, как со всех сторон появились вооруженные мужчины с копьями, мечами и другим оружием. Райкхеры тут же окружили коня Ареса, становясь в круг. Я вцепилась в уздечку с такой силой, что пальцы побелели от напряжения.

– Ты же не думал, друг мой, что мы отпустим такую добычу, – Дарьян улыбнулся. – Она будет нашим щитом против мертвых. Эти смердящие твари унесли жизни многих в деревне. Не собираюсь больше никого терять.

Народ поддержал его криками.

– Ты решил посягнуть на собственность огненного, идиот, – ледяным тоном произнес Арес. Я крепко сжала кулаки и едва слышно скрипнула зубами. Его собственность? Кем он себя возомнил? Тихонько выдохнула, пытаясь успокоиться. Не время и не место злиться.

– Кажется, девчонка с тобой не согласна. Малышка, ответь нам, хочешь ли ты жить свободно или стать рабыней, пытающейся рассеять проклятие огненных?

Арес заиграл желваками. Я обернулась и взглянула на мрачное лицо предводителя. Проклятие? Что он имел ввиду? И хоть сквозь капюшон ариец не видел моего лица, но понимающе усмехнулся.

– Ты, конечно, не посвящаешь своих пленниц об их дальнейшей судьбе.

– Заткнись, Дарьян, иначе я не оставлю камня на камне в этой чертовой деревне.

– Малышка, а ты знаешь, что все предыдущие хассе умирали? О да, я все знаю про вашу цивилизованную страну, огненные. И про то, что твои сородичи, милая анара, тридцать лет назад наслали проклятие, которое убило всех их женщин, и что все это время они ищут девственниц, чтобы те нарожали от них детишек. Ну как, много у тебя бастардов, кхору?…

Дарьян внезапно схватился за горло, из которого торчал нож. Я перевела ошарашенный взгляд на висевшую в воздухе руку Ареса, а затем на него самого.

На площади воцарилась тишина.

– Убить всех, кто попытается нас остановить, – приказал Арес, и райкхеры хищно улыбнулись.

– О, я это сделаю с большим удовольствием, – с довольной миной произнес Эндо и вытащил меч из ножен.

Но никто не спешил нападать. Под предводительством Дарьяна они все были смельчаки, но как только он упал на землю замертво, все растерялись.

Тьянхи медленно тронулись вперед. Народ расступался, не отрывая взгляда от отряда. Вдруг нам навстречу с отчаянным криком побежал совсем молодой парень. Худощавый, с угловатой фигурой и длинными руками, в которых неуверенно держал огромный меч. В голубых глазах светилась ярость и боль, светлые волосы были встрепаны, а бледное лицо искажено от ненависти. Прежде чем я успела остановить, Арес вытащил меч и отрубил ему голову. И таким же ловким движением опустил его в ножны.

Я вздрогнула, так и не успев прокричать "нет". Слова застряли в горле, и внезапно подкатила тошнота.

– Он же был совсем молодой, – выдавила я, борясь с желанием выскочить из седла и убежать как можно дальше от Ареса.

– Я предупредил их, – голос его был холоден. – Это был его выбор.

– А я? Разве я виновата в том, что сделал мой народ? – голос дрогнул. Я вспомнила про проклятие. Что же еще натворили они, за что мне теперь предстоит расплачиваться.

– Твой народ отнял у нас будущее, – Арес остановился и, схватив меня за подбородок, повернул к себе. Челюсти сжаты, в глазах тлеет едва заметный огонек. – Я дам тебе выбор. Ты спасла нас, а я не люблю оставаться в долгу. Либо ты станешь наложницей…

Я отшатнулась от него.

– Никогда!

– …Либо дашь возможность нашим магам изучить твою магию и использовать ее для снятия проклятия. Я так понимаю, ты свой выбор уже сделала.

Лошадь снова двинулась вперед. Рука огненного, лежащая на моей талии, не давала мне спокойно дышать. Сердце тяжело билось в груди. И где здесь выбор?

– Никогда добровольно не отдамся ни тебе, ни другому райкхеру, – прошептала с такой решительностью в голосе, чем только рассмешила Ареса.

– Многие с тобой не согласятся, – насмешливо протянул он и наклонился к моему уху. – Меня называют отменным любовником.

– Это они из страха, что лишатся головы, – презрительно скривила губы и вспомнила отрубленную голову паренька.

– А ты, видимо, не боишься, раз дерзишь мне.

– Дрожу от ужаса, разве не заметно, – пробурчала я и оттолкнула его руку, лежащую на талии. – Убери руку, варвар, она лежит не в положенном ей месте.

– Она лежит где надо, анара. А будешь сопротивляться, окажется там, куда давно уже хочет.

Я заскрежетала зубами, но попытки свои оставила.

Скоро мы доберемся до столицы, и пора думать о том, как сохранить себе жизнь и убежать из лап жестокого властного огненного.