Текст книги "Оружейные лавки империи Ишер (сборник)"

Автор книги: Альфред Элтон Ван Вогт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 57 страниц)

Петти, вскочив с места, испепелил его взглядом.

– Мы могли бы, если желаете, на годик поменяться постами, чтобы посмотреть, что сделаете вы. Мне давно хотелось иметь, хотя бы ненадолго, такую синекуру, как должность государственного министра.

Голос Кира Грея разорвал тишину, наступившую после слов Петти.

– Позвольте мне закончить. В послании указывается, что кроме организованных сланов в мире живет еше десять миллионов сланов, мужчин и женщин. Что вы на это скажете, Петти?

– Несомненно, независимые сланы существуют, – осторожно ответил начальник тайной полиции. – Ежемесячно мы арестовываем во всем мире сотню сланов, которые не принадлежат к организации. В отдаленных районах Земли очень трудно вызвать антипатию людей к сланам: по правде сказать, там их считают человеческими существами. В некоторых местах, в частности в Африке, Азии, Южной Америке и Австралии, могут существовать крупные колонии сланов. Уже долгие годы мы не можем их отыскать, но они, несомненно, существуют. За это время им удалось разработать эффективные защитные приспособления. Однако деятельность этих сланов я считаю незначительной. Цивилизация и прогресс – коллективный успех, основанный на сотрудничестве сотен миллионов индивидуумов. Как только сланы удалились от мира, они обрекли себя на поражение, поскольку потеряли доступ к библиотекам и связь с просвещенными людьми, а это необходимое условие для развития. Так что эти сланы в изгнании опасности никогда не составляли. Опасность исходит от живущих в метрополии, от тех, кто поддерживает контакт с наиболее образованной частью людей и, несмотря на принятые меры предосторожности, может черпать знания в библиотеках. Вне всякого сомнения, аппарат, который мы сегодня видели, создан сланами, чье присутствие в очагах цивилизации является постоянной опасностью.

Кир Грей кивнул:

– Вы во многом правы. Но если вернуться к посланию, становится ясно, что эти миллионы сланов только спят и видят, как покончить с этим периодом напряженности, воздвигшим барьер между ними и людьми. Они осуждают жажду власти над миром, которая двигала первыми сланами. Их амбиции, как утверждается, были связаны с ошибочным пониманием собственного превосходства. Они пересмотрели свою позицию позже – опыт показал, что они не превосходили людей, а просто были другими. Они также обвиняют человека по имени Сэмюель Ланн, биолога, создавшего первых сланов и давшего им свое имя – Сэмюель Ланн – С. Ланн – слан, – который внушил им, что они должны править миром. Именно эта ошибочная мысль, а вовсе не врожденное желание властвовать и была причиной разрушительных амбиций первых сланов. Развивая этот тезис, они обратили внимание на то, что первыми изобретениями сланов были незначительные улучшения уже известных открытий. Сланы, утверждают авторы послания, вовсе не оказались творцами в науке. Более того, согласно выводам их философов, сланы почти лишены подлинно научного склада ума, и в этом отношении они отличаются от современных людей не меньше, чем древние греки отличались от римлян, у которых не было науки в том смысле, как мы ее понимаем сейчас.

Он еше продолжал говорить, но Кэтлин слушала его вполуха. Неужели это правда? Неужели у сланов отсутствует научный склад ума? Ну нет! Наука есть простое накопление фактов и комплекс выводов из них. А кто приспособлен лучше взрослого слана с его гигантскими интеллектуальными возможностями, чтобы установить порядок в хаосе? Она заметила, что Кир Грей взял со стола лист серой бумаги, и снова сосредоточилась на его речи.

– Я прочту вам последнюю страницу, – бесцветным голосом сказал он. – «Не стоит останавливаться на важности этого заключения. Главное состоит в том, что сланы не представляют серьезной угрозы для военного могущества людей. Несмотря на прогресс, достигнутый нами в этой области, мы не можем решительным образом повлиять на исход войны, если такое бедствие еще раз обрушится на Землю. На наш взгляд, нет ничего более бесполезного, чем нынешнее состояние дел, а именно: поддержание нестабильности во всем мире, постепенное скатывание к катастрофическому экономическому положению, от которого человечество страдает все больше. Мы предлагаем заключить почетный мир и немедленно приступить к переговорам при единственном условии, что сланы должны получить право на свободную и счастливую жизнь».

Кир Грей положил листок на стол и поочередно всмотрелся в лицо каждого из советников, потом заговорил резким голосом:

– Я категорически против любого компромисса. Некогда я верил в возможность согласия, сейчас нет! Нам нужно истребить всех сланов, живущих на этих территориях, – Он махнул в сторону карты, указывая на половину земного шара.

Кэтлин показалось, что в комнате потемнело, словно ее глаза застлала пелена. Было тихо, ее мысли сталкивались в голове с негромким шорохом, напоминающим плеск волн на песчаном берегу. Она испытала такое потрясение, что мысли ее лишились смысла; и это потрясение было вызвано изменениями в Кире Грее.

Действительно ли он изменился? Не был ли диктатор всегда таким же безжалостным, как и Джон Петти? Он сохранил ей жизнь, чтобы изучать. Однажды, ошибочно или правомерно, он решил, что его политическое будущее связано с жизнью девочки-слана. Но дальше этого не пошло. У него не было ни сострадания, ни интереса к несчастному беззащитному созданию. Его взгляд на существование был сугубо прагматическим. Таким был этот предводитель людей, которого она обожала, едва ли не боготворила все эти годы. Таким был ее защитник!

Конечно, сланы лгали. Но как они могли поступить иначе с людьми, которые умели лишь ненавидеть их и обливать ложью? Все же они предлагали мир, а не войну, и вот этот человек без всяких сомнений отвергал предложение, которое могло положить конец четырем векам преследований.

Она вздрогнула, заметив, что взгляд Кира Грея остановился на ней. Губы его змеились сардонической усмешкой.

– А теперь послушаем так называемое сообщение, которое ты… уловила при телепатической связи с командиром-сланом.

Кэтлин бросила на него отчаянный взгляд. Он ни на йоту не верил ей, и надо было обдумывать каждое слово, видя столь неколебимый скептицизм. Она попыталась выиграть время.

– Я… – начала она. – Вот…

Вдруг Лорри с решительным видом вскочил с места.

– Кир, – сказал он, – вы избрали слишком решительную тактику. Вы без всяких обоснований, категорически накладываете вето на предложение сланов начать переговоры, не оставляя возможности Совету даже обсудить его. Я позволю себе высказать собственное мнение – у меня есть все основания принять это предложение. И вот что я предлагаю: сланы должны согласиться на свою ассимиляцию человеческой расой. Чтобы достичь этого, следует запретить им браки между собой. Они должны сочетаться браком только с людьми.

Кир Грей спокойно, без всякой враждебности посмотрел на него.

– Что заставляет вас думать, что скрещивание сланов с людьми даст положительный результат?

– Именно это я и хочу выяснить, – небрежно продолжил Джем Лорри. И только Кэтлин ощутила, какое пламя бушевало за этой показной легкостью.

Она наклонилась вперед и затаила дыхание.

– Я решил сделать Кэтлин своей любовницей, а там посмотрим. Надеюсь, никто возражать не будет.

Самые молодые члены Совета лишь пожали плечами. Кэтлин не надо было читать их мысли, чтобы понять – им было все равно. Джон Петти совсем потерял интерес к разговору, а Кир Грей погрузился в глубокие размышления и словно не слышал Лорри.

Она открыла было рот, чтобы заговорить, потом опомнилась. Ее поразила одна мысль: а если эти смешанные браки единственный выход, позволяющий решить проблему сланов? Она-то знала, что он движим лишь желанием обладать ею, и в случае чего могла отказаться, ну а если другие сланы будут согласны на подобное предложение и тем самым прекратятся вековые несчастья и убийства?

Она откинулась на спинку кресла и по достоинству оценила иронию ситуации. Ей хотелось присутствовать на Совете, чтобы защищать себя, а теперь она не осмеливалась и слова молвить. Но снова заговорил Кир Грей:

– В предложении Джема нет ничего нового. Сэмюель Ланн интересовался результатом такого союза и убедил одну из внучек выйти замуж за человека. Этот брак не дал детей.

– Я должен сам получить доказательство! – воскликнул Джем Лорри. – Речь идет о слишком важных вещах, чтобы можно было доверять единственному опыту.

– Их было много, – тихо возразил Кир Грей.

Еще один советник нетерпеливо вмешался в разговор:

– Главное заключается в том, что ассимиляция путем брака дает решение, в котором человеческая раса одержит верх. Нас более трех с половиной миллиардов, а их, по моим расчетам, всего пять миллионов. Даже если браки окажутся стерильными, мы достигнем нашей цели уже через пару сотен лет – если основываться на среднем долголетии сланов в сто пятьдесят лет. Не останется в живых ни одного слана.

Кэтлин с ужасом видела, что Лорри выходит победителем. Она прочла на поверхности его мозга, что он не собирается продолжать дебаты на эту тему. Вечером он пришлет за ней солдат, и никто не сможет сказать, что Совет высказался против. Молчание – знак согласия.

Какое-то время она воспринимала лишь шум неясных голосов и мыслей. Вдруг ее поразила одна фраза. Она с усилием сосредоточилась и снова стала слушать советников. Слова «их можно уничтожить таким способом» вдруг открыли ей, какой путь они проделали за несколько минут.

– Итак, подведем итог, – заявил Кир Грей. – Идея пойти на видимость договора со сланами, чтобы успешнее их уничтожить, похоже, нашла благожелательный отклик, а значит, отбрасывается мысль об истинном согласии, основанном, к примеру, на принципе ассимиляции.

Вот вкратце предложенные варианты.

Первый план – позволить сланам свободно смешаться с людьми, пока все они не будут идентифицированы, затем закрутить гайки, схватить их, воспользовавшись неожиданностью, и быстро завершить уничтожение уцелевших.

План второй – вынудить всех сланов собраться на одном острове, к примеру, на Гавайях, а когда они окажутся там, окружить остров боевыми кораблями и самолетами и уничтожить их.

План третий – изначально никакого снисхождения; заставить сланов сдать отпечатки пальцев, сфотографировать, принудить регулярно отмечаться в полиции, что будет выглядеть как суровое, но справедливое отношение. Именно этот план может понравиться сланам, поскольку, если его растянуть на достаточно долгий срок, он как бы будет гарантировать им спасение, за исключением того небольшого процента, который будет обязан ежедневно являться в полицию. Строгость такого пути будет иметь и еще одно преимущество: у сланов создастся впечатление, что мы ведем себя сурово и осторожно, и, как ни странно это покажется, такие меры их понемногу успокоят.

Голос невозмутимо продолжал перечисление мер, но вся сцена выглядела в глазах Кэтлин нереальной. Как они могли готовить убийство и предательство в таком масштабе – семь человек решали вопросы жизни и смерти за все человечество!

– Какие же вы глупцы! – Голос ее звучал с непривычной резкостью. – Неужели вы можете хоть на мгновение поверить, что сланы попадут в вашу дурацкую ловушку? Сланы умеют читать мысли, к тому же ваши планы столь прозрачны и смехотворны, что мне удивительно, как я могла считать вас ловкими и умными людьми.

Они не возражали, только тяжелые враждебные взгляды уперлись в нее. На губах Кира Грея мелькнула легкая улыбка.

– Боюсь, в данном случае ошибаешься именно ты. Мы исходим из того, что они умны и недоверчивы, а потому и не строим сложных планов. Именно в этом состоит секрет успешной пропагандистской кампании. Что касается телепатии, то у нас не будет контакта с руководителем сланов. Мы передадим инструкции большинства отсутствующей пятерке. Они и приступят к переговорам, будучи твердо уверены, что ведется честная игра. А у подчиненных будет приказ лояльно вести себя во время переговоров. Видишь…

– Минуточку, – сказал Джон Петти, и в его голосе звучало такое торжество, что удивленная Кэтлин повернулась к нему. – Самая большая опасность исходит не от нас, а от этой девушки, знающей наши замыслы. Она заявила, что вступила в мысленный контакт с командиром ракеты. Иначе говоря, сланам известно о ее присутствии здесь. Представьте себе, что появится еще один летательный аппарат. Тогда она сможет информировать наших врагов. Поэтому ее нужно казнить на месте.

Кэтлин почувствовала, как на нее обрушилась волна отчаяния. Оспаривать логику подобного рассуждения было глупо. Она видела, что и остальные поняли это. Ее усилия избежать участи стать любовницей Джема Лорри загнали ее в западню, из которой можно было выбраться только мертвой.

Она не сводила глаз с Джона Петти. Тот прямо-таки светился от нескрываемого удовольствия. Он никак не ожидал столь полной победы. И удивление только увеличивало радость.

Кэтлин постаралась сконцентрировать внимание на остальных. В каждом из них она теперь читала те мысли, которые только что были скрыты от нее. Сомнений быть не могло – самые молодые, те, кто не проявлял личного интереса к ее судьбе, как Джем Лорри, соглашались с мнением Джона Петти, даже не разделяя его ненависти. Они проголосуют за смерть.

Выражение лица Джема Лорри было красноречивым. Он не скрывал разочарования.

– Индюшка! – воскликнул он, поворачиваясь к ней. Потом откинулся в кресле и уставился в потолок, покусывая верхнюю губу.

Кэтлин была потрясена. Она долго смотрела на Кира Грея, не видя его. Наконец разглядела глубокую борозду на лбу, подметила озабоченный взгляд. В выражении его лица она почерпнула капельку мужества. Он не желал ее смерти, иначе не выглядел бы столь озабоченным.

Но ее тут же охватило волнение. Беспокойство диктатора свидетельствовало, что он не видит выхода из внезапно возникшей ситуации. Он постепенно обрел привычную невозмутимость, но надежда вернулась к ней только с его словами.

– Смерть действительно была бы единственным решением, будь правдой то, что она вошла в контакт со сланом. К счастью для нее, она солгала. На борту ракеты сланов не было. Ее вели роботы.

– Я думал, – произнес кто-то, – что ракеты, управляемые роботами, могут быть перехвачены, если перекрыть канал радиоуправления.

– Вы правы! Может быть, вы помните, что ракета свечой взмыла вверх и исчезла? Операторы пытались сохранить над ней контроль, заметив, что мы можем повлиять на ее полет. Мы посадили ракету в болото в ста пятидесяти километрах к югу от столицы. По предварительным докладам, она сильно повреждена и ее пока не извлекли из трясины. Но как только это будет сделано, ее перевезут на завод, чтобы разобраться в механизме. Если мы потратили столько времени на ее перехват, то только потому, что устройство управления действовало по несколько иному принципу и пришлось применять новую комбинацию радиоволн.

– Все это не имеет ни малейшего значения! – нетерпеливо проговорил Джон Петти, – Важно то, что она присутствовала в зале Совета, знакома с нашими планами по уничтожению расы сланов, а потому представляет опасность, поскольку может предупредить о них сородичей. Ее надо казнить.

Кир Грей встал и окинул Джона Петти ледяным взглядом. Когда он заговорил, голос его отдавал металлом:

– Я вам уже неоднократно говорил, что с помощью этой девушки-слана занимаюсь социологическими исследованиями, а потому буду вам весьма признателен, если отныне раз и навсегда вы забудете о ее казни. Вы заявили, что ежемесячно ловите и расстреливаете сотню сланов; сланы, со своей стороны, утверждают, что их одиннадцать миллионов. Надеюсь, – добавил он саркастически, – мне позволено иметь привилегию держать живым одного слана, являющегося предметом научных исследований. Не знаю почему, но именно этого слана вы ненавидите больше, чем всех остальных, вместе взятых…

– Все это прекрасно, Кир, – сухо прервал его Джон Петти, – Но мне хотелось бы знать, почему Кэтлин Лейтон солгала, утверждая, что вступила в телепатическую связь со сланами.

Кэтлин набрала в легкие побольше воздуха. Невероятное напряжение нескольких минут в ожидании приговора начало спадать, но ее еще била дрожь. Она произнесла как можно тверже:

– Потому что Джем Лорри собирался сделать меня своей любовницей, а я должна была сообщить, что моего согласия на это нет.

Она ощутила шорох мыслей присутствующих, они отразились на лицах – понимание быстро сменилось нетерпением.

– Черт побери, Джем, – воскликнул один из них, – разве нельзя заниматься сердечными делами за пределами Совета?

Второй заметил:

– При всем уважении к Киру Грею считаю невозможным, чтобы слан противостоял воле человека, наделенного определенной властью. Мне очень любопытно знать результат такого союза. Возражения Кэтлин Лейтон не имеют под собой должного обоснования. Пусть Джем хоть сейчас ведет ее к себе в апартаменты. Надеюсь, дискуссия на этом завершится.

Впервые за семнадцать лет Кэтлин поняла, что и сланы имеют границу нервного напряжения. Ей показалось, что внутри ее сейчас лопнет что-то жизненно важное. Она потеряла способность мыслить. И застыла в кресле, сжав пальцами подлокотники. Вдруг в ее голове вспыхнула мысль, гневная мысль Кира Грея.

– Идиотка! Как ты влипла в такую ситуацию?

Она глянула на него и впервые увидела, что он откинулся в кресле, прищурив глаза и плотно сжав губы.

– Было бы весьма интересно, – процедил он, – экспериментально проверять результаты подобных союзов. Но в этом нет нужды. Вы найдете в библиотеке, в разделе «Аномальные браки», отчеты о сотне попыток добиться скрещивания сланов и людей.

Кстати, трудно определить причины их стерильности. Люди и сланы практически не отличаются друг от друга. Невероятно мощная мускулатура сланов объясняется не разницей в тканях, а ускоренными электрическими импульсами, которые вызывают сокращения мышц. Кроме того, сланы наделены большим количеством нервов, чем люди, а это повышает их чувствительность.

А двойное сердце на самом деле не является двойным. Это комбинация двух органов, способных работать независимо друг от друга. Вместе они почти не превышают размеров обычного человеческого сердца. Это просто более усовершенствованные насосы.

То же относится к тендрилам, которые воспринимают и излучают мысли. Это всего-навсего гипертрофированные нервные окончания, расположенные в верхней части мозга. Они мало изучены. Именно эти окончания, по-видимому, и имели отношение к случаям телепатии у людей. Примеров телепатии много и сейчас.

Мутационная машина, действию которой Сэмюель Ланн подверг свою жену шестьсот лет назад, ничего не добавила к человеческому телу, а просто вызвала мутацию тех органов, которые уже существовали. Его опыт дал жизнь первым трем детям-сланам – мальчику и двум девочкам.

У Кэтлин было ощущение, что он говорит, пытаясь выиграть время. За короткий миг, когда он послал ей свою мысль, она успела понять, насколько серьезна ситуация. Он знал, что никакие аргументы не переломят такого человека, как Джем Лорри. Диктатор продолжал:

– Приходится все это объяснять вам, поскольку, похоже, ни один из вас не потрудился выяснить истину и отделить ее от народных предрассудков. Возьмем, к примеру, так называемое интеллектуальное превосходство сланов, о котором говорится в полученном нами послании. За долгие годы был забыт важнейший факт – опыт, проведенный самим Сэмюелем Ланном. Он воспитал в абсолютно одинаковых условиях обезьяну, человека и слана. Быстрее начала развиваться обезьяна, усвоив за несколько месяцев то, на что человеку и слану потребовалось куда больше времени. Но как только человек и слан научились говорить, обезьяна безнадежно отстала. Человек и слан развивались примерно одинаково до четырех лет, когда начали проявляться телепатические способности слана. С этого момента слан не уступил первенства. Однако потом доктор Ланн открыл, что, интенсифицировав обучение человека, можно было ликвидировать отставание и вывести его практически на уровень слана хотя бы в живости мысли. Огромное преимущество слана состоит в возможности читать мысли, что помогает развивать интуицию и лучше обучаться. Дети человека, к сожалению, могут делать это только с помощью слуха и зрения.

Джон Петти прервал Грея:

– Вы повторяете то, что уже давно известно и что, на мой взгляд, препятствует каким-либо переговорам со сланами. Чтобы сравняться со сланом, человеку нужны годы упорного труда. Иными словами, лишь крохотная часть человечества займет место выше, чем раб слана. Отныне, господа, и речи не может идти о мире. Надо только совершенствовать методы уничтожения сланов. Мы не можем позволить себе риск, используя один из наших хитроумных планов, поскольку слишком велика опасность их срыва.

– Он прав! – поддержал Джона Петти один из советников.

Его поддержали остальные; сомнений в исходе дебатов не было. Кэтлин видела, как Кир Грей внимательно всматривается в их лица.

– Если Совет примет такое решение, я сочту непростительной ошибкой чью-либо попытку сделать Кэтлин своей любовницей. Это может вызвать неблагоприятное впечатление.

Молчание было красноречивым, и Кэтлин глянула на Джема Лорри. Он выдержал ее взгляд и, когда она направилась к двери, встал и пошел следом. Открыв ей дверь, он тихо проговорил:

– Я буду помнить то, что вы сказали о выборе. Если я стану скромнее, вы не оттолкнете меня?

– Но вы не принадлежите к числу скромных людей, мистер Лорри, – ответила Кэтлин.

– А вам нужен слабовольный человек?

– Есть разница между силой и наглостью.

– По сравнению с человеком вы уже в возрасте женщины. Вы что же, рассчитываете устроить свою любовную жизнь вне дворца?

– Вы предлагаете любовь? – спросила она.

Он заколебался – внезапные обертоны в его мозгу свидетельствовали о растерянности. Наконец он произнес:

– Надеюсь, вы хотя бы благодарны мне, что я отвадил других.

Разговор возвращался к смертельно опасной борьбе, которую ей пришлось выдержать в течение часа, чтобы освободиться от его притязаний. Она сказала:

– Вам не кажется, что этот разговор лишен смысла? Благодарна я или нет, это не имеет отношения к делу. Вы не должны иметь связи со сланом. Вот что важно.

Все постепенно разошлись. Попрощавшись с министрами, Кир Грей деликатно отошел к окну. Казалось, Джем Лорри не замечал ничего вокруг. Выпрямившись, он уставился в какую-то точку поверх ее головы. Потом хрипло пробормотал:

– Я только что подумал, как хорошо было бы полюбить женщину-слана. Однако таким образом я рискую испортить себе жизнь и карьеру. Но так ли это плохо?

Он перевел взгляд на ее лицо. В глазах его притаилась злоба. Она не ответила. Лорри бил озноб, словно его прохватило ледяным ветром. Это, похоже, отрезвило Лорри. На лицо снова вернулось насмешливое выражение.

– Вижу, что могу вернуться к своей прежней философии, – сказал он, – Я не могу овладеть душой и разумом, но смогу добиться тела. Так что не питайте ложных надежд.

Он улыбнулся и удалился.

Кэтлин подошла к Киру Грею и рассказала ему о планах Уильяма Динсмора в отношении своего сына и о своем нежелании участвовать в них.

– Но мне не хочется, чтобы пострадал Дэви, – закончила она, – поэтому отказ не должен исходить от меня.

Диктатор ответил не сразу. Он подошел к столу и нажал на кнопку внутренней связи.

– Соедините меня с Уильямом Динсмором.

Кэтлин направилась к двери. Уже отворив ее, она услышала слова Кира Грея:

– …очень неблагоразумно… скомпрометировать будущее вашего сына…

Она осторожно прикрыла за собой створку. Опасность миновала… на некоторое время.