Текст книги "Яксил Тун (СИ)"

Автор книги: Алеся Дробышева-Бальдассари

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 7. Горячая страна благоухающих, вечно цветущих роз

День только зачинался. Пасмурное небо плотно облепили серые облака. Они грузно наплывали друг на друга, не пуская и малейшую полоску зари. Казалось, что бесконечная ночь просто не пожелала принимать участие в вечной смене природных циклов — утро так и не смогло занять свое законное место. В воздухе четко различались запахи ранней осени, гари и опасности.

Погромы начались еще с позднего вечера. Десятки тысяч жителей высыпали на улицы города Гершель, подминая под себя оставленный впопыхах транспорт, громя витрины, грабя мелкие магазины и лавочки. Местная полиция не справлялась с безумным хаосом, охватившим улицы. Приказ стрелять на поражение, как и другие методы усмирения толпы, ровном счетом ничего не дали. Ресурсов просто не хватало, а правительство Азари почему-то молчало.

Похожая на гигантскую волну, толпа накрывала собой узкие улочки. И, словно огромный живой монстр, поглощала свою добычу — несчастные, кому довелось оказаться на пути стихии и не пожелали стать ее частью, были убиты. Город гудел и пучился, похожий на огромный улей встревоженных пчел.

Ближе к утру многотысячный рой утратил запал бурной ночи и, заполнив огромную центральную площадь, плотно засел в самом сердце города. И только сейчас его властям пришел ответ на официальный запрос о подкреплении. В течении последующих часов в Гершель подтянулись силы стражей порядка из разных уголков планеты. Пытаясь обуздать напирающих бунтовщиков, они плотно оцепили волнующуюся, подвижную массу людей.

Сегодня в Гершель должна была прибыть Азари. В качестве жеста доброй воли было запланировано обращение к местным жителям и ряд официальных встреч с главами администрации. Вместо радушного приема Королева получила толпу недовольных граждан, требующих сменить власть. Уверенные, что, испугавшись, Великая Мать отменила визит, они выражали недовольство слаженными, колкими речевками:

— Трус у власти! — скандировали они, — Долой червя!

Выкрикивая провокационные заявления, они и не подозревали, что ошибались все. Великая Мать в город прибыла.

— Все на центральной площади, — улыбнулся испуганной улыбкой низенький мужичонка с небольшой проплешиной, — Как вы и предполагали.

Беспокойный муравейник на площади Азари созерцала у небольшого окна в двадцатиэтажном жилом доме, стоящем неподалеку от здания администрации. Тонкие, изящные ручки в золотых перчатках опирались об узкий подоконник. Пышное черное платье с открытыми плечами ожидаемо имело длинную юбку со шлейфом. Золотые, как и перчатки, чулки облегали стройные длинные ноги. Взгляд ясных зеленых глаз с неподвижными зрачками украшал белое лицо с бархатистой кожей. Мягкие каштановые волосы спускались по острым плечикам пышными волнами — образ Великой матери был как всегда безупречен. И ни восстания, ни стихийные бедствия не могли это изменить.

Сегодня Азари совмещала полезное с неприятным: текущие государственные дела решались на фоне локального восстания. Делалось это пренебрежительно, спокойно и уравновешенно, словно происходящие события являлись чем-то само собой разумеющимся. И ночные погромы с убийствами входили в рамки какой-то повседневной обыденности. Королева не проявляла ни капли встревоженности, растерянности или паники. Тревогу этого утра поглотила холодная рассудительность, граничащая с высокомерным безразличием. Визит не удался, но освободившееся время можно было использовать не менее продуктивно — решила Королева.

— Количество Теней, составляющее гражданскую часть населения, перевалило за сорок процентов, — оглашал текущую статистику личный секретарь.

Сохраняя молчание, Азари отошла от окна. Давно следовало потуже затянуть пояса... Многолетний опыт показывал, что идеальный баланс состоял в предельно простых соотношениях: треть Теней, две трети — людей. Любое отступление несло в себе неотвратимые последствия. Вплоть до фатальных. Если Теней становилось меньше, сил храмовников вполне хватало одолеть текущую власть, объединившись со Жнецами. Больше — общество становилось излишне агрессивным, нестабильным и неуправляемым.

Текущие события показывали это как никогда наглядно. Еще на заре собственного правления Азари, опьяненная собственными успехами, желала унизить человека, заполонив Низшими планету. Увы, на отметке в две трети она чуть не потеряла Империю. С тех пор Великая Мать твердо решила придерживаться установленных собою же правил, сохранять баланс и не испытывать судьбу. Хотя, последнее ей удавалось крайне тяжело.

— Урежьте квоты для крупных городов, — сказала Азари, чувствуя волнение за стенами здания, — и увеличьте для храмовников.

— А как же Высшие?

— Ими я займусь позже, — вздохнула Королева. — Мода на азиатскую внешность еще не прошла?

— Только растет, — раболепно пригнул голову мужичонка.

— Хм... — задумчиво протянула Королева, — А им квоты добавьте. Мне не к чему лишние сторонники дворцовых переворотов.

Вспыхнувшие мятежи так сильно загрузили Азари, что она совершенно не успевала уделять должного внимания Высшим. Переселение их в новые тела отходило на второй план, что вызывало недовольство состоятельных масс. К тому же, стремительно меняющаяся мода вносила свои коррективы. Каждую пару лет повышался спрос на какую-то новую оболочку. Потребление увеличивалось, появлялся дефицит. Напряжение в слоях Высших все чаще давало о себе знать. В такие времена Азари предпочитала бросать кость голодным псам.

На этот раз мода подчинилась не фантазии ушлых дизайнеров, а чисто практическим нуждам. Опасаясь прибегать к нелегальному симбиозу в обход официального постановления, Высшие выбирали хорошо переносящую восстановление оболочку. Вырос спрос на генетику, легко поддающуюся консервации. Свойство кожи азиатской группы оставаться безупречной на протяжении длительного времени, легко формирующуюся стройность и густые, крепкие волосы оставляли позади любых конкурентов. Среди элит все чаще встречались луноликие элегантные щеголи, практически полностью вытеснив иные расы.

— Что по рабочим профессиям?

— Там все по-старому, — секретарь испуганно начал озираться по сторонам. — У храмовников тоже без изменений...

Зажмурив глаза, мужчина нервно прижал к своей груди документы. Осязаемые голограммы слегка прогнулись, податливо обтекая бледные костяшки пальцев. Совсем рядом проползло огромное, толстое, прозрачное щупальце, чудом не задев плоть стоявшего рядом. Конечно, Азари просто игралась.

Огромное двадцатиэтажное здание, куда прибыла Королева, за ночь зачистили силами полиции. Жильцов выгнали прямо из их теплых, мягких постелей. В доме не осталось ни единого живого существа, начиная от первого этажа и до самой крыши. Однако, десятки квартир, покинутые хозяевами, пустовать не остались. Их заполнили плотные жгуты туловища Азари, настолько толстые, что меньшее из них было не менее полуметра. Щупальца облепляли стены, мебель и потолки. Они тянулись по сточным трубам и переплетались в шахте лифта. Положив свое начало еще далеко под землей, в канализации, тело плавно ползло наверх. Всем этим гигантским, внушающим ужас организмом управлял один из мыслящих центров, находившийся на самом последнем этаже. Там, в теле ослепительной красавицы.

Занимаемая Королевой постройка не отличалась новизной, и тем более — богатством убранства. Самая большая заслуга ее заключалась лишь в удобном расположении. Небольшая квартирка представляла собой обыкновенную однушку с продавленным диваном, дешевой мебелью и парочкой проекторов не самой последней модели. Старые обои имели всего два стандартных режима: тусклая подсветка и незамысловатый узор в виде цветов пиона. Потертый зеркальный шкаф искажал отражения. Разбросанная цветастая одежда валялась на стульях, диване, полу. Стоявшая на полке около шкафа ваза отливала голубыми розами на пузатых боках. Звук проектора был отключен. Только немая картинка показывала что творится там, на площади.

Толпа хаотично передвигалась, смахивая на суетливых букашек. Однако, Азари не обманывалась. Она прекрасна знала, что толпа сама по себе никогда не сформируется. Народ был слишком ленив, глуп и тяжел на подьем, чтобы по собственной, абсолютно голой инициативе организовать восстание. Скорее, он бы загнулся в собственных берлогах. Для настоящей революции требовалась огромная движущая сила. В этой силе всегда заключались колоссальные ресурсы в виде денег, влиятельности и власти. Так что хаоса в движении толпы было ровно столько же, сколько в маршировке роты абсолютно одинаковых солдат. Зоркий глаз Королевы давно препарировал знакомые механизмы на самые тонкие, даже едва уловимые направляющие. В свое время она и сама проворачивала подобное.

Окружающее все больше заполнялось телом Азари. Тугие, упругие кольца забили помещение. Видимость пространства сильно исказилось. Облепив стены, потолок и всю мебель, Королева оставила достаточно места только для личного секретаря. Среди убогости окружающей обстановки резко выделялся резной столик из дорогого красного дерева. Ему добавляли тяжести всевозможные напитки в хрустальных графинах.

— Войти-то можно? — послышался слегка пьяный, но все же безразличный голос со стороны входа.

В проеме двери стоял Фальх Диттэ. Вокруг него танцевали желеобразные нити, которые тут же расступились, аккуратно огибая стройный силуэт.

— А я еще подумала, точно ли ты летишь? — кокетливо улыбнулась Азари, — Десятки лет безразличия, а тут вдруг раз... и словно влюбленный мальчишка прорываешься сквозь толпу мятежников.

— Прорываешься — это громко сказано, — скептично отметил Фальх.

— Мои песики тебя не покусали? — нежно спросила Королева, имея ввиду храмовников.

— Нет. Пропустили без проволочек.

— Вот и ладненько, — Азари присела на простенькое кресло около столика. — Что-нибудь покрепче?

— Не откажусь.

— Джин? Водку? Секс?

— Джин. Спасибо.

Вокруг все вибрировало, дребезжало, пульсировало. Жило. Казалось, комната плыла, искажаясь в пространстве. Кое-где двигались предметы. Однако, на такое малое расстояние, что ничего даже не упало и не разбилось. Тело монстра проходило сквозь твердые материалы, не причиняя им никакого вреда.

Иногда в желеобразном туловище попадались включения не переваренной пищи и мелких человеческих костей. В остальном же оно поражало чистотой и прозрачностью — Азари не любила чрезмерно нагружать утробу. Особенно перед ответственным мероприятием.

Фальх Диттэ подавился, сделав большой глоток алкоголя. Жидкость застряла в горле, издав булькающий звук. Откашлявшись, мужчина недовольно посмотрел на собеседницу.

— Ну, а вдруг за эти годы что-то поменялось, — невинно прочирикала Азари, вынимая щупальце из плеча Фальха, — Я обязана была проверить.

Пройдя насквозь плоть, жгут не встретил никакого препятствия. Не смог ухватиться ни за кости, ни за мышцы, ни за кожу. Фальх только слегка поморщился, ощутив отдаленный, едва уловимый дискомфорт.

— Оставь нас, — обратилась Азари к своему помощнику.

Торопливо поклонившись, мужичонка быстро покинул помещение. Плотно прижимая документы к груди, он мелко семенил, стараясь не оглядываться и не смотреть по сторонам.

— Присаживайся.

— Спасибо, я постою.

Положив на колени ручку в золотых перчатках, девушка недовольно вытянула губки. Фальх смерил Королеву взглядом и внутренне усмехнулся: все те же черный и золотой. Ее любимые цвета.

— Жаль, что такая долгожданная встреча происходит на фоне ужасной неразберихи.

— Долгожданная?

— Я отношусь к времени иначе, чем ты, — беспечно пожала плечами женщина, — Странно, правда? Я ведь гораздо старше тебя.

— Ты никогда не раскрывала свой возраст.

— Ой, как неприлично! — захлопала глазками кокетка. — Разве у женщины спрашивают ее возраст?

— А я и не спрашиваю.

— Значит, ты считаешь меня женщиной?

— Я этого не говорил.

Подойдя к столику, Фальх занялся самообслуживанием. Налив в прозрачный стакан двойную порцию джина, он направился к окну. Взглянул вниз. Замолчал. Поддерживать разговор желания не возникало.

— Что, даже не спросишь, почему я тебя пригласила?

Фальх усмехнулся. «Пригласила»... Подобные приглашения добровольно-принудительного порядка могли означать только одно: «гость» должен явиться незамедлительно. И перечить в этом Королеве уж точно не стоит. Именно поэтому на вопрос ответа не поступило. Азари получила то, чего жаждала. Остальное — ее проблемы.

— Что-то ты не весел, — жеманно протянула хозяйка, — Твоя отстраненность меня расстраивает.

— Тогда, собственно, чем обязан? — сухо выдавил гость.

— О! Ты не поверишь что на клювике мне принесла одна очень пронырливая птичка,— весело бросила женщина, удивительно быстро став радостной и беззаботной.

Фальх вздрогнул. Нарочитая манерность Азари раздражала. Ученый знал, что в подобное настроение она впадала только тогда, когда начинала играть с жертвой. Очевидно, что из двух существ в этой комнате жертвой был он.

— Если хочешь укусить — не затягивай.

— Ты думаешь обо мне совсем плохо, — манерность слегка спала, уступив место еле ощутимой холодности.

— О нет, что вы, Королева, — повернулся Фальх к собеседнице, — Ошибаетесь. Мое восхощение безгранично.

— О!

Нетерпеливо встав с места, Азари расправила помявшийся шлейф. Поясница затекала. Последний симбиоз прошел не совсем удачно — иногда пропадало сцепление с телом. Посмотрев на гостя, Королева испытала невольное раздражение. Его восприятие действительности ей совсем не нравилось.

— И что же тебе там нужно?

— Где?

— На Земле.

Фальх почувствовал, как почва уходит у него из-под ног. Дыхание замерло. Внезапная слабость почувствовалась не только в руках и ногах — она охватила все тело. На этот раз он не спешил ответить не потому, что игнорировал собеседницу. Для этого просто не осталось сил.

— У меня только благородные стремления... — казалось, через целую вечность ответил мужчина.

— Ну и как продвигаются твои стремления? — Королева склонила милую головку набок, оценивающе посмотрев на оцепеневшего мужчину.

— Все идет своим чередом, — отчеканил Фальх, чувствуя, как отрывисто звучат слова, не в силах сложиться в цельное предложение.

В любом случае, скрывать что-то не имело смысла. Впрочем, как и водить за нос собеседницу. Скорее всего, она уже все знала. И, возможно, даже больше, чем он сам.

— Брось! Думаешь, я поверю в твое благородство? — почти прошипела Азари, в мгновение ока растеряв все свое кокетство, — Спасать планету не в твоем стиле.

— А желание покинуть границы твоей Империи — в моем стиле?

— Вполне.

— Тогда ты сама ответила на свой вопрос, — размеренно произнес Фальх, отчаянно стараясь сохранить невозмутимость, — Зачем тебе вообще это знать?

— От этого зависит результат.

— Какой?

— Тот, который я очень, очень хочу, — улыбнулась Азари и сузила свои прекрасные глаза.

Последнее предложение сквозило хищными нотками. Вступительная часть игры закончилась. Столь быстрое изменение интонации могло означать, что зверь уже вцепился в свою жертву и теперь не отпустит. Внезапная волна жара обдала Фальха, заставив вспыхнуть бледные щеки малиновым, возбужденным румянцем. Оставаться спокойным в такой ситуации было выше его сил.

— Хочешь отправиться в прошлое? — спросил он упавшим голосом.

— А почему нет? — отвлеченно, будто между делом спросила Азари. — Смотри, что творится вокруг. Сплошное разочарование.

— Зачем? Чтобы ты устроила на Земле тоже самое, что и здесь?

— Да.

Фальх тяжко сглотнул. Кажется, у него начали трястись руки. Чтобы не выдать свое смятение, он подошел к столику и поставил на него стакан. Затем грузно плюхнулся на сомнительной чистоты диванчик. Распластав руки, он откинул вверх голову и глубоко вздохнул. Тревожные несколько секунд наполнили пространство.

— Неужели ты думаешь, что я буду спасать Землю только ради того, чтобы преподнести тебе ее на блюдечке?

— У тебя уже есть похожий опыт, — простодушно пожала плечами Азари, — что мешает тебе сделать это еще раз?

— А что тебе мешает навести порядок в собственном государстве?

— Слишком много вопросов, Фальх.

— По крайней мере на последний я точно знаю ответ.

— Ты всегда был проницателен, — на этот раз без улыбки сказала Азари, — Эти скользящие ни на что не годны.

— Неужели? — вскинул брофи мужчина. — Что, даже длинный временной трамплин не помог?

— Поди узнай, у кого он длиннее, — усмехнулась Королева, — Когда доходит до дела, всегда получаешь не то, что ожидаешь.

— Тут я тебе вряд ли помогу.

— А какой лимит у твоей золотой курочки? — спросила Азари, стремительно склонившись над ухом Фальха.

Выжидательно замерев, женщина, казалось, во что-то старательно вслушивалась.

— Не знаю, — даже не дрогнув, ответил Фальх.

— Знаешь! — прошипела женщина, — Но это не имеет значения. В любом случае, этого мало.

До Фальха, наконец, дошло, что положение Великой Матери было совсем отчаянным. Предположения подтвердились недовольной гримасой, сморщенной Азари. Конечно же, Королева уже отправлялась в прошлое, чтобы все исправить. Не раз, и не два. Вполне возможно столько, что уже и сама сбилась со счету.

Уничтожить неугодных личностей, пресечь даже робкие зачатки массовых недовольств, повернуть ход истории в выгодное русло — что может быть соблазнительней? Вот только судьба, похоже, подобного энтузиазма не разделяла.

— Ты уже пыталась все исправить, ведь так?

— Слишком много вопросов, Фальх!

— Сколько раз, Азари?!

— Достаточно, чтобы на собственной шкуре проверить, что парадокс Хирш — не пустой звук, — прыснула Великая Мать.

— Парадокс Хирш, — нервно прыснул Фальх, — Кто бы сомневался!

— Как выяснилось, не стоит пренебрежительно относиться к физике времени.

— А я-то все удивлялся, почему ты так лояльно относишься к открытым временным границам, — из нутра мужчины вырвался еле заметный смешок.

— Думаешь я такая дура, что разрешила богачам прыгать туда-сюда? С паршивой овцы хоть шерсти клок.

Раздраженно взяв графин за тонкое горлышко, женщина практически до краев налила водки в стакан. Даже не выдохнув, она одним резким движением запрокинула голову и начала жадно пить. Затем, поморщившись, потянулась за второй порцией. Королева явно не берегла одежку, совсем недавно взятую в пользование.

— И каждый раз одно и то же, — нервно втянула носом воздух Азари, — только по гораздо более худшему сценарию. Чем дальше — тем жестче. Выкорчевываешь один сорняк — появляются десяток других. Я уже всех Высших прошерстила, стольких уничтожила... и ничего. Одна тварь подыхает, но сразу находится другая, кто с неменьшим энтузиазмом вонзает нож в спину. Только на этот раз все гораздо серьезней. Я чувствую, что это тупик.

— Насколько серьезней?

— Настолько, что тот Высший, который все это устроил — и есть основа моей Империи. Убрать его в прошлом — не станет и будущего.

— Парадокс Хирш не должен этого допустить.

— Не говори ерунды.

— Что, не хочешь сделать последний шаг и опровергнуть это пресловутый парадокс?

— Как-то не испытываю особого желания.

— Кто не рискует...

— Ты слишком смелый для того, кто дрожал передо мной буквально минуту назад.

— А ты сама виновата в том, что проворонила переворот перед самым носом.

— Знаешь, после стольких попыток переписать историю взгляд как-то замыливается, — холодно ответила Азари, — но, безусловно, ты прав.

Во время непрерывного потока откровенностей Фальх лихорадочно прикидывал, каковы шансы улизнуть от Азари без особых душевных и материальных потерь. И что-то подсказывало, что таковых насчитывалось не много.

— Сколько нужно времени, чтобы подготовить девчонку?

— Не помню, чтобы я давал согласия.

— Так я тебя мотивирую, — Азари в очередной раз схватилась за тонкое горлышко бутылки с алкоголем.

Похоже, у женщины был четкий план не только решить судьбу своего будущего, но и основательно надраться.

— С тех пор, как мы закончили последний совместный проект, твои мотивации в отношении меня имели мало успеха.

— Ну почему ты постоянно вспоминаешь плохое?

— Потому что хорошего не было.

— Я считаю, что это не так. И потом... столько лет прошло, пора уже забыть былые обиды.

— Я ученый. У меня великолепная память.

— Тогда тебе будет легко вспомнить. Мое предложение ты все равно выслушаешь.

— Предложение? — вскинул брови Фальх, — Я думал, ты будешь угрожать расправой, установишь слежку... Думаю, у тебя богатый арсенал.

— О, ты в курсе далеко не всех моих методов. Но один из них ты точно еще никогда не испытывал на своей шкуре.

— Просвети, раз уж у меня нет выбора.

— Как раз-таки он и заключается в том, что я предоставлю тебе выбор, — томно улыбнулась захмелевшая женщина, — Разве не знаешь, что Великая Мать всегда на стороне свободной воли?

Чувствуя неладное, Фальх предпочел промолчать. Поерзав на мягком диване, издающим несвежий аромат, он будто попытался зарыться в него с головой. Затем резко замер — спрятаться все равно бы не получилось. Внезапная догадка упала тяжелым камнем она грудь. Мужчина понял, к чему все это время клонила Королева. И не поверил самому себе. Он не мог допустить, что спустя столько лет Азари все-таки использует свой залежалый, давно позабытый козырь.

— Да, — сверкнула глазами Азари и они на секунду превратились в красные угольки. — Ты думал час расплаты никогда не настанет?

— Я не настолько наивен...

— Сотни лет, Фальх. Такое долгое молчание просто обязано было принести свои проценты.

В воздухе появилась голограмма в виде нескольких информационных ячеек. Согласно цифрам, объем их памяти имел довольно внушительные размеры. Быстро переместив информацию на браслет собеседника, Азари выжидательно на него посмотрела. Словно кобра, готовящаяся к прыжку. Медленно нажав на первую ячейку, Фальх начал жадно впитывать информацию, которую и так знал наизусть. На носителе находилось все от начала поиска мыслящих существ и до контрольных испытаний по симбиозу. Мужчину бросило в холодный пот. Бодриться и изображать безразличие у него не осталось сил.

— Ты ведь не боишься смерти. Боишься только того, как это произойдет, — стальным тоном начала Азари и каждое ее слово вонзалось в сердце Фальха ледяной иглой. — Что, если эта информация попадет в руки храмовников?

— Я...

— Не пройдет и часа, как крестоносцы к тебе заявятся, — бесцеремонно перебила Королева, — Тогда не спасет ни влияние, ни все это внушительное состояние, ни даже Олимп. Будь ты на другом конце Солнечной Системы — они все равно тебя найдут. И поверь мне, метод бесславной казни эти псы отыщут мастерски. Планета должна знать своих героев.

Сглотнув тугую, непослушную слюну, Фальх попытался смочить горло очередной порцией алкоголя. Ситуацию это только ухудшило.

— Тогда в чем заключается свобода выбора? — не слыша себя, спросил ученый.

— Ты всегда можешь отказаться.

— Не думаю, что могу.

— Это твой выбор?

— Считай, что да.

— Тогда я повторю вопрос, — не меняя тона сказала Азари. — Сколько тебе нужно времени, чтобы подготовить девчонку?

— В идеале — лет двадцать.

— Все пытаешься шутить? — недовольно бросила женщина, — У меня нет столько времени. Даю тебе три месяца.

— Смерти моей хочешь?

— Нет, дорогой, — рассмеялась Азари, покачав головой, — Как раз ничьей смерти я и не хочу.

— Не все так просто...— напрягая дубовые связки, проскрипел Фальх, — У девушки не хватает энергии.

Посмотрев на собеседника, Великая Мать отметила его неестественную бледность на и без того белом лице. Она призадумалась, сощурив зеленые глаза и хлопнув длинными, светлыми ресницами. Потом посерьезнела, помрачнела и недовольно поджала губки.

— Плавали. Знаем. Пренеприятнейшая ситуация, — помрачнела Королева, — обычного храмовника, я так понимаю, не достаточно?

— Не достаточно.

Азари помрачнела еще больше. Казалось, в ней боролись два доминирующих чувства: страх и жажда жизни. Информация особо не радовала, но обычно в подобных ситуациях Королева не привыкла рубить с плеча. Сев обратно в кресло и положив ногу на ногу, Азари выпрямила гибкую спину и положила тоненькие ручки на подлокотники.

— Я открою тебе доступ к государственной базе Жнецов. В распоряжении будут даже те, что в гибернации, — отчеканила Азари, — Ровно девять тысяч триста семьдесят три ублюдка.

— Ты же в курсе, что при перемещении с помощью Жнеца тебя, скорее всего, сожжет?

— Мне льстит твоя забота, — улыбнулась Азари, — Но без симбиоза меня просто выбьет из тела носителя. Остальное — мои проблемы.

Даже не пытаясь возражать, хитрить или выторговывать себе более выгодные условия, Фальх принимал все, как есть. Стал тряпичным и податливым. Казалось, сейчас он был готов на все, лишь бы не всплыла на поверхность постыдная, унизительная правда.

— Когда я получу доступ?

— Завтра, — еще больше задумалась Азари. — Подойдет же не каждый, так?

— Не каждый. Все зависит от совместимости.

— Отлично. Предоставишь мне список подходящих, а из них окончательный выбор сделаю я сама.

— Как пожелаешь, — покорно ответил Фальх.

За окном раздались громкие крики. Толпа начала что-то неистово скандировать. Началась толкотня. Послышались выстрелы оружия. Внезапно громыхнул отдаленный залп импульсной глушилки. Ненадолго стихнув от напора подавляющей волны, разъяренная масса граждан снова взорвалась бешеным ором. Прислушиваясь к тому, что происходит извне, собеседники какое-то время молчали.

— Нужно отменить Арену, — сказал Фальх суховатым, но уже не скрипучим голосом, — девчонка нужна живой.

— О, дорогой, я не могу этого сделать, — улыбнулась Азари, встала с места и направилась в другую комнату. — Иди за мной.

В другой комнате находился вход на небольшой балкон, заставленный всяким хламом. Однако, Великая королева не побрезговала встать посередине. Она взирала свысока на развернувшийся внизу беспорядок и оставалась непробиваема спокойной.

— Посмотри на них, — обратилась она к Фальху, вставшему рядом. — Вечно голодные, вечно чем-то недовольные бездельники. Отбери у них добычу, и завтра начнется хаос. Грядущая Арена — цель их жизни в ближайшие месяцы. Она занимает умы, а, значит, несет стабильность. Можешь ли ты быть уверен, что после отмены долгожданного зрелища толпы народа не пойдет громить другие города? Сумеешь подготовить девчонку в такой неразберихе? Будешь уверенным за сохранность Птоломея? Нет, Фальх. Арену я отменить не могу. Противник так и ждет повода раскачать народ.

— После сегодняшних событий ему это наверняка удастся.

Азари рассмеялась.

— Хорошие правители — мудрые правители. Марс получит то, что хотел. А вот каковы будут результаты шоу — это уже дело десятое, — глубокомысленно рассуждала Великая Мать, — Увы, демократия требует гибкости решений. Необходимо чередовать кнут и пряник. С народом по-другому нельзя.

— Да, вот только этот народ — звери.

— Каков народ, такова и демократия.

Загадочная улыбка алых губ превратилась в хищную. Вокруг вдруг стало непривычно тихо. Больше не ощущалось массивного движения огромных, прозрачных колец гигантского червя. Комната потихоньку освобождалась от щупалец, оставляя интерьер в первозданном виде. Королева взирала на подданных с простенького постамента: она знала, что ее уже заметили.

На центральной площади собралось около двадцати тысяч граждан. Выпотрошенный ночными погромами город получил небольшую передышку. К утру протестующих стало гораздо меньше. У некоторых закончились силы и те разошлись по домам, пыл других охладили прибывающие силы правопорядка. Самые стойкие, целеустремленные и азартные бунтовщики двинулись в сердце города. Туда, где находилась официальная администрация. Жители требовали выдачи мэра, чтобы совершить самосуд согласно собственным представлениям о справедливости.

Среди разношерстной, пестрой толпы встречались граждане, на первый взгляд, ничем между собой не связанные. Тут были и клерки, и таксисты, и аналитики, и инженеры, и официанты, и юристы, и проститутки, и учителя, и шахтеры, и рыбаки, и логисты, и наемники, и менеджеры различных сфер и даже представители такой редкой профессии, как наблюдатели сезонной миграции остр. Объединяло их всех одно стремление — снижение бешеных налогов на существование. К слову, не только для Теней. Пошлина в пользу элит Олимпа возмущала людей не меньше. Урезание Великой Матерью поборов на несколько процентов ни к чему не привело. Напряжение не спало, но зато пострадала государственная казна. Кроме всего прочего прибавилось еще и недовольство Высших. Ситуация приобретала критический характер.

«Достойную оплату детской любви!» — гласила надпись на одном из многочисленных гало-плакатов.

На куцем клочке свободного пространства пританцовывало несколько граждан. Облаченные в рабочую экипировку, они сверкали сетчатыми чулками и яркой обувью на поражающей воображение платформе.

— Наши дети не должны платить налоги! — скандировал худощавый мужчина в кожаной кепке, имея ввиду, видимо, повышенную налоговую ставку на детскую проститутцию.

«Этому миру нужен рестарт!» — гласила другая надпись, развернувшаяся совем недалеко от первой.

— Слава пенному пиву! — кричала группа молодых людей прямо под этим плакатом.

Периодически среди них слышались взрывы неудержимого хохота.

Потихоньку на площади формировались абсолютно разрозненные сообщества. Немногочисленные, с совершенно не связанными между собой требованиями. Иногда среди разношерстной толпы попадались настолько нелепые заявления, что происходящее смахивало на безумную насмешку.

— Нам не нужен червь у власти! — собравшиеся дружно скандировали начертанный черными неоновыми буквами плакат.