Текст книги "Три пилота и водяной (СИ)"
Автор книги: Алёна Волгина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)
Глава 14
Без Дарта и Гвендолин Роттерские конюшни казались странно пустыми. И все равно к вечеру туда подтянулась вся оставшаяся компания – по привычке. Марк зашел в конюшни после службы, надеясь встретить там Хэлси и расспросить его об оборотнях. Юный волшебник действительно оказался на месте и занимался тем, что, расставив на скамье свечи, пытался зажечь их по очереди и одновременно.
В общем, тренировал концентрацию. Вслед за Марком увязался Франц. Гномы, не знавшие об отъезде Джербена, начали спорить, за какое время флайер сможет добраться до Вольчего озера. При этом мастер Питерс чинил игрушечную мельницу для одного из своих внуков, а Ламкорт помогал ему советами. После обсуждения флайеров разговор зашел о других средствах передвижения.
– Я удивляюсь, почему здесь до сих пор не изобрели легкие одноместные экипажи, – сказал Марк, глядя на крутящееся колесо в руках Питерса и прислушиваясь к их спору. – Взять, к примеру, велосипед. Ведь этот город просто создан для велосипедов! Посмотрите на его ровные бульвары, кстати, слишком узкие для колясок. Во всем городе – ни одного крутого холма и подъема…
Удивительно, но это было так: благодаря обилию водных дорог, изобретение тележного колеса, можно сказать, прошло мимо Фрисдама.
Гномы переглянулись и наперебой забросали Марка вопросами о загадочном устройстве под названием «велосипед». Парень с некоторой паникой подумал, что Гвендолин здесь справилась бы лучше. Он помнил, конечно, что «велик» состоял из пары колес, руля, педалей и кучи шестеренок, но объяснить, как все это взаимодействовало между собой, было сложно. Маловероятно, что механикам удалось извлечь что-то полезное из его путаного рассказа.
– А еще велосипед – самый эффективный безмоторный вид транспорта, – вспомнил Марк, пытаясь укрепить в глазах гномов свой пошатнувшийся авторитет. – Девяносто девять процентов энергии, которую велосипедист передает педалям, расходуется на движение.
Питерса с Ламкортом устройство явно заинтересовало. А уж как оно заинтересовало Франца – не передать словами. У юного стражника загорелись глаза и даже уши засветились, как два алых фонаря. В мечтах он уже воображал себя летящим по улицам Фрисдама верхом на механическом чуде.
Марк вовремя вспомнил, что собирался сегодня навестить шлюзовщика Карла Йонга – одного из тех, кто мог засечь пропавший кирпичный груз. Сегодня вечером этот парень как раз должен был дежурить на шлюзе. Может, в привычной рабочей обстановке и трезвом – как надеялся Марк – состоянии ему легче будет что-нибудь вспомнить? Жаль, конечно, что он не успел поговорить с Хэлси…
– Я могу сходить с тобой, – ответил волшебник, – все равно я здесь уже закончил.
Они вышли в густые влажные сумерки. С моря дул холодный соленый ветер. Пару раз среди туч мелькнули белые сполохи молний. Нынешняя ночь как-то нехорошо напомнила Марку ту, которая привела их сюда. Наверное, на всю жизнь у него теперь останется некоторый страх перед грозой.
Возле шлюза толпилось неожиданно много народу. Все были охвачены беспокойством. В общем шуме ничего нельзя было толком разобрать, издали доносился рев штормовых волн, штурмующих дамбы. Порывистый ветер набрасывался на людей и хватал их за ноги, висячий фонарь раскачивался над головами, бросая на хмурые, озабоченные лица странные тени. Марк успел ухватить за рукав одного из здешних работяг, прежде чем тот устремился куда-то в темноту.
– Что случилось?
– Дамбу прорвало! Должно быть, из-за ветра! – выпалил фрисдамец и исчез.
Марк, похолодев, переглянулся с Хэлси, но спокойный взгляд волшебника его успокоил. Все вокруг них суетились, предлагали что-то наперебой. Похоже, Фрисдам привык жить в состоянии постоянной гидрогеологической угрозы и выработал свои механизмы защиты. Вскоре, как это всегда бывает, нашелся человек, взявший на себя общее руководство. Это был крупный рыжеволосый мужик, вероятно, моряк или купец:
– Так, слушайте сюда! Ты, ты и ты, – пальцем ткнул он в троих, – давайте на баркас! Тут у меня баржа с песком, затопим ее возле прорыва – и дело с концом! До прилива есть еще время! Вы, пацаны, – его тяжелая ладонь чуть не пригнула Марка к земле, – дуйте к соседним шлюзам! Скажете им – пусть спускают воду!
Люди сразу оживились, хаотичное муравьиное мельтешение переросло в упорядоченную деятельность. Марк тронул Хэлси за плечо:
– Бежим!
– Я с ними! – Хэлси вдруг прыгнул в баркас с остальными людьми, когда тот уже разворачивался. Кто-то подхватил его под локоть, и юный волшебник затерялся среди других моряков.
Марк, пожав плечами, бегом припустил к другому шлюзу. Он с досадой подумал, что допрос, похоже, опять придется отложить. Не до того сейчас, да и поди найди в этой кутерьме шлюзовщика Карла Йонга!
* * *
Гвендолин не сразу поняла, что ее разбудило. Комната тонула в мягкой уютной темноте, в которой едва виднелся переплет окна и красноватые мерцающие угли в камине. Старинная кровать, поначалу вызвавшая у девушки почтительное опасение, оказалась неожиданно удобной, снилось ей что-то доброе и цветное… тогда что?
Вдруг это послышалось снова. Тихое многоголосое пение, полное страстной тоски и невыразимой печали. Брошенное в летнюю ночь, как в озеро, оно кругами расходилось по темному небу. Эту стройную полифонию язык не повернулся бы назвать воем. Гвен зарылась с головой в одеяло, но волчье вокальное искусство оказалось всепроникающим. Тогда она на цыпочках прокралась к окну. Вдруг прямо за дверью послышалось чье-то царапанье. У Гвендолин перехватило дыхание от страха.
– Гвен, открой! – послышался шепот. – Это я!
Она бесшумно скользнула к двери, прихватив по пути каминную кочергу. Прижалась ухом к шершавым доскам.
– Да открывай же! – снаружи зашебуршились еще сильнее. – Это я, Сергей!
Ага, разбежалась. Гвен недаром была воспитана на сказках о коварных волках и слишком доверчивых козлятах.
– Как мы звали нашего препода по матану? – прошептала она со своей стороны.
За дверью воцарилось молчание. Должно быть, волк был сражен наповал ее хитростью. Гвендолин довольно хмыкнула и покрепче сжала кочергу.
– Сизифыч мы его звали, – в голосе настырного гостя смех мешался с досадой. – Гвен, ты там совсем… того?
Их преподаватель, Леон Леоныч, любил повторять, что вдолбить в их бестолковые башки все табличные интегралы – сизифов труд. Но вряд ли студенты настолько его достали, чтобы он стал бы жаловаться на них оборотням из параллельной вселенной. Девушка решительно отодвинула засов и приоткрыла дверь. В образовавшуюся щель сразу же протиснулся ее приятель. Он мигом оказался внутри и тут же вернул засов на место. Похоже, Гвен была не единственным параноидальным гостем в этом замке.
– Фух, еле выбрался! – выдохнул он. – Стражников полон замок! И никто не спит!
– Можно подумать, лорд Шипске к чему-то готовится…
– Да, и самое странное – Джербена нет в его комнате!
Гвендолин встрепенулась:
– Ты думаешь, они его схватили?!
– Вряд ли. Слушай, у тебя есть что-нибудь поесть? – Сергей пробежался голодным взглядом по комнате, отыскал на столе блюдо со сладостями и захрустел печеньем, протянув второе подруге. – Скорее всего, коммандер отправился проверить какую-нибудь версию. Лично я подозреваю этого Драгона. Очень подозрительный тип! Один его вид чего стоит!
Как раз из-за внешнего вида Драгона Гвен боялась его меньше прочих. Невозможно представить, чтобы этот человек мог обернуться волком! Ему куда больше подошла бы шкура бизона. Или слона.
Очередной всплеск волчьего Lacrimosa, прозвучавший под самыми стенами замка, заставил их вздрогнуть и прижаться друг к другу. Сергей пошевелил угли в очаге, вспыхнувший огонь осветил небольшой пятачок перед камином и превратил темное пространство комнаты в наслоения коричневых теней. Бросив на пол пару одеял, Гвендолин уселась, подобрав подол длинной ночной рубашки, и сделала приглашающий жест.
– Этот вой меня нервирует, – пробормотал Сергей, присаживаясь рядом и не забыв прихватить блюдо с печеньем.
А я им завидую, – хотела сказать Гвен, но горло у нее вдруг перехватило. В волчьей песне слышалась не только странная тоска, но и ликующая мощь волчьего братства. Каждый из волков чувствовал рядом шерстяное плечо соседа и был рад этому. А они? Как три несчастных волчонка в бесконечно чужом мире…
– Гвен, ну чего ты, – кажется, Сергей заметил ее состояние. Она поспешно отвернулась, чтобы скрыть слезы. – Мы выберемся, зуб даю! Все будет нормально! – заверил он, похлопав ее по плечу.
– Ты имеешь в виду – из замка или вообще отсюда? – всхлипнула Гвен.
– И из замка, и вообще. Вернемся в Виламору как ни в чем не бывало, твои предки ничего и не заметят! Гвен, – начал он вдруг другим, каким-то особенным голосом. – А помнишь, как ты поцеловала меня на прошлое Рождество?
– Не только тебя, но и Марка! Это же был праздник, балда! – поспешила сказать Гвендолин, мгновенно выпрямившись. Даже слезы высохли.
Раньше ее друг не откалывал таких фокусов. Или при свете камина он вдруг почувствовал себя неотразимым? Было в волчьем замке что-то такое… какая-то суровая средневековая романтика. Да еще этот вой, будь он неладен, тоже добавлял атмосферности.
Сергей будто нарочно испытывал ее терпение. Он испустил драматический вздох:
– Ты готова забыть нас с Марком ради того типа из Цитадели, который постоянно торчит в гараже? В смысле, в конюшне. Как его там зовут – Хэлси?
Имя волшебника, вернее, пренебрежительный тон приятеля, задел какие-то тайные струны в душе Гвендолин.
– Вовсе нет, – сердито вспыхнула она и опять отвернулась.
В тот последний вечер, когда они экспериментировали со свечой, Хэлси потом проводил ее до самого крыльца. Всю дорогу они говорили о разновидностях магии. Конечно, это было интересно, но с женской точки зрения – возмутительно. Он даже не поцеловал ее на прощание! Просто сказал «до свиданья» и ушел. Разве так делают?
– Если он будет надоедать тебе, ты только скажи, – продолжал бурчать ее друг, – я ему живо рога-то пообломаю…
Гвендолин вдруг прыснула, потом рассмеялась. Кое в чем Сергей упорно оставался прежним, и даже путешествие за край мира не могло на него повлиять. Что здесь – в кожаном колете и с мечом, что дома – в спортивном прикиде и с острым языком наизготовку, он всегда готов был вступиться за друзей, даже если его об этом не просили. Особенно когда его не просили!
Она плотнее завернулась в одеяло, чувствуя, как сон неудержимо увлекает ее за собой. Любопытная луна, взобравшись повыше, заглянула в окно, рассыпав по комнате серебристые лучи. Волки приветствовали ее с новой силой. Сергей, поежившись, подбросил в камин еще дров и окончательно решил заночевать прямо здесь. Да и для Гвен так будет безопаснее. Он покосился на подругу. Девушка уже спала, свернувшись, как пушистый котенок. А он, подперев подбородок ладонями, еще долго сидел, глядя в огонь.
* * *
Когда Марк, шумно переводя дыхание и хватаясь на ноющий бок, вернулся обратно к шлюзу, где он оставил Хэлси, там уже царило относительное спокойствие. Для очистки совести он спросил про Карла Йонга.
– Карл? Шлюзовщик? Так он отплыл с Андрисом на том баркасе! – ответил один из работяг.
– Ох, и ловок Андрис! – добавил второй. – Здорово он придумал с баржой!
– Они все еще возле дамбы, – снова вмешался первый. – Тут наши к ним собираются на лодке. Если хочешь, езжай с ними.
Вообще-то больше всего сейчас Марк хотел добраться, наконец, до дома и рухнуть в постель, но дело нужно было довести до конца, да и за Хэлси он беспокоился. Его-то зачем понесло на дамбу? Так что он спустился в волглую, пропахшую рыбой посудину и приготовился провести еще пару часов в холодной зыбкой плещущей среде.
Остальные, собравшиеся в лодке, хотели осмотреть дамбу. Оценить, так сказать, масштаб катастрофы. Марк невольно прислушивался к их разговору.
– Говорят, сваи не выдержали.
– Да ну, не может быть! Эта дамба не из самых старых!
Насколько представлял Марк, дамба строилась из плотно пригнанных друг к другу деревянных свай, булыжников и щебня. Она темной громадой маячила впереди, в одном месте на ней горела яркая звезда – фонарь баркаса. Когда они вышли в гавань, ветер посвежел и окреп, волны казались тяжелыми, свинцово-серыми. Уже начинало светать.
Среди людей, хлопочущих на баркасе, Марк первым делом высмотрел Хэлси и пробрался к нему. Волшебник сидел на скамье и выглядел очень бледным, мокрые волосы прилипли ко лбу. Марка он поначалу даже не узнал. А когда узнал – улыбнулся шальной улыбкой:
– У меня получилось! Представляешь? Я вызвал ветер!
Взгляд Марка, скользнувший по баркасу, вдруг споткнулся о еще одного человека: тот лежал на юте, с головой накрытый каким-то полотнищем, так что виднелись только сапоги.
– Что случилось? – спросил он у какого-то промокшего быстроглазого человека с обвисшими усами. С Хэлси, кажется, разговаривать сейчас было бесполезно.
– Сваи не выдержали, – быстроглазый кивнул на мокрые деревянные обломки, тоже валявшиеся на юте.
– Я имею в виду – с ним?!
– Бедняга Карл… – вздохнул тот. – Ухнул в воду прямо между баржой и дамбой. Еле достали. Как его угораздило – черт знает!
– Карл Йонг… – даже не спросил, а констатировал Марк, уже предчувствуя ответ.
Последняя ниточка, которая могла вывести его на преступника, сейчас оборвалась.
Им с Хэлси пришлось провести еще порядочно времени на дамбе, прежде чем баркас собрался в обратный путь. Марк замкнулся в мрачном молчании. Во-первых, «дело о пропавшем кирпиче» теперь окончательно зашло в тупик. Больше не осталось никого, кто мог бы пролить свет на загадочное исчезновение фабричного баркаса. Во-вторых, его беспокоил Хэлси. Трагическая гибель Карла Йонга будто совсем не взволновала молодого волшебника, он всю дорогу так и просидел с отрешенным видом, иногда вдруг принимаясь толковать что-то о магических потоках. «Все-таки магия здорово бьет по мозгам! – с досадой подумал Марк. – На кого ни глянь в Цитадели – все слегка с приветом!»
Гвендолин рассказывала, что у Хэлси долгое время не ладилось с волшебством, а потом вдруг случился прорыв. Что ж, бывает. Но лучше бы он занимался этим один, подальше от Гвен! Надо будет ее предостеречь. Не то чтобы ему не нравился Хэлси, только с магами лучше не связываться.
Хэлси тоже был погружен в себя, но настроение его было прямо противоположным. Снова и снова в его памяти вставал момент, когда он позвал ветер – и тот вдруг откликнулся. В этот миг рассеялась окружающая темнота, и волшебник четко увидел, как очередной водяной вал, подчиняясь созданному им ветру, отступает от поврежденной дамбы обратно, давая возможность барже подойти ближе. Конечно, стихию надолго не удержишь. Уже через несколько минут волны прихлынули с удвоенной яростью, едва не смыв за борт нескольких человек. Баркас сильно качнуло. Кто-то толкнул Хэлси на скамью, кто-то обругал его за нерасторопность – он не слышал. До него долетали отдельные фразы: «…чуть не сомлел парень… Слабак Хэлси… а, ну понятно…»
Но эти несколько минут сполна окупали долгие годы унижений в Цитадели, бесконечные выматывающие тренировки и унылую ночную зубрежку. Они того стоили.
Глава 15
Утром за завтраком, который не вызвал у Гвендолин нервного трепета, так как на девяносто процентов состоял из безобидной овсянки, лорд Шипске вдруг предложил своим гостям прогуляться в Вольфстад. Этот городок, расположенный восточнее старого русла реки Гелен, тридцать лет назад был всего лишь невзрачной деревушкой. Кучка бедных хижин, тощее стадо овец и некоторое количество стариков, среди которых, впрочем, были хорошие мастеров-каретников, знаменитые на всю округу – вот все, чем оно могло похвастать.
14-19 минут
С появлением лорда Шипске ситуация изменилась. Обосновавшись в замке, новоиспеченный лорд критически оглядел окружавшие его доиндустриальные леса и внезапно решил поставить выпуск экипажей на широкую ногу. Другими словами, построить в Вольфстаде Каретный двор. И несмотря на скептическое отношение соседей, дела его шли неплохо.
«Интересно, – подумала Гвен, – наш хозяин хочет похвастать своим бизнес-проектом или просто надеется спровадить нас с глаз долой, хотя бы ненадолго?» Она украдкой покосилась на Джербена. Каковы бы ни были результаты его ночных изысканий, против прогулки он не возражал. Они рассчитывали получить в сопровождающие Драгона, но, вероятно, бородач нужен был самому лорду в замке. Так что гостей сопровождал другой стражник: подвижный, крепкий парень по имени Эстен. Как заметила Гвен, большинство слуг «волчьего лорда» находились в хорошей физической форме, а их белозубые улыбки делали честь местному стоматологу. В общем, оборотнический образ жизни агитировал сам за себя.
В самом начале карьеры лорд Шипске был типичным мелким землевладельцем, которых в здешних краях было пруд пруди. Обычно их власть простиралась не дальше длины меча. Жизнь этих вояк писалась по одному сценарию, где в произвольном порядке чередовались одни и те же эпизоды: грызня с соседями за клочок земли, охотничьи вылазки, да шумное пьянство с союзниками с целью привлечения новых. Лорд Шипске с его умом, практичностью и предпринимательской жилкой, сумел перекроить этот сценарий. Придуманная им концепция «народной повозки» – недорогого надежного экипажа – нашла понимание у многих практичных людей, несмотря на то, что коневодство в этих краях почиталось за рискованное хобби.
Земли в окрестностях Вольфстада, несмотря на пышное разнотравье, считались неблагоприятными для выпаса скота. Здешние луга пользовались у скотоводов дурной славой, и каждый сезон на них стекались сотни довольных волков, чтобы помочь им поддержать свою репутацию. С лошадьми у фермеров тоже не задалось. Местные коняги в результате постоянной борьбы за выживание обзавелись таким характером, что могли, пожалуй, запрячь хозяина в телегу и заставить его проскакать пару миль.
Таким образом, производимые лордом Шипске «вольфуды» шли в основном на экспорт в соседние Внутренние земли. Фрисдамцев среди покупателей почти не числилось. Этих людей не интересовали транспортные средства, если те неспособны были вплыть в город по одному из каналов. Каретный двор лорда Шипске со временем приобрел широкую известность, а Вольфстад вырос в целый городок, с длинными кварталами типового жилья для работников. Гвендолин предположила, что популярность «вольфудов» была обусловлена также агрессивной маркетинговой политикой. Любой из соседних городков предпочел бы купить несколько экипажей, например, для дилижансовой компании, чем увидеть зимой под своими стенами стаю голодных вольфстадцев.
Это предприятие гостям и предлагалось осмотреть. Эстен указал дорогу к широкому пыльному двору на окраине городка, в глубине которого располагались приземистые краснокирпичные здания сборочного цеха. Дарт лихо развернулся и притормозил рядом с новенькими рессорными колясками. На каждой из них красовался броский логотип в виде остроухой волчьей морды. Распоряжался здесь важный крепыш в мятой бархатной куртке, башмаках с пряжками и темном щегольском берете. Звали его господин Бартон. По заинтересованным взглядам, которые он бросал на Дарта, Гвен сразу опознала в нем увлеченного механика.
– Хотите использовать такую же отделку для ваших колясок? – пошутила Гвендолин. С теми, кто увлекался техникой, ей легко было найти общий язык.
– Нерентабельно, – с сожалением вздохнул господин Бартон. – Такой экипаж будет обесцениваться со скоростью телеги, летящей с обрыва. Но идея отличная, надо запомнить.
Широкие деревянные ворота, ведущие в цех, были распахнуты. Двое работников, взобравшись на стремянку, приделывали над входом холстину с надписью «Волк коню товарищ». Они проводили гостей любопытным взглядом, в котором Гвен почудился некий гастрономический интерес, так что она решила на всякий случай держаться поближе к господину Бартону. Внутренность просторного цеха была освещена дорогими водяными шарами. Похоже, лорд Шипске не скупился на расходы. Внутри было шумно, стучали молотки, пахло олифой и новой кожей. В одном углу собирали рессоры, в другом – приделывали к коляскам кожаные кузовы. Всюду царила деловая, сосредоточенная атмосфера. Жесты работавших здесь людей были до того отточены, что они походили на роботов.
Сергей вдруг учуял знакомый, не свойственный машинному производству запах и радостно насторожился.
– В соседнем цехе у нас есть также сосисочная линия, – немного смущенно пояснил Бартон. – Для удобства работников.
– Я считаю, это в высшей степени целесообразно, – оживился парень. – Надеюсь, ее нам тоже разрешат осмотреть?
Конечно же, они попробовали местную продукцию и даже прокатились на коляске по окрестностям, пока Джербен встречался с кем-то в харчевне «Белый клык» на главной (вернее, единственной) площади городка. Гвен уже поняла, что их коммандер согласился на эту поездку не только для развлечения.
Экскурсия в Вольфстад заняла большую часть дня. Когда они вернулись в замок, уже стемнело. Ради проголодавшихся гостей ужин был подан чуть раньше обычного времени. Должно быть, лорд Шипске обладал своеобразным чувством юмора, так как в этот раз на столе Гвен не заметила ни одного мясного блюда: на широком подносе истекали соком куски пареной тыквы, к ней подали варенье и янтарный мед, упоительно пах золотистый яблочный пирог, а в центре стола гордо красовался горшок с пшенной кашей. За ужином лорд Шипске обратился к Джербену:
– Я внимательно изучил вашу проблему, и могу сказать, что вы ищете решение не в том месте.
Коммандер согласно кивнул. Он и сам уже пришел к такому выводу.
– Что касается образца, который вы предоставили…
«Должно быть, он говорит о том злосчастном клочке серой шерсти», – сообразила Гвен.
– …то в нем есть нечто необычное. Он не принадлежит живому существу. На вашем месте я бы обратился к специалисту по природным аномалиям, тем более что он – вернее она – живет недалеко отсюда, в здешнем лесу.
– Вы имеете в виду госпожу Тильду, – судя по унылому тону, перспектива встречи с этой дамой Джербена не вдохновляла. – Она ведьма, – пояснил он своим спутникам.
Уж насколько коммандер не любил иметь дело с волшебниками, но ведьмы нравились ему еще меньше. С магистрами Цитадели еще можно было попытаться наладить конструктивный диалог, перенастроив свои извилины на их, магистерский, лад. Логика у волшебников была своеобразной и работала по свихнутому протоколу, но она у них хотя бы была. С ведьмами дело обстояло сложнее.
* * *
– Подождать до завтра – еще чего! – бурчала Гвен, проверяя воздушные фильтры флайера и защелки капота. – Лично я не желаю лишнюю ночь трястись от страха в этом замке! Госпожа Тильда наверняка живет не так далеко, раз вся округа бегает к ней за советами. Мы вполне успеем сегодня ее навестить.
Дарт, которому осточертело стоять на дворе без дела, только поддакивал. Вечернее солнце повисло на зубцах крепостной стены, заливая их нежным золотистым сиропом. Джербен куда-то ушел с лордом Шипске – у них были свои дела. Сергей нашел в Эстене такого же фехтовального маньяка, так что оба они на сегодня были потеряны для общества. Гвен усмехнулась. Даже страхи Сергея насчет оборотней были забыты! Действительно, велика важность, что твой приятель обрастает мехом время от времени, главное, что он хорошо умеет держать меч в лапах! В общем, первоначальная цель их экспедиции, похоже, занимала одну только Гвен. Как всегда.
Флайер с криком «йу-ху!» вылетел из ворот навстречу лесу. Зубчатый частокол деревьев надвигался все ближе, и вот, наконец, деревья замелькали по обеим сторонам дороги, которая быстро сужалась, превращаясь в тропу. Сразу стало темнее. Дарту пришлось включить фары и снизить скорость.
Впоследствии Гвен не могла объяснить, как это случилось. Флайер, беспечно скользивший по лесу, вдруг задрожал, пробормотал что-то неразборчивое и почти остановился. Его двигатель, чихнув пару раз, замолк. Плавно свернув с тропы, аппарат опустился на небольшую прогалину, ткнувшись носом в куст. Наступила тишина.
– Дарт? – неуверенно позвала девушка. Никакой реакции. Она опустила прозрачную крышу и выбралась наружу. В лесу было тихо, даже птиц не слышно. Косые солнечные лучи пробивались сквозь листву. Солнце висело уже совсем низко. Дарт молчал как убитый, и было совершенно непонятно, с чего ему вздумалось отключиться.
– Похоже, застряла я здесь, – пробормотала девушка и огляделась.
Гвендолин, типичное дитя технологического мира, мало что понимала в дикой природе. Ее знания о лесе сводились к кратенькому набору понятий: кроны, корни, фотосинтез. Ах да, был еще мох, указывающий на север, герой многих анекдотов. Ей повезло, что флайер каким-то чудом сумел приземлиться на поляне не слишком далеко от тропы. И вдвойне повезло, что там не оказалось скрытых в траве пней или ям. Гвен подумала, что тропа наверняка приведет ее к порогу госпожи Тильды. Может быть, осталось пройти совсем немного! В любом случае, она не собиралась останавливаться на полпути. И девушка решительно направилась вперед, прихватив с собой на всякий случай фонарик и гаечный ключ.
Очень скоро она обнаружила, что идти по тропе – это совсем не то, что скользить над ней на флайере. В сгустившемся сумраке дорогу было плохо видно, то и дело ее пересекали горбатые корни, колючие ветки лезли в лицо. Гвендолин споткнулась и чуть не полетела на землю, а подняв голову, увидела, что шагах в десяти от нее на тропе стоит волк.
К ее чести, она не испугалась. Ну, почти. Дело в том, что этот волк был каким-то… неправильным. В его лице, то есть в морде, не было и тени животной прямолинейной алчности. Таким взглядом пожилые дядюшки обычно смотрят на малолетних сорванцов, когда те тайком проберутся в кабинет, разорят коллекцию трубок, разворошат библиотеку и в конце концов заснут с книгой в любимом дядином кресле. В этом взгляде смешались снисходительность, толика раздражения и желание, чтобы кто-нибудь избавил здешний лес от вашего присутствия. Смутившись, Гвендолин спрятала гаечный ключ за спину.
– Дай мне пройти, – сказала она спокойным твердым голосом, помня, что в обращении с дикими животными ни в коем случае нельзя показывать свой страх.
Волк мотнул головой. Девушка сделала шаг. Потом еще один. Верхняя губа волка поднялась, обнажив превосходные белые клыки. Послышалось глухое рычание. Сама того не заметив, Гвендолин отлетела назад шагов на двадцать, при этом ухитрившись не упасть и не повернуться к зверю спиной.
– Да чтоб тебя! – она бессильно топнула ногой. Волк наклонил голову и медленно направился к ней.
Наверняка в этот момент она побила все спринтерские рекорды. Гвендолин пулей метнулась обратно и смогла перевести дух, только когда прочная крыша флайера отрезала ее от страшного ночного леса. Уж сюда хищникам точно не пробраться! А настырный волчара никуда не делся, все ходил вокруг поляны кругами. За кустами то и дело мелькал серый хвост и острые уши.
В конце концов, девушке пришлось заночевать во флайере. Должно быть, в ее честь волки этой ночью закатили особенно впечатляющий концерт, такой, что она до утра не могла сомкнуть глаз. Среди деревьев мерцали желтые огоньки, слышалось рычание и треск ломающихся веток. Гвен зажгла все бортовые огни, надеясь удержать хищников на расстоянии. Ее знакомый волк вышел на поляну, исполнил внушительную проникновенную песнь и гордо улегся возле флайера, вероятно, в ожидании аплодисментов. Он словно охранял ее от своих хвостатых приятелей. Эта мысль Гвен почему-то успокоила, и она, свернувшись калачиком в кресле, наконец-то смогла заснуть.
