Текст книги "Три пилота и водяной (СИ)"
Автор книги: Алёна Волгина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)
Глава 18
Марк с Сергеем коротко посвятили Роуз в суть проблемы, беспокоившей по ночам горожан, и теперь ждали, что она предложит.
– Мне нужно посмотреть на следы этой Твари, – сказала Розалин.
В следах недостатка не было. Не далее как вчера Искомой Твари вздумалось прогуляться возле порта, откуда ее спугнул Пирс. Роуз прошлась мимо причальных столбиков, развешенных для просушки сетей и рыбацких лодок, поймала на руку крикливую чайку (Марк при этом содрогнулся), после чего уверенно свернула в неприметный узкий переулок. На взгляд стражников, там не было решительно ничего интересного: аккуратные крылечки домов, несколько керамических ваз с цветами, чахлые клумбы и некоторое количество мусора. Роуз показала на осколки разбитого вазона и длинные царапины на углу дома.
– Здесь она тоже побывала. Хочу проследить, где ее еще носило.
Марк с Сергеем переглянулись. Наблюдательность девушки их поразила. Сергей пожал плечами, Марк отметил очередную точку на своей самодельной карте. Еще в первую неделю работы стражником он обложился историческими записками, исходил улицы вдоль и поперек, а затем нарисовал вполне приличную карту города. Сергей подтрунивал над «этой канцелярщиной», но Марк невозмутимо заявил, что карта необходима ему для учета статистики преступлений. Постепенно в Управе привыкли к его заумным идеям и даже начали относиться к ним с уважением. Райна вообще не раз заявляла, что Марк слишком умен, чтобы работать стражником, и с такими мозгами ему прямая дорога в Цитадель. Однако сегодня карта действительно пригодилась.
Стражники шли по пятам за Роуз и никак не могли понять, в чем заключалась суть ее чародейства. В действиях колдуньи на их неискушенный взгляд не было никакой логики. То она бросала на дорогу грубую веревку с узлами, а потом считала узлы и сворачивала на нужную улицу. То подзывала местного взъерошенного воробья – этакого пернатого Гавроша – и шепталась с ним о чем-то. То доставала из сумки флакон с каким-то вонючим содержимым, вдыхала пары и осматривала окрестности заново цепким пристальным взглядом. Тем не менее, следы всегда находились. Отпечаток лапы в уличной пыли, сохранившийся под навесом крыши. Длинные царапины на заборе. Клочья шерсти, сероватой и влажной, как туман. Роуз читала улицы, как увлекательную книгу. Но Марк с Сергеем никак не могли ухватить даже алфавит.
Наконец, Роуз, видимо, утомилась.
– Не могу понять, где эта Тварь затаилась сейчас, – сокрушенно вздохнула она. – Я думала, что днем она прячется в городе, но нет. Она будто растаяла! И она точно неживая, только я не могу объяснить…
– Я могу, – вдруг сказал Марк. Он подозвал Сергея и ткнул грифелем в карту. – Ты видел когда-нибудь живое существо, которое стало бы обходить город строго по логарифмической спирали?
Сергей отобрал у него листок. Виток «улитки» просматривался очень четко. Розалин тем временем отошла в сторонку и присела на камень возле причала. Зеленоватая вода в канале таинственно мерцала, в глубине ее ходили какие-то тени. Мимо них прошел господин Ваймер, фонарщик, мазнув по ребятам неприязненным взглядом из-под тусклых светлых волос. Было непривычно видеть его днем. Обычно Ваймер вел совиный образ жизни, его худая сутулая фигура с неизменным мешком за плечами появлялась на улицах вместе с сумерками. Горожане так к нему привыкли, что не обращали на него внимания. Раньше Марк его тоже не замечал, но с некоторых пор угрюмая физиономия господина Ваймера действовала ему на нервы.
– Может, Тварь что-то ищет? – спросил Сергей шепотом.
– Да, но что?
– Подожди-ка, если это спираль, то где ее центр?
– Ты не поверишь.
Марк взял листок, еще раз провел грифелем по графику и остановился в конечной точке. Это был дом госпожи Вагенбур на канале Принцев. Тот, в котором они жили. Ребята недоуменно переглянулись.
Пока они шептались, Роуз незаметно достала из кармана передника свою находку, чтобы еще раз полюбоваться. На ладони блеснул бронзовый ключ, маленький, но тяжелый, с алым камушком, вделанным в узорчатую головку. Какая чудесная вещица! Наверное, ее следовало отдать стражникам, находка выглядела ценной, но… Ключик будто нарочно дожидался Роуз, лежал себе под столбом возле одной неприметной калитки, по которой Тварь проехалась когтями. Роуз никогда не имела украшений, госпожа Тильда была очень строга на этот счет. Даже сейчас в ушах звучал голос наставницы: «Ни колечка, ни бусинки, пока тебе не исполнится семнадцать!» Но непреклонная Тильда осталась в лесу, а ключик Роуз повесит себе на цепочке на шею. Это будет ее секретом…
* * *
После долгих совещаний в Управе и блужданий по городу коммандер Джербен решил нанести визит в Цитадель. Они собрали уже достаточно улик, чтобы потребовать объяснений у ректора. Так на следующий день коммандер вместе с Марком и Пирсом оказались перед главными воротами Волшебного университета.
Джербен тщательно подобрал людей для беседы с магистром Хенриком, обеспечив себе интеллектуальную и силовую поддержку. Марк был задумчив: на него Цитадель всегда производила гнетущее впечатление. Над мрачной каменной аркой ее ворот была выбита надпись на древнем языке, скорее всего, означавшая какое-то жуткое предостережение. Старые, потемневшие от времени фундаменты стен словно вырастали из земли; острые шпили были покрыты серой черепицей. В общем, вид волшебного замка внушал если не страх, то, по крайней мере, почтительное опасение. Магистры явно не стремились привлечь сюда новых адептов. Кстати, никто из горожан не мог точно сказать, сколько башен было в Цитадели, так как некоторые из них отличались специфическим чувством юмора и охотой к перемене мест – редкие качества для каменной махины высотой с многоэтажный дом.
К сожалению, серьезный настрой встречи был сбит с самого начала. Когда стражники в сопровождении адепта шли по коридору, расчерченному полосами света на ровные пыльные участки, дверь впереди вдруг распахнулась, и оттуда вылетела книга, хлопая страницами, как альбатрос крыльями. Заложив вираж, она принялась биться в ближайшее окно – хорошо еще, что выдержали стекла! Следом за ней выскочил магистр Хенрик с сачком.
– Ловите ее, да ловите же! – крикнул он.
Марк ловко подпрыгнул и поймал взбесившийся фолиант, стараясь держать лицо подальше от острых, окованных металлом уголков.
– Вот спасибочки, – Хенрик выхватил у него книгу и сунул под мышку. – Провожу инвентаризацию своей библиотеки, – пояснил он Джербену.
Магистр Хенрик незаметно пристроил сачок под окном, кивком отпустил адепта, оправил мантию и тут же принял солидный вид, приличествующий ректору престижного университета.
– Чем могу помочь вам, господа?
Они прошли в ректорский кабинет, по виду больше похожий на уютную, хоть и слегка запущенную библиотеку. Марк с интересом огляделся по сторонам. Он знал: если хочешь лучше понять человека – присмотрись к месту, где он проводит большую часть времени. Например, как многое мог рассказать кабинет в Управе о коммандере Джербене!
Комната магистра Хенрика располагалась в угловой башне и потому имела полукруглую форму, а также могла похвастаться четырьмя длинными узкими окнами. Отсюда ректор мог обозревать значительную часть вверенной ему территории, что наверняка было очень удобно. Здесь явно не усердствовали с уборкой. В воздухе висела пыль, пахло кожей и табаком. На полу в центре комнаты лежал старый ковер, протертый в некоторых местах. Всюду громоздились книги: на стеллажах вдоль стены, на столе, на каминной полке. Для четверых взрослых людей осталось не так уж много места. Марк на всякий случай отошел подальше от книг и вдруг в одном окне заметил Хэлси: тот, кажется, упражнялся в левитации под руководством какого-то щуплого магистра в светлой мантии. Судя по нервным жестам наставника, получалось не очень. Марк заставил себя вернуться к разговору. Джербен уже несколько минут что-то горячо втолковывал магистру.
– … Отсюда следует вывод, что во всех этих делах не обошлось без волшебников Цитадели, – суровым тоном закончил коммандер.
Магистр Хенрик рассеянно покосился на него, в то же время роясь в папках бумаг на столе. Отыскав большую изогнутую морскую раковину, он дунул в нее и пробормотал что-то насчет чая в кабинет. «О, значит, здесь существует какой-то аналог беспроводной связи!» – с интересом подумал Марк. Скорее всего, вне Цитадели волшебство не работало, а жаль. Джербен наверняка захотел бы приобрести нечто подобное для нужд городской стражи.
– Даже не знаю, что сказать, – развел руками господин ректор. – Не могу наверняка поручиться за всех наших людей, но, по моему мнению, в Цитадели нет никого, способного на такие злые штуки. Магистры Николас и Летайло слишком заняты своими исследованиями, у них просто нет времени на преступления, если вы понимаете, о чем я. Магистр Джери, земной маг, как раз уехал в командировку на Красное плато, там недавно открыли новую карстовую пещеру. Какой-нибудь чужой волшебник из дальних краев, приехавший во Фрисдам? Вряд ли, я бы знал. Кто-то из адептов? Конечно, сейчас, летом, у них куда больше свободного времени на всякие шалости, но, чтобы создать такую Тварь, понадобилось бы колоссальное количество энергии! Даже если несколько адептов сговорятся между собой… – Хенрик задумался и умолк. Судя по его лицу, в душе магистра велась тяжелая борьба: желание защитить свою альма-матер боролось с печальной убежденностью, что кучка болтающихся без дела адептов способна на все.
– Никто из нас не способен понять волшебника так хорошо, как вы, – вмешался Марк. – Предположим… только предположим, что кто-то из магистров причастен к преступлениям. Чего он хочет этим добиться?
– Власти, – сразу же уверенно ответил Хенрик. – Признания. Любой волшебник втайне мечтает, чтобы его таланты были замечены, оценены по заслугам и увековечены в виде симпатичного памятника где-нибудь рядом с Соборной площадью или хотя бы в виде парочки городских легенд.
«Даже если для этого придется свести с ума полгорода», – подумал Марк про себя. Его внимание вдруг привлекло обширное пепелище в дальнем углу двора Цитадели, видневшееся в дальнем окне. Должно быть, тоже результат работы недооцененного таланта.
Положительно, из окон ректорского кабинета открывался потрясающий вид! Вся территория Цитадели была как на ладони. Нигде поблизости не росло ни одного дерева. Возможно, они не пережили нашествия одаренных адептов. Или просто собрались как-то ночью и ушли прочь.
– Что там случилось? – спросил Марк, кивнув на пепелище.
– Это было лет десять назад, – пояснил вместо Хенрика коммандер Джербен. – Что, до сих пор даже сорняки не растут на этом месте? Или вы специально держите его в стазисе?
– Да, специально поддерживаю, чтобы предостеречь наших адептов от фокусов вроде тех, про которые вы тут рассказываете, – хмуро подтвердил ректор. – Эх, бедняга Эд Шампанский! Мне страшно жаль, что с ним такое приключилось. Но он никогда не мог вовремя остановиться в своих исследованиях, пер напролом, как таран. А какой талантище был!
– Откуда такое необычное прозвище? – заинтересовался Марк.
– На все наши предупреждения у него была одна отговорка: «Кто не рискует, тот не пьет шампанское». Потому его так и прозвали. Любил рисковать, вот и доигрался в конце концов, – понуро вздохнул Хенрик. – Черт его дернул увлечься огненной магией! Эд всегда ходил по краю, пытался заглянуть туда, куда наставники запрещали совать свой нос, не терпел ограничений… Зато сколько у него было идей, сколько перспективных разработок! Взять хотя бы межпространственные перемещения. В Цитадели ходил слух, что ему удалось создать Универсальный ключ. Это же сенсация, непостижимая тайна магической науки! Универсальный ключ подходит к любой двери и может переместить вас, куда пожелаете: просто отпираешь дверь – и ты уже там. Некоторые адепты даже стали называть его Эдуардом Ключником, но на все наши расспросы он только отшучивался.
Марк искренне пожалел, что такой полезный магистр успел скончаться до их появления здесь. Как бы он им сейчас пригодился!
– Давайте все же вернемся к ныне живущим обитателям Цитадели, – прервал их диалог коммандер Джербен, некоторое время смотревший в окно, где Хэлси продолжал свои тренировки. – Итак, я прошу вас, магистр Хенрик, понаблюдать за своими сотрудниками и найти среди них некоего магистра или адепта, молодого, честолюбивого, возможно, считающего себя недооцененным…
Он с таким значением смотрел на тренировочный полигон, что даже Хенрик уловил намек:
– Хэлси?! – он хохотнул, замолк и уставился на стражников. – Да вы шутите! Этот парень не обидит и мухи, а его способности… хм, его способности, конечно, заметно возросли в последнее время, но…
В этот момент дверь кабинета распахнулась, и внутрь протиснулась дородная сердитая дама с чайным подносом в руках. Марк про себя отметил, что она не очень-то торопилась выполнить ректорское распоряжение. Губы женщины на полном значительном лице были сурово поджаты, а безупречно белый капор так накрахмален, что его полями можно было бриться. Ни на кого не глядя, дама прошествовала через комнату, со звоном поставила поднос на стол и так же молча удалилась. Впечатление было такое, будто по комнате пронеслась грозовая туча. После ее ухода даже как-то посветлело.
– Госпожа Магда слегка не в духе, – смущенно объяснил Хенрик, разливая чай в цветастые чашки. – Она распоряжается здесь по хозяйству. Кто-то уже третий месяц упорно опустошает нашу делянку асфиолей. Это цветы такие, довольно невзрачные, с приятным запахом, – пояснил он, заметив недоумение стражников. – У них есть одно полезное свойство: они навевают хорошие сны. Мы уж и сторожей ставили, и охранные заклинания вешали – бесполезно! Кто-то упорно тырит цветы почти каждую ночь! Похоже, кому-то из магистров здорово не спится.
– Это может означать… – встрепенулся Марк, но неожиданно умолк.
– Это очень интересно, но вряд ли относится к делу, – спокойно сказал Джербен, незаметно убирая стопу с ноги своего молодого помощника. – Большое спасибо, что уделили нам время, магистр Хенрик. И за чай тоже спасибо. Мы обязательно заглянем еще раз, как только у нас будут новости. Хотя лучше бы их не было, конечно.
– Не за что, не за что, – рассеянно улыбнулся ректор, перекладывая на столе кучки книг. Кажется, он уже забыл об их присутствии.
Выходя из кабинета, Марк в последний раз бросил взгляд за окно и нахмурился.
Глава 19
В просторной приемной Управы кипела бурная деятельность, не имеющая, правда, отношения к сыщицкой работе: Розалин, взяв себе в помощь Франца, наводила порядок.
Сергей скромно сидел в уголке, наблюдая оттуда за девушкой, и отдыхал после ночного дежурства. Приятно смотреть, как кто-то работает, особенно когда у тебя самого есть законное право отдохнуть. Сержант Пирс ушел отсыпаться в более спокойное место. Марка и Райны тоже не было, они вместе с Джербеном отправились разбираться с очередной кражей. Колдуны колдунами, а привычная криминальная жизнь Фрисдама текла своим чередом.
Если бы Сергея попросили описать Роуз в двух словах, то после пары восторженных эпитетов насчет ее внешности он сказал бы: расторопная и хозяйственная. Прошло всего пять дней с тех пор, как она появилась в Управе, а первый этаж Стэна уже сиял почти больничной чистотой. Старый паркетный пол заблестел, окна были отмыты до скрипа, так что в комнате заметно посветлело. Девушка ухитрилась привлечь к работе даже Дирка с Якобом, этих хитрых лоботрясов, которые всегда исчезали так своевременно, что могли часами избегать любой полезной деятельности. Что уж говорить о Франце! При виде Розалин мальчишка заикался, пламенел ушами и готов был сделать все, что она попросит.
Озадачив Франца очередным заданием, Розалин принесла Сергею кружку кофе и присела рядом, чтобы немного отдохнуть. Ее рыжие кудри выбились из-под косынки, щеки горели, взгляд, которым она окинула комнату, был взглядом полководца, озирающего поле боя.
– Если у нашего коммандера есть хоть немного здравого смысла в голове, он нипочем не отпустит тебя обратно в лес, – польстил ей Сергей. Кофе пах умопомрачительно и на вкус был не хуже. – Ты великолепно справляешься!
Девушка вздохнула, на лицо ее будто упала тень:
– Мне кажется, Райна меня не любит.
Для Розалин такое отношение было непривычно. К каждому встречному она подходила с душой нараспашку и привыкла получать в ответ искреннюю привязанность. Правда, большинство ее друзей бегали на четырех лапах и жили в лесу.
– Райна, конечно, бывает малость резковата, – согласился Сергей, – но вообще-то она девчонка что надо. А уж дерется как бог!
– Она невеста Марка? – тихо спросила Розалин, оглянувшись на Франца.
Сергей в ответ шумно откашлялся, захлебнувшись кофе. Франц не обращал на них внимания: прямо сейчас он, вооружившись длинной щеткой, пытался разрушить многолетнюю работу старого паука, обитавшего в самом темном углу комнаты. Паук, за годы жизни в Управе привыкший считать себя таким же солдатом стражи, как эти люди внизу, был крайне возмущен и не собирался сдаваться без боя.
– Чего?! – прохрипел Сергей. – Марк и эта дикая кошка?! Не выдумывай!
– Но они глаз друг с друга не сводят, – мечтательно улыбнулась Роуз. – Я и подумала…
– Ага, не сводят. Следят, кто первый моргнет, чтобы тут же ударить. Не бери в голову, у Райны просто обостренная реакция на новичков. На меня она тоже шипела поначалу, но быстро отстала, когда поняла, что со мной такие штучки не проходят. Скоро она к тебе привыкнет.
Тут Сергею пришлось замолчать, так как предмет их разговора как раз появился в дверях. Следом за северянкой шли Джербен с Марком. Коммандер выглядел уставшим, однако довольным.
– Что ж, с кражей мы разобрались, так что вернемся к нашим цитадельским баранам… то есть магистрам, – сказал он.
– Здорово вы прижали того воришку! – с завистливым восхищением признал Марк. – Я бы в жизни не догадался!
– Просто я хорошо знаю здешний народ. Ну и опыт, конечно, помогает. За двадцать лет в страже чего только не насмотришься! Ладно, у кого-нибудь есть идеи насчет предполагаемого заблудшего магистра?
Все сразу посмотрели на Марка, главного генератора идей в Управе.
– Я вот подумал… что если у нашего колдуна есть сообщники? Надо бы прислушаться, о чем судачат в городе. Не афишируя своего интереса, конечно. Потолкаться на базаре, в лавках, среди лодочников…
– Посидеть в трактирах, – хохотнул Сергей. – А что? Непыльная работенка! Готов начать хоть сегодня вечером!
– Это все равно что ловить ветер в море! – фыркнула Райна и отвернулась. Марк осторожно на нее покосился. В последние дни девушка вела себя странно. Будь на ее месте Гвендолин, он решил бы, что дело в богатой женской фантазии. Девчонки как никто умеют вообразить что-то немыслимое и обидеться на ровном месте. Но Райна никогда не страдала от избытка воображения. Он украдкой взглянул на решительно вздернутый нос, порозовевшее ухо, тонкие пальцы, теребившие кончик длинной косы. Мда, и как к ней теперь подступиться?
Тем временем обсуждение шло своим чередом. Почти все согласились с Марком.
– По-другому мы этого деятеля сейчас не зацепим, – согласился Джербен. – Слишком мало мы о нем знаем. Разве что Искомая Тварь наконец попадется в руки…
Сергей с Марком договорились отправиться в «трактирный поход» сегодня же вечером.
– Вряд ли таким образом мы поймаем нашего колдуна, – сказал Марк, подводя итог разговору. – Но, возможно, вычислим кого-то, кто знает его факс.
* * *
«Йес-с! Я это сделала!» – ликовала Гвен, танцующим шагом направляясь к дому по быстро темнеющим улицам. Пусть она вымоталась дальше некуда, пусть у нее болит голова и ноет все тело, пусть ей опять пришлось задержаться в конюшне до синих сумерек, но главное сделано: их флайер снова может летать. Скорее бы завтра! Выбраться за город, подняться в небо над польдером, еще разок проверить все системы… Дарт готов был отправляться немедленно, но Гвен охладила его пыл. Первый полет в темноте, да еще над незнакомой территорией – это слишком рискованно. Да и спать в конце концов тоже когда-то надо.
Взрыв пьяного смеха за спиной разом опустил ее с метафорических небес на землю. Кажется, те два типа идут за ней уже довольно давно. Вот же блин! Зря она так припозднилась! Гвен представила, как выглядит со стороны: счастливая шальная улыбка, пылающие щеки, непокрытые волосы… Редкие прохожие, мелькавшие в свете водяных фонарей, бросали на нее неприязненные взгляды и отворачивались. Да, вид у нее не очень презентабельный, и вряд ли кто-то из горожан станет заступаться за нее перед хулиганами. Набросив на голову капюшон, девушка ускорила шаг, почти перейдя на бег. Те двое не отставали.
Несмотря на свободное по здешним меркам поведение, Гвендолин еще не приходилось сталкиваться с остракизмом соседей. Одни почитали ее за волшебницу и слегка побаивались, другие не решались связываться с девушкой, чей брат служит в Страже. Как говорится, не плюй в колодец, вылетит – не поймаешь. Но сейчас, на чужой улице, в час, когда всем добропорядочным женщинам полагалось сидеть по домам, она была беззащитна. Гвен рассердилась. Спрашивается, где стража, где констебли, когда они так нужны?!
– Эй, подружка! Куда так спешишь? – послышалось сзади.
Сердито оглянувшись, Гвен нырнула в темный, пахнувший тиной переулок, рассчитывая сократить путь и отделаться от преследователей. Переулок вывел ее прямиком к каналу, на котором стоял ряд домов без всякой набережной. Тупик! Она бросилась обратно, но тут же отступила перед двумя радостно загоготавшими парнями.
– Попалась, красотка! – один из них, более предприимчивый, схватил ее за руку. От страха и чужого горячего дыхания ее замутило.
– Пусти! – вскрикнула она. Бесполезно. Руку сжало, как тисками.
– Ишь, разборчивая! – подал голос второй тип, более щуплый с виду и явно более осторожный. – Не бойся, не обидим.
– Кажется, дама только что просила оставить ее в покое. Вы оглохли? – послышался вдруг еще один голос.
Из темноты переулка вынырнул высокий молодой мужчина в коротком плаще. Гвендолин узнала его по голосу, и от нахлынувшего облегчения у нее даже в ушах зашумело. Хэлси!
Ее обидчик, грузный кудрявый парень, внешностью и манерами похожий на бульдога, пренебрежительно отшвырнул Гвендолин к стене и с удовольствием обменялся парой оскорблений с неожиданно возникшим соперником. Хэлси яростно оттеснил его от девушки:
– Ты, мешок овса, пропущенный через лошадь, сейчас же извинись перед госпожой волшебницей и исчезни!
Гвен вжалась в стену. Влажные камни холодили ее спину даже через плащ. Второй пьянчуга, которого она мысленно обозвала Мозгляком, маячил позади и сейчас тихо подкрадывался к волшебнику с тыла. Что Хэлси может сделать против них – один?!
Она даже не поняла, что произошло. Здоровяк, кинувшийся на Хэлси, будто споткнулся о воздух, пролетел пару метров и с плеском обрушился в канал. Вскоре его обалдевшая физиономия, облепленная мокрыми волосами, показалась над водой. Гвендолин невольно рассмеялась. Наверное, от нервов.
– Знаешь, какое первое правило волшебника? – подмигнул ей Хэлси. – Нападай внезапно.
Второй парень как-то сразу потерял интерес к драке. Но тут, как назло, из харчевни, расположенной неподалеку, вывалилась целая развеселая толпа.
– Эй! – воодушевился Мозгляк. – Наших бьют!
Первый купальщик, чертыхаясь и разбрызгивая воду, уже вылезал на берег. Гвендолин нервно схватила Хэлси за руку. Единственный путь к отступлению был отрезан. Куда бежать?! Из них же сейчас отбивные сделают! Спокойствие Хэлси в этой ситуации просто изумляло.
– А второе правило волшебника, – хладнокровно произнес он, – умей вовремя смыться.
Сбросив с плеч короткий плащ, он провел над ним ладонью, шепча заклинания. Ткань выгнулась парусом, потом выровнялась и замерла в полуметре над землей. Юный маг вскочил на импровизированный ковер-самолет и протянул девушке руку:
– Сюда!
Едва она успела запрыгнуть на ненадежную площадку, как «ковер» рванулся вперед. Они плавно пролетели через канал под ошеломленное молчание следившей за ними компании. Уже в самом конце пути Хэлси, должно быть, потерял концентрацию, так что они ухнули в воду. К счастью, волшебник успел подхватить Гвен на руки и вытолкнуть ее на берег, она лишь слегка намочила юбки и чуть не лишилась башмаков. Сам он быстро выбрался вслед за ней, а вот плащ, к сожалению, уплыл. С другого берега долетел хохот преследователей вперемешку с криками и пьяными угрозами.
– Бежим скорей! – Хэлси потянул ее за руку. – Пока они не отыскали мост!
В этот момент из трактира на том берегу канала вышли еще двое.
– Так, что здесь происходит? – спросил один из них строгим голосом. – Беспорядки?
Если бы Гвен оглянулась, она узнала бы Марка с Сергеем. Но они с Хэлси и не думали останавливаться. Добежав до соседней улицы, они задержались на минуту, чтобы отдышаться и отжать мокрую одежду, а потом поспешили дальше. Припозднившийся угольщик, толкавший свою тележку, проводил их недоуменным взглядом. Мокрые юбки хлестали Гвендолин по ногам, в башмаках хлюпала вода, но ей было наплевать. У нее голова шла кругом от восторга:
– Так вот где ты пропадал в эти дни! Ты тренировался! Ты учился летать! О, это было потрясающе!
Хэлси смотрел на нее и улыбался:
– Да, только плащ для полетов не очень-то удобен. Надо придумать что-нибудь другое.
– Я знаю, что тебе нужно! Щит! Из какого-нибудь легкого материала, вроде карбона, наверняка мастер Питерс сможет что-то посоветовать…
14-19 минут
– Точно, щит! – воодушевился юный маг. – Его можно носить за спиной, а в нужный момент – раз! – и готова подножка!
До дверей ее дома они добрались, по мнению Гвендолин, слишком быстро.
– Спасибо тебе, – улыбнулась она. Уже совсем стемнело, таинственно шуршала листва, подсвеченная кое-где водяными фонарями, из освещенных окон на дорогу падали желтые тени. Кроме них, на улице больше никого не было. Неверный ночной свет делал лицо Хэлси более взрослым, загадочным. Ей показалось, что в последние дни волшебник даже стал выше ростом. Кажется, он что-то сказал?
– Да? – прошептала Гвендолин, придвигаясь ближе.
– Я говорю, пойду к мастеру Питерсу, посоветуюсь с ним насчет щита. Просто не могу ждать до утра! Спокойной ночи, Гвен.
Он на миг сжал ее руки и быстро сбежал по ступенькам. Озадаченная девушка проводила его долгим взглядом.
– Спокойной ночи, – сказала она уже неизвестно кому. Радужное настроение сразу увяло. Ночь шелестящим смехом рассмеялась ей в лицо, ветер ледяной ладонью провел по мокрым ногам. Гвендолин вздрогнула и поспешила домой.
Хэлси, спешивший к Гномьему кварталу, с удовольствием подставил лицо ночному ветру, пытаясь остудить пылающие щеки. Ему даже захотелось еще разок нырнуть в воду. «Я просто король идиотов! – подумал он с отчаянием. – Сначала чуть не утопил несчастную девушку в канале, а потом час таскал ее по холодным улицам, увлекшись разговорами о магии! Представляю, что она обо мне думает!»
Он горестно покачал головой и поспешил к крошечной горбатой площади, за которой начинались приземистые гномские дома.
* * *
Гвендолин медленно поднималась по лестнице. Каждая ступенька давалась с трудом, словно организм решил разом предъявить счет за все сегодняшние приключения. Как назло, наверху вдруг послышался шум, и кто-то начал спускаться ей навстречу. Вот невезуха – встретить в этот час госпожу Вагенбур, особенно когда Гвен в таком виде! Она быстро оправила юбку, пытаясь скрыть самые большие мокрые пятна.
К счастью, вместо любопытной хозяйки на лестнице показался незнакомый мужчина в длинном плаще с капюшоном. Наверное, один из гостей Корнелиса, заглянувший к художнику посмотреть на его интеллектуально стимулирующие рисунки. Мужчина посторонился, пропуская ее наверх, и вежливо наклонил голову.
– Будьте осторожны, – неожиданно для себя сказала Гвен. – Сейчас опасно бродить по ночам!
Марк с Сергеем не зря все уши прожужжали ей насчет Искомой Твари. Но незнакомцу ночные страхи, кажется, были нипочем. Он остановился на пороге, придержав скрипучую входную дверь:
– Как говорится, кто не рискует, тот не пьет шампанское, – шелестяще усмехнулся гость и растворился в ночи. Дверь за ним медленно закрылась.
Гвендолин еще немного помедлила на верхней площадке. Что-то в только что увиденной сцене ей не понравилось, что-то здесь было не так. Нет, она просто устала, вымоталась до предела, вот ей и мерещится всякое! Внизу ровно горел водяной фонарь, на ковровой дорожке виднелись отпечатки влажных следов. Девушка тряхнула головой, пытаясь отогнать назойливые мысли, и ушла к себе.
