Текст книги "Хроники Раскола (СИ)"

Автор книги: Алена Сказкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

– Завет. Целесообразность следования постулатам Завета.

Урсула нахмурилась, на лице матери читалась тревога. Брат замер, прислушиваясь к разговору с азартом бунтовщика. Альтэсса помрачнел, обвел тяжелым взглядом остальных домочадцев, спросил.

– Кагерос рассказал? Как много ты знаешь?

Первый вопрос я проигнорировал.

– Достаточно, чтобы…

– Забудь, – отрезал Повелитель, коснулся пальцами тяжелой складки между бровей, задумчиво добавил. – Завтра утром представишь подробный отчет о происходящем в Западном Пределе. Мне сообщили, что, откликнувшись на просьбу Повелителя ветров, ты перекинул более двух сотен отрядов. Будь готов немедленно отозвать их обратно.

– Отец!..

– Помолчи, – властно перебил дракон. – Не расстраивай мать.

Я резко встал.

– Риккард!

– Матушка, ты прекрасна, как всегда. Отец, прошу простить, меня ждут дела.

Я, не оборачиваясь, вышел из комнаты.

***

– Кейнот, ты со мной. Валгос, остаешься и присматриваешь за нашими спинами на случай неожиданностей! – одними губами прошептал я.

Когти, залегшие по бокам, коротко кивнули, подтверждая, что поняли приказ.

Ветер свободно гулял над полями, гоня травяные волны, раскачивая стебли гореца над головой. Под прикрытием зарослей иван-чая мы приблизились вплотную к тренировочному лагерю охотников и теперь наблюдали, как утомленные дневными хлопотами люди тянулись к полевой кухне, резко пахнущей подгорелой пшенкой. Беззаботный часовой у крытой парусиной палатки с завистью косился на счастливчиков, нетерпеливо переступал, дожидаясь прихода сменщика.

Темная пора перед рассветом всеми учебниками по тактике считалась идеальным временем для нападения. Но, на мой вкус, ужин, когда большинство вояк вооружено не мечами, а ложками и мыслями о скором отдыхе, тоже неплохой момент.

Я отодвинул ромашку, щекотавшую подбородок, обвел взглядом поросшие густыми зарослями сирени холмы на северо-востоке. Внутренние часы неумолимо отсчитывали минуты до начала сражения. Другие отряды должны уже выйти на запланированные позиции: и воины льда, подчиняющиеся мне, и алые западного клана под командованием Кагероса.

По лицу скользнула тень. Жаворонок. Видимо, где-то рядом гнездо. Спускающаяся птица, вспугнутая нашим присутствием, резво затрепетала крыльями, уносясь в вышину. Часовой насторожился, повернул безусое лицо, сделал шаг навстречу.

– Пора!

Нож серебристым бликом вспорол сонную безмятежность вечернего воздуха. Кейнот ловко подхватил обмякшее тело, уложил в траву, скрыв от чужих глаз. Подобным же образом испарились остальные часовые. Драконы, используя любое маломальское укрытие, быстро и четко занимали заранее оговоренные позиции.

Охотники у кухни, ничего не замечая, беззаботно наслаждались последним ужином. Я ожидал условного сигнала.

Порыв ветра опрокинул котлы, взметнул вверх искры, разбросал на окружающие палатки. Парусина затлела, где-то загорелась. К чести Братства, первоначальное недоумение и растерянность сразу сменились бурной деятельностью по наведению порядка. Люди засуетились: кто-кто кинулся затаптывать угли, другие холщовыми мешками старались загасить слабые языки пламени, третьи побежали к пруду с водой.

На дальнем конце лагеря появился дракон. Я тихо выругался, проклиная любовь Повелителя Запада к дешевым спектаклям. Кагерос шествовал с видом полновластного хозяина, осматривающего владения. На губах играла презрительная улыбка, пальцы поглаживали рукоять меча. Вокруг сплетались потоки магии, вертелись невидимыми смерчами, завивались тугими жгутами, били плетьми. Впервые наблюдая силу Альтэссы, вырвавшуюся на свободу, я ощущал восхищение и зависть.

Одна из воздушных «волн» ураганом прогулялась по лагерю, повалив сразу несколько палаток. Вторая раздула огонь. Хаос! Своих бы не задел!

Люди мгновенно забыли о тушении пожара. Несколько вооруженных охотников бросились на врага. Остальные – к стендам с мечами. Взлетело две или три стрелы, перемолотые в щепки щитом из ветра. Запоздало тревожно затрубил горн и тут же умолк.

Алые атаковали.

Первыми дали залп арбалетчики, безжалостно выкосив людей, бегущих к сваленному на тренировочном поле оружию. И сразу же выхватили клинки, вступая в ближний бой.

Я метнул ледяную глыбу в спину охотника саженях в десяти от меня. Краем глаза отметил, как Кейнот раскроил башку вывалившемуся из ближайшей палатки всклокоченному человеку, державшему под мышкой шлем. Коготь нырнул внутрь, чтобы спустя десяток секунд появиться через разрез с противоположной стороны.

Над плечом просвистела стрела. Молодой кареглазый парнишка, совсем еще птенец, судорожно силился натянуть тетиву, но неуклюже выронил лук. Второго шанса я ему не дал.

Развернулся, отбивая атаку сзади. Новый противник – рыжеусый щуплый мужчина со взглядом пройдохи – оказался гораздо опытнее и умелее. Но недостаточно, чтобы тягаться с драконом, тем более с мастером клинков.

Кейнот выскочил слева, смахнув летящий в меня болт. Подмигнул: «я, конечно, понимаю, что вы сами справитесь, эсса, но служба такая», – и исчез в очередной палатке. Из кустов за спиной выбрался Валгос, сокращая дистанцию.

Бойня и хаос. Звон клинков, треск огня, стоны раненых и умирающих. Мельтешение фигур, всплески магии. Картина, ставшая привычной за минувшие месяцы.

Я перестал следить за другими группами, знал только, что они, подобно нашей троице, медленно продвигаются вперед, смыкая кольцо, методично и безжалостно зачищая все на пути.

Пожар, раздутый ветром, стремительно распространялся. Лагерь пылал. В воздухе летели горящие искры и пепел, черный дым застил небо.

Пущенный в очередного врага рой сосулек взорвался ледяным крошевом. Я подставил клинок, спустил меч противника по своему. Уловил всплеск магии за спиной справа. Чужой магии!.. Огненный шар разбился о сотворенный в последнее мгновение щит. Раскаленные угли прожгли доспех на плече, впились в кожу. Боль застила глаза, окончательно окрасив мир в алый цвет.

Охотник передо мной попытался воспользоваться ситуацией. Разъяренно рыча, я отмахнулся от человека, ударив одновременно и клинком, и плетением. Двинулся к ранившему меня колдуну.

– Осторожнее!

Рядом возник Валгос, прикрыл от заклинания еще одного мага. Коготь, точно рассерженный волкодав, набросился на неприятеля. Я же собирался лично покарать напавшего на эссу отступника.

Резкий порыв опрокинул и палатку, и прячущегося врага. Несколько ударов сердца я наблюдал, как тщится встать, выпутаться из-под обрушившейся на нее горы ткани и жердей хрупкая человеческая фигурка. Женщина в золотом одеянии жрицы. Уплотнившийся до крепости стали воздух, словно серп, лишил ее головы.

Схватка вокруг прекратилась также внезапно, как началась. Пламя затухало под последними гнетущими ударами ветра. Да и сам ветер успокаивался, затихал.

Я хмуро обернулся к стоящему рядом Кагеросу, ожидая объяснений.

– Врагов следует добивать, эсса, – Повелитель Запада обтер меч о ткань, спрятал в ножны.

– Они из Храма, – я перевел взгляд на вторую девушку, жертву защищавшего меня Валгоса. – Целительницы южного клана. Драконы.

Кагерос равнодушно пожал плечами. В синих глазах стыл безжалостный лед.

– Прежде всего, они прислужницы людей. Комнатные собачонки Братства не достойны гордого звания Повелителей Небес, ты не согласен, командор?

Альтэсса Запада поднял взгляд в затянутое дымом небо.

– Любой, кто выступит против нас, должен быть уничтожен!

***

Хаос! Это зашло слишком далеко! Что бы Кагерос ни говорил, но я не мог воспринимать убийство южных жриц как неизбежную жертву для победы над людьми. Драконы должны защищать друг друга! Должны сражаться сообща за право свободно жить в подлунном мире!

– Передайте Альтэссе, что я прошу аудиенции. Немедленно!

Служка резво умчался прочь, торопясь исполнить распоряжение.

Под осуждающим молчанием управителя арсенала я резко, нетерпеливо срывал броню, не заботясь о целости ремешков и креплений. Отрицательно качнул головой, отказываясь от услуг целителя, собиравшегося осмотреть рану на плече. Хватит! Слишком долго я откладывал! Аратай велел дать отчет о происходящем в Западном Пределе? Прекрасно! Единственный раз я выскажусь до конца! Заставлю отца прислушаться ко мне! Понять!

В конце концов, он же Альтэсса – избранный Древними хранитель клана. Он должен оберегать драконов, быть их заступником, а не добровольным надсмотрщиком Братства! Если Аратай забыл, в чем долг Повелителей Небес, я, его эсса, напомню!

Подхватив ножны с кописами, я вышел на улицу. Вечер дохнул в лицо прохладой и спокойствием, обыденной суетой. Во внутреннем дворе постоянно наблюдалось столпотворение: драконы отправлялись на задания, либо же возвращались – поток через двери мастерской порталов, напоминавшей небольшую часовенку, бывал насыщеннее или слабее, но никогда не иссякал окончательно. Дородная, богато одетая женщина с двумя дочками как раз собиралась войти внутрь и неуклюже отшатнулась, уступая дорогу отряду кавалеристов. Всадники рысью пересекли двор и нырнули под арку, направляясь к скотному двору и конюшням.

– Риккард, слава Шансу! Ты вернулся!

Я с антипатией взглянул на спешащего ко мне среброволосого непривычно взбудораженного дракона. Обычно я ничего не имел против общения с Исхардом, кузеном моей драгоценной пери и будущим главой рода Иньлэрт, но не сегодня. Сегодня мне не хотелось распыляться на сиюминутные незначительные дела.

– Я занят, – лед в моем тоне мог отвадить кого угодно.

Не успел я сделать и пары шагов, меня непочтительно дернули за плечо, разворачивая.

– Я занят! Уйди с дороги! – взбешенно рявкнул. Я не собирался терять время даже ради будущего родственника. Меня ждал важный разговор.

– Послушай, Юнаэтра… – одно слово разбило решимость, сменило неистовство беспокойством. Дальнейшие объяснения Исхарда только подтвердили дурное предчувствие. – В наш дом явились хранители памяти. Они собираются забрать сестру.

Бурлящая река ярости обрела новое русло. Решили отнять мою невесту, пока я отсутствую?! Не позволю!

Особняк рода Иньлэрт находился через площадь от королевского дворца. Драконы – прогуливающиеся парочки, спешащие по делам слуги, даже патруль стражи – спешно уступали дорогу, тревожно и удивленно оборачивались вслед. Сопровождаемый шепотом, я шел быстрым шагом, судорожно сжав в кулаке перевязь с ножнами. Гнев вырывался наружу неуправляемыми всплесками магии, оседал серебрящимся инеем на булыжной мостовой и бортиках фонтанов, алеющих тюльпанами клумбах и ветвях деревьев.

Я плетением распахнул кованую решетку ворот – бросившаяся на нарушителя охрана мгновенно исчезла, узнав, – взбежал по ступеням парадного крыльца, без приглашения, попирая все мыслимые правила этикета, ворвался внутрь. Служанка, прибирающаяся в холле, испуганно пискнула и спряталась за большую, в человеческий рост, вазу.

Привлеченный шумом мужчина с выправкой бывалого военного и сединой в угольных волосах недоуменно обернулся, отвлекаясь от разговора.

– Эсса, чем обязан…

Я проигнорировал и его, и стоящего рядом хранителя памяти, традиционно безликого, укутанного в балахон из грубой ткани. Уверенно поднялся по широкой мраморной лестнице, слыша за спиной оправдывающееся блеяние Исхарда, объясняющегося перед главой рода Иньлэрт.

Короткий знакомый коридор. Бардовый бархатный ковер на полу. Бронзовые светильники в виде лилий на стенах. Картина в несуразном багете, изображающая сцену охоты на белого тигра.

Ее дверь. Распахнутая настежь.

Я остановился на пороге, вглядываясь в безмолвствующую тьму. Привычные тяжелые портьеры наглухо закрывали окна, не пропуская свет, не позволяя сходу оценить ситуацию. Хаос! Словно слепой котенок!

– Вьюна? – крикнул я.

Молчание. Опоздал?! Хранители памяти поплатятся за то, что посмели забрать мою женщину!

Держа ладонь на рукояти меча больше по въевшейся привычке, нежели реально чего-то опасаясь, я медленно вошел внутрь. Тут же вляпался в нечто липкое. Присел, коснулся пальцами растекшейся по паркету теплой черной лужи. Недоуменно нахмурился. Кровь?.. Тошнотворный запах полей сражений плыл по комнате, смешиваясь со сладковатым ароматом лилий.

Глаза привыкали к недостатку света. Из сумерек проступали предметы интерьера: двуспальная кровать под кружевными тенетами балдахина, гора белесых подушек, пузатый шкаф с орнаментом, окованный серебряными пластинами сундук, низкий кривоногий диванчик, туалетный столик, бесформенная фигура, лежащая передо мной.

Я приблизился, дотронулся до закутанного в балахон тела. Дракон был мертв. Его напарник, распростершийся чуть поодаль, видимо, тоже.

Что здесь произошло?

Я вытащил клинок, хотя и не ощущал вражеского присутствия.

– Вьюна! – тихо позвал, не надеясь на ответ.

Гора подушек шевельнулась, всхлипнула.

– Mii Gard?

Я облегченно перевел дух: кто бы ни напал на хранителей памяти, девушку он не тронул. Только напугал…

Яркий магический свет залил комнату, слепя глаза, отражаясь в зеркалах и серебряных вставках на мебели, выхватывая дрожащую в углу кровати Вьюну в легком пеньюаре.

Я резко обернулся. На пороге комнаты стоял Альтэсса в сопровождении четырех рыцарей серебра. Взгляд Повелителя задержался на обнаженном оружии, переместился к лежащему у моих ног телу, потемнел.

– Эсса Исланд, потрудитесь объяснить, что вы делаете?

________________________________________________________

[1] Пространственное колдовство требует от мага учитывать кучу нюансов. Точка выхода может быть абсолютно любой, хотя обычно все-таки привязывается к определенному маяку, иначе путешественник рискует оказаться вплавленным в какое-нибудь препятствие. Начать же перемещение возможно исключительно в избранных местах, соответствующих целому вороху необходимых параметров. Существуют как стационарные подпитываемые артефактами порталы, воспользоваться которыми сумеет любой мало-мальски грамотный маг, так и точки сопряжения, телепортироваться откуда может только очень сильный волшебник.

Комментарий к Глава четвертая. Искры

Дорогие читатели!

Если вам нравится книга (а я смею надеяться, что это так), поддержите автора поднятыми вверх пальчиками и комментариями – это порадует муза, даст понять, что история находит благодарный отклик, и подарит мне стимул творить дальше.

Официальная страница автора на сайте Автор.Тудей:

https://author.today/u/artalenka

Группа автора ВКонтакте: https://vk.com/alenka_tales

========== Глава пятая. Раскол ==========

Я пытался читать, но в пятый раз дойдя конца страницы и осознав, что в памяти не отложилось ни единого слова, бросил бессмысленное занятие. Наклонился, почесал за ухом добермана, растянувшегося в ногах.

– Только ты мне веришь, да?

Идм перевернулся на спину, требовательно подставляя ласке брюхо.

Клонящееся к горизонту солнце наполняло комнату рыжим светом – обманчивым и манящим, как хвост убегающей лисы.

Время истекало. Сегодня поворотный момент: Кагерос планировал с десяток крупных ударов на западе Мидла, которые окончательно установят власть драконов в сопредельных королевствах и послужат официальным объявлением войны. Я должен согласовывать нюансы с Повелителем ветров, проверять готовность подчиненных мне отрядов, а затем вести их в бой.

Вместо этого третий день маялся от скуки в своих покоях, пребывая по приказу Альтэссы под домашним арестом. Меня, эссу, обвиняли в убийстве хранителей памяти!

К сожалению, честного слова оказалось недостаточно. Увиденное в особняке Иньлэрт рыцари серебра истолковали однозначно: преступник застигнут над телом с обнаженным клинком. Кровь (людей, но кто разбирался!) на одежде, толпа слуг и горожан, готовых подтвердить мое не самое благое расположения духа в тот вечер, отсутствие других посетителей, неприязнь к хранителям памяти, которую я несколько раз открыто демонстрировал. И единственный свидетель – Вьюна, не способная толком объяснить, что стряслось, по причине родового увечья.

Как изящно меня подставили! Я горько усмехнулся, по достоинству оценив захлопнувшуюся ловушку. Не понимал лишь, кому и зачем потребовалось избавиться от командора северного клана? Подобного следовало ожидать в королевствах Мидла, но здесь, в Иньтэоне, столице Предела, опасаться западни казалось абсурдом! Чтобы отважиться нанести вред избраннику Древних, нужны весомая причина и отчаянная смелость, сродни безумству. Ни один клановец в здравом уме не осмелится выступить против эссы, сама мысль об этом выглядит в глазах простых драконов святотатством. Вероятно, убийца сводил личные счеты, а мой арест – простая случайность, не предусмотренная планом.

Ситуация разом была нелепой и тревожной.

Я верил, если дело дойдет до судебного разбирательства, сумею оправдаться. В крайнем случае сниму ментальные щиты и позволю допросить себя с помощью зелья правды. Хаос! Вариант таил определенную опасность: под действием заклятья нельзя отказаться отвечать на вопросы, и если дознаватели захотят выяснить подробности о планах Кагероса и моем в них участии…

Я замер, осененный догадкой. Неужели в этом и заключалась истинная цель? Добраться через меня до Повелителя ветров? Происходящее в Западном Пределе можно трактовать весьма превратно. Но кто обладал властью провернуть подобное? Убийца действовал по приказу кого-то из совета клана? Альтэсса… нет, ему доставало спросить прямо. Эсса Лэргранд? Или эсса Алойли? Сараск или Ровер?

Идм нетерпеливо дрыгнул ногой.

Хаос! Если бы отец согласился на разговор наедине, я приложил все старания, чтобы повлиять на его решение. Убедил бы в необходимости пересмотреть Завет и выступить против людей.

Повелитель на настойчивые просьбы аудиенции отвечал категорическим отказом, ссылаясь на крайнюю занятость. Я догадывался, что кровные узы ничего не значат для Аратая, и все же таил робкую надежду на благосклонность. В конце концов, я его сын! Он мог хотя бы дать мне шанс объясниться! Один раз поговорить по душам как близкие родственники, а не Альтэсса и воин его клана.

Идм вскочил на ноги, ощерился. Спустя мгновение дверь открылась.

– Mii Gard, ты здесь?

– Вьюна, тебе не следовало приходить, – я расторопно подхватил споткнувшуюся девушку под руку. – Мне запрещено общаться с кем бы то ни было до дальнейших распоряжений Альтэссы. Как ты вообще миновала алых у дверей?

Я понимал, что необычно частил: сказывалось напряжение и неопределенность последних дней, невозможность хоть с кем-то обсудить сложившуюся ситуацию. К тому же я переживал за пери: отец и так прохладно относился к девушке, а если ее сейчас застанут в моих покоях, беды не избежать.

– Успокойся, mii Gard, – ладонь нежно скользнула по груди. – На страже дежурят преданные тебе воины. Они вовремя отвернулись, когда я вошла. И не заметят, если ты ненадолго отлучишься.

– Вьюна, меня подозревают в убийстве, – мрачно напомнил я.

– Но ты ведь не виноват, – девушка обвила руками мою шею, прижалась щекой к плечу. – Аратай покинул дворец в полдень. Кто ведает, когда он освободит тебя? А Кагеросу нужна поддержка именно сегодня.

«Иначе предыдущие месяцы потрачены впустую», – мысленно добавил я, принимая истинность замечаний пери. Я должен сражаться в Западном Пределе, но…

Приказ Альтэссы есть приказ Альтэссы.

Абсолют для любого дракона. Я не имею права нарушить его.

– Это ведь даже не побег, mii Gard, – шептала Вьюна. – Ты вернешься до утреннего чая. Аратай ничего не узнает.

Я почувствовал, как моя верность обетам дает слабину. Отлучиться на одну ночь не принесет большой беды. Всего на одну ночь. Я не собираюсь бежать от суда и наказания, коли таковое последует.

Но сейчас мой долг быть рядом с воинами льда, вести их в бой. Защищать северный клан.

***

Над миром разлилась предрассветная тишина. Звезды тускнели, горизонт на востоке побелел, знаменуя скорое наступление утра.

Вокруг шелестела прозрачная осиновая роща, птицы неуверенно выводили первые трели, пробуя голоса. От скрытой ивняком реки в низине поднималась молочная дымка, расползалась по полю. Хороший туман, густой, непроглядный, позволяющий подкрасться на расстояние удара. Темным рифом за белым маревом возвышалась крепость в алых светлячках факелов, время от времени переползающих с места на место.

«Когти беркута» – три ключевые фортеции перешейка Делорна – сегодня станут когтями дракона. Я с неприятным удивлением обнаружил, что, словно птенец, волнуюсь перед рядовым штурмом.

Кейнот нетерпеливо качался с носков на пятки, поигрывая ромбовидным кинжалом – заточенная с двух сторон серебристая рыбка то взлетала вверх, то снова запутывалась в сетях ловких пальцев.

Валгос молчал и о чем-то размышлял. Коготь был задумчив с самого моего возвращения (неужели до дракона дошли слухи об аресте?), но задавать вопросы так и не осмелился.

Сотканная из воздуха полупрозрачная птаха-заклинание мазнула крылом по щеке, принеся весть от других отрядов.

– Начинается.

Я пристально, неотрывно всматривался вдаль и все же упустил момент, когда исчез часовой, механической заведенной куклой расхаживающий вдоль крепостной стены. Облизнул враз пересохшие губы. Почудилось, или стало теплее?

По плану разведчики должны были открыть ворота: если повезет, то раньше, чем поднимется тревога. После чего ждущие снаружи алые врывались внутрь и вырезали гарнизон. Восемь десятков драконов против пяти с половиной сотен людей. Ничего сложного.

– Что-то странное происходит, эсса, – заметил Валгос.

Я обернулся. Коготь задумчиво изучал собственную ладонь в кожаной перчатке – влажные капли росы быстро испарялись. Туман стремительно редел.

Хаос! Всплеск чужой пробудившейся магии болезненно-неприятно отозвался внутри, словно я залпом проглотил чашку крутого кипятка. Стала понятна причина неясной, на грани осознания тревоги, не дававшей мне покоя последний час. Ловушка, растянувшаяся на много верст окрест, мерцала, стремительно набирая силу, вызывая неприятную ассоциацию с глупым волком, что надеялся полакомиться барашком, а повстречал егеря со сворой охотничьих псов.

Гадать, почему крепость защищена чарами южных жриц, не оставалось времени: если я правильно просчитал плетение, скоро на поле будет очень-очень жарко.

– Кейнот, труби приказ к наступлению! – я вскочил на жеребца, подбил каблуками, отправляя в галоп. Когти расторопно последовали за мной.

Над сонным миром плыл тягучий зов рога.

Прятавшиеся в чахлых кустарниках и ямах, среди травы и неровностей алые вскакивали, поднимали коней, бросались в атаку. Не заметить разгорающееся свечение активированного заклинания мог только слепой или абсолютно не способный к магии человек. Нужно успеть достичь крепостного вала, где нити истончались, сходя на нет.

– Валгос, выиграй нам время.

Дракон отстал. Над полем загремел новый сигнал Кейнота, направивший часть атакующих отрядов ко второму когтю.

На стену высыпали лучники. Рядом просвистела стрела. Вторую сбил следующий бок о бок лис. Я игнорировал суетящиеся между зубцов человеческие фигурки, сосредоточив все внимание на воротах. Пальцы ткали полотно чар. Я собирался вынести препятствие с одного удара.

Степь за спиной полыхнула. Пламя с яростным ревом рвануло к небесам, устремилось вдогонку за драконами и разочарованно отшатнулось, наткнувшись на щиты прикрывшего нас Валгоса.

– Проскочили, – сообщил Кейнот, оглянувшись. – Потерь нет.

Ледяной таран сорвался с руки, ударил в центр ворот. Дерево жалобно скрипнуло, но не поддалось. Еще раз, еще…

Створки, не выдержав, разлетелись в щепу. Я недовольно поморщился от отката, неизбежного при использовании за раз больших объемов энергии, потер онемевшими кончиками пальцев о кожу седла. На проклятый терконский дуб ушла половина резерва. Зато теперь путь свободен.

Я придержал коня, пропуская нагнавшие нас с Кейнотом пятерки, позволяя им первыми вступить в бой.

Шквал заклятий обрушился на сомкнутые прямоугольные щиты, разрушая линию обороны. Драконья конница ринулась в прореху, врываясь во двор, ломая сопротивление, превращая секунду назад единый людской строй в разрозненные группки.

Я наблюдал за кипящей в нескольких шагах схваткой, не спеша вмешиваться: алым помощь не требовалась, а со стороны общая картина битвы виделась яснее, полнее. Вышколенный конь слегка приплясывал. Шершавая рукоять кописа приятно грела ладонь. Магическая сфера надежно прикрывала от поредевших стрел.

Еще чуть-чуть, и мы возьмем внутренние ворота.

– Эсса, посмотрите налево, – напряженный шепот когтя мне категорически не понравился.

Из низины у реки, выплывая из клубов отпрянувшего к воде тумана, к нам мчалось, расходясь веером, неизвестное войско. Подкрепление? Кагерос в очередной раз переиграл план?

Спустя мгновение я осознал свою ошибку.

Я чувствовал родную кровь, дыхание магии ледяного дракона. Видел развевающиеся серо-голубые стяги. Знамя в самом центре – белое солнце, синий фон, черная тень летящего змея – означало присутствие Повелителя Севера. Аратай?

– Это Альтэсса! – в голосе Кейнота смешались удивление и радость.

Я был немало озадачен. Отец, откуда ты здесь? По просьбе Кагероса? Ты все-таки понял? Решился нас поддержать?

Драконы оборачивались, приветствовали неожиданную подмогу, возгласами ликования встречали Повелителя.

Край «веера» коснулся дальних отрядов, прикрывавших нас от магической ловушки…

Хаос! Что происходит?!

Наступающие войска Альтэссы легко и непринуждённо смяли не думавший о сопротивлении авангард. Снесли, разбили, растоптали в пыль. Помчались дальше, окружая, смыкая полукольцо, безжалостно вырезая мою армию с тыла.

Почему?!

Я забыл о свистящих рядом стрелах. Оглох. Кейнот что-то растерянно спрашивал, требовал – я видел, как шевелились губы когтя, но не слышал ни слова. Крики ярости и звон стали за спиной у ворот превратились в неясный гомон.

Реальность утратила всякий смысл.

Драконы убивали драконов.

Я отказывался верить.

Синее знамя Альтэссы неумолимо приближалось. Копыта мускулистого белого жеребца выбивали фонтанчики пыли. Всадник в тяжелом светлом доспехе наклонился вперед, привстав в стременах. Завораживающе колыхались перья плюмажа. Тяжелый пыльный плащ стекал по крупу коня, хлопал у бедра. На конце копья серебрился иней – внешнее проявление свивающихся потоков мощнейшей магии, готовых обрушиться на любого, кто дерзнет встать на пути Повелителя Севера.

Дыхание перехватило. Повод выскользнул из пальцев. Не помышляя о сопротивлении, я беспомощно смотрел, как, приняв облик родного отца, на меня мчалась сама смерть.

Гигантский невидимый плуг вспорол поле перед наступающими, словно великан-пахарь провел борону, смешав в единую кучу землю, траву и попавших под заклятье алых. Степь заволокло пылью, разделив скучковавшиеся вокруг огрызки моих отрядов и войско Альтэссы.

Откуда-то появился Кагерос, мрачный, растрепанный, на взмыленной рыжей кобыле. Коротко, хлестко приказал.

– За мной! Быстро!

Повелитель Запада направил лошадь прочь от злополучной крепости.

Я подчинился, механически, не думая. Склонился перед чужой сильной волей, четким приказом в зыбком, опрокинувшемся с ног на голову мире. А за мной последовали уцелевшие воины северного клана.

***

– Я возвращаюсь в Иньтэон! Немедленно!

Я до сих пор пребывал в состоянии шока от немыслимости случившегося. Воины северного клана сражались против воинов северного клана! Драконы убивали драконов!

Это не было ошибкой. Альтэсса Севера прекрасно видел мое знамя и… атаковал, защищая людей! Хаос! Что это значит?!

Раздраженный Кагерос схватил меня за плечо, без церемоний швырнул обратно в кресло. Преградил путь.

– Не глупи!

Я поднялся, готовый, если придется, с боем прорываться мимо Повелителя Запада. Меня ждал хрустальный город! Я должен немедленно встретиться с отцом!

На шее повисла Вьюна. Грубо оттолкнув ее, я причинил бы боль девушке. Пришлось остановиться, осторожно разжать вцепившиеся в одежду хрупкие пальцы.

– Прочти, – Повелитель Запада небрежно перекинул мне валяющийся на низком столике свиток.

Я развернул, мельком пробежался по буквам. Снова, медленнее, не сразу осознавая написанное. Не веря.

«Кресник, двадцать первое, 9941 год от Исхода».

Вчера? Когда? Сразу, как я покинул дворец?

«Именем Первого!

Приказываю лишить сбежавшего из-под ареста эссу Риккарда тиа Исланд, обвиняемого в убийстве хранителей памяти и клятвопреступлении против Завета и клана, всех полномочий и привилегий, схватить и вернуть в Северный Предел к подножию Престола живым или мертвым.

Альтэсса Аратай тиа Исланд».

Живым или мертвым? Мертвым…

Это конец. Бессмысленно объяснять, что-то доказывать.

Подчиняясь мягкому, но настойчивому давлению Вьюны, я вернулся в кресло. Бумага, выпав из бессильно разжавшихся пальцев, свернулась в трубочку и укатилась в угол.

– То же самое, но написано на лангвэ, – Кагерос весомо подкинул в ладони второй свиток. – Если ты вернешься, тебя казнят. После основательного допроса, разумеется.

– Боишься, раскрою твои планы? – я запрокинул голову на спинку, устало закрыл глаза, ощущая внутри полное опустошение. Альтэсса отдал приказ убить меня. Отец…

– Это было бы крайне нежелательно, – отозвался Кагерос. – Но я-то справлюсь, а ты…

– Пусть, – безжизненно перебил я. – Если такова воля Повелителя, мой долг – принять ее и умереть с честью.

– Есть и худший вариант: тебя отдадут Братству. Отдадут людям, убедившись прежде, что ты не сболтнешь им лишнего, – Кагерос приблизился, наклонился, с силой сжал плечи, привлекая внимание, зло прошипел. – Безропотно станешь вассальным даром, которым драконы подтвердят свою преданность хозяевам, эсса? Или вспомнишь о гордости и будешь сражаться до конца ради нового мира?

Я догадывался, как можно заставить молчать. Искалечить до невообразимости тело и рассудок, а затем продать людям… Ты, правда, согласишься на это, отец?

Я знал, да. Ради блага Предела Аратай пожертвует чем угодно, кем угодно, даже собственным сыном. Сделает все для защиты клана.

Как и я.

Когда наши взгляды на судьбу драконов начали столь сильно различаться, что привели по разные стороны баррикад?

Вспомнилась бурлящая гневом площадь Фиоллы. Значит, таково мое будущее? Пытки и казнь на потеху опьяненной кровью толпе? Или медленное гниение в забытых Небесами застенках, если охотники поведут себя более рачительно?

Я оттолкнул Кагероса, в отчаяние обхватил голову руками. Гордость Повелителя Небес, мое естество противилось роли покорной, отправленной на убой овцы. Воспитание, впитанное с молоком матери уважение к многовековым традициям требовали безоговорочно подчиниться приказу Альтэссы, каким бы он не оказался.

– Аратай избран Древними. Он не ошибается. Глас Истинного Дракона не может ошибаться!

– А ты уверен, что Древние желают именно позорного мира? – недобро прищурился Кагерос. – Ты сам говорил с прародителями?