Текст книги "Осенний перелом (СИ)"

Автор книги: Алена Кручко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

Глава 19, в которой виконт Фенно-Дераль выясняет подробности о загородной прогулке принца Ларка

– Можете оказать мне небольшую услугу? – Фенно-Дераль сплел пальцы в замок и мягко улыбнулся.

Капитан Ланцэ ответил спокойным взглядом человека с чистой совестью и без единого секрета за душой.

– Приложу все усилия.

Капитан явился в кабинет начальника королевской полиции точно в назначенное время. Грент указал ему на гостевое кресло, велел порученцу не пускать никого без экстренной надобности и провел несколько минут, изучая лицо сидящего перед ним человека. Шевалье Дастин ди Ланцэ выглядел моложе своих тридцати. Гладко выбритый, загорелый, русые волосы выгорели на южном солнце до соломенной золотистой желтизны. Карие глаза, уверенная линия губ, чуть вздернутый нос, придающий волевому лицу простоватое выражение. Такие мужчины не слишком нравятся девицам, зато их очень любят умудренные жизнью молодые вдовушки. И женушки, разумеется.

Младший сын небогатой семьи, захудалый провинциальный род, все надежды – на военную карьеру, и оная карьера пока что складывается вполне удачно. Отличился в прошлогодней кампании, в полку на отличном счету, рассудителен, но не труслив. Три удачных дуэли, ранение в разведывательной вылазке. Если так пойдет и дальше – а почему бы и нет? – лет через десять, а то и раньше, быть капитану полковником.

– Недавно в столице?

– Полтора месяца, – спокойно ответил капитан. Пояснил: – Отпуск.

– Немного развеяться, пока полк на зимних квартирах?

– Именно.

Что ж, обычная практика, здесь придраться не к чему. Да и тихо сейчас на южных границах. Хотя, разумеется, если случится вдруг несчастье с принцем Ларком, тишина вмиг сменится грохотом выстрелов и лязгом клинков.

Может, в том все и дело? Варрен предполагает, что у неприятностей последних дней столичные корни, но не стоит сбрасывать со счетов южного соседа. Одар, может, еще и не оправился после прошлогоднего поражения, но удобный момент для реванша уж точно не упустит.

Однако к делу, оборвал собственные размышления Фенно-Дераль.

Разузнать о пари оказалось нетрудно, и он решительно не понимал, почему принц Ларк не пожелал рассказать об этой сумасбродной затее сразу же. Неужели рассчитывал, что не всплывет? При полутора-то десятках свидетелей! Да скорее следует удивляться, почему еще весь город об этом не судачит!

– Говорят, у вас отличная память, капитан Ланцэ. Меня интересует утро того дня, когда ранили герцога фор Гронтеша.

– Понимаю, – кивнул капитан. – Я, признаться, и сам уж думал, что дело нечисто.

Фенно-Дераль вопросительно приподнял брови:

– Нечисто? В каком смысле?

Ланцэ негромко рассмеялся:

– И правда, что это я. Не в том, какой подразумевают фор Виттенц и остальные, кто там был. Я хоть и согласен с графом по части опасности магии, а только зуб даю, на Дубовом острове пошалили люди. Рени фор Гронтеш славный малый, но ему стоило бы оглянуться вокруг и спросить себя, не завелся ли у него враг.

– Полагаю, это не в характере герцога, – заметил Грент. – Он имеет глупость полагать, что все его враги готовы сражаться с открытым забралом. Итак, что же произошло на Дубовом острове? Только, прошу вас, капитан, не упускайте подробностей. Даже самых незначительных.

– Понимаю, – капитан снова кивнул, свел брови и прикрыл глаза, сосредотачиваясь. – Значит, так… Мы договаривались встретиться утром, в десять. Я заехал за фор Виттенцем, он попросил об этом с вечера. Мы были на месте за семь минут до условленного срока. Его высочество и герцог фор Гронтеш уже ждали. Сразу после нас заявился Шоррентен, еще кого-то из своих дружков-студентишек приволок, их там только не хватало. Но его высочество не стал возражать. Потому, я полагаю, что спор начался как раз из-за утверждений Шоррентена.

– Каких утверждений? – подобрался Фенно-Дераль.

– Идиотских, как всегда. Второго такого осла свет не видел.

– Капитан Ланцэ, – Грент покачал головой, – я охотно верю, что молодой граф фор Шоррентен – дурак, каких мало, но все же, какие именно его утверждения заставили принца и его порученца заключить столь необычное пари?

Ланцэ озадаченно нахмурился.

– А знаете, я толком и не помню. Что-то о природе магии, кажется. Шоррентен вечно несет чушь, к этому настолько привыкаешь, что уже и не вслушиваешься.

«Несет такую чушь, что уже и не вслушиваешься»… Идеальная кандидатура для того, чтобы вбросить в разговор нужную идею – если эта идея, во-первых, бредова, а во-вторых, важно, чтобы потом никто и не вспомнил деталей. Сам Шоррентен, конечно, не вышел умом для участия в интригах, но это отнюдь не означает, что его можно сбросить со счетов. Безмозглая пешка, которую легко разыграть втемную – вот его роль.

– Ясно, – Грент поймал себя на том, что снова трет старый шрам, рассекающий бровь. Опустил руку. – Продолжайте, прошу вас.

Капитан, похоже, честно попытался вспомнить подробности разговора, но не слишком в том преуспел. Раздраженно передернув плечами, он продолжил:

– Дальше возник небольшой спор. По условиям пари фор Гронтеш должен был обойти остров в одиночку, но принц Ларк считал, что присутствие секундантов может оказаться полезным.

Ну конечно, чтобы один шалопай отдал другому такое приключение! Разбежались. Грент скептически хмыкнул:

– И как же его высочество обосновал свою точку зрения?

– Принц сказал, что разделяет мнение Рени, но в том случае, если тот окажется не прав, не желает остаться без порученца. – Капитан, похоже, этот подход вполне одобрял. Что ж, мысленно кивнул начальник полиции, одобрим и мы.

– Здравое рассуждение, достойное военного человека. Как отреагировал фор Виттенц?

– Рассмеялся и сказал, что он не против.

– Вот как? – у фор Виттенца, вроде бы, нет причин для недовольства его высочеством Ларком. Или он умело не афиширует эти причины? – Кто же, в таком случае, спорил с его высочеством?

Капитан пожал плечами:

– Фор Гронтеш, разумеется. Рени исключительно щепетилен. Он не желал смягчения условий пари после того, как ударили по рукам.

– Ах да, конечно, – Фенно-Дераль коротко рассмеялся. – Я мог бы догадаться. Чью сторону приняли вы?

– Его высочества. Признаться, мне тоже хотелось, – Ланцэ запнулся, загорелое лицо тронул внезапный румянец, – приключения.

– И, как я понимаю, вы его получили, – кивнул Фенно-Дераль. – Итак, что же произошло на острове?

Капитан почесал в затылке, будто этот детский жест мог взбодрить его память или придать ясности рассказу.

– Мы взяли лодку на паромном причале. Виттенц переправился на остров с нами вместе, но остался возле лодки. Сказал, что постережет лодочника, чтобы тот не вздумал удрать без нас. Мы втроем пошли в рощу. Рени шел первым. Он хлопал каждый ствол ладонью и громко считал: первый, второй, третий… и смеялся.

По губам капитана скользнула улыбка. Как будто он снова оказался в том мгновении, когда обалдуй Реннар столь бесцеремонным образом здоровался со священными дубами.

– А желуди? – спросил Грент.

– Срывал по желудю с дерева, как и договаривались. Складывал их в кисет, еще пошутил, после пятнадцатого, кажется, что Виттенцу придется хорошенько поработать челюстями. Знаете, это было похоже на увеселительную прогулку. Рени способен обсмеять любой страх, он и в преисподней, наверное, устроит вечеринку с вином и шлюхами, а чертей заставит плясать канкан. Хотя поначалу мы еще ощущали, как бы сказать, – капитан, кажется, смутился, – священный трепет, как ни смешно это звучит. Вы бывали на Дубовом острове?

– Бывал, – коротко ответил Грент. Он не собирался делиться с простодушным капитаном своим мнением о священной роще: месте, которое без присмотра полиции давно превратилось бы в рассадник уголовщины и приют всяческих отщепенцев.

– Ну вот, – кивнул тот, – значит, вы понимаете. Там так тихо было, даже ветер замер, будто время остановилось, и… даже не знаю, как сказать. Как будто все те сказочки, которыми трут нам по ушам маги, на самом деле чистая правда. Неприятное, признаться, чувство.

– Понимаю, – согласился Фенно-Дераль. А сам подумал: жаль, след остыл, знать бы сразу. Похоже, ой как похоже, что ждал там гостей умелый менталист.

– Ну вот, а потом Рени отпустил ту шуточку насчет челюстей Виттенца, и началось. Нас как будто понесло, я, кажется, никогда в жизни столько не смеялся, да и его высочество, насколько я успел его узнать, редко веселится настолько бездумно. Это было похоже на опьянение, но… не совсем то. Иначе. Быть может, на возвращение в детство, когда, знаете, бежишь в солнечный день по траве, или первый раз в жизни скачешь верхом, или…

– Первая женщина? – договорил за вдруг запнувшегося капитана Фенно-Дераль. – Чистый восторг, бездумное счастье, когда хочется удержать мгновение в ладонях. Коварные чары, капитан. Но, вы сказали, его высочество тоже поддался настроению? Это странно, я точно знаю, что он носит амулет от ментальной магии.

– У меня тоже есть такой амулет, и у Рени. После прошлогодней кампании многие в армии ими обзавелись, а среди офицеров это стало обязательным. Мы оставили их фор Виттенцу. Иначе было бы нечестно, разве нет? Учитывая предмет спора…

Грент обреченно промолчал. Учить вояк уму-разуму – похоже, сия задача куда выше его скудных умений. Удивительно, как у них еще не вошло в моду рисовать себе мишень на груди перед дуэлями. При таких-то воззрениях.

– А потом, – глухо продолжил капитан Ланцэ, – в один миг все изменилось. Такое чувство… будто небо рухнуло, превратилось в пресс и расплющивает тебя. Будто сердце разлетелось на осколки. Я поверил, что умираю, но даже молитву вспомнить не мог. Даже испугаться не мог по-настоящему, это потребовало бы слишком много сил. Скажите, господин начальник полиции, когда нас нашли бы там мертвыми, как бы объяснили нашу смерть? Мне, признаться, не дает покоя этот вопрос.

– Поскольку дело вел бы я, как предумышленное убийство, – резко ответил Фенно-Дераль. – Я верю в убийственную силу магии, но исключительно в приложении к магу. Злой умысел налицо, и мне, право, весьма досадно, что никто из вас не озаботился поставить меня в известность немедленно. Теперь след давно остыл, и вряд ли удастся найти концы. Хотя я приложу к этому все усилия. Однако продолжайте, прошу вас. Как вам удалось выбраться?

Капитан помолчал, судорожно стиснув кулаки: похоже, мысль о предумышленном убийстве до этого мгновения не приходила в его слишком честную голову. И продолжил взволнованно, как будто снова переживая те страшные минуты.

– Нас спас Рени. Он выхватил пистолеты и начал стрелять. Просто начал стрелять, как он сам потом признался, наугад, вслепую, даже не раскрывая глаз. Два двуствольных пистолета, четыре выстрела. Ни один из них не попал в цель, мы потом проверили. Но наваждение ушло, как не было.

– Да, – медленно кивнул Грент, – вы спугнули своего убийцу. Следует отдать герцогу должное, в опасных ситуациях инстинкты его не подводят. – Чего не скажешь о разуме, но этого при капитане лучше не говорить. Честный малый не оценит столь едкий выпад в адрес друга и спасителя. – Итак, вы осмотрели всю рощу и не заметили ничьих следов?

– Ничего.

– А пули?

– Не нашли. Мы искали, но, – Ланцэ развел руками, – поверишь в магию! Бесследно, ни царапины на стволах, ни следа на земле… Я облазил половину рощи едва ли не на четвереньках!

– Значит, ни следа? Отлично, – Грент с трудом удержался от того, чтобы потереть в азарте ладони. Есть надежда, что обалдуй и везунчик фор Гронтеш попал в цель! Это еще не след, но уже зацепка. – Следов крови тоже не заметили?

– Не было, – уверенно ответил капитан. – Ручаюсь.

Ничего удивительного: многие менталисты владеют целебными чарами, области смежные, есть талант к одному, найдутся способности и к другому, было бы желание.

– Отлично, – повторил Грент. – Еще вопрос: вы рассказали о случившемся тем, кто ожидал вас?

– Виттенцу, разумеется. Он даже вернулся с нами в рощу, хотел посмотреть на то место, где все случилось. Остальные ждали на том берегу, но Шоррентен и его дружки – последние, перед кем бы мы стали откровенничать.

– Умно, – хмыкнул Фенно-Дераль. – Ну а пари? Кому засчитали выигрыш?

Капитан усмехнулся:

– Сошлись на ничьей. Хотя герцог порывался повторить.

– Ему понравилось считать дубы и палить в неизвестных злоумышленников? – вернул усмешку Грент. – Ну что же, нельзя не признать, вы получили свое приключение. Благодарю вас, капитан Ланцэ. Ваш рассказ очень мне помог. Позвольте дать вам банальный, но, увы, необходимый совет: будьте осторожны. Если судить по дальнейшему, мишенью был герцог фор Гронтеш, но, пока убийца не схвачен, ни в чем нельзя быть уверенным полностью.

– Понимаю, – кивнул капитан. – Если для того, чтобы найти мерзавца, понадобится моя помощь, буду счастлив помочь.

– Учту. – Грент протянул капитану руку, и они обменялись крепким пожатием. Несмотря на прискорбное простодушие и обычную для военных в мирное время беспечность, Ланце понравился Фенно-Дералю. Наблюдательность и здравый ум – уже немало.

Распрощавшись с достойным капитаном, начальник полиции несколько мгновений сидел, задумчиво глядя в никуда. Потом усмехнулся той хищной ухмылкой, которую надолго запоминали все, имевшие несчастье ее видеть, и вылетел из кабинета почти бегом. Раненый маг-менталист, пусть и залечивший себя сам – это уже какой-никакой, а след. Да еще Шоррентен с неизвестными капитану дружками. Фенно-Дераль многое слышал о молодом графе фор Шоррентене, однако ничто из слышанного не выдавало в том человека, способного интересоваться природой магии с абстрактно-исследовательской точки зрения. В десять утра после праздничной ночи притащиться на берег реки и мерзнуть там на осеннем ветру несколько часов, ожидая результатов пари, в котором лично он не принимал участия? Из любви к науке? Кто угодно, но не Перетт фор Шоррентен!

Зато – и это несказанно радовало – очень многое из слышанного начальником полиции о Перетте фор Шоррентене выдавало в том труса, болтуна и глупца. Расколоть такого проще, чем отнять леденец у ребенка. Грент усмехнулся, вспомнив младшую дочурку сестры. Отнять леденец у малютки Нисси было бы весьма сложной и даже опасной задачей. Справиться с Шоррентеном будет куда легче.

День начальника полиции обещал быть чрезвычайно насыщенным. И – Грент мог бы в том поклясться – удачным.

Глава 20, в которой тетушка Гелли вывозит Женю за покупками и знакомит ее с тонкостями составления дамского гардероба

День обещал быть чрезвычайно насыщенным. И – Женя могла бы в том поклясться, если бы успела перенять у местных эту глупую привычку, – удачным. С самого утра настроение у нее взлетело до небес, да так там и осталось, где-то между облаками и радугой. Наконец-то она выйдет из надоевших четырех стен! Посмотрит город, настоящий город настоящего чужого мира! Даже перспектива заполучить обновок из модных лавок перестала казаться чудовищной, потому что интересно же! Поход по магазинам в другом мире, да дома любая бы обзавидовалась!

Накануне они с тетушкой Гелли никуда не пошли. Во-первых, та устала с дороги, во-вторых, для начала обеим хотелось познакомиться поближе. Тетушка удобно устроилась в кресле в Жениной комнате, огляделась, сказала строго:

– Безобразие. Стыдно Варрену помещать гостью куда придется. Я понимаю, ситуация неоднозначная, да и что он вообще понимает в девушках, но все же так нельзя!

– А что не так? – не поняла Женя. – Отличная же комната?

– Чужая, – с легким оттенком презрения объяснила тетушка Гелли. – Даже не гостевая! Комната должна быть своя! Как и платья, и я же вижу, деточка, что вы это понимаете, не зря же ходите в своем при всем гардеробе Цинни. Так что не нужно оправдывать моего братца. Он хороший человек, но в некоторых вопросах чурбан чурбаном, с этим ничего не поделаешь. Счастье еще, что у него хватило ума вызвать меня!

Ничего себе, оторопело подумала Женя, это, значит, граф свою кузину вызвал? Специально? Чтобы та занялась Женей?

Мелькнуло, сначала смутно, но тут же с пугающей ясностью, понимание: значит, он не думает, что получится вернуть Женю домой. Уж ради того, чтобы чужой девушке несколько лишних дней перекантоваться, специальная нянька не нужна! Как и свои платья и прочие мелочи, как он там сказал – «женская дребедень»?

У Жени задрожали губы, слезы подступили опасно близко. Тетушка Гелли понимающе покачала головой:

– Ничего, деточка, все устроится. Погрустишь и привыкнешь, а что делать…

– Он вам рассказал? – спросила Женя.

Тетушка Гелли рассмеялась тихим, слегка печальным смехом.

– Братец Варрен ревностно относится к служебным тайнам. Он сказал мне так: «Представь, Гелли, что несчастная девушка забыла всю свою прошлую жизнь и ничего не знает об окружающем мире. Ничего, даже самых простых и привычных вещей. И еще учти, что даже об этом никто не должен узнать. Давай предположим, что у нас обнаружилась давно потерянная родственница, которая впервые в столице, и будем исходить из этого». Смешной, правда? И ведь знает, что я не болтлива! Так что можешь мне рассказать, что сама захочешь, а можешь ничего не рассказывать.

Она перешла на «ты» так просто и естественно, будто Женя и правда была ей родной. Какой-нибудь давно потерянной, а теперь нашедшейся племянницей.

– Ладно, – вздохнула Женя, – тогда я лучше не буду рассказывать ничего. Забыла так забыла. Лучше вы тогда расскажите что-нибудь. Ну, такое, что мне нужно знать.

И снова комнату наполнил тихий смех.

– За единственный вечер рассказать все, что должна знать воспитанная столичная барышня? Ты в самом деле думаешь, что у нас это получится?

– Вряд ли, – Женя скептически хмыкнула. – Но если я завтра ляпну что-нибудь не то на людях, может получиться очень некрасиво.

– А ты помалкивай и слушай, – тетушка улыбнулась так лукаво и весело, что ее слова прозвучали совсем не обидно. – Разберешься. Умная девушка тем и отличается от умного мужчины, что во всем разберется без лишних слов.

Женя невольно хихикнула и призналась:

– Я не всегда умная. Иногда бываю дура дурой.

– Для таких случаев остается возможность пошептаться, – подмигнула тетушка.

Варрен разлил по бокалам вино и придвинул поближе к кузине вазочку с печеньем. Спросил:

– Ну что, пошептались? Как ты любишь говорить, «о своем, о девичьем»?

Гелли задумчиво сгрызла печеньице, сделала крохотный глоток вина и ответила:

– Милая, неглупая, хорошо воспитанная девочка.

– Воспитанная? Она довольно раскованно себя ведет.

– Раскованно, однако никоим образом не непристойно, – возразила Гелли. – И даже не вульгарно.

Варрен кивнул. В самом деле, можно было назвать непристойной одежду девицы, ее рассказ о муже, но не манеры.

– Она, конечно, воспитывалась не в Андаре и не в Тириссе. Но воспитывалась. Она вежлива, умеет вести беседу, у нее не слишком изысканная речь, но простолюдинки говорят совсем не так. Я думаю, девочка из хорошей семьи. Хотя странная, да… Необычная. Возможно, она из колоний?

– Очень издалека, вот все, что я могу тебе сказать, – Варрен виновато развел руками. Гелли негромко рассмеялась:

– Держи при себе свои тайны, дорогой братец, мне они не нужны. Я не спрашиваю, просто рассуждаю вслух.

– Продолжай, – Варрен снова кивнул. – Слушать тебя одно удовольствие, сестрица. А твое мнение об этой девушке очень меня интересует.

– Мнение? – Гелли задумалась. Рассеянно грызла печенье, запивала мелкими глотками вина, а взгляд смотрел словно в никуда. – Чем-то она напоминает Цинни. Не внешне, а… даже не знаю, может, взглядом?

– А, ты тоже заметила! – Варрен довольно улыбнулся. – Характером, пожалуй. Она не из тех девиц, кто может быть счастлив, сидя дома и ничем не занимаясь.

– И ты, конечно, уже придумал, как это использовать.

– Не одобряешь?

– Почему же… – Гелли сделала еще глоток и взяла еще печеньице. – Завтра скажу, братец. Но по первому впечатлению – вполне одобряю. Ей скучно сейчас, а ты сам знаешь, чего способна наворотить со скуки девушка вроде Цинни.

– Знаю, – согласился Варрен. – И еще лучше знаю, насколько она может быть полезна для дела. Вот только с нашей милой и неглупой барышней придется очень много повозиться, прежде чем…

– Ай, перестань, – отмахнулась Гелли, даже не дослушав. – Не придумывай себе сложностей на ровном месте. Все будет прекрасно.

– Прекрасно! – хозяин лавки, он же портной, картинно отступил на шаг и оглядел Женю с головы до ног. – Замечательно! Барышне к лицу этот оттенок зеленого, и серебряная отделка…

Темный, густого бутылочного оттенка зеленый действительно был Жене к лицу, да и просто нравился. А вот та самая серебряная отделка, которой так восторгался портной – и которая поднимала цену платья едва не вдвое! – казалась ей совершенно лишней. Пришлось напомнить себе, что в модах этого мира она разбирается не больше, чем баран в высшей математике. К тому же одно дело домашние платья, и совсем другое – одежда «на выход». Тетушке Гелли виднее, во что нарядить юную «родственницу».

– Сейчас подгоним по фигуре, и…

Женя послушно стояла, поворачивалась, поднимала и опускала руки, пока помощница портного скалывала булавками куски ткани. Ловила на себе сочувственно-насмешливые взгляды тетушки Гелли и тосковала о любимых джинсах. Думала: «Видела бы меня мама, была бы счастлива. С ее-то любимым „стань уже наконец женственной, вспомни, что ты девушка, вылези из джинсов хотя бы ради приличия“. Это дома можно было везде таскаться в чем нравится, а здесь… Здесь с приличиями строго».

– Когда будет готово? – спросила тетушка.

– Уже завтра, госпожа. Не желаете еще что-нибудь, теперь, когда у нас есть все мерки барышни?

Наверное, на лице у Жени тут же нарисовалось, насколько ее утомили снятие мерок и бесконечная болтовня портного.

– Кажется, здесь неподалеку есть кондитерская? – спросила тетушка Гелли. – Нам надо отдохнуть. А вы, любезный мой, приготовьте тем временем образцы тканей, которые, на ваш взгляд, подойдут юной барышне.

– Для каких именно платьев, госпожа?

– Барышне нужно обновить гардероб, – обтекаемо ответила тетушка. – Пойдем, деточка. – Улыбнулась лукаво: – Покажу тебе, что такое столичная кондитерская. Любишь ягодные пирожные?

Пирожных Женя умяла полную тарелку. В доме графа совсем не подавали сладкого – видно, хозяин сурово по-мужски пренебрегал десертами, предпочитая мясо и паштеты. А между тем сладости в этом мире оказались такими вкусными – пальчики оближешь! Ягодные пирожные, которые сразу же заказала тетушка Гелли, напоминали привычные «корзиночки»: тонкая «корзинка» из хрустящего теста, заполненная воздушным сливочным кремом и ягодами и политая сверху густым, похожим на не застывшее желе сиропом. А самое приятное, что к ним подавали горячий чай! Пусть не настоящий, а травяной, но все же! Чай благоухал черной смородиной, земляникой и чем-то незнакомым, кисловатым.

– Почти счастье, – пробормотала Женя, медленно отпив несколько глотков. – А у графа только вино.

– Мужчины! – тетушка Гелли укоризненно нахмурилась. – Сразу видно, что в доме давно нет женщин. Ему и в голову не пришло позаботиться о подобающем десерте. А ты, деточка, почему же не попросила?

– Я ведь даже не знала, что у вас такое бывает, – пожала плечами Женя. – Да и неприлично в гостях едой перебирать. Что дают, то и ела.

– Ох, поговорю я с ним! – сердито пообещала тетушка.

Женя поспешно откусила хрустящий бок пирожного: иначе не удалось бы скрыть улыбку. Похоже, грозный начальник Тайной Канцелярии был вполне под каблуком у своей милой сестрицы.

– Кушай, деточка, – тетушка довольно улыбнулась. – Надо не забыть послать кого-нибудь купить домой чаю, а то я не удивлюсь, если у братца на кухне такого добра и вовсе не водится. Во времена нашей молодости, видишь ли, это считалось непатриотичным.

– Чай пить? – ошарашенно переспросила Женя. И тут же догадалась: – А, он, наверное, не местный? Завозится откуда-то?

– Из Тириссы, – пояснила тетушка. – Там сырой болезненный климат, не то что у нас, и считается, что такой чай согревает и полезен для здоровья.

– Ну так и правда же полезен, – Женя с удовольствием сделала еще глоток. – Травки, витаминчики. Не вино же хлестать по три раза на день. А вот скажите, – решилась она заговорить о том, что в самом деле немного тревожило, – «обновить гардероб» – это насколько серьезно?

– Деточка, у тебя же ничего нет! – трагическим шепотом отозвалась тетушка. – Домашние платья Цинни годятся только на то, чтобы первое время не ходить совсем уж раздетой!

Женя потупилась, поболтала остатки чая в чашке.

– И нечего тут стесняться, Варрен вполне может позволить себе помочь девушке, попавшей в сложные обстоятельства, – тетушка явно поняла смущенное молчание по-своему. Вполне логично, в общем-то, поняла, но…

– Знаете, – мрачно призналась Женя, – я как подумаю, что мне всю жизнь придется в этих юбках путаться, так сразу плакать хочется. У нас совсем по-другому одеваются. Я не привыкла, мне неудобно и все время кажется, что я выгляжу полной дурой!

– А как у вас одеваются? – глаза тетушки Гелли загорелись здоровым женским любопытством.

– Проще, – подумав, ответила Женя. – Удобнее. Если хотите, я вам дома нарисую. К тому же у нас в порядке вещей, когда девушка ходит в мужском. Ну, то есть, не то чтобы именно в мужском, у нас просто есть одежда, которую прилично носить и женщинам, и мужчинам. Но по вашим меркам она точно на мужскую тянет, брюки же. Наверняка неприлично, не подобает и все такое прочее.

Тетушка покачала головой:

– Что ни страна, то свои порядки, тут уж никуда не денешься, деточка.

– Я понимаю, – вздохнула Женя. – Только все равно я в этих ваших юбках дура дурой получаюсь.

– Привыкнешь, – утешила тетушка. – Хотя, надо признать, ходишь ты и в самом деле не слишком красиво. Неловко, будто не знаешь, куда ноги девать. Я-то думала, что просто слишком по сторонам заглядываешься. Придется тобой заняться.

– О-хо-хо, – мрачно протянула Женя. Тетушка тихо рассмеялась и начала перечислять:

– Домашнее платье утреннее, дневное, вечернее и для приема гостей. Хотя бы по два, на первое время. Платье для прогулок, для выезда по делам, для визитов. Не меньше трех для каждого случая. Не делай такое лицо, деточка, носить всюду одно и то же позволяют себе только обнищавшие и опустившиеся. Далее: платье для верховой езды и костюм для пикника. Сезон выездов на природу почти закончился, так что хватит и одного. Теплое платье и накидку, скоро зима. Это самое срочное. Обувью займемся отдельно – нам нужны будут образцы тканей для сапожника.

– Тканей для сапожника? – ошарашенно переспросила Женя.

– Деточка, обувь должна подходить к платью.

– Я-ясно…

Кажется, квест «почувствуй себя женщиной» обещал быть долгим и сложным.

– А вот то зеленое, которое мы уже заказали, оно для чего? Не домашнее, это ясно. Прогулочное?

– Видишь ли, деточка, – тетушка доела свое пирожное и тщательно обтерла пальцы салфеткой. – Строгий регламент – это для военных, а не для дам. Но все же определенные неписаные правила существуют, и их необходимо придерживаться. Платье для прогулок и платье для визитов спутает разве что совсем неискушенная девица вроде тебя. Но случаи, когда приходится быстро обновить весь гардероб, не так уж редки, и даже самый лучший портной не сошьет тебе десяток платьев в один день. Поэтому начинать разумно с такого платья, которое подойдет для нескольких случаев. В нем ты сможешь выехать на прогулку или за покупками, сходить в гости или принять гостей у себя.

– Универсальный вариант, – пробормотала Женя.

– Под каждый отдельный случай требуются свои дополнения, и о них мы с тобой тоже позаботимся, – решительно объяснила тетушка. И тут же хихикнула: – Как любит говорить мой братец, дело делают нюансы. Ну что, допила? Пойдем тогда.

Портной успел основательно подготовиться к их возвращению. Поставив Женю у окна, разворачивал рулоны тканей, прикладывал к ней, бросал огорченно: «Бледнит!», или озабоченно: «Нет-нет, категорически не ваш оттенок!», или радостно: «Поглядите, госпожа, мне кажется, барышне очень даже к лицу!»

Тетушка одобрительно кивала, или качала головой, или предлагала сменить оттенок, а Женя все больше чувствовала себя манекеном. Это было скучно и утомительно, а собственное мнение она высказала только один раз, решительно отказавшись от карамельно-яркого розового. Остальное было, на ее взгляд, от «отлично» до «приемлемо», так что можно было с чистой совестью оставить решение за теми, кто лучше нее разбирается в местных вкусах.

После портного тетушка Гелли потащила ее к белошвейке. Услышав это «белошвейка», Женя долго неудержимо хихикала, и пришлось объяснять, что смешного она нашла в необходимости приобрести себе приличное белье. Краткий пересказ «Трех мушкетеров» почему-то вогнал тетушку в задумчивость; после чего она предложила «рассказать это замечательное безобразие братцу Варрену» и пообещала после белошвейки заглянуть к галантерейщику.

В итоге еще часа через два Женя валилась с ног, зато стала счастливой обладательницей вороха сорочек, панталон, платочков, кружевных воротничков, а самое главное – заказала нормальные трусики и лифчики. Тетушка, разглядывая Женины рисунки, с сомнением покачала головой, но жаркие уверения Жени, что это удобно, пробудили любопытство и ее, и молоденькой девушки-белошвейки. Визит к галантерейщику обошелся малой кровью – три пары перчаток, два кошелька, сумочка для мелочей и набор расчесок и шпилек в деревянной шкатулке с врезанным в крышку зеркальцем.

Наверное, это было здорово. Шопинг, лекарство от стресса… Вот только с каждым новым приобретением Женя все больше ощущала себя жителем этого мира. Речь шла уже не о «пересидеть несколько дней, пока прояснится ситуация», а о «слиться с местными, выглядеть, как положено, разбираться, что к чему». Даже интересно – если не думать о том, что означает все это невозможность вернуться домой. Окончательную и бесповоротную невозможность, что бы там кто ни говорил о надежде, которую не следует терять.

– Что-то ты, деточка, погрустнела, – заметила тетушка, когда они вышли из галантерейной лавки. – Утомилась, проголодалась?

– Есть немного, – почти честно сказала Женя. Не рассказывать же о том, какая вдруг нахлынула тоска по дому.

– Поехали домой, – решительно скомандовала тетушка. – Для одного дня более чем достаточно.