Текст книги "На крыльях дракона (СИ)"

Автор книги: Алена Медведева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

В конце дня путники приземлились в этом бесконечном лесу и стали устраиваться на ночлег. Часовых решили не ставить, положившись на свой острый слух и обоняние. Все устали после дня полёта. Всех, кроме Торрата, клонило в сон. Молодой филин, наоборот, оживился и с наступлением темноты куда-то улетел, пообещав, что далеко не уйдёт. На следующее утро все, включая Лират, проснулись с первыми лучами солнца.

–Как я рада, что ты очнулась,– радостно улыбнулась Хельда, глядя, как сова расправляет смятые перья.

–Я тоже,– миролюбиво ответила она.– Однако как бы я не была рада, мне совершенно не нравится, в каком состоянии оказались мои перья!

–Гирэлл нёс тебя в своих лапах,– фыркнула Хельда.

–Я старался быть осторожнее,– оправдываясь, сказал юноша.

–Я верю,– немного ворчливо ответила сова.– Что ж, спасибо, что не бросили.

Сокол фыркнул, а Хельда одарила тагга возмущённым взглядом. Когда все были готовы, маленький отряд снова поднялся в воздух. С воздуха казалось, что "сонному" лесу нет ни конца, ни края.

"Какое странное место",– сказала Владычица, не поднимая головы.

«Вымерший лес,– откликнулся Гирэлл, тоже рассматривая проносящиеся внизу земли.– Госпожа! Осторожнее! Впереди труба!»

-Хельда!– испуганно вскрикнула Лират.

Владычица вскинула голову и успела заметить завихрения синего цвета, как вдруг ветер резко швырнул её в сторону, и синева сомкнулась вокруг неё. Девушка вспомнила слова Лират и стала изо всех сил махать крыльями, пытаясь вырваться из тоннеля. Однако её постоянно разворачивало, не давая выскользнуть из воздушной ловушки. Ветер в трубе усилился, наполняя крылья. Хельда качала ими, стараясь лететь горизонтально к земле, но её крутило и переворачивало в воздухе, отчего девушка практически потеряла ориентиры. "Нужно вырваться отсюда!"– в отчаянии подумала она и, не сумев ничего больше придумать, резко сложила крылья. Дракон налетел на стенку трубы, отчего его швырнуло в противоположную сторону. Но, так как зверь был достаточно тяжёлый, чтобы держаться в воздухе без поддержки крыльев, он стал падать вниз. Когда синева вокруг сменилась другими цветами, Хельда попыталась понять, где находится. Сверху раздался пронзительный крик сокола. Девушка сфокусировала взгляд и поняла, что падает спиной вниз. "Если сейчас расправлю крылья – я их сломаю!"– подумала Владычица, тщетно пытаясь перевернуться.

"Не раскрывайте крылья!"– одновременно крикнул Торрат, пикируя к девушке.

Филин ухватился за лапу дракона и попытался помочь ему перевернуться. Однако у птицы не хватало сил и размера для такого манёвра. На помощь к нему устремился Наллит, у которого размах крыльев был больше.

"Стойте! Я знаю что делать!"– остановила стражей Хельда, почти оглохнув от свиста ветра.

Дракон запрокинул голову, выгибаясь и входя в крутое пике. Земля была уже близко. Деревья хищно тянули свои ветки навстречу падающему зверю. Взвыв от усилия, девушка раскрыла непослушные крылья. Но от этого её закрутило штопором.

–Хельда! Давай!– раздался крик Лират.

Дракон поднял шею и, издав мощный рёв, из последних сил выровнял полёт. Крылья и хвост дрожали от перенапряжения и страха. Полёт стал неровным, Хельда начала проваливаться в воздушные ямы.

"Госпожа, вам нужно отдохнуть!"– крикнул подлетевший Гирэлл.

«Мы только что отдыхали!– яростно ответила Владычица.– Нельзя терять время!»

Она немного замедлила полёт и, пытаясь отдышаться, иногда делала короткие взмахи уставшими крыльями. Впредь Хельда старалась держаться как можно дальше от воздушных тоннелей.

-С тобой всё в порядке?– обеспокоенно спросила рыжая сова, подлетая к голове зверя.

Дракон кивнул, издав сердитое гудение.

-Не расстраивайся. В полёте, как и в любом путешествии, может всякое случиться.

"Особенно с неопытным новичком",– мрачно подумала Хельда, рассматривая густой лес внизу. Однообразие ландшафта уже начало утомлять. К тому же из-за испарений в воздухе витал горьковатый запах древесной коры, вызывая лёгкую сонливость и головокружение. Хельда старалась лететь как можно быстрее, чтобы покинуть эти опасные места. Крылатые спутники едва поспевали за более крупным зверем. Они летели весь день, сделав всего одну остановку на отдых и обед. К вечеру немного похолодало, а воздушные потоки замедлили своё движение. Солнце медленно опустилось за горизонт, погрузив всё пространство в темноту. На западе тускнел закат, и небо, ещё рыжеватое от света последних солнечных лучей, становилось всё темнее. Хельда повернула голову и обомлела. Над ней разверзлось огромное иссиня-чёрное пространство, усыпанное мириадами звёзд. Все звуки исчезли, даже ветер, свистевший в ушах, не привлекал внимания. И в этой тишине было слышно, как звенит и вздрагивает свет холодных звёзд. У девушки вырвался изумлённый вздох. Рядом так же тихо вздохнула Лират. Хельда повернулась к ней, слегка прищурившись от яркого сияния перьев тагга.

–Добро пожаловать в ночь,– еле слышно сказала сова с улыбкой в голосе.

Дракон замер в воздухе, раскинув широкие крылья, подрагивающие от встречного ветра. Рядом раздался шорох крыльев птиц.

"Не правда ли красиво, анга?"– непривычно серьёзно и благоговейно спросил Гирэлл.

"Да, сокол. Я ещё не видела ничего прекраснее этой звёздной ночи. Но здесь так тихо. И нет ни Рантана, ни Эндавиен. Мне кажется, что всё вокруг исчезло, а время остановилось."

"Иногда лунные супруги не появляются на небосводе. Не волнуйтесь. Прислушайтесь,– мягко посоветовал Торрат.– И вы услышите музыку звёзд."

Хельда удивлённо повернула голову на звук его голоса и прислушалась. Вокруг разлилась шумящая в ушах тишина, но вдруг, откуда-то сверху, словно сквозь вату, пробился тихий, еле слышный звон. Дракон напряг безупречный слух, пытаясь уловить тихие звуки. Звон повторился, и ему вторили множество других голосов. Сплетаясь, они создавали тихую завораживающую мелодию, похожую на песню дождя. Словно маленькие капли падали на металлические пластины, извлекая дрожащий в воздухе звон. С небосвода сорвалась звезда и стремительно понеслась в сторону леса. Звон стал громче, будто звезда сбрасывала звенящие искры в тёмное небо. Неожиданно сбоку послышалось тихое протяжное пение. Хельда резко повернула голову и увидела поющую Лират. Тагг светилась мягким оранжевым светом, сплетая свой чистый голос с тихим пением звёзд. Девушка почувствовала, как в груди загорается тёплый свет, как он разрастается и стремится вырваться наружу. Не сумев совладать с собой, Хельда подхватила мелодию. Голос дракона, звучный, переливающийся, прекрасно дополнял получившуюся мелодию. Он то опускался, становясь тише, то поднимался ввысь, к звёздам, и тогда песня приобретала сильные боевые ноты. Жар из груди вырвался, опалив лёгкие студёным воздухом и согрев тело. Даже кончики крыльев дрогнули, наполняясь теплом. Хельда глубоко вздохнула и закончила песню протяжной трелью. Неожиданно на неё навалилась дикая усталость. Владычица вдруг поняла, что они летят в ночи, когда следовало бы приземлиться и отдохнуть.

"Снижаемся!"– крикнула она остальным.

Рыжая сова послушно скользнула вниз за оборотнями и стала медленно опускаться к земле. Хельда напрягла зрение, стараясь хоть что-то разглядеть в кромешной тьме и не врезаться в дерево. Запах листвы и прелой земли усилился. Но теперь в нём не чувствовался горький запах коры.

«Кажется, мы пролетели сонный лес»,– сообщила Хельда.

«Да, похоже, вы правы, госпожа,– согласился Торрат, уверенно снижаясь.– Летите за мной, я хорошо вижу в темноте.»

Филин ухнул, указывая на своё местонахождение, и увернулся от растопыренных лап сосны. Хельда послушно следовала за ним, избегая ветвей деревьев. Наконец, впереди показалась довольно широкая поляна, на которой можно было сесть. Утомлённые долгим полётом, путники приземлились и, слушая звон звёзд и тихий шёпот ветра, погрузились в сон.

***

Лират проснулась первая, почувствовав на своих перьях тепло солнца. Она потянулась, зевнула и открыла глаза. Вокруг стоял дружелюбный улыбающийся лес. Сова удовлетворённо свистнула и легко порхнула в чащу. Она нашла живописный родник, который, в отличие от ручья в Сонном лесу, как его окрестили путники, был совершенно безопасным. Лират напилась чистой ключевой воды и осмотрелась. Солнце уже поднялось достаточно высоко, пора было отправляться в путь. Тагг взлетела, поднимаясь к небу, как вдруг заметила странные следы на земле. Лират облетела их вокруг, пытаясь понять, кому они принадлежат, и испуганно округлила глаза.

-Вставайте! Поднимайтесь!– закричала сова, громко хлопая крыльями над спящими оборотнями.

Хельда встрепенулась и резко села, испуганно озираясь вокруг. За ней вскочили остальные.

–Лират, что случилось?– встревоженно спросила Владычица, осматриваясь в поисках опасности.

–Я видела следы,– сообщила рыжая сова.– Идём!

Юноши недоумённо переглянулись, но всё же последовали за таггом.

-И чего ты так испугалась?– с облегчением усмехнулся Гирэлл, рассматривая следы на сырой почве.– Это просто лошадиный след.

–Нет, это не просто след,– упавшим голосом сказала Хельда и обернулась к соколу.– Здесь не водятся мустанги. Это следы кентавра.

На мгновение все оцепенели, но тут же Гирэлл и Торрат выхватили луки и стрелы из колчанов, а Наллит положил руку на прикреплённый к предплечью кинжал. Оборотни настороженно замерли, вслушиваясь в лесные звуки и различая тончайшие запахи. Наллит присел у следов и, проведя по ним рукой, поднёс пальцы к носу.

–След вчерашний,– сообщил он, не поднимая головы.– Здесь был один кентавр. Достаточно крупный.

–Ты уверен, что это был именно кентавр, а не мустанг?– спросил Гирэлл, слегка расслабившись.

Орёл посмотрел в сторону.

-Да, уверен. Вон отпечаток стрелы,– юноша указал на ближайшее дерево, в которое недавно была действительно воткнута острая стрела. Похоже, он охотился.

Торрат тщательно осмотрел дерево.

-А он силён,– сказал он.– Интересно, в кого он стрелял?

Хельду пробрала дрожь от мысли, что они ночевали в чужом лесу, даже не подозревая об этом.

–Мы должны были прилететь сюда только сейчас,– недоумённо сказала она, глядя на солнце.– Неужели за ночь мы преодолели такое большое расстояние?

–Вполне возможно,– пожал плечами Гирэлл.– Мы же так торопились.

–В любом случае мы не должны быть здесь,– нахмурившись, сказала Хельда.– Мы вторглись в чужие владения.

–Но нас даже не заметили!– возмутился сокол.– Даже если мы вернёмся к границам земель кентавров, нам придётся долго ждать встречи. Если нас вообще заметят.

–Если мы будем двигаться к середине владений быстроногих, нас могут расстрелять без вопросов,– сказал Торрат.– Возможно, мы могли бы сделать кое-что…

Хельда вопросительно посмотрела на спутника.

-Если мы сразу заявим о том, что мы – посланцы другого народа, возможно, нас не тронут и выслушают,– пояснил юноша.

–И как мы это сделаем?– спросил Гирэлл.

–Госпожа, у вас есть с собой традиционное королевское платье?– спросил Торрат у Владычицы.

–Да, разумеется,– ответила Хельда, не понимая, к чему он клонит.

–А хотя бы один стяг с нашим гербом?

–Да, я взяла два стяга. Я не была уверена, что они пригодятся, так как наш отряд очень мал, чтобы иметь вид достойных послов.

–Это не важно. Переоденьтесь и дайте мне флаги,– попросил Торрат.

Хельда достала из сумки аккуратно сложенные знамёна с изображением Серебряной Волчицы и Остроглазого Ястреба на фоне двух лун. Девушка отошла от лагеря и, сняв с себя походные брюки и тунику, переоделась в прекрасное синее платье, плотно облегающее фигуру. Широкая свободная юбка красивыми волнами опускалась до земли, слегка переливаясь в солнечных лучах вышитыми на ней серебряными искрами. Хельда тщательно расчесала каштановые волосы и одела на голову золотой венец.

–Прекрасно выглядишь!– раздался над ухом звонкий голос Лират, заставивший девушку вздрогнуть.

–И как тебе удаётся так неслышно подкрадываться?

Сова хмыкнула и горделиво приосанилась, крайне довольная собой.

-Боюсь, я выгляжу несколько неуместно в этом платье посреди леса. Что задумал Торрат?

–Идём, увидишь,– весело сказала Лират и первая скрылась между зеленеющими деревьями.

Юная Владычица глубоко вздохнула и вышла к лагерю следом. Гирэлл и Наллит стояли подтянутые со стягами в руках.

–Вы прекрасны, Владычица,– поклонился девушке Торрат.– Надеюсь, кентавры тоже это заметят. На вашем месте я бы оставил на поясе меч. Остальное оружие можно пока убрать, чтобы не вызывать подозрений со стороны хозяев этих земель.

–Да, пожалуй, ты прав,– кивнула Хельда, застёгивая кожаную перевязь на спине с прикреплёнными к ней ножнами.

–Я пойду рядом с вами, Гирэлл и Наллит со знамёнами по бокам, а Лират пусть сидит на вашем плече и защищает вас.

–Отличная идея, филин,– одобрила представительница крылатых и заняла своё место на правом плече девушки.

–Что ж, думаю, теперь можно отправляться,– сказал Торрат, одевая на спину сумки.

Хельда двинулась вперёд, коснувшись пальцами рукояти своего меча. Она сильно волновалась, представляя будущую встречу с кентаврами. Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, девушка вспомнила, как выбрала свой клинок. С тех пор, как ей исполнилось десять, Тиллан учил девочку искусству владения мечом. После того, как Хельда освоила нужные движения с деревянным орудием, мастер военного дела позволил ей выбрать свой меч. Это был своего рода обряд. Каждый воин верил, что у любого оружия есть душа. И если юный воитель сможет найти себе именно то, которое было предназначено только ему, в боях не будет равных смелому войну. При этом обряде происходило как бы соединение двух душ, которое приводило к созданию идеального единого целого. Когда Тиллан привёл девочку в оружейную, у неё захватило дух от того количества оружия, что хранилось в зале. Хельда потратила несколько дней, чтобы просто изучить каждый клинок, которых там были тысячи. А сколько там было луков, кинжалов, булав, копий, стилетов и других видов оружия! Девушка до сих пор не понимала, откуда всё это взялось в Калангоре. Тиллан на все вопросы по этому поводу лишь самодовольно усмехался и молчал. Когда девочка уже отчаялась найти что-то подходящее для неё, на глаза ей попался запыленный меч в старых потёртых ножнах. Хельда и не заметила бы его, если бы не сверкнувший на солнце сапфир на навершии эфеса. Принцесса присела на корточки и неуверенно протянула руку, стараясь не уронить стоявшие рядом копья и алебарды. Когда она наконец нашарила ножны приглянувшегося ей меча, то почувствовала под пальцами тёплую загрубевшую кожу, из которой они были сделаны. Девочка аккуратно достала находку из-под груды оружия и внимательно осмотрела эфес. Меч был одноручным с красиво изогнутой широкой гардой, напоминавшей острые опущенные крылья чайки. На ней с двух сторон были искусно выкованы цветы. Витая рукоять, украшенная золотыми переплетающимися нитями, сверкала на солнце. Хельда медленно вынула меч из ножен и восхищённо вздохнула. По всей длине идеально ровного острия вился изящный синеватый узор. Словно побеги какого-то растения, линии сплетались, скручивались спиралью и расходились в разные стороны.

–Мне нравится этот клинок,– сказала Хельда, оборачиваясь к Тиллану.

–Я одобряю ваш выбор, принцесса,– склонил голову воин.

Позже Хельда узнала, что этот меч принадлежал одной из Владычиц Калангора.

–Госпожа, вы слышите?– голос Торрата вернул Хельду с небес на землю.

Девушка виновато опустила глаза и прислушалась. Спереди раздавался еле слышный топот копыт. Лират стремительно слетела к земле и прислушалась.

–Похоже, нас заметили!– отрывисто выкрикнула она и вернулась на плечо Хельды, выставляя защиту.

Торрат сжал пальцами рукоять своего лука, готовый в любой момент натянуть тетиву и выстрелить. Гирэлл и Наллит замерли по бокам, расправив флаги. Топот приближался. Время как будто замедлило свой бег, все звуки притупились. Хельда отчётливо ощущала, как колотится в груди сердце. Она сделала несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться. Однако секунды словно нарочно ползли медленно, а эхо услужливо разносило угрожающие звуки по всему лесу. Наконец, когда нервы у всего отряда были уже на пределе, впереди показалось что-то тёмное, и спустя секунду перед путниками показался рослый молодой кентавр с мечом руке. Увидев напряжённо застывшую команду людей, жеребец отпрянул назад и встал на дыбы. Ветер взметнул длинные тёмные волосы кентавра, а солнце осветило упругое мускулистое гнедое тело. Хельда решительно вышла вперёд, хотя от страха и волнения подкашивались ноги, и присела в традиционном поклоне оборотней.

–Приветствую тебя, представитель народа кентавров,– ровным голосом начала Владычица.– Мы пришли с миром на ваши земли.

Кентавр недоверчиво посмотрел на девушку и застывших рядом с ней молодых людей со знамёнами в руках.

–Кто вы, незнакомцы?– глубоким низким голосом спросил жеребец, переступив с ноги на ногу.

–Я Хельда, Владычица оборотней. Я хотела бы поговорить с вашим предводителем. А это мои защитники и помощники.

Торрат поклонился и подошёл ближе к своей Госпоже.

-Владычица оборотней?– переспросил кентавр, прищурившись.– Зачем вы пришли?

–Мы пришли поговорить с вашим вожаком,– ответил Торрат, глядя в глаза собеседника.– Мы обещаем, что не нападём ни на кого из вашего народа.

Несколько секунд кентавр молчал, обдумывая услышанное, а затем кивнул, опустив меч:

–Хорошо, следуйте за мной.

Хельда с трудом перевела дух и ободряюще посмотрела на шедшего рядом Торрата и Лират.

–Кажется, всё идёт хорошо,– шепнула рыжая сова, насмешливо сверкнув глазами.

Владычица оборотней кивнула, стараясь не отставать от быстроногого кентавра. К слову сказать, по лесу было довольно неудобно идти в длинном платье, так что Хельде приходилось высоко держать подол, чтобы не зацепиться за сучок или корягу. Но тут лес вдруг расступился, и перед глазами путников предстала широкая утоптанная дорога. Идти сразу стало легче. Хельда шла впереди отряда, мимолётно ощущая эмоции остальных. Нетрудно было догадаться, от кого шла волна уверенности и безудержного веселья, несколько неуместного в данной ситуации.

"Гирэлл, успокойся",– мысленно приказала девушка.

«Да уж, сокол, возьми себя в руки,– поддержал её Торрат.– Весь настрой сбиваешь.»

Русоволосый юноша тихо фыркнул и немного успокоился. Спустя несколько минут кентавр вывел отряд на небольшую поляну, со всех сторон окружённую непроходимым лесом. Хельда успела заметить две или три дороги, уходящие в разные стороны. Но тут их провожатый снял с пояса рог и протрубил. Наллит перехватил стяг поудобнее и напрягся. Со всех сторон послышались громкие выкрики и топот копыт. И тут же на поляну стали выбегать кентавры. Их было так много, что Хельда не смогла удержать потрясённого возгласа. Кентавры разных мастей и окраски, мужского и женского пола, вооружённые длинными мечами и луками, окружили отряд. Юная Владычица подумала о том, что они выглядят довольно жалко по сравнению с этими огромными и сильными существами. Тем временем быстроногие беззастенчиво рассматривали незнакомцев и вполголоса переговаривались между собой. Девушка уже решила, что нет ничего страшнее, чем быть выставленной напоказ, словно диковинные звери, как вдруг все разговоры резко смолкли. Кентавры расступились, и на поляну вышел вожак. Это был могучий молодой кентавр светло-серого окраса. Его голову украшал незамысловатый венец из сплетённых ветвей деревьев, руки, защищённые кожаными наручами, уверенно держали меч, а на спине висел колчан, наполненный стрелами.

-Кто вы и зачем пришли на наши земли?– строго спросил кентавр.

Хельда вышла вперёд и поклонилась.

-Приветствую тебя, предводитель народа кентавров. Я, Владычица оборотней, решила нанести визит соседям.

По толпе пробежал удивлённый шёпот. Хельда с досадой подумала, что ей не поверят – она слишком молода для Владычицы.

–Владычица оборотней?– настороженно спросил кентавр. Он немного помолчал, а потом отрывисто произнёс.– Моё имя Хагир,– кентавр согнул руку и поклонился.– Я рад приветствовать вас на своей земле, несмотря на то, что наши народы частенько враждовали между собой. Прошу вас, следуйте за мной.

Хагир развернулся и повёл путников в лес. Там, на небольшой опушке, кентавр остановился и обернулся к гостям.

–Мы будем говорить здесь. Вы зря пришли сюда. Оборотней не любят в нашем лесу,– хмуро начал вожак.– После того, как ваш предводитель напал на наш народ…

–Это неправда!– перебила Хельда, подавшись вперёд.– Моё отец не хотел воевать с вами. Вышло недоразумение.

–Отец?– переспросил Хагир.– Так вы – дочь Владыки оборотней?

–Да,– ответила Хельда, опустив взгляд.– Я родилась в тот день, когда он погиб. Я клянусь вам, он не хотел нападать. Вы приняли его за хищника, но он не был на охоте в тот момент.

–Хотел или нет, однако он убил предыдущего вожака,– гневно ответил кентавр.– Дакрог умер мучительной смертью!

–Мой отец защищался!– Хельда с мольбой посмотрела на Хагира.– Послушайте, мы пришли не за тем, чтобы искать виноватых. Я пришла просить вас о помощи.

–О помощи?!– поразился кентавр.– Ваш Владыка убил нашего вожака, а вы пришли просить о помощи?

–Это было восемнадцать лет назад,– вмешался Торрат.– К тому же наш предводитель также погиб в тот день. Послушайте, на нас надвигается страшная сила! Если мы будем ссориться, мы все погибнем!

–О чём он?– резко спросил Хагир у Владычицы.

–Люди собирают войска,– с тоской ответила Хельда.– Они хотят захватить эти земли.

–Люди?– кентавр задумался.– И чего же вы хотите от нас?

–Мы должны объединиться. Только так мы сможем победить,– ответила Владычица.

–Боюсь, что мой народ не откликнется на ваш зов. Хотя есть один способ,– кентавр с интересом посмотрел на девушку.– Мы сразимся. Если победите вы – кентавры примут участие в войне на вашей стороне. Если смогу победить я – вы будете изгнаны с этих земель. В знак уважения перед вашим мужеством, я сохраню вам жизни.

Хельда потрясённо посмотрела на кентавра. "Он что, шутит?– подумала она, не веря словам вожака.– Какие сражения? Скоро война!" Видя, что девушка не желает принимать его предложение, Хагир добавил:

–Если вы отказываетесь – можете уходить.

–Я принимаю вызов,– хрипло ответила Хельда и подняла голову, вызывающе посмотрев в глаза кентавра.

–Отлично,– ухмыльнулся Хагир.– Завтра на рассвете жду вас на той поляне, где мы встретились.

Кентавр поднялся на дыбы и галопом умчался в лес.

-Госпожа, вы уверены в том, что это того стоит?– спросил Гирэлл, глядя вслед жеребцу.

–У меня нет выхода,– вздохнула девушка.

–Позвольте одному из нас принять вызов,– вмешался Торрат, просительно глядя на Владычицу.

–Нет!– отрезала Хельда.– Это наше дело. Нас и наших предшественников. Не волнуйтесь. В конце концов, я Владычица оборотней. Я смогу победить.

–Только не убей его случайно,– безмятежно посоветовала Лират, чистя перья.

Гирэлл изумлённо замер, но потом не удержался и захохотал.

-Согласен с совой,– сквозь смех проговорил он.– Они ведь не знают, кто наша Владычица на самом деле.

Хельда поморщилась.

-Не уверена, что это будет честно.

–Ну почему?– пожал плечами Торрат.– У кентавров течёт та же звериная кровь, что и у нас. Так что вы в равных условиях, анга. А пока предлагаю передохнуть и подкрепиться.

Гирэлл побродил по лесу и принёс на опушку сухих веток для костра и несколько охапок мягкой травы для подстилок. Пока стражи готовили обед, Торрат решил помочь Хельде с подготовкой.

–Кентавры очень сильны физически, так что вам нужно быть предельно внимательной, чтобы уйти от удара. Уворачивайтесь.

Торрат сделал быстрый выпад, остриё меча сверкнуло в опасной близости от лица девушки. Издав угрожающий тихий рык, Хельда парировала удар. Раздался громкий звон мечей. Девушка уворачивалась, отражала удары, атаковала сама. В стремительном смертельно опасном танце кружились двое воинов. Пряди длинных рыжих волос мелькали на фоне каштановых. Хельда быстро отступала, резко атаковала и старалась, чтобы её движения были точны и безупречны. Наконец Торрат отступил.

–Вы прекрасно обучены, моя Госпожа,– уважительно склонил он голову и улыбнулся.

–Меня тренировал Тиллан,– улыбнулась в ответ Владычица.– Однако мне ещё не приходилось встречаться с такими сильными воинами, как кентавры. Что если мне не удастся одержать верх над Хагиром?

–Если вам будет угрожать опасность, инстинкты вас защитят.

–Этого-то я и боюсь,– мрачно проговорила Хельда, пряча меч в ножны.– Если я не смогу удержаться, прольётся кровь. Во второй ипостаси я крупнее кентавра. Не знаю, буду ли я сильнее его, но если в бой вступит дракон, один из нас погибнет. Если не двое.

–Я остановлю вас,– сказал Торрат.– В конце концов, связь оборотней нельзя прервать. Мы будем слушать и помогать.

–Хорошо,– кивнула Хельда.– Хотя на мой взгляд это тоже нечестно. Так что не вмешивайтесь раньше времени.

–Как скажете, анга,– поклонился юноша.

–Обед готов,– крикнул Гирэлл, разливая в миски дымящийся ароматный суп.

Хельда присоединилась к остальным, прихлёбывая вкусную мясную похлёбку. Лират с удовольствием клевала мягкий хлеб.

–Ты могла бы защитить одного из нас, если случится что-то непредвиденное,– повернулась к сове оборотень.

–Да, я тоже думала об этом,– кивнула Лират.– Я помогу, если понадобится.

Весь оставшийся день путники отдыхали после долгого полёта, наслаждались видами красивого леса. Хельда перед сном провела ещё одну тренировку и легла спать, чувствуя волнение и тревогу. От исхода завтрашнего боя зависит многое. И честь народа оборотней, и его будущее. Оправдает ли она возложенные на неё надежды? "Не слишком ли много ты об этом думаешь?"– вскользь осведомился внутренний голос перед тем, как девушку сморил сон.

***

Рано утром Хельду разбудила Лират.

-Хельда, пора,– сказала она, от волнения шелестя крыльями.

Девушка встала, привела себя в порядок, умылась.

-Тебе следует поесть,– с сомнением глядя на бледную до синевы Владычицу оборотней, сказала рыжая сова.

–Боюсь, у меня нет аппетита,– сипло ответила та, во второй раз проверяя, хорошо ли заточен меч.

–Вам нужны силы, госпожа,– протягивая ей хлеб и мясо, поддержал тагга Торрат.– И не волнуйтесь. Мы не дадим вам умереть.

–Я не боюсь смерти,– покачала головой Хельда.– Во всяком случае, не сейчас.

Гирэлл вздохнул, наливая Владычице горячий лирр. Девушка смогла проглотить несколько кусочков мяса, запила его глотком бодрящего крепкого напитка и решительно поднялась.

–Солнце встаёт. Нам пора идти,– сказала она.

Лират порхнула на её плечо, ободряюще погладив щеку девушки крылом.

-Ты справишься,– шепнула она.

Хельда достала меч из ножен и поцеловала сапфир на рукояти. "Не дай мне проиграть",– прошептала она про себя. Юная Владычица расправила хрупкие плечи, подняла голову и твёрдой походкой направилась на поляну, откуда уже доносились многочисленные голоса собравшихся кентавров. Когда оборотни вышли на поляну, все тут же обернулись к ним. Какой-то кентавр что-то шепнул своему соседу, и они оба расхохотались, глядя на Хельду. Оборотень сильнее сжала эфес меча, стиснув зубы. Тем временем на поляну вышел Хагир.

–Доброе утро, чужеземцы,– громко поприветствовал он их.– Я боялся, что вы сбежите в эту ночь.

По толпе снова раздался смех и конское ржание.

-Владычице оборотней не пристало убегать с поля боя,– холодно ответила Хельда.– Я приняла ваш вызов. Предлагаю начать, если вы не передумали.

Хагир снисходительно посмотрел на стоявшую перед ним девушку.

-Ну что ж, если вам так не терпится умереть…

Кентавр снял со спины лук и колчан со стрелами, резким движением отдал их стоящему рядом соплеменнику и вынул из ножен острый меч.

–Давайте начнём,– хищно проговорил он и замер в боевой стойке.

"Вспомни, чему тебя учил Тиллан,– прошептал внутренний голос.– Ты всё знаешь, ты прекрасный боец. А Торрат дал тебе дельный совет. Давай!"

Хельда шумно выдохнула и с боевым кличем понеслась вперёд. Хагир взял с места галоп и, всё больше ускоряясь, помчался навстречу ей. Хельда видела нацеленный на неё меч, готовый снести ей голову сразу же, поэтому предусмотрительно подняла свой клинок, чтобы отразить удар. Все её чувства обострились до предела. Девушка чётко видела окружающее её пространство, бегущего с выражением яростной решимости кентавра, отблеск солнца на его мече. Слух улавливал и слегка притуплял все громкие звуки. Обоняние предупреждало о том, что противник уже близко. Хельда чувствовала тревогу её стражей, но старалась отгородится от их эмоций, чтобы не поддаться им. Время будто замедлило свой бег. Вот между противниками осталось не больше пять шагов. Кентавр замахивается, его клинок со свистом и звоном вспарывает прохладный утренний воздух. Хельда отводит руку, и мечи встречаются, рассыпав вокруг яркие оранжевые искры. Удар Хагира был настолько сильным, что у Владычицы на мгновение онемела рука. Девушка нырнула вперёд, уворачиваясь от очередного удара. Слабое место кентавров – их ноги. Хельда замахнулась, стремясь задеть острым клинком заднюю ногу вожака, но Хагир успел заметить её движение и взбрыкнул, ударив копытом по лезвию. Меч жалобно зазвенел и завибрировал от удара. Хельда поморщилась от боли в кисти, перехватила клинок поудобнее и еле успела услышать свист меча противника. Она быстро увернулась, отразив удар и отскочила. Нет, так ей не удастся победить. Нужно быть быстрее, чтобы суметь хотя бы задеть кентавра. "Ты же оборотень! Дракон! Действуй!"– раздался в голове уверенный голос. Хельда снова бросилась в бой. Она стремительно перемещалась из стороны в сторону, уворачиваясь и нанося сильные удары. Кентавры не так поворотливы из-за своего размера. Значит, нужно измотать его, отвлечь, и нанести последний удар. Хельда отразила атаку Хагира и, поднырнув под его руку, взмахнула мечом. Кентавр вскрикнул сквозь сжатые зубы – клинок девушки оставил длинную, но лёгкую царапину на боку жеребца. Издав злобный вопль, Хагир замахнулся, делая рубящее движение. Владычица отшатнулась, взметнув длинными волосами. Острый меч противника срезал несколько локонов и оставил жгучий след на плече. Хельда вскрикнула от боли и отскочила. Не останавливаясь, кентавр начал атаковать, стремясь вымотать свою противницу. Но та отлично помнила уроки своего наставника. Она быстро уворачивалась от ударов, делая ответные выпады. Однако вожак теснил её к толпе. Девушке никак не удавалось подойти к противник сбоку – его слабой стороне. Хагир встал на дыбы, занеся для удара мощное копыто. Хельда поняла, что не сможет избежать удара. Назад отступать было некуда. С боков её ожидал либо удар копытом, либо острый меч.

"Хельда! Сейчас!"– мысленно крикнул Торрат.

Девушка не успела ничего подумать, как её меч отлетел в сторону, а в груди вспыхнул знакомый обжигающий яростный огонь. В следующую секунду кентавр был отброшен в сторону ударом хвоста. Серо-голубой дракон яростно заревел, расправив большие крылья и поджав раненную лапу. Кентавры сзади испуганно закричали и бросились в лес. Однако Хагир сдаваться не собирался, несмотря на то, что был изумлён. Он снова поднял свой меч и атаковал. Дракон уворачивался от ударов и, улучив момент, схватил зубами руку вожака быстроногих, державшую меч.