Текст книги "Пути неисповедимых"

Автор книги: Алёна Реброва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 46 страниц)

2. У границы пустыни

На этот раз мое утро наступило как никогда поздно: я проспала аж до половины третьего. Мой благородный рыцарь не только дал мне выспаться, да еще и перенес на кровать, чтобы мое бренное тело не затекло на стуле. Проснулась я его стараниями так, как еще никогда в этом мире: не от хорошего пинка, встряски или кувшинчика с водой, а из-за запаха. Дейк подсунул мне под нос тарелку с еще теплыми ватрушками и чашечку с кофе… Что и говорить, я мгновенно проснулась, причем с небывалой бодростью!

Пока я завтракала, не сводя благодарных глаз с рыцаря, он сидел рядом и рассказывал события дня, которые я благополучно проспала.

Когда наш ушастый друг очухался от своего царственного сна, выяснилось, что его сестра сбежала от нас со своим драматургом, оставив записку с картой на столе брата. В записке она извинялась за свою неземную любовь, толкающую ее на безрассудства, и клялась, что ровно через две недели будет в городе под названием Искупление. Именно там она нас встретит и отведет к Демонтину. Добраться до туда мы должны по оставленной карте… только вот загвоздка: единственная дорога, ведущая к точке, где якобы должен находиться Искупление, займет не две недели, а в лучшем случае месяц из-за длиннющего ущелья, которое надо обходить!

Кудеяр, конечно, был в ярости от этой выходки сводной сестрицы. Дейкстр, потея от страха, как при работе с атомной бомбой, предложил царевичу успокоиться и хорошенько все обдумать, прежде чем начать разрушать город в поисках взбалмошной девицы. Вняв советам мудрого, ушастый все же остудил свою горячую голову пятиминутным медитированием, после чего они с рыцарем отправились закупаться провизией для нашего путешествия и искать новый вариант карты, где есть это Искупление.

Во время прогулки они не только приобрели карту, но и услышали, что в этот город прибыл какой-то путешественник и рассказывает, будто недавно построили какой-то новый мост через ущелье, который якобы должен сократить путь торговцам и обезопасить их от разбойников, расселившихся целыми стаями на старой дороге. Хотя кто именно построил этот новый мост, неизвестно. Сверив все маршруты, названия дорог, поселений и различных фигуристых скал на карте, Кудеяр и Дейк пришли к выводу, что этот мост построили очень вовремя, так как с ним наш путь как раз составит две недели, и это если мы будем тратить на дорогу часов семь-восемь в день, а остальное время отдыхать. В общем, красота, да и только!

Царевич, утвердив план пути, ушел вон из города, сказав, что подождет нас на окраине леса, так как ему нужно дождаться некого Мафусаила. Рыцарь с этим согласился, вернулся в гостиницу, где заказал мне завтрак и велел Леопольду идти запрягать лошадей, а потом пошел будить меня…

– Как, мы уже едем!? – удивляюсь, вскакивая из-за стола и спеша за рыцарем, уже взвалившем на плечо мою сумку.

– Да, нас же ждет сам Кудеяр! Его величество там мучается, томясь под палящем солнцем! Ты представляешь, какой опасности мы себя подвергаем, заставляя эту несравненную особу тратить лишнюю минуту на ожидание!? – разглагольствовал рыцарь, сбегая вниз по лестнице.

В конюшне нас встретил Леопольд с уже оседланными лошадьми. Оборотень выглядел немного потрепанным, но вполне нормальным. Ни синяков, ни ссадин, ни даже понурой головы после вчерашнего побега… видимо, на этот раз обошлось.

– Лео, а ты где был вчера? – спрашиваю его, одновременно с тем давая по морде Черту, решившему попробовать на зуб мою шляпу. – Фу, скотина! – мягко шлепая его по морде.

– А? – растерянно посмотрел на меня оборотень, как будто очнувшись от дремы.

– Где тебя вчера носило? – повторяю вопрос. – Мы несколько часов искали тебя по всему городу!

– Это… – замялся он. – В общем, когда я шел обратно к телеге с шипучкой, меня остановила одна странная особа. Она предложила сыграть на моей флейте, якобы она это очень хорошо умеет, я согласился… Потом я и опомниться не успел, как она привела меня в какое-то странное место, где на матрасах, огражденными шторами, были мужчины и женщины, и они все… Оказалось, что мы с той дамой совсем не поняли друг друга… я едва ноги унес, – путано объяснил оборотень, ужасно смущаясь. Он начал теребить руками волосы, а потом просто сдернул повязку и закрыл лицо серой челкой. – Это было ужасно!

– Кажется, одна из местных дамочек решила насильно сделать его своим клиентом, – хохотнул Дейк, залезая на Лешего.

– Это была очень странная женщина, – пробормотал Леопольд, краснея от стыда. Обернувшись крысой, он подбежал ко мне и забрался по одежде на плечо.

– Ну все, теперь можно и в путь, – говорю, в последний раз проверяя крепления сумки и забираясь в седло.

Мы без проблем выехали за стены города и поехали по тропам среди фермерских домиков, разбросанных вокруг еще на добрых три километра. На дорогу то и дело выбегали заигравшиеся дети или животные.

– Кудеяр будет ждать нас в безлюдных местах, как он сказал, – объяснил Дейк, поспешно дергая поводья и грозно посмотрев на детей, полезших под копыта Лешего. – Мафусаил, который так нужен царевичу, не слишком любит людей… или люди не слишком любят его.

– А кто он такой, этот Мафусаил? Вчера я слышала о нем, мне показалось, это друг Саши, то есть еще один леопард. Разве нет?

– Не знаю, – пожал плечами рыцарь. – Я так и не понял, кто это такой. Кудеяр сказал, что этот мужик прекрасно разбирается в картах… но при этом у него линька в связи с переменой природных условий, и из-за этого он ужасно злой, потому царевич и не взял его в город.

– Может, оборотень? – предполагаю.

Леопольд, услышав, что речь идет о его сородичах, вылез из моего шарфа, превратился в попугая и, устроившись поудобнее на голове Черта, заговорил.

– Оборотни не злые, когда ли… – мой конь не согласился с тем, то на его лбу кто-то будет сидеть, остановился и принялся сильно качать головой вверх-вниз. Попугаю пришлось сохранять равновесие, взмахивая крыльями в такт кивкам. Улететь бедняга не мог, так как слишком сильно вцепился когтями в ремешок… зрелище было то еще! – Не! Злые! Они! Ко! Гда! Ли! Ня! Ют! Он! Не! Об! Ор! Оть! Энь! – вопил попугай, отчаянно пытаясь удержаться на месте. – Ме! Ня! Сей! Час! Тош! Нить! Нач! Нет!

– Черт, угомонись! – втыкаю в бока коню шпоры. – Кому сказала угомонись!?

Но Черт и не думал успокаиваться, он затряс головой так, что и меня начало качать! Вокруг нас уже собралось немало зевак, смешки которых постепенно переросли в громкий хохот.

– Шо коняга творит! – вопили дети.

– От щас девка-то в пыли искупается!!!

От пронзительных криков и шума Черт окончательно взбеленился, он принялся рыть копытом землю. Почувствовав, что дело совсем худо, я заорала на зевак, чтобы бежали отсюда, но они не услышали.

– Уходите, еще вас затопчет! – кричу на бестолковых людей, изо всех сил натягивая поводья. – Ну не молниями же в вас, идиотов, кидаться, отойдите!

Пока еще была такая возможность я попыталась снять Леопольда с ремешка, но как только я протянула к нему руку, Черт заржал и встал на дыбы, взбрыкнув передними копытами. Вцепившись в поводья, я едва удержалась на спине лошади, а вот тяжелая сумка с вещами постепенно поехала куда-то вниз, один из ремешков расстегнулся.

– Дейк!!! Что делать!? – кричу рыцарю, с трудом удерживаясь на окончательно взбесившемся коне.

– Леопольд, превращайся, черт тебя дери!!! – рявкнул рыцарь, спрыгивая с Лешего и подбегая к нам. Черт уже опустился и чуть не размозжил голову какому-то мальчику, к счастью, того успел подхватить Дейк. После этого люди уже начали понимать, что я не ради их веселья тут глотку деру, и быстро попрятались за заборы домов.

– В Ко! Го!? – истерично заорал попугай, изображая ковбоя. – Я! Жить! Хо! Чу!

– Дейк, лучше не подходи! – кричу рыцарю, который попытался приблизиться. Черт окончательно вышел из себя и попер на Дейка, пытаясь ударить его передними копытами.

– Голову ему набок поверни! – велел рыцарь, ловко отпрыгивая.

Я послушно натянула поводья так, чтобы голова Черта была повернута налево и прижата к плечу. В таком состоянии конь еще пытался некоторое время побрыкаться или убежать, но в итоге только кругами бегал. Спустя четырнадцать кругов и скачков вокруг своей оси, он, наконец, успокоился и встал.

Я осторожно ослабила поводья и, пока было время, попыталась отцепить Леопольда от ремешка, в который он вцепился мертвой хваткой.

– Лео, отпусти! – велю оборотню, который после такой встряски был, мягко говоря, не в себе. – Превратись в крысу.

Попугай послушно стал крысой, которую я без всякого труда взяла в руки и засунула себе в шарф.

Черт, видимо, успокоился. Он опустил голову к земле и покачивал ею из стороны в сторону, как обессиленный истерикой психопат. Я с трудом расслабила мышцы ног и кое-как слезла с коня, чтобы поправить сумку.

– Ну все, угомонился? – спросил Дейк у Черта, осторожно подходя поближе. Конь его вопрос проигнорировал, продолжил в исступлении качать головой.

– Чуть сумку не скинул! – ругаю взбалмошную скотину.

– Бэйр, это уже седьмой раз, – напомнил рыцарь. – Седьмой раз он тебя чуть не скидывает, и четвертый за последние две недели!

– И что? Что я могу сделать с этой дурной лошадью!? – раздраженно спрашиваю, получше закрепляя жесткий ремень сумки.

– Так не может больше продолжаться, – серьезно сказал Дейк. – А если в следующий раз ты не удержишься и свернешь себе шею? Что мне тогда делать прикажешь?

– А что мы вообще можем сделать с ним? – киваю на Черта. – Такой уж у него характер.

– Характер!? Бэйр, это бешеный конь! – воскликнул рыцарь. – Он ведет себя ненормально, и лично я вижу не слишком много выходов из положения. Мы или отпустим его в лес, где его сожрут звери, или продадим на мясо… При последнем еще и денег получим, на которые купим тебе нового красивого жеребца, без «характера»!

– Ты… ты что, предлагаешь его убить? – пораженно смотрю в глаза Дейку. – Ты же сам мне его подарил!

– Бэйр, это были не мои лошади, я их украл из конюшни одной таверны. Я понятия не имею, кому принадлежало это животное и куда его вели! Раньше я не слишком об этом задумывался, но теперь понимаю, что не просто так рядом с его стойлом тогда не было ни седла, ни узды.

– А что же Черт тогда делал в конюшне, раз на нем никто не ездил?

– Не знаю, – вздохнул рыцарь. – Но ездить на нем опасно, пахать нельзя, в племя не возьмешь. Нужно от него избавиться.

Как будто уловив, о чем говорит Дейк, Черт прекратил качать головой, встрепенулся и повернулся к нам мордой. Я подумала, что сейчас будет очередная лошадиная истерика, но нет. Конь только раздраженно заржал и толкнул меня в плечо мордой, мол, не неси ерунды, ведьма, меня нельзя на мясо.

– Не возвращаться же обратно в город для того, чтобы продать его мяснику, – неуверенно говорю, смотря в поразительно умные черные глаза рыжего скакуна. Жалко его все же… – Черт выглядит вполне здоровым большую часть времени… Мы же не лошадиные психологи, не знаем, почему он себя так ведет! Вдруг у него, скажем, комплексы, или кобылы не хватает?

– Ага, как же, комплексы, – фыркнул Дейк. – Сейчас мы, конечно, не будем возвращаться в город, потому что там фестиваль. Мясник так же пьян, как и все остальные… да и другую лошадь мы сейчас там не купим. Поехали дальше, но если еще раз случится такой припадок, я просто зарежу это рыжее недоразумение.

– Хорошо, – соглашаюсь. – Слышал? И я больше за тебя заступаться не буду! – грожу коню пальцем.

Скотина щелкнула зубами рядом с моей рукой, и когда я резко отдернула конечность от кусачей пасти, Черт уткнулся мне в лицо мягким носом и… облизал.

– Фу! Это было ну очертеть, как приятно! – морщусь тщательно отплевываясь и вытирая лицо. – Плохой конь!

Постояв еще немного на дороге, чтобы убедиться, что Черт окончательно успокоился, я все же забралась обратно в седло. Не успела я тронуть поводья, как жеребец сам поскакал ровной рысью в нужную сторону. Когда мы проезжали мимо рыцаря, Черт ехидно заржал и показал ему свои желтые зубы, вытянув в его сторону шею.

– Это демон, а не конь, – нахмурился рыцарь, похлопав по шее своего Лешего. – Да? – спросил у него. Но тот, в отличие от Черта, даже не понял, что его о чем-то спрашивают, только дернул ушами, отгоняя непонятные звуки, как назойливых мух. – Вот! Вот это реакция нормальной тупой лошади! Пошел, мальчик!

К счастью, Черт больше не выкидывал никаких фокусов, и до безлюдных мест мы доехали спокойно, если не считать, что Леопольд от стресса начал ужасно линять и украсил мой шарф своей серой и темно-бордовой колючей шерстью. Когда я попыталась выудить крысенка из складок ткани, он цапнул меня за палец и провалился под рубашку, где и уснул в итоге. Это был верный признак того, что оборотень очень сильно нервничает и лучше его оставить в покое. Подобные депрессии обычно длятся целый день…

Примерно через полчаса езды домики начали значительно редеть, а местность стала совсем заброшенной. Мы остановились тогда, когда из реденькой рощи не слишком высоких деревьев до нас донесся голос Кудеяра.

– Стойте! – крикнул нам великан.

– Что, грабить будешь? – усмехнулся рыцарь, останавливая своего коня.

– У вас нечего взять, – поморщился не понявший шутки царевич. – Слезайте, Мафусаил еще не явился. Подождем его в тени.

– А где твои вещи? – удивленно спрашиваю, глядя на Кудеяра. На нем была только вчерашняя одежда и изогнутый кинжал на поясе, больше ничего.

– У Мафусаила. Я подумал, что не стоит брать поклажу в городскую гостиницу, обворуют еще, – объяснил ушастый, возвращаясь под тень реденьких деревьев. Мы, взяв коней под уздцы, последовали за ним.

Привязав лошадей к веткам, мы с Дейком уселись на густую, но жесткую траву и приготовились ждать. Леопольд вылез у меня из шарфа и полез к рукам, мол, гладь меня.

– Так Мафусаил – это твой слуга? – вновь начинаю доставать царевича вопросами, почесывая при этом за ухом у крысенка.

– Можно и так сказать, – кивнул ушастый. – Хотя, скорее, как Саша, компаньон, – добавил, ласково погладив лежащую рядом пантеру по голове. Кошка довольно замурлыкала и положила голову на колени хозяину.

– Откуда у тебя ручная пантера? – спросил Дейкстр.

– Отец подарил, – усмехнулся царевич. – Это, кажется, семейная традиция. Нас, несчастных первенцев царской семьи, с самого детства мучают занятиями, как могут. Через нервные срывы, слезы, обмороки и продолжительные психические расстройства родители делают нас могущественными владыками, достойными трона… Мой отец, когда был подростком, однажды не выдержал бесконечных уроков и убежал из дворца. Когда же он вернулся, надеясь на то, что его выходка образумит царя и тот уменьшит количество занятий, его ждал сюрприз. После долгой проникновенной речи о том, как ему жаль, что у сына нет ни друзей, ни игр, ни даже других интересов, кроме как учебы, царь взял и подарил своему отпрыску котенка ягуара, вот тебе, мол, друг на всю жизнь, напарник в играх и интерес, помимо учебы. Занятия, кстати, никто так и не отменил. Со мной было то же самое. Когда я в очередной раз был измотан до крайности бесконечными занятиями то с матерью, то с отцом, просто удрал от них на несколько дней. Когда же я вернулся, меня ждала большая трепка от обоих и… котенок ягуара в утешение. Думаю, своему сыну я тоже подарю эту кошку, так как он тоже наверняка однажды сбежит от бесконечных уроков.

– Судя по тому, что ты вчера устроил на площади, таскали тебя не зря, – усмехнулся Дейк, срывая травинку и засовывая ее в рот. – Правда я не понимаю, почему царевич Охмараги должен уметь драться с леннайями и слевитами на их технике.

– Это все из-за моих родителей, – охотно разъяснил Кудеяр. – Они же оба из совершенно разных народов, а я должен совместить в себе навыки и тех, и других, отсюда леннайские сабли и техника сенари. Помимо этого у нас полно «друзей семьи» еще со второго Великого Похода Предателя, где участвовали все нелюди. Так вот эти родительские друзья если приезжают к нам во дворец, то непременно пытаются навязать мне еще и свои умения… как будто мне без них мало переломов и синяков! А я, конечно, не имею права отказать, так как непременно их оскорблю…

– Поверь, тебе это все ох как пригодится на материке! – с видом бывалого вояки сказал ему Дейк. – Тангей – далеко не самая безопасная часть материка, а пустыня, куда мы направляемся, не просто так зовется Долиной Смерти.

– Как-как она зовется!? – заслышав название места, куда нас на этот раз понесло, я села поближе к рыцарю и уставилась на него, ожидая ответа. – Только не говори, что там опасно!

– Там смертельно опасно, – кивнул Дейк. – Но с нашим новым другом мы переберемся через нее и пальца не поранив, – улыбнулся. – Иначе бы я ни за что не согласился туда сунуться!

– А что там такое? – Кудеяр заинтересованно обернулся к рыцарю, отвлекшись от поглаживания Сашиной головы.

– Там почти нет растительности и воды, бывают песчаные бури, и, естественно, полно неизученных Орденом тварей, которые на протяжении столетий жили и развивались, не сталкиваясь с человечеством. Обычно по пустыне ездят караванами в окружении не менее десятка наемников, но при этом все равно по пути один-два человека пропадают…

– А теперь главное: зачем мы туда идем? – перебиваю рыцаря. – Дейк, ты совсем сдурел!? Нельзя было сразу сказать, что там такое!? Ни я, ни Кудеяр не знали об этом, мы впервые в Тангейе! Ладно я, но ты хоть понимаешь, что если ты угробишь царевича-наследника, тебя найдут, воскресят, а потом убьют снова, и так несколько раз, пока от твоего духа ничего не останется!

– Очень сомневаюсь, что в вашей пустыне найдутся твари, с которыми я не справлюсь, – остановил меня Кудеяр. Его лицо озаряла легкая горделивая улыбка. – Я без оружия и магии побеждал чудовищ из сердца собственной страны, а этого льва я убил в одиночку голыми руками, – он погладил свой роскошный плащ. Такая огромная шкура могла принадлежать черному льву раза в четыре больше, чем те, которые живут в моем мире. – Если я применю магию, от этой пустыни останется только пепел… потому ты можешь не беспокоиться. Дейкстр прав, со мной вам нечего бояться.

– Но ты ведь тоже иногда спишь, – напоминаю. – Знаешь, с моей фатальной везучестью мне не безопасно даже в кусты одной ходить, не то что в место с названием Долина Смерти!

– Ты можешь обходиться без происшествий, когда хочешь, так что не ной, ведьма! – отмахнулся от меня Дейк и воодушевленно продолжил: – Это же легендарное место, столько сказок я слышал о нем в детстве… Это что-то вроде мое давней мечты, пересечь эту пустыню!

– Легендарное место? – царевич навострил уши и аж подобрался. – Что ж, тогда не может быть и речи о том, чтобы туда не пойти! Я обязан заработать себе славу, так что начинать можно и с малого… Рыцарь, скажи, ты знаешь, как обрабатывать шкуры тварей, которые тут водятся? – обратился к Дейку. – Я должен обзавестись хотя бы одним трофеем!

– То есть, стоит мне первый раз в жизни предложить что-то разумное, как все меня игнорируют!? – восклицаю, никак не понимая, в чем дело. – Дейк, ау!

– Бэйр, все уже решено, мы не станем тратить месяцы на обход пустыни. И хватит об этом, – снова заткнул меня рыцарь.

Кудеяр резко поднялся со своего места и начал вглядываться в небо, сильно щурясь.

– Кажется, Мафусаил скоро будет…

– Он прилетит? – удивленно спрашиваю.

– Да, – кивнул царевич, неожиданно срываясь с места. Он быстро побежал в сторону дороги. Мы с Дейком, переглянувшись, кинулись за ним.

Когда мы миновали заросли кустов, увидели достаточно необычное зрелище: Кудеяр стоял посреди тропы и усердно размахивал руками.

Посмотрев на небо, я увидела, как над деревьями мелькает нечто черное, похожее на гигантскую змею. Я не успела толком разглядеть, что это такое, как с одного из близких к обочине деревьев на землю то ли спланировало, то ли спрыгнуло это существо. Оно двигалась очень странно, но удивительно быстро. В считанные секунды оно оказалось рядом с нами.

– Наконец-то! – воскликнул царевич, подходя к…. дракону. – Мафусаил, – представил нам своего питомца, указав на его плоскую морду. Зверь вперил в нас с Дейком подозрительный взгляд своих зеленых кошачьих глазенок.

– Ящерица!? – округлил глаза рыцарь. – Мафусаил – ящерица? Я был уверен, что это человек!

– Согласись, было бы странно, если бы я ездил на людях, – хмыкнул царевич, продолжая гладить чешуйчатую спину небольшого дракона. – И это не ящерица и не дракон… Я сам не знаю, кто это. Мне его дядя на девятнадцатый день рождения подарил. Это существо создано специально для меня, – самодовольно похвастал Кудеяр, – Мафусаил обладает разумом, умеет читать и считать, сейчас я учу его говорить. Скажи: «Слава Охмараге!»

– Сва-а О-га-ге! – прокурлыкал дракончик, запрокинув вверх голову.

– Ха-ха! Видите? – улыбнулся Кудеяр, похлопав своего питомца по широкому лбу. – Он умница.

– Да уж… ничего так созданьице, – присвистываю, обходя Мафусаила вокруг.

На самом деле он был чем-то похож на гигантского черного аксолотля-переростка. Узкое тело матово-черного ящера было примерно четыре метра без хвостав длину и полтора метра в ширину. Все насчитывалось три пары ящериных лап, двухметровый хвост с большой перепончатой кисточкой и два крыла, которые в сложено состоянии плотно прилегали к телу и становились почти незаметными. Голова дракончика была особенно забавна. Широкая, плоская, с достаточно длинными закругленными ушами и отростками на щеках. Большие, где-то с крупное яблоко зеленые глаза с узкими зрачками сильно напоминали кошачьи, от чего животное казалось милым и безобидным… пока не открывало широкий рот с двумя рядами острых зубов, похожих на акульи.

Почти все тело ящеры было в ремешках необычного седла, которое располагалось между первой и второй парой ног. Помимо седла на ремешки крепились несколько продолговатых мешков с вещами царевича и, как я поняла, мешок-нора для Саши.

– Ух-ты! – воскликнул попугай у меня на плече. – Какой зверь!

Увидев странную птицу, Мафусаил насторожился, широко раскрыл свои зеленые глаза и расправил странные уши. Леопольд по своей неизменной привычке тут же превратился в такого же. Он был серебристый с темно-бордовыми узорами вдоль боков и прежними изумрудными глазищами.

Радостно курлыкнув, оборотень побежал знакомиться с новым другом, едва не спотыкаясь на коротеньких косолапых лапках. Мафусаил при виде сородича так удивился, что даже открыл рот, но потом, когда Леопольд встал поближе, черный его рассмотрел, понюхал и признал за своего. Вскоре оба ящера радостно носились друг за другом кругами и весело курлыкали.

– Это нормально? – на всякий случай спросил ошалевший от такого зрелища Кудеяр.

– Вполне, – кивнул Дейк.

– Сколько же у него ипостасей? Моя мать знала оборотня с двумя ипостасями, но то был дар богов, а у вашего Леопольда их уже три! Я видел человека, барса, крысу и теперь вот, существо, название которого даже не знаю!

– Он не простой оборотень. Может принимать обличие все живого, что увидит, – объясняю. – Половину жизни он прожил зверем. Мы с Дейком сейчас вывезли его из дома и пытаемся приучить жить нормально, но вот, как видишь, кое-чего у него не забрать и не запретить. Частью души, кажется, он навсегда останется беззаботным животным, – грустно вздыхаю.

– Даже так… Что ж, любопытно, – качнул головой царевич. – Мафусаил! Иди сюда!

Ящер, услышав зов, остановил игру и потрусил к хозяину.

– Поехали, нечего задерживаться, – сказал Кудеяр, забираясь в странное седло. – Саша! – позвал пантеру. Та тут же выбежала из кустов и забралась на спину дракончику, в свою небольшую нору.

– Ар!… – пророкотал Леопольд, подбегая ко мне. Он странно зашевелил пастью, как будто у него к небу прицепилась какая-то пища и он никак не может ее снять. Совладав, наконец, со ртом, Леопольд продолжил. – Я так побегаю пока! – его голос был неузнаваем и очень забавен.

– Хорошо, – киваю, возвращаясь в рощу за Чертом.

Сев кто на кого, мы двинулись дальше по дороге, навстречу этой Долине Смерти.

По пути со мной не разговаривали, Дейкстр по просьбе Кудеяра начал вещать о легендарных монстрах пустыни, причем две трети того, что он говорил, заведомо было приукрашенной ложью. Еще Мафусаил с Леопольдом довольно перемурлыкивали на какие-то свои темы. Время от времени эти двое вновь принимались играть, тогда Кудеяру и Саше приходилось не сладко, так как их начинало качать и трясти во все стороны. Ушастый прикрикивал на своего ящера и тот успокаивался. Через какое-то время все повторялось, и так до тех пор, пока Леопольду не надоело бегать и он не вернулся на свое законное место – в мой шарф.

Когда дело пошло к сумеркам, мы ехали вдоль бесконечного на вид обрыва. Останавливаться было негде, потому мы продолжали путь до тех пор, пока совсем не стемнело. Тогда мы, наконец, вышли на более ровную холмистую местность, на которой можно было найти не только более-менее достойное место ночлега, но и высохшие кусты для костра.

На ночь мы расположились под высоким холмом, укрывающим от сильного в этих местах ветра.

Отправив Леопольда собирать ветки, а Саша на охоту, мы с Дейком принялись расчищать местность от бревен и среднего размера камней. Кудеяр все это время занимался будущим кострищем.

Когда появились ветки, я быстро развела костер. Леопольд мастерски разделал четыре тушки каких-то мохнатых зверьков и натер их различными приправами, купленными Дейком еще утром. Кудеяр заворожено наблюдал за процессом готовки, а потом вдруг встал и принялся рыться в сумка на спине Мафусаила. Оттуда была выужена какая-то фляга. Царевич откупорил ее, закатил глаза от удовольствия, вдохнув запах, а потом протянул флягу Леопольду.

– Смажь этим мясо, будет очень вкусно, – пояснил Кудеяр оборотню, не понимающему, чего от него хотят.

– Хм, – задумчиво промычал Леопольд, нюхая жидкость. – Что это такое? Ни в одной книге не встречал подобного, а уж я-то знаю все возможные приправы.

– Это из Охмараги, ты и не мог ничего о ней слышать, – кивнул царевич. – Мать подарила, сказала, что меня будет первое время рвать от вашей никчемной еды, и я должен добавлять в пищу это. Вам она понравится, поверьте.

– Пахнет хорошо, – согласился Леопольд и вылил немного желтоватой жидкости с разными листочками и маленькими красными ягодками внутри на руки. Обильно обмазав все тушки, оборотень положил их в котелок, куда перед этим добавил немного масла. Коснувшись раскаленных стенок, мясо тут же запузырилось и покрылось желтоватой корочкой. Видимо, это как раз от приправы, данной Кудеяром.

Довольно поглядев на готовящийся ужин, Леопольд превратился в крысенка и начал тщательно умываться. Когда от приправы и крови не осталось и следа, оборотень вновь стал человеком, только уже чистым.

– А ты когда-нибудь моешься? – полюбопытствовал царевич, внимательно пронаблюдав весь процемм. – Или только вылизываешься?

– В зависимости от ситуации, – объяснил Леопольд. Усевшись возле меня, он принялся переплетать растрепавшуюся за день косу. – Сейчас воды нигде нет, так что и выбора у меня тоже нет.

– Ясно, – кивнул царевич. – Ты вообще странное создание. По твоей ауре тебя абсолютно не отличить от обычного животного, она меняется вместе с телом и в ней не появляется ничего, что говорило бы о наличии других ипостасей… Это удивительно! Что ты с собой сделал, чтобы быть таким?

– Родился, – хмыкнул оборотень. – Мой отец был проклят.

– Интересно, – кивнул Кудеяр, а потом повернулся ко мне: – Ну а ты, ведьма? Что с твоей рукой? Ты так ничего и не рассказала мне.

– И не буду, – удивленно смотрю на царевича. – Это не твое дело.

– Эй, хватит пререкаться, ужин готов! – объявил рыцарь, протыкая одну из тушек тонкой острой палочкой.

Эти слова подействовали, как заклинание, мы все разом замолчали и с жадностью уставились на куски ароматного мяса. Разделив все это великолепие между нами и питомцами Кудеяра, мы принялись за еду, предварительно поставив на огонь чайник с травами.

– Мясо действительно получилось потрясающее, – похвалил Дейк то ли стряпню Леопольда, то ли приправу царевича.

– Я же говорил, – сказал Кудеяр, откусывая от одного из кусков.

После еды, когда голодный желудок каждого наполнился, мы умиротворенно развалились около костра с кружками псевдочая. Даже вечно угрюмый царевич заулыбался, лег на землю и блаженно замурлыкал. К нему присоединилась пантера и оба они стали сотрясать воздух своим громоподобным «муррр».

Небо постепенно чернело, вскоре все, что находилось дальше от костра, ушло в темноту. Вокруг стало холоднее, промозглые ветры стали как будто сильнее. Среди этого свиста мы все вдруг ясно различили еще один, который вызвал холодные мурашки страха на коже и нервную дрожь.

– Волки? – насторожился Леопольд, по-звериному поведя носом по воздуху.

– Если бы, – помрачнел Дейк, поглядев в темноту. – Не просто так боятся пустынь Тангейя. Здесь водятся твари похуже волков.

– Нам нечего бояться, – усмехнулся Кудеяр, едва сдерживая дрожь на плечах. – К огню они не подойдут, а если осмелятся, то у Мафусаила будет плотный ужин.

– Чего дрожишь? – спрашиваю у царевича.

– Мерзну. Я привык к теплу Охмараги, а з-здесь… здесь ужасно холодно, – объяснил он, прикладываясь к своей кружке с горячим отваром и кутаясь в меховой плащ. – Ненавижу холод.

– Да уж, – кивнул Дейк, прижимаясь боком ко мне. – Холодно. Спать лучше всем вместе, так не замерзнем.

– А мне обязательно спать человеком? – спросил Леопольд, тоже ежась.

– Да! – хором ответили мы с рыцарем.

– Ты совсем не бываешь в нормальном состоянии. Скоро на двух ногах ходить разучишься, – проворчал Дейк, подкидывая веток в костер.

– Но я же замерзну! – запротестовал оборотень.

– Укутаешься плащом, прижмешься к нам и не замерзнешь, – пресек все возражения рыцарь. – Ты хочешь стать человеком или озвереть в конец?

– В шкуре теплее, – обиженно заметил Леопольд, обнимая колени.

– Ладно, давайте спать, – вздохнул Дейк, прицеливаясь и закидывая свою кружку точно в котелок.

– Мафусаил! – позвал своего дракона Кудеяр.

Как только тот прилетел, царевич велел ему лечь прямо у подножия холма. Мафусаил лег, свернувшись широким кругом, и мы все устроились рядом с животом ящера, как за забором.

Дейк по неизменной традиции лег рядом со мной и обнял, закрыв плечом от ветра. Леопольд устроился спиной к спине с рыцарем, а Кудеяр завалился спать, прижавшись спиной ко мне и обняв свою пантеру, которая легла с самого края. Все мы укрылись с головы до пят плащами и так приготовились провести ночь.