Текст книги "Рассвет над Самуром (СИ)"

Автор книги: Алексей Богородников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Глава 19

Ночь сменила серый окрас будней вечера, черным пятном за окном таверны, а допрос Банни Краша всё продолжался. За городской стражей, за чинами, притопал даже торговый прево района и, будто этого мало, сам городской наместник, родственник её величества. Дорогу к таверне украсили воткнутые факелы поначалу, потом и вовсе переносной артефакт света.

Это пожаловала тайная стража.

Увидев перед собой черные камзолы с красными отворотами, Банни еще державшийся бодрячком, погрустнел. «По-любому кого-то им нужно будет к ответу подтянуть, за трупы, – дошло до него, – например местного охранника. Не досмотрел, не уследил, за стражей опоздал услать. Тот факт, что убийцу эльфов вся гладиаторская школа Изиборна не остановит, служивых не волнует. Главное отработать преступление.»

Однако он приятно ошибался. Городскую стражу вывели, а сам Банни попал в руки не выспавшегося, плотного, здорового мужчины с тоненькой щетинкой усов под носом и хмурыми глазами.

Вот он, барон Ферми, распорядился принести изрядно охрипшему Банни горячего микса из трав, спрашивал по существу, топорщил лоб в раздумьях, интересовался его мнением.

Банни Краш такой заботой не обольщался. Надо будет: под кнут скомандует увезти, подручные мигом приказ выполнят. Но сидеть в тепле, с блаженством прихлебывая вкусный сбор, многого стоит. Он постарается.

– Почему думаешь, что убийца использовал артефакт? – спрашивал Ферми. – Действие навыка «Копья Ярости» от гастата или фалангиста тоже выглядит как материализация дротика у цели.

– Да ваша милость, – отвечал почтительно Банни, – на первый взгляд очень похоже и новичок может спутать. Но каст навыка не так быстр, умение выглядит белым, серебряным или даже красным копьем, вонзающимся в цель. Никак не черным. Размер дротика даже издалека позволяет мне оценить его немногим большим полуметра.

– Ты молодец, – оценил его наблюдательность барон Ферми, прознавший о каторжном сроке последнего в гладиаторской школе Изиборна, – выпей за здоровье его величества.

Барон протянул Крашу серебряную монету и повелел последнему далеко не отходить. Сам же Амьен Ферми погрузился в тягостные раздумья. Городские ворота закрывают в девять вечера. У убийцы был час, для того, чтобы покинуть столицу. Масштабируемый артефакт в разборках встречался последний раз в деле «Окамуры Суетливого», восемь лет назад. Нашумела тогда история воришки, – стырившего масштабируемый крепостной арбалет у известного наёмнического отряда «Волки войны», – знатно.

Когда подозреваемого вычислили и пришли брать в его халупу на окраине, он с испугу из него пальнул. Болт весом в треть тонны, прошил насквозь три дома и убил пятерых человек. Очевидцы, созерцавшие полет снаряда, доложили о приземлении последнего в Жутколесье.

С придурка на площади живьем содрали кожу, а наёмников заставили компенсацию жителям выплатить. Просто так, артефакты масштабируемые не светят в разборках – это знак эльфам. Нечего и думать, чтобы раскрыть такое дело по горячим следам. Серьезные люди предъяву ушастым выкатили, знали на что идут, подготовились. Вообще не факт, что из Шайна.

Только королю обстоятельства расследования докладывать – не поймет. Кислое лицо графа Эрамира Фераголийского тому свидетельство. Столица – это его ответственность. Значит ищем лицо похожее на преступницу, подбрасываем улики, подгоняем детали и докладываем королю. Позже начнем пробивать эльфов: какой гильдии, корпорации или королевству, те сдуру перешли дорогу. Потому что спустить с рук такую дичь без компенсации Шайну, в лице барона Ферми, непозволительно.

Приняв единственно верное, по его мнению, решение, главный тайнократос осмотрелся. Свидетелей из «Глаза Циклопа» выгнали во двор. Трупы завернули в мешки и отвезли в городской ледник. Ход расследования, превратил таверну в место дознания, где находились барон и наместник. Сам же граф Фераголийский, совсем пав духом, склонился над чашей с крепким вином, горько жалуясь равнодушному хмельному зеркалу на судьбу. Пусть граф не гений, но до наместника ситуация дошла во всем неприглядном ужасе: преступление есть, трупы иноземцев в наличии, скандал будет, а виновных не сыскать. Кроме графа, он же за порядком в столице следить обязан.

Опрошенные стражники на воротах видели только одну кошкодевочку, выезжавшую со своей семьей в лагерь беженцев. Было той девять лет, зверошапки никогда не имела по причине бедности. Ежели такую милоту схватить, следующий кто по причине бедности потеряет надежду носить зимой шапку, будет сам наместник. Он конечно королеве дядя, но троюродный. Найзирия чувством справедливости не обделена, как и мозгами. Поверить, что девятилетняя кроха, без Дара ушатала четверых эльфов, ну такое.

Значит, в качестве преступницы нужна любая зверодевушка, подходящая под описание роста, с умением метать острые предметы. Желательно с Даром, но не критично. Масштабируемый артефакт объявим вымыслом, со свидетелями поработаем. Наместнику поможем с раскрытием дела, обретем должника. Эльфийского посланника в чувство приведем. Разумеется, после воплей и жалоб Шайреду, на которые тот должен будет отреагировать.

Разложив всё по полочкам, барон Ферми почувствовал азарт. Фортуна еще не повернулась лицом, но за кончик платья он зацепился. Время действовать.

– На триста стражников пять дознавателей, – ныл граф Фераголийский, окуная усы в вино, – сколько раз я говорил её величеству увеличить штаты. Одни бездельники и бездари вокруг. Даже если треть стражи со всеми дознавателями на расследование брошу – это сколько живущих в столице проверить надо. Одних одаренных хвостатых в гильдии авантюристов штук двадцать.

– Да и не пробивается раса по одной зверошапке, – плеснул барон маслица в кипящий огонь гнева графа, – может нападавшая муляж с ушками надела? Наличие хвоста под плащом никто из свидетелей однозначно не определил. Лицо маской закрыто было почти всё время.

– Найзирия меня милости своей лишит! – утвердившись в этом мнении, граф запрокинул кружку с вином, жадно глотая содержимое.

Под «милостью» граф имел в виду денежный подарок, раз в три месяца выдаваемый королевой преданным слугам короны. Десять золотых не такая солидная сумма для наместника, но раз не дали, два – забыли, а потом просыпаешься наместником в вонючей деревне, по недоразумению зовущейся городом, а твой сапог ужаснокрыса грызет. Или уже ногу.

– Прямо сейчас проблему не решить. – подытожил глава тайной стражи. – Такие дела годами раскрывают: по намекам, по обмолвкам, по подсылу своего человека, по наблюдению за стороной конфликта. Тебе от их величеств прилетит. Но если меня послушаешь, через пару дней награждать будут, руку на отсечение даю.

Эрамир Фераголийский превратился в одно большое, трепещущее ухо. Барон Ферми взмахом руки подозвал к себе ближайшего и верного сторонника, старшего тайнократоса Херака Фомиса.

– Из скрытой твердыни возьми песчаную маску и черный дротик Марракуш. – приказал ему барон. – Дротик измажь в любой крови. Пронеси незаметно в таверну. Возьми мою карету, у тебя полчаса.

Старший тайнократос понятливо кивнул и растворился в дверях.

– Решим проблему, – пообещал Ферми Эрамиру, – этой же ночью. Но знай, будешь должен: услуга за услугу.

– По рукам! – согласился нетерпеливо наместник столицы.

* * *

«Даже Иисус не смог найти двенадцать парней, чтобы один из них не оказался сволочью. Чего же мне хотеть от Хадзами?» – подумал я, исчерпав все аргументы. – «Но разделить отряд всё же следует. Не стоит биться рядом с тем, в ком не уверен.»

После внезапного пополнения КОМа, ужина и начала авантюристкого капустника, где каждый хвастал своими подвигами в тесном кругу братства у костра, я отозвал Хадзами пошептаться в сторону.

Согласно моей гениальной задумке: один отряд авантюристов двигался, прижимаясь к скалам на север, а второй во главе со мной курсом «Дранг нах Остен» шпарил прямо на восток, в самую гущу бескрайнего леса. Через три дня первый отряд зачистив от встречных монстров лес с севера, сворачивал по компасу тоже на восток, заходил по нашим следам с тыла. Мы встречались, и объединенными силами, курсом на юг возвращались в Самур, по пути выпиливая встреченных гадов. После такой массовой зачистки останется полгода просто патрули посылать на перехват единичных выживших чудищ.

Хадзами мой план раскритиковал, выдал мысль, что разделенных бьют, а зачищать лес нужно высылая вперед разведку, наводясь на чудищ, потом уничтожая, в случае опасности отступая к деревне. Тут укрепления, поддержка жителей, полиспаст вообще в баллисту можно превратить, камней до Второго пришествия Создателей хватит.

– И тогда наше мнимое отступление превратится в триумф разгрома монстров! – поставил он точку в диспуте.

У нас разные точки зрения из-за подхода: Хадзами здесь убивать монстров, чтобы выжить. КОМ в лесу для поиска, как можно большего количества тварей. Наша цель – возвышение. При этом Хадзами несет бремя лидера пати, команды на охране и такого «подносчика патронов» для принцессы. Это сковывает.

Спорить трудно: всё предлагаемое им по учебнику, но долго. Конечно у монстров одна тактика – беги, хватай, кусай. Их много: чем дальше в лес, тем крепче монстры. Однако несколько месяцев провести в таких играх, нагружая в основном Каю, Гуру, Тайса – не самое эффективное решение. КОМ здесь за экспой, принцесса долго с нами не пробудет, а её обязательный взвод охраны, просто лишний груз, не приспособленный для поисковых функций и противомонстровой борьбы.

Вот в Самуре даже оперативная, противомонстровая, дежурная группа создана из авантюристов, со включением городской стражи. Сейчас еще тихо, из-за зимы, но раз пять за две недели группа выезжала по деревням на сигналы. Набила всяких мелких кочующих монстриков, вроде ужаснокрыс и хельфигов. Тот же Карл, оженившийся стражник из Заячьей Заимки, как мне рассказывал Вельг, организовал деревенских мужиков, когда под деревушкой в овраге нашлась свежая колония миконидов, закидали нору валежником, облитым крепким самогоном, да и сожгли всех.

– Разделить группу надо. – я отбросил все политесы. – Тайс ничего не понял, ходит и крысится на Каю. Та ему голову оторвет, как надоест его перекошенную морду созерцать. Твой мембер – тебе решать. Насчет бьют по одиночке: у вас будет сбалансированная мощная группа из взвода охраны принцессы и авантюристов. Каждый из взвода – это тяжелый пехотинец, привыкший биться в строю и прикрывать своих. Да, в лесу передвигаться им будет трудно, но монстры сами будут набегать на вас: испуганные и ошеломленные, дезориентированные. Почему – показываю.

Я отшагнул в сторону, подал знак открыть ворота дежурному наряду. Сделал несколько шагов за пределы огороженной толстыми бревнами деревни, рельсотрон так привычно лег в руки, даря чувство спокойствия и мощи. Шмальнул из него в темноту леса. Взвывший багровый шар плазмы, расчертил ярким днем часть леса, ушел вдаль, выламывая из реальности сумрак – горящей землей, разлетевшимся кусками пылающего мусора и деревьев.

Да у меня самого светофоры в глазах заплясали. Несколько секунд мерзкую капчу разблокировывал.

– Каждому из гвардейцев банки на выносливость выдадим, – посулил я еще моргающему Хадзами. – Сменив движение на восток, вы обязательно наткнетесь на просеку, оставляемую моим умением. По ней догоните нас. Мы точно не разминемся, даже если в лесу найдется неожиданно большая поляна, след на земле от навыка будет не менее заметен глубиной и спекшейся коркой земли. Навык у меня безоткатный, маны потребляет мало, урона больше чем у всех авантюристов Шайна. Да, от первоначальной миссии в Белом лесу мы уклонились, но погоня за неведомым монстром не более чем предлог королевы, убрать дочь подальше от Гэлреса, чтобы та его не утопила вместе с делегацией. Мне кажется, это снимает все ваши возражения.

Я не хотел Хадзами прогибать. Вообще никого бы не хотел, но на другой слой реальности людей приходится вытаскивать за шиворот.

– Гвардейцы не покинут принцессу! – Пытался держаться за прошлое Хадзами.

Вообще да, но есть нюанс. Первый-второй взвод верны Аише больше присяги. Они не оловянные солдатики: бились вместе с ней в бою, видели цунами, хватанули опыта и наградных золотых, убедились, как одна магичка может вынести росчерком волшебной палочки монстров больше, чем все они вместе взятые за три часа битвы.

Ой, да вскинет она свой носик гордо, ножку вперед нагло выставит и задвинет пронзительную речь «За нами дети и старики, отступать некуда!» Или про десять веков величия Шайна. Держащих за них кулачки, сверху на звёздах Создателей. Всё, другого такого принцесснутого айдола, больше в мире нет. Мораль плюс десять, благословение и скорость – вы что, никогда в Героев Магии и Меча не играли за Лойниса?

«На секундочку, Лойнис на атаку, защиту и скорость бафал молитвой!» – возмутился внутренний голос. Но я махнул на него рукой и открыл форточку.

– Разберется принцесса со своей охраной, – продемонстрировал Хадзами полную уверенность в своих словах. – Три дня пойдут на пользу вашему другу Тайсу Гаро. Может он поймет наконец, что лучше синица за окном, чем утка от лекаря в руках.

Коммуникации с людьми забирают львиную часть времени у лидера. Ни геройства разные, подвиги, стройки тысячелетия, прожекты, насаждение счастья, спасение тысячи миров или даже потное барахтанье со своим ручным гаремом.

Аниме вдохновляют нас к миссии перерождения в другом мире. Но как мануал так себе.

Утвердившись в этой мысли, закончив разговор с Хадзами, я подошел к костру авантюристов.

–… Тогда, оставшись единственным твердо державшимся на ногах, я успел прокинуть сброс цели дендровоину, отбежал на несколько шагов и выпустил в него стрелу. Заагрившись на меня, он позабыл о моих лежащих товарищах. Взревев утробно и потрясая бугрящимися ветками, он бросился за мной!

Тайс Гаро рассказывал о своем героическом спасении «Гранкреста». Но то ли еще болевшая челюсть, заставляющее его проглатывать слова, смазывала впечатление. То ли слишком пафосное выпячивание своих действий: слушали его вполуха. Дело-то обычное, мастера малого меча аналог разведчиков. Сбивать, оглушать, кайтить, делать гадости, раздергивать противника – их профессиональная обязанность.

Аиша шептала пересказ новейшего женского бестселлера «Анжелика и тролль» Кае, судя по пятнам краски на её щечках. Гура играла в угадайку на конфету с Рисой и Верлитой. Сура оценив Тайса, как непрезентабельную кандидатуру парня мечты после поражения от Каи, протирала мягкой тряпочкой лусанский скипетр огня. Очень она к нему трепетно относился за мощь атаки. Хотя может так просто наглядно хвастала оружием. Вроде девчули с айфоном. Джиро зевал, вежливо прикрывшись ладошкой. С утра, в тяжелом вооружении он пошатался по лесу, прикрывая отряд на зачистке. Джиро – танк, но и танку нужна вечерняя смазка чем-то пушистым вроде дакимакуру с Лалатиной Форд.

Остальные авантюристы похоже уже не раз слышали данный рассказ. С более четкой дикцией.

– Именно этим хороший авантюрист отличается плохого! – финализировал свой длинный рассказ Тайс Гаро.

Он прав: сбросил свичем таргет, откайтил монстра, оглушившего их пачку, спас пару авантюристов точно. Потом командой его вместе разобрали. В КОМе просто другие стандарты. Мелкие морали не разглядят.

– То есть ты даже не убил его? – искренне удивилась Верлита. – Кая неделю назад дендровоина в три удара обезглавила.

От столь бесстыжего вранья у Гаро перехватило дыхание. Негодующе и гневно он пучил глаза на дерзкую магичку, силясь подобрать слова, поставившие бы на место наглую малявку.

– Выиграл время товарищам. Бесстрашно кинулся в бой. – вмешался я в диалог. – Именно этим и отличается настоящий авантюрист. Он делает монстрам плохо хорошо.

– Как наша Каечка. – прочавкала Риса, удовлетворенно жуя выигранную конфету. – Да чё нам какая-то деревяшка в капюшоне.

Никаких шансов на спасение Гаро. Горящий костер освещает только одну команда героев.

– Хорошо, детки, – сузил я глаза, – вызов принят. Спорим на всё манго Южной Каталии, что сейчас Джерк Хилл расскажет историю, от которой вы в ужасе побежите менять штанишки! Наждак ужаса моей истории сотрет все следы патоки с ваших довольных мордашек!

Увы, моя заявка в друзья к Стивену Кингу была отклонена еще в процессе набора текста.

Они восторженно запищали, засуетились, Кая дурашливо протянула руку, склоняя голову, Аиша чуть сдвинулась, похлопала приглашающе ладошкой на место между ними. Даже Сура отложила свой скипетр и оперлась на плечо Джиро.

Глава 20

Дети – прекраснейшие цветы нашей жизни. В данный момент я решал: кто в компании Рисы, Верлиты, Гуры – конопля, кто мак, а кто кокаиновый куст. Непростой выбор, учитывая их способности к мимикрии. Явной заводилы обнаружить не удалось, а наказать надо.

– Что за деструктивное, асоциальное поведение, девчули? – упер руки в бока, высказывая им недовольство. «Что за моббинг над Аяксом» – хотел было я сказать, но тотчас мысленно поперхнулся.

Аякс уже давно для Рисы с Верлитой кто-то вроде домашней зверушки и старшего брата. В их логике они не издевались над элементалем, но увеличивали… скрытность? Наоборот – качали навык приманки для чудищ? Мне сложно их понять.

– Снимите уже с него эту шкуру! – возмутился я, не придя к единому мнению с внутренним Я.

Стоило увлечься общением на пять минуток с Аишей и Каей, как оставшиеся без присмотра мелкие, под влиянием моей вчерашней ужасной байки, истории на основе фильма «Бивень», закосплеили Аякса в стуканца. Натурально, пока мы шли по «Бульвару выжженных деревьев», они сбоку подловили искалеченного монстра, добили, разделали, сняли шкуру и напялили на земляного элементаля.

Вид он приобрел устрашающий, но одновременно забавный. Чувак с тематической вечеринки про викингов, сразу после вечеринки, с утра попавший на собеседование. Напоминаю, стуканец похож на перекормленного бурундука с полосками и двумя крупными рогами на черепе, двумя короткими на челюсти. С хвостом, в три длины своего тела. С ядовитыми иглами на основании.

Одетый в эту, с позволения сказать, жилет-накидку из шкуры чудища, с уныло волочащимся хвостом сзади, с рогами, сползающими на лоб, с деревянным ящиком за спиной, Аякс вызывал смешанные чувства. Пришествие Джигурды – неизбежный финал собрания красивых девчуль.

Разделывала монстра, судя по брызгам крови на всем лице, Гура. Работа получилась аккуратной, хотелось бы мне сказать, морду набила красиво, но свою отчего не уберегла?

Для полноты картины стоит начать с самого начала.

Вчера, перед тем как усесться и нагнать на неподготовленных слушателей ужастик по мотивам фильма «Бивень», я сделал вид, что отсылаю Джиро по исключительно важному делу. Шепнул ему пару слов, воцарился между своими красавицами, приступив к выносу мозгов и смелости, у излишне бодро настроенных малявок.

– В тридесятом царстве, в тридесятом государстве очень любили математику.

Начинать надо лихо. Перед своей целевой аудиторией. Отъявленный креационизм, ужасы чужого государства, рептилоиды, всемирный заговор – это всё и через тысячу лет будет в тренде. В моей, устной версии фильма, существовал некий учёный Райхерт Занудливый, поехавший кукухой на попытке узнать точное число «пи». Поскольку чел был относительно безобидным, забеспокоились только, когда сменился король. Приходят к нему в пристрой академический, а там всё в папирусах, бумаге и черепках глиняных. И везде цифры. Сам чел ползает, чиркает на деревянном полу и отмахивается от них: «мол не сбивайте, сто двадцать седьмая тыща знаков идет». Королевский советник новый взбесился, кричит «Где расчеты по созданию химеры скорпиона и слонобуя⁉», учёному по лицу и вон из лаборатории комнаты расчетной. Труды его, глиняной частью в мусор выбросили, бумажную часть тряпейщику отдали.

– Да, – признал я, – мастера цифр обидеть каждый может. Хотя не каждый после этого три дня проживет. Но новому королевскому советнику повезло. Прожил он три года, пока ученый взращивал и лелеял свою обиду. И вот, как-то в аккурат на Новый год, привозят этому королевскому советнику приглашение на бал в честь вручения звания магистра химерологических наук, ордена заслуженного хренолога и денежной награды от посольства другого королевства.

– Заслуженного химеролога! – поправила меня хором, прилежно слушающая молодёжь.

– Это просто аппроксимация словоформная. – отбился я от детишек. – Химеролог и хренолог не синонимы, но по факту одно и тоже.

Между прочим, про отношение длины окружности к радиусу, то самое число пи, они знали. Геометрия у них сразу идет: как иначе волшебница силу специфичных, объемных заклинаний рассчитывать будет, в зависимости от угла, сектора исполнения. В боевых условиях магов затачивают на рефлекторное исполнение. Однако в артефакторике или в любой области: от сельского хозяйства до металлургии, нередко маги для эффективности сидят над расчетами. Вот как мы с Рисой рассчитывали левитацию четырехметровой глыбины мрамора из скалы для Исхироса, предстоящий нам утром. Сектор исполнения воздушной косы на глазок прикинули, но для наиболее эффективного заклинания левитации десяти тонн, необходимо быть как можно ближе к центру предмета, на одном уровне, с постоянным смещением вместе с работой крана. Полностью вес Риса не уберет, но из десяти тонн – две, на какое-то время сделает.

Вообще полиспаст должен десять тонн поднять, но если можно сократить работу раз в двадцать по срокам, заочно побить Хафтора Бьёрнссона в споре за самого сильного человека двумирья, потренировать Рису – шансом надо пользоваться. Но я отвлекся.

– Приезжает наш советник на церемонию в замок. Пустой такой, зловещий замок. Встречает его переодетый Райхерт Занудливый. Он волосы укоротил, бороду свою постриг, которой полы подметал и советник его не узнал. Говорит ему, что гости сейчас съедутся, а хозяин замка уехал загнать красавца-зубра для советника, остался только он дворецкий, что покорнейше просит его высокую милость подождать. Угощает первоклассной выпивкой, подносит вкуснейшие оливки. Советник расслабился: сидит в кресле, ногами болтает, совсем как Верлита на моем наместничьем месте в ратуше, когда думает, что никто её не видит. Плюет косточками от оливок в дворецкого. Совсем как Риса в ворону, облюбовавшую наш серебряный фикус в саду, в качестве своей резиденции.

Авантюристы засмеялись, мелкие покраснели. Разведчица Кая держит меня в курсе всех событий Самура.

– Чувствует минут через пять советник, что веки смыкаются. Сила сонная одолевает его, тянет голову умную к полу. Хотел было попросить кофе крепкого или картинок цветных, заморских с эльфиечками лесными, да не успел. Уснул. Просыпается на следующий день, привязанный к креслу. Ему дворецкий и говорит: вас шишковатый клоп-притворяшка укусил, пришлось срочно предпринять все надлежащие меры медицинского характера. Смотрит советник на дворецкого и ног под собой не чует. Потому что нет их. Отрубили ему ноги по колено.

– Из-за клопа? – удивилась Сура.

Нашла чему удивляться, меня вообще чуть из-за него не утопили.

– Стыдно, Сура, не знать. – укоризненно обратился к ней. – Да это же элита диванных войск. Всё, не перебивай.

– Видит королевский советник, – продолжил нагнетать я историю, – перед ним чувак конкретно угашенный. То ли поставщика мяса сменил на более дешевого, то ли воды с болота набрали ему люди добрые не ту. Кричит, ругается, слабеет. А Райхерт сидит, улыбается, байки травит. Как работал над созданием теории рисков, важнейшей составляющей проекта химеризации случайных существ. Но нашлась одна сволота, что похерила результат пятнадцатилетних трудов. Прислушался, присмотрелся советник – да это же Райхерт Занудливый перед ним! Хлопнулся он тогда сразу в обморок, не выдержала нервная система осознания грядущих перспектив.

Авантюристы понимающе закивали. Советники королевские… та еще сволота, мало кто им в любви признается. Первым делом в расход идут, в случае чего. А если врагу своему попался, над которым издевался, когда при власти был…

– Пришел в себя, второй раз, советник уже вечером. В бассейне подвала замка. Зашитый в шкуру моржа. И два клыка, из его же бедренной кости, у него изо рта торчат. Любовно обточенные. Рядом тушка селёдки и Райхерт, рассказывающий, как познакомился с одной моржихой на свидании вслепую. Она смешно и кокетливо прыгала в воду при минус тридцати, складывала ласты сердечком и загрызала водку льдом.

Знаете, Риса и Верлита страшилок перестали бояться, когда поняли: все эти монстры о которых травят байки большинство авантюристов – им на зубок. Кого-то они уже приголубили навсегда магией, понабрали монеток, вещичек красивых. Чудища – это доход, а заклинания – инвестиции в безоблачное будущее. Это для остальных детишек Чёрная Рога загадочная упыриха с лесу. Для них свинья-копилочка, которую надо бережно вскрыть на предмет ништяков. Не про монстров им затирать нужно: саспенс включать, атмосферу мистики и психологического хоррора создать. Сплэттеры и слешеры уже не тащат.

Потрескивающие сучья костра, мой зловещий голос, мрак за пределами освещенного костром места оказали нужное воздействие. Девчули инстинктивно начали жаться друг к дружке. Закончил историю я тем, что советник-морж – сделав вид, что принимает свою судьбу и благодарен учёному за сохранение жизни, пусть и в другом обличии, – заманил того в бассейн и подло вонзил клыки в Райхерта Занудливого. Никогда не доверяйте советникам. Тот, умирая, поманил получеловека-полуморжа к себе поближе, из последних сил прохрипев ему следующую фразу.

– Ты перевернул мое представление о подлости и достоин шанса на попытку выиграть никчемную свою жизнь. Ключ от двери в подвал замка, где находится этот бассейн, в клетке, закрытой зачарованным артефактом. – Райхерт показал глазами куда-то влево и вверх.

Советник-морж неуклюже задрал голову. С потолка подвала, довольно высоко, свисала клетка. Наглухо закрытая артефактным замком.

– Артефакт зачарован на звук моржа во время брачного периода. Не поторопился ли ты вонзить в меня свои клыки? – издевательски ухмыльнулся Райхерт и умер.

Советник построил лесенку из пустых ящиков и бочонков, заполз повыше, подцепил клыком клетку, уронил и стал вопить изо всех сил в артефакт. Только ничего не получилось. Там его скелет и нашли у артефакта. Конец.

Девчули жалобно выдохнули. Самой смелой оказалась Гура.

– А как звучит любовный крик моржа? – поинтересовалась она.

Вообще он звучит как будто бачок туалетный смывают: сочетание клокотания воды и рёва наркомана, обнаружившего в закладке художественный пластилин. Но я этого конечно им говорить не стал. Ничего не сказал абсолютно. Вместо меня похожий звук изобразил завернувшийся в накидку, и вставивший две обструганные палочки себе в рот, для сходства с моржовыми клыками, подобравшийся за спины к малявкам, Джиро.

Веселый получился вечерок, мелкие от страха забились все в палатку к Кае на ночевку. А сейчас отошли, издеваются над своим боевым товарищем!

– Я вас крик моржа тренировать заставлю! – пообещал хулиганкам. – Гура, ты прямо как человек руки-леуки выглядишь.

«Руки-базуки» мем здесь неизвестный, но ножик леуки, схожий с орудием финских саамов существовал. Назывался почти так же и выглядел аналогично: выпуклый спуск клинка – с одной стороны и прямой клин – с другой.

Гура, как двойной метаморф, могла обе руки превращать в любое оружие или небольшой щит. В свои ученицы, я принял её сразу, как мы от деревни отошли. По дороге с интересом изучил её статы. За полчаса топания по просеке, вызванный моим рельсотроном, с теплой землей и запахом горящего леса, она взяла четвертый уровень. Довольные уголки губ придавали юной авантюристке милашечное выражение.

Как навскидку я понял из её таблички – метаморфы довольно бедны на умения. В основном бустились пассивками: на бег, уворот, реакцию, силу. Далеко в её навыки я заглядывать не стал: немного проточил ей реакцию кармой. Не падающая ранее ей эта часть опыта, с ученичеством у меня, стала доступна.

Прошли мы километров пять, до первого упавшего опыта после выстрела рельсотрона. Болванка зачищала примерно на километр местность. Такое расстояние от монстров, до нашей Мраморной деревни, – так я назвал с утра новый населенный пункт, с прибиванием таблички, – можно назвать опасным. Поэтому тройку авантюристов послабее я на всякий случай в Мраме оставил. Коротенькое сокращение названия населенного пункта сразу всем зашло.

– Сейчас же отмою руки и лицо, – послушно пообещала Гура.

Я чуть не споткнулся. Неужто Создатели услышали мои мольбы и теперь хотя бы одна послушная девчуля у меня будет?

Но Гура подбежала к принцессе и попросила побить её водяными стрелами, простейшей магией, без волшебной палочки. Дурачась и отбивая водяные струи словно котёнок, она прыгала спиной вперед, и я понял: хлопот только прибавится.

С другой стороны, чего я как дед-инсайд разворчался. Вон Кая своим обнаружением пусть шарит. Поэтому еще километров пять мы передвигались на энергии молодости и дурачеств, до остановки на коротенький привал. Пока мы перекусывали чем Создатель послал, вроде бутеров с сёмгой, творогом и зеленью, Кая подала первый сигнал тревоги, выбросив кулак вверх условным жестом.

Я заглотнул сразу два бутера: да что же такое, поесть наместнику не дадут. Достал рельсотрон и погладил по накладке сверху.

– Шесть целей, одна из них крупная, – доложила Кая в звуках жадного чавканья вокруг, – северо-восток, сто метров.

Джиро, вставший еще раньше моих телодвижений с бада-бумс-оружием, сместился направо, прикрывая нас.

– Шесть целей маловато для КОМа, – высказал свое мнение, засовывая рельсотрон в инвентарь. – Данный жест расцениваю как явное неуважение со стороны монстров. Джиро, Гура встречают чудищ вдвоём, в боевом порядке.

Мы успели глотнуть чая с шиповничком, а Риса нагло заявить, что хочет сразиться со ста тысячами демонов.

– Эко ты перегибаешь. – удивился я. – Столько демонов ты только в задачнике по математике встретишь.

Она потешно насупилась на мою шутку, но придумать ничего в ответ не успела. На нашу полянку выкатилась гоп-компания в составе четырех стуканцов, одного палинга и древокура. Вживую древокура я еще не встречал, поэтому с любопытством осмотрел уродца.

Монстр смахивал на курицу, отчего получил такое название. На двух мощных лапах возвышалось бочкообразное туловище с наростами, вместо клюва у него была пасть с торчащими клыками и здоровые, длинные, но уязвимые лапы вместо крыльев.

Высотой два с половиной метра, весом 2–3 тонны, тварь была довольно сильна. Скорее всего, стуканцов и палинга, собрал вместе её командирский рык. Только поэтому они отважились на атаку.