Текст книги "Преображение (СИ)"

Автор книги: Алексей Селютин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)

Мы спустились к пляжу и подошли к ограждению. Нарая Илири сняла тонюсенькие перчаточки и левой ладошкой прикоснулась к коре. Закрыла глаза и замерла.

Я почувствовал себя неловко. Мне показалось, сейчас происходили какие-то таинства, доступ к которым я ещё не получил. Ведь меня к коре не просили прикоснуться. Мне вообще ничего не сказали. Даже не приказали закрыть рот и не рыпаться.

– Простите, Ваше Величество, – я рискнул вмешаться в таинство общения двух кусков информационного кода. – Я хочу кое-что рассказать и попросить о поддержке.

Нарая Илири медленно открыла глаза и улыбнулась дежурной улыбкой.

– Я готова тебя выслушать, Серый Ворон. И Мать готова, – королева устремила свой взгляд вверх до самой кроны. – Говори смело. Говори правдиво. Тогда ответ ты получишь честный... Возьми меня за руку... Говори.

Хоть всё это показалось мне крайне странным, я не стал выкаблучиваться. Сжал нежную эльфийскую ладошку и всё рассказал от начала до конца. Рассказал про убийство старшего сына короля королевства Италан, рассказал по предложение графов, озвученное лично мне, рассказал про ближайшие планы сына младшего. И честно признался, что планам этим я намерен помешать. Что я, мой клан и мой альянс станем на защиту Кресфола. Что не позволим сместить законного короля.

– Я пришёл к вам за помощью, Ваше Величество, – признался я. – Помогите мне помочь королю. Любая посильная помощь, чтобы защитить старый уклад жизни, будет неоценима.

Королева выслушала очень внимательно. Ладошку не отрывала ни от коры, ни вырывала из моей ладошки. И лишь когда я озвучил просьбу, разорвала обе связи.

– Значит, всё-таки началось, – загадочно вымолвила она. – И, к счастью, началось там, где и должно было начаться.

– Простите? В каком смысле "к счастью"?

– Прекрасные новости, – мой вопрос она проигнорировала, но усмехнулась вполне откровенно. – Наконец-то честолюбивый, но робкий сынок решил действовать. Я думала, уже не дождусь. А его даже подталкивать не пришлось... И чего ты хочешь от меня, Серый Ворон? Просишь помочь старому королю? Но зачем? Зачем вмешиваться? Пусть уничтожают друг друга. Нам это только на руку.

В очередной раз я не совладал с собственной челюстью. Что за дела? Что происходит?

– Не соблаговолите ли объясниться, Ваше Королевское Величество, – чайник поставили. Конфорку подожгли. Не дай боже чайник закипит. Тогда, несомненно, кипятком обдаст это прекрасное белокурое личико.

– Святая Мать, ты действительно решил, что я побегу выручать короля людей, лишь ты об этом попросишь? – королева перестала усмехаться и засмеялась. – Ха-ха-ха! Как бы не так! Пусть грызутся! Пусть уничтожают подобных себе! Чем меньше их останется, тем лучше.

– Вы издеваетесь сейчас?

– Ничуть, – смех исчез. – С появлением "непосвящённых" наш мир вздрогнул. Мать вздрогнула. Ты не ощущаешь этого, ибо один из них. А чувствую перенаселение, угрожающее нашему миру, во всём... Задолго до появления Людей мы владели миром. Леса, луга и поля были нашими. Реки, моря и океаны насыщали природу жизнью. Позволяли дышать чистым воздухом каждому живому существу... Но затем пришёл тот, кто всё перекроил. Кто создал тех, кого становится с каждым днём всё больше. Кто отобрал у нас земли и распределил границы по своему желанию. Кто спровоцировал конфликт, пообещав мужчинам знания, которые они не способны контролировать. Он вмешался во все сферы жизни, ранее которыми управляли мы – эльфы... Но это был ещё не конец. Совсем недавно появились "непосвящённые". Вы распространились быстрее самой опасной болезни. Вы повсюду. От вас негде укрыться. И теперь вы поможете очищению... Избавить мир от "непосвящённых" невозможно. Ибо вы бессмертны. Но вы поможете избавить мир от других. Вы станете дровами, которыми будет питаться пламя предстоящей войны.

– Вы хотите, чтобы Люди и "непосвящённые" истребляли друг друга? – окончательно растерялся я.

– Конечно. Моему королевству это на руку. Любые конфликты соседей я могу только приветствовать. Мать-природа, – королева бросила быстрый взгляд на возвышавшееся дерево. – Облегчённо вздохнёт, если уменьшится поголовье тех, кто веками сосёт из неё соки. А если королевство Италан всё же погрузиться в неизбежный хаос, я, возможно, прислушаюсь к советам некоторых горячих голов из Совета и решу, что пора прекращать изоляционную политику. Пора вернуть эльфам те территории, которые у них когда-то отобрали. И вмешаюсь, когда увижу, что час настал.

Я действительно растерялся. Я всё внимательно выслушал и охренел окончательно. И не знал как реагировать. Королева говорила уверенно, ничуть не сомневаясь в собственных словах. Похоже, её прописали совсем не такой пустой, как я думал. Эта дама – совсем не прямолинейная глупышка, возглавляющая эльфийский матриархат. Понятие "разделяй и властвуй" для неё не в диковинку, как оказалось. Видимо, создатели прописали ей макиавеллиевский склад ума. И я отдавал этому должное.

Но в то же время во мне разгорался огонёк неприятия. Я не только не хотел быть дровами для приближающейся войны. Я не хотел, чтобы это пламя вообще разгорелось. Я хотел защитить и победить, чтобы окончательно закрыть вопрос в одном гигантском сражении. Я не хотел дать и шанса неизбежному гражданскому конфликту.

Но, видимо, у других другие планы. Король Гилберт Пеппин предполагал верно – если королевство людей ослабнет, очень быстро найдутся те, кто захочет поживиться. Кто захочет воспользоваться слабостью и попытается оттяпать кусок территорий.

– Как это, б...ть, типично, – в сердцах воскликнул я. – Ничего нового. История повторяется из раза в раз. И будет повторяться, пока подобные твари руководят государствами.

Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем «Нарая Илири – владычица эльфийских земель». Персональная репутация: 2/10

Но я останавливаться не собирался.

– Создатели ничего не смогли придумать лучше? Тупая ты курица с амбициями Наполеона...

Потеряны 2 балла личной репутации с неигровым персонажем «Нарая Илири – владычица эльфийских земель». Персональная репутация: 0/10

–...А если война придёт в твой дом? Если кто-то из тех, кто тебе близок, захочет сместить тебя с шаткого стула под названием трон? Что ты скажешь, если никто не придёт на помощь, когда тебе это будет критически необходимо? Если все, кто мог бы помочь, просто пройдут мимо, когда толпа будет топтать тебя ногами? Что ты скажешь тогда?.. А если отступники решат, что они по праву владеют твоими землями? Они, а не ты. Если решат, что пришла пора забрать у тебя то, что принадлежит им. Тогда ты погрязнешь в болоте междоусобной войны. А люди, орки и гномы подтянут свои армии к твоим границам не для того, чтобы выступить в твою защиту, а для того, чтобы урвать кусок. Как тебе картинка? Представила? Или ты считаешь, что сия участь тебя минует?

– Ты уже наговорил много, – лицо королевы эльфов превратилось в стальную маску. – Остановись, пока не поздно. Не то я изгоню тебя из королевства. Не посмотрю, что ты одной со мной крови. Пусть и непосвящённой.

– Я тебе не мальчик. И никогда больше не буду твоим мальчиком на побегушках, – брезгливо скривился я. – Ты такая же как и все: циничная, подлая, меркантильная эгоистка. Твоё матриархальное управление ничем не отличается от управления любого тирана мужского пола. Как и они, ты ищешь лишь выгоду... Но запомни, что скажет тебе обычный "непосвящённый": тот, кто не готов прийти на помощь, никогда не получит её сам. Уверен, когда придёт пора подумать о защите собственных границ, рядом с тобой не окажется никого. Ты будешь слезливо просить, а над тобой будут насмехаться. Соседи будут удовлетворённо потирать руки в надежде откусить жирный кусок и наблюдать, как умирает твоё королевство. Как бессмертный "непосвящённый" я очень надеюсь дожить до этого времени. И ни за что не помогу твоё королевство сберечь.

Потеряны 3 балла личной репутации с неигровым персонажем «Нарая Илири – владычица эльфийских земель». Персональная репутация: -3/10

– Прочь! – от миленького личика не осталось ни следа. На меня смотрела самая настоящая Снежная Королева. – Прочь отсюда, предатель! Никто не смеет произносить кощунственных слов перед лицом Матери! Никто не смеет сомневаться в моих решениях! Особенно мужчина.

Огромное дерево рядом со мной, казалось, завибрировало. Оно или негодовало вместе с королевой, или это просто порыв ветра взъерошил крону. Я так и не понял, показалось мне или нет. Но указывающий перст королевы я видел отчётливо.

– Попадёшься мне на глаза ещё раз, – на кончике прелестного пальчика начала зарождаться белая искра. – Испытаешь на себе силу моего гнева. Никаких разговоров между нами больше не будет. Теперь твоё место рядом с отступниками... Всё! Пошёл прочь!

И я медленно побрёл. Я больше не стал ничего говорить. Ведь не только хорошо рассмотрел бледный огонёк на пальце королевы, но и приближающихся грозных стражниц, которые были готовы выбить из меня всю дурь.

– Ой, дурак, – про себя я устроил очередной фейспалм. – Когда ты уже научишься держать язык за зубами?

Я постарался провести всесторонний анализ и подключил плюрализм мнений. Один "я" утверждал, что это был дурацкий поступок – в хлам разругаться с королевой. Недальновидный. Но второй "я" не соглашался. Он настаивал, что королева на орехи получила заслуженно. Что произнесённые мною слова шли от души. Были искренними. Потому мне не за что ругать самого себя. Я был честен и с самим собой, и с ней. Я поступил, как настоящий мужчина, а не как приспособленец. И мне не в чем себя упрекнуть.

– Идеи Райтера всегда были прогрессивными! – крикнула вслед повеселевшая королева, наблюдая, как удаляется побитый щенок. – Надеюсь, у него получится сбросить с трона засидевшегося ретрограда.

После этих слов плюрализм испарился. Я больше не считал, что зря высказался. Я всё сделал правильно. Пусть я всё потерял, я сохранил себя. И если бы пришлось повторить, высказался бы теми же словами.

Глава 20.

Я шёл, не разбирая дороги. Шёл подальше от Носс Таура. Я всё ещё вёл диалог с королевой и пытался взять в нём верх. Но диалог непременно скатывался к ругательствам и заканчивался, как и закончился, – моим изгнанием. И всё потому, что мне вдруг показалось, что Нарая Илири давно в курсе, что задумал младший сын короля Гилберта Пеппина. И она, возможно, даже подначивала его. Подлила немножко маслица в огонь. А если смотреть уж совсем глобально: может, сценаристы так и задумывали изначально?

– Блин, свали с дороги! – прокричал кто-то. – Идёт, блин, прямо посередине и по сторонам не смотрит!

Я услышал стук копыт за спиной и инстинктивно отпрыгнул. Отпрыгнул вовремя: игроки, промчавшиеся мимо, видимо, не собирались останавливаться.

– Чё там Элария обещала? Бижу обновить? – донеслись до меня остатки разговора.

– И не только...

Продолжения я не услышал, ибо игроки на ретивых лошадках уже скрылись за поворотом меж цветущими деревьями. Но обрывки фраз всё же вырвали меня из дебрей размышлений. Магесса Элария! У меня же с ней "репа" наработана! Она не только сможет помочь, но и словечко перед королевой замолвит. По-любому, мать её так! Всё же четыре балла персональной репутации – это не шутка.

Одним движением я вызвал вороного и вскочил в седло. Пришпорил, и догнал игроков из расы светлых эльфов уже у самой башни. Догнал потому, что они сидели на коленях перед знакомыми качелями и клянчили неизвестные ништяки.

Магесса властно взмахнула рукой, когда заметила меня. И перебивающие друг друга игроки мгновенно заткнулись.

– Серый Ворон? – удивлённо посмотрела она. – Пора ещё не пришла... Зачем ты здесь?

Начало разговора, очень похожее на начало разговора с королевой, оптимизма не внушало. Даже заставило напрячься.

– Простите, магесса Элария, – я спрыгнул с коня и поклонился. – Мне нужна ваша по... я прошу вас уделить мне немного времени.

– Уделю, – Элария ответила моментально. – Только сначала разберусь с этими двумя. Подожди пока в моих покоях... Только не трогай ничего!

Она щёлкнула пальцами. Дверь башни отворилась и оттуда вышел знакомый лакей. Он молча отошёл в сторону и склонился в поклоне.

– Вильфор, присмотри за ним, – приказала она, а затем повернулась к охреневшим игрокам, которые внимательно прислушивались к разговору. – Так! Вы говорили, что наместник недоволен. Что вы ещё узнали?...

Дверь захлопнулась и мне не удалось дослушать до конца. Похоже, это были очередные наблюдатели Эларии. Как и я когда-то, они тоже что-то вынюхивали для неё.

Лакей перекрыл обзор и стал спиной к двери. Затем указал на мягкий стул у единственного стола и застыл статуей.

– Медового напитка не предложите? – попытался я наладить диалог.

Но хоть минус мне не влепили, отвечать не стали тоже...

...Магессу Эларию долго ждать не пришлось. Она быстро порешала все вопросы с незнакомыми игроками и вернулась в башню.

– Рада тебя видеть, Серый Ворон, – без капли иронии произнесла она, присаживаясь на стул соседний. – Вильфор, оставь нас. Если ещё гости пожалуют, пусть ждут... Что ты хотел?

Я откашлялся, ещё раз попросил самого себя не валять дурака, не заикаться о том, чем закончился тет с королевой, и рассказал Эларии ту же историю. Про заговор, про конфликт отца и сына, про неизбежное столкновение. И сообщил, что я собираю войска. Как самый известный "непосвящённый" именно я поведу их в бой. И мне бы пригодились союзники. Сильные союзники. Такие, один вид которых, магия которых вызовет у любого "непосвящённого" суеверный страх.

– Если ищешь того, кто у врагов будет вызывать суеверный страх, тебе надо было обратиться за помощью к Италану, – засмеялась она. – Моя магия имеет более разрушающую силу.

– Это именно то, что мне нужно! – воскликнул я.

– А мне? А что мне нужно?

– Простите? – не понял я.

– Мы движемся навстречу? Или ты хочешь, чтобы только я шла к тебе? Если ты всё ещё не понял, меня мало интересуют интересы других. Мне интересно, что другие могут сделать для меня. В чём конкретно заключается мой интерес в помощи тебе?

Я закашлялся и развёл руками: вопрос магессы был понятен, но я понятия не имел, чем могу быть полезен. И могу ли вообще.

– Хорошо, – Элария наблюдала за столь неискушённым переговорщиком с улыбкой. – Я окажу тебе посильную помощь, если сначала ты окажешь её мне...

– Всё, что смогу! – ударил я себя в грудь.

– Ты – расторопный "непосвящённый". Это я уже знаю. И тебе вполне по силам справиться с новой задачей... Один маленький заносчивый гном не хочет договариваться. На все мои предложения, на все мои попытки договорится, как я сейчас договариваюсь с тобой, он отвечает отказом. Ни при каких условиях он не хочет передавать то, что мне нужно. Он утверждает, что я не в силах дать то, что нужно ему. А следовательно, никогда не получу то, что нужно мне...

– Как-то запутанно звучит.

– Отнюдь, – не согласилась Элария. – Я всегда получаю, что хочу. И конкретно в этом случае, мне поможешь ты... Я хорошо тебя знаю, Серый Ворон. Читаю, практически, – после этих слов я поёжился. – И вижу, ты довольно близок с Низбадом...

– С Низбадом? – я наконец-то понял кто тот самый маленький заносчивый гном.

– Да. И я хочу, чтобы ты принёс мне реликвию, которой он очень дорожит. Реликвию под названием "Рождённый в камне". Это статуэтка-тотем, хранящаяся в его личных покоях. Статуэтка, обладающая особой магической силой. И я нуждаюсь в ней... Но поскольку сам владыка Низбад тоже в ней нуждается, договориться с ним и получить статуэтку у тебя не выйдет. Выйдет только выкрасть...

– Выкрасть!? – воскликнул я.

– Именно выкрасть, – спокойно подтвердила магесса. – Ведь её он тебе ни за что не отдаст... Но не только выкрасть. Тебе придётся доставить тотем ко мне. Привезти и собственными руками установить на алтарь, – кивком головы она указала на золотое блюдце, стоявшее в центре самого обычного кофейного столика. – Ибо брать в руки, прикасаться к нему может только мужчина. Если же прикоснётся женщина, тотем рассыпется в прах. Вся магия, в нём заключённая, испарится.

– И что за магия в этом тотеме заключена?

– Защитная магия, – подсказок давать магесса не собиралась. – Прикоснёшься – узнаешь. Ты, главное, проскользни в личные покои Низбада. Увидишь статуэтку – сразу хватай. Хватай, прячь в мешок, используй магический свиток "непосвящённых" и спеши ко мне. Тогда и поговорим о награде.

– Блин, – я напряжённо потёр лоб. С владыкой Низбадом, если не ошибаюсь, у меня наработан один репутационный балл. И к нему я тоже планировал обратиться за помощью. Но идти к нему, чтобы что-то украсть... Даже не знаю... А стоит ли овчинка выделки? – Не так-то это просто, уважаемая магесса, – пробурчал я.

– Просто только кролики родятся, – совершенно неожиданно ответила она. – Если бы попасть на приём к владыке было так просто, я бы не просила тебя. У меня достаточно "непосвящённых", кто готов разбиться в лепёшку. К сожалению, Серый Ворон среди них лишь один. Потому только у него есть шанс выкрасть тотем.

– И что я получу, в итоге? – проворчал я. – Очередное снисходительное похлопывание по щеке?

– Вот теперь ты говоришь, как должен говорить настоящий руководитель, – магесса совершенно не обиделась. – Собственные интересы превыше всего... Но мы осуществим бартер. Я приду к тебе на помощь, тогда и когда ты позовёшь. Сила магии одного из Высших магов обрушится на твоих врагов, если враги эти не будут друзьями Высшего мага... Коих, как ты понимаешь, у этого мага не существует, – подмигнула она, когда я настороженно нахмурился. – В свою очередь, ты окажешь мне услугу. Я бы хотела сказать – "небольшую услугу". Но это не так. Услуга весьма существенная. Никому, кроме тебя, не под силу её оказать. Так что сам решай, стоит ли заступничество Высшего мага такой услуги. Ведь только в одном случае ты это заступничество получишь.

Внимание! Получено репутационное задание: «Услуга» – выкрасть из личных покоев владыки Низбада статуэтку-тотем «Рождённый из камня» и доставить магессе Эларии.

Награда: + 3 репутационных балла с неигровым персонажем магесса Элария.

Принять/Отказаться.

– Ёкарный бубен! – я не смог себя сдержать. Плюс три балла за какую-то безделушку??? Это круто... Очень круто! У меня сейчас с Эларией четыре балла наработано. Если к ним приплюсовать три следующих... Короче, всё это капец как заманчиво. С Низбадом-то у меня всего один балл. Его даже потерять не страшно, в свете того, что с одним из Пяти у меня станет семь. Вопрос лишь в сложности выполнения этого задания. Пробраться в личные покои гномского короля и спи... свистнуть непонятный тотем наверняка непросто. Но, блин... Надо делать. Нельзя не попытаться сделать. Если в ряды своих войск я получу Эларию... Короче, принимаю. – Согласен, магесса Элария, – я смело подмигнул левым глазом.

– Согласие – это первый шаг, – она положила руку на моё предплечье и сжала его . – Теперь предстоит самое сложное – выполнить. Но если выполнишь... Вернее, когда выполнишь – приходи. Я всегда буду тебе рада. Возможно, ты сможешь стать моим первым и единственным другом. Не только среди "непосвящённых", но и среди всех жителей этого мира. И тогда, – её губы растянулись в хищной улыбке. – И тогда мы вместе задумаемся о более великих целях. Если нам удастся обезопасить мой дом, мы сможем, наконец, потягаться с теми, кто давно мне мешает. Мы сможем наведаться в Эллар к отступникам или в Хушрон к оркам. Сплаваем на остров, разобьём защитный купол и натравим привезённых Италаном чудовищ на башню Ведьмы. Или же отправимся в Пустоши, чтобы пощекотать нервы Безликому. А там... А там, чего доброго, разыщем и разотрём в порошок мощи... Так. Мне кажется, я слишком много сказала. Сначала выполни это непростое задание. А потом поговорим о других, тоже непростых. Свободен, Серый Ворон. Не разочаруй меня.

Дверь отворилась, едва магесса закончила говорить. А за порогом, опять склонившись в поклоне, меня уже ждал Вильфор. Он будто имел особую связь с Эларией и исполнял любое, даже не озвученное, указание.

– Я скоро вернусь, – я поднялся с гостеприимного стула.

– О, я надеюсь на это! – магесса, улыбаясь, похлопала меня по плечу. – Только постарайся не попадаться моей протеже на глаза. С ней ты, как я вижу, был не очень-то учтив. Какое счастье, что испепелять тебя при любой её прихоти не в моих интересах. Иначе от расторопного Серого Ворона уже осталась бы горстка пепла.

Я инстинктивно дёрнул рукой. Но уже было поздно: всю информацию магесса считала. Похлопала как бы невзначай и без линейки высчитала глубину той ямы, в которую я угодил.

– Сейчас мне всё равно, что между вами произошло, – поспешила заверить меня Элария. – Есть вещи важнее. Но если ты всё выполнишь правильно... Если не начудишь... Обещаю не только помочь защитить старого короля, но и замолвлю словечко перед королевой. Возможно, мы сможем выправить ситуацию.

Этого было достаточно. Если магесса сможет не только разметать моих врагов на осаде, но и вновь подружить с Нараей Илири, я выкраду волшебную лампу из пещеры вместо Аладдина. Даже несмотря на то, что я совсем не алмаз негранённый.

Я улетел в клан-холл даже не попрощавшись. Списался с Дистином и попросил подогнать мне свиток телепортации в Шата Гунд. С тех пор, как я побывал в столице гномов и получил "добро" на пребывание, больше не было необходимости добираться туда на своих двоих. Я мог прилетать с помощью свитка телепортации. Проблема была лишь в его создании. Для создания свитка требовался умелый крафтер и определённые ингредиенты, приобрести которые мог только представитель расы гномов. Потому этими делами заведовал Дистин.

Громкий хлопок сопроводил моё появление в подземном царстве. Я споткнулся о камешек, растянулся на земле и носом упёрся в башмаки коротышки, закованного в металл по самые уши. Неигровой страж, охранявший тот самый узкий мост без перил, скосил на меня удивлённые глаза и неодобрительно встряхнул окладистой бородой, выбивавшейся из-под шлема.

Я поднялся на ноги и с достоинством отряхнулся.

– Добрый... э-э-э-м... день, – произнёс я, хотя понятия не имел день сейчас, вечер или ночь по гномскому времени. Здесь всегда царила полутьма, которую разгоняли понатыканные повсюду факелы. – Мне срочно нужно встретиться с владыкой Низбадом. Не подскажете, где я его могу отыскать?

Страж ничего не ответил. Но осмотрел с ног до головы. И, видимо, получил подтверждение, что в гости пожаловал совсем непростой "непосвящённый". Поэтому просто сделал шаг в сторону, как бы предлагая мне пересечь мост, пройти в Ассамблею и самому выяснить месторасположение местного короля.

Расставив руки как настоящий канатоходец и ни разу не посмотрев вниз, я пересёк мост. У входа в Зал Совета меня ожидал знакомый гном-метросексуал. Я только-только подошёл, а он уже закрывал за собою двери.

– Подождите, э-э-э... Зирак – привратник Ассамблеи, – торопливо заговорил я, увидев уменьшающуюся щель. – Не закрывайте. Мне срочно нужно переговорить с владыкой Низбадом.

– Владыка проводит прения по вопросам касающимся только жителей подгорного царства, – дверь захлопнулась. – Если вы желаете с ним встретиться, Серый Ворон, вам придётся обождать.

– Я не против, – я мгновенно уцепился за предоставляющуюся возможность. – Могу ли я подождать владыку в его покоях? Вопросы крайней важности нам надо обсудить.

– Можете, – обрадовал меня поначалу Зирак. Но улыбка быстро сползла с моего хитрого лица. – Но в приёмной. По крайней мере это право вы заслужили.

Больше ничего не став добавлять, гном развернулся и уверенно двинул по узкому каменному мосту в обратную сторону. А мне, как пёсику на поводке, пришлось следовать за ним. И следовать достаточно долго, ведь покои владыки Низбада, как оказалось, располагались где-то в самых нижних чертогах.

Минут тридцать Зирак водил меня по залам подгорного царства. Рассказывал о тех или иных достижениях, показывал искусно высеченные скульптуры, напоминал о великих событиях из истории гномов. Но все эти россказни, на данный момент, интересовали меня в крайне малой степени. Хоть я смотрел по сторонам и слушал вполуха, был больше сосредоточен на том, как выкрасть статуэтку. Тихо и скрытно, как профессиональный кинжальщик. Или, если придётся, нагло и с помощью силы. Только во втором случае, надо не забыть сжать в руке свиток телепортации в клан-холл, чтобы ногтем большого пальца успеть сковырнуть печать.

– Здесь посидите, – Зирак указал на широкую каменную скамью в округлом зале, полном неигровой стражи. – Владыка пришлёт за вами.

– Как долго ждать? – с надеждой выкрикнул я.

– Сколько потребуется.

Так что пришлось сидеть и ждать. Времени оказалось в избытке. Так что я успел ещё сто раз всё взвесить. Раскладывал поступки на весы и приходил к выводу, что сотрудничество с Эларией для меня крайне важно. Она всё-таки Высший маг. Как по мне, величина более серьёзная, чем король гномов. Не говоря о том, что моя личная репутация с магессой, по сравнению с личной репутацией с владыкой, где-то в районе стратосферы.

Лишь где-то через час стойкого протирания задницей охренительно неудобной скамейки меня вызвали на тет. По узкому коридорчику, высеченному прямо в скале, меня подвели к ромбическим дверям. Зирак дважды хлопнул в ладоши, и каменные створки разошлись так тихо, будто внутри кто-то спал. И его нельзя будить.

Но, как и ожидалось, всё было совсем не так.

– Серый Ворон, рад вас приветствовать, – всегда суровый владыка Низбад вышел за рамки обычного поведения и поздоровался весьма вежливо. В его голосе было достаточно тепла, чтобы заставить меня неловко переступить с ноги на ногу. Как-то негоже красть из-под носа того, кто к тебе столь гостеприимен. – Прости, что заставил ждать. Но дела государственные превыше всего. Особенно в час, когда на поверхности собираются тучи. В королевстве людей неспокойно...

Я на физическом уровне почувствовал, как глаза забегали в глазницах: похоже, мне предоставляется шанс. Если гном не знает, что знаю я, значит, его можно заинтересовать. Заинтересовать, усыпить, схватить и свалить.

Теперь я забегал глазами по окрестностям. Покои владыки Низбада были отдекорированы в самом что ни на есть гномском стиле: абсолютно всё создано из камня. Столы, стулья, шкафы, посуда. Лишь повсюду разбросанные подушки с шёлковыми наволочками придавали грубоватой атмосфере уют.

– К вам, владыка, я прибыл именно по этой причине – поделиться новостями из мира людей. Я думаю, вы обязаны знать, что происходит, – слова в предложения я выстраивал очень тщательно.

– Если это действительно так, я весь внимание. Вознагражу, если новости окажутся важными для дела подгорного народа.

– Не могли бы мы остаться наедине?

Ленивым движением руки Низбад выгнал и стражу, и Зирака. Никто из них даже слова не сказал.

– В чём дело, Серый Ворон? Если ты что-то знаешь, говори смело.

В третий раз за сегодняшний день я завёл шарманку. Но, в очередной раз повторяя всё то, что уже рассказывал эльфийским дамам, я не сидел на месте. Не пил медовый напиток, не стоял, опустившись на одно колено, и не исповедовался перед деревом. Будто пребывая в тяжёлой задумчивости, я бродил меж каменной мебели и, прищуриваясь, сканировал глазами пространство.

И я обнаружил цель своих поисков.

"Рождённым в камне" оказалась фигурка самого обычного каменного голема, которая стояла на постаменте у стены. Размера она была невеликого – с мою ладонь, от силы, – но от неё во все стороны распространялся едва заметный фиолетовый свет, как бы подтверждая, что фигурка эта совсем непростая.

Я прекратил рыскать и впился в статуэтку взглядом: теперь, когда я её обнаружил, надо придумать, как отвлечь владыку, схватить её и убежать.

– Новости, в принципе, интересные, – владыка Низбад выслушал меня внимательно. Но в голосе его не было ни капли озабоченности. Он даже позволил себе равнодушно пожать плечами. – Но подобные события ни раз происходили в человеческой истории. Здесь нет ничего удивительного.

– Мне интересно, что вы собираетесь предпринять по этому поводу, – я старательно поддерживал диалог, косо поглядывал на статуэтку и пытался придумать отвлекающий манёвр.

– Ничего, – владыка уселся за трапезный столик и собственноручно налил в каменную круженцию пива из огромного деревянного жбана.

Мои брови сошлись в недоумённую дугу: в смысле – "ничего"? Вмешиваться, в надежде откусить жирный кусок, Низбад не собирается, что ли? А если помочь? Ладно, пусть гномы по лору прямолинейные и честные. Ненавидят ложь и предательство. Но они, наверное, помогут королю, если он к ним обратится?

– Вы не придёте на помощь, если вас позовут? Но так же не подтолкнёте падающего?

– Наземные дела нас мало касаются, – владыка безразлично пил пиво. – Дела людей – это дела людей, – добавил он, как настоящий философ. – От людей нам всегда были нужны лишь две вещи: продовольствие и текстиль. Кто нас будет ими снабжать – не имеет значения.

– Вы серьёзно? – на мгновение я забыл о цели своего пребывания здесь. Очередной блюститель собственных интересов нарисовался. Пусть наземники убивают друг друга. Пусть мир рушится. Пусть полыхает война. До тех пор, пока война бушует на поверхности и не спускается под землю, этого владыку она не заставит обеспокоится. – Вы же тоже часть этого мира. Как вы можете оставаться равнодушными?

– Испокон веков подземный народ умел находить общий язык с наземниками. И знаешь почему? Потому что наш труд востребован. Руда, драгоценные камни, знания подгорных мастеров – всё это всегда в цене. К нам сами приходят те, кто нуждается в умелых руках и редких товарах. Кто бы это ни был – эльфы, отступники или люди... А кто занимает место на троне – мне совершенно безразлично. Ко мне всё равно придут на поклон.

– А если лично я попрошу вас о помощи? – я попытался ухватиться за соломинку, хотя понимал, что это бессмысленно. – Если попрошу помочь королю Гилберту как законному правителю королевства Италан. Выдвиньте войска на Кресфол. Покажите Райтеру, что ему придётся иметь дело не только с отцом, не только с силами "непосвящённых", но и с вами, владыка.

Низбад прикончил круженцию, поставил её на стол и задумался. Мне хотелось верить, конечно, что он задумался над моими словами. И сейчас прикидывает, сколько полков надо пригнать под стены Кресфола.

Но я ошибался.

– Если младший сын сядет на трон, открываются интересные перспективы, – владыка потёр окладистую бороду. – Можно ассигновать средства, поднять долю по процентам... К тому же, ему будет необходимо вооружение. Одним захватом столицы тут не обойтись. Даже если сейчас Райтера поддерживают вассалы короля, далеко не очевидно, что каждый из них останется доволен наградой. Кто-то обязательно посчитает себя обделённым. Змея всегда кусает себя за хвост... Хм, – Низбад бросил на меня быстрый взгляд, вновь наполнил кружку и принялся рассуждать вслух. – А ещё же можно цены на зерно занизить. Цены на руду и закалку металла поднять, а на продукты снизить. И он ничего не сможет поделать. Пойдёт на любые уступки. Захочет заключить любой договор... А если я вдруг решу отодвинуть границы Великой Стены на десяток километров западнее, он ведь и с этим смирится. Примет новые реалии как миленький.