Текст книги "Начало пути (СИ)"

Автор книги: Алексей Селютин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Глава 3
Невероятно сложный выбор

Я равнодушно осмотрелся. Скосил взгляд и увидел самого себя, валяющегося под ногами безжизненным бревном. Брезгливо скривился, махнул рукой на этого бестолкового невнимательного дурня и вознёсся над землёй. Поднялся выше самых высоких деревьев, пролетел мимо стайки птиц и полетел на самое небо. Посмотрел вниз и увидел тоненькую ниточку быстрой реки. Течение указывало путь, которому я должен был следовать, чтобы вернуться. Но я полетел в противоположную сторону. Я полетел против течения.

Исчезла из вида проплешина, где я закопал неудачника, оказавшегося совершенно неприспособленным, и перед глазами поплыл нескончаемый хвойный лес. Я парил над ним, лениво смотрел по сторонам и двигался строго по прямой. Летел недолго и хорошо разглядел чёрные остовы сгоревших домов. Картина мёртвой деревни меня совершенно не тронула. Я полетел дальше и через некоторое время пошёл на снижение. Вдали увидел монолитные каменные стены и высокую башню с острым шпилем, которая возвышалась над окрестностями. Пришло осознание, что я, наконец-то, добрался до нужного места.

В паре километров от каменных стен, у самой опушки мерзкого хвойного леса, промелькнула небольшая деревенька. Я пролетел над ней, прекрасно понимая, что не она является моей целью. Она меня интересовала только как ориентир. Куда больше меня интересовали стены с узкими бойницами и крепостные башни, возвышавшиеся над вратами города. Я заметил, что широкий деревянный мост перекинут через наполненный водой ров, а по нему идёт оживлённое движение. Туда-то мне и надо было.

– Следуй этому пути, – очень знакомо прошептал тихий голос.

* * *

Я открыл глаза. В уши ворвался весёлый щебет шумных птиц. Взгляд наткнулся на прекрасную голубую стену без единого признака облаков. Весеннее солнце припекало и я инстинктивно облизал губы. Они были настолько сухи, что мне показалось, будто я провёл языком по наждачной бумаге. Я поморщился и закашлялся. Протёр глаза и приподнялся. Левое плечо побаливало, а со щеки посыпалась непонятная труха.

– Что это? – я содрал несколько засохших бурых пластов. Вспомнил про кровь и встрепенулся. Вскочил как ужаленный и принялся себя щупать.

Взгляд упёрся в обнажённую грудь. Я рассмотрел между грудными мышцами странное пятно, которое было похоже на затянувшуюся после ожога кожу. Осторожно потрогал пятно и громко щёлкнул зубами – я вспомнил, что совсем недавно отсюда торчал смертельный наконечник. Я попытался обнаружить на спине входное отверстие, и нащупал такую же затянувшуюся ранку.

– Вот это да-а-а, – совершенно обалдел я. Затем прислушался к своим ощущениям и понял, что у меня ничего не болит. Ни голова, ни спина, ни грудь. Я дышал так же спокойно, как дышал до того момента, когда пущенная стрела пробила лёгкое.

Я потёр онемевшее плечо, на котором провалялся незнамо сколько времени, поёжился, когда прохладный ветер вызвал дрожь во всём теле, и принялся высматривать свои пожитки. Почувствовал вонь, принюхался и обнаружил обезглавленное тело Имхада. По телу ползали мелкие жуки. В противоположной стороне, прислонив голову к стволу, в нелепой позе лежал Брион. Его тело вздулось и смердело ещё сильнее.

– Чёрт возьми, сколько же времени я провалялся? – пробормотал я. Затем поднял рубаху и торопливо напялил её. Накинул куртку и только тогда удивлённо посмотрел на левую ладонь. Четыре метки под мозолями и одна посередине.

Я с опаской согнул мизинец.

Энергетический вихрь опять закружил вокруг талии. Тонкая оранжевая нить опоясывала, а появившаяся игла плыла в воздухе и, казалось, была направлена в мою переносицу. Голову пронзила резкая боль и мне пришлось ознакомиться с очередными странными словами.

«Наблюдается лёгкая гипотермия»

«Инъекция невозможна»

«Энергия истощена»

«Накопление энергии из окружающей среды составит 14 планетарных оборотов»

Игла исчезла так же быстро как и появилась, а оранжевая нить обернулась вокруг талии и замерла.

– Охренеть! – только и смог выдавить из себя я. – Просто охренеть! Что это, блин, такое!?

Я осторожно прикоснулся к энергетическому поясу, но тот на моё прикосновение никак не отреагировал. Я погладил его ладонью, но он оставался равнодушным. Затем я согнул мизинец, прикоснулся к метке и он исчез ещё быстрее, чем появился.

– Вот это да! Просто невероятно!

Я натурально так присвистнул и ещё раз осторожно потрогал рану на груди. Но она совершенно не болела и я почувствовал лишь прикосновение.

– У меня же лёгкое было пробито, – пробормотал я. – Как так-то?

Я потренировался в дыхательных процедурах, но никакого дискомфорта не чувствовал. Всё работало как и должно. Хоть я испытывал серьёзную жажду и голод, был абсолютно здоров. Я раскопал в вещах кожаную флягу и направился к реке быстрым шагом. Склонился, набрал ледяной воды и жадно пил пока не напился. Организм получил живительную влагу, а желудок сразу начал выражать возмущение, что я забываю заботиться о нём.

Улыбаясь себе под нос и совершенно не беспокоясь о раздражающей вони, я вернулся к вещам и достал из недр рюкзака вяленое мясо. Оставались четыре жирненькие, идеально вкусные полоски. Громко чавкая, я моментально их прикончил. Мне этого показалось мало и я приговорил последнюю рыбину. Задумчиво сжевал последний солоноватый кусок и медленно повернул голову в сторону рассыпавшихся костей. Только сейчас до меня дошло, что бедняга Бао Демин просто не мог выжить, имея то, что имел.

– Так вот почему ты не справился, – тихо прошептал я. – Вот почему не выжил. Тебе нечем было отбиться. Хоть ты был юным воином, с таким даром гончие оказались тебе не по зубам.

Мне стало безумно жаль пацана, смерть которого я пережил дважды. Его обрывочные воспоминания стали моими, и я прекрасно помнил два самых ужасных момента его короткой жизни. Но в то же время радовался, что двенадцатому анирану достался такой приз. У меня был щит, у меня были энергетические клинки. А теперь добавилось что-то совершенно невероятное… Эта непонятная игла, черпающая энергию из окружающей природы, вытащила меня с того света. Залечила раны и в очередной раз доказала, что я – самый везучий сукин сын на этом свете. Я не только смог выжить, не только вышел в обжитые места, но и уничтожил преследовавших меня тварей. И это я не о лупоглазых монстрах говорю.

Но теперь, когда я всё это осознал, мне предстояло принять важное решение.

Я хорошо помнил этот сон. Он был настолько же реальным, насколько были реальны остальные. Я нисколько не сомневался, что голос толкает туда, где меня ждёт нечто новое, нечто очень важное. Толкает в доисторический город за каменными стенами, где меня, возможно, ждёт следующий аниран. Живой или мёртвый… А может, меня там ждёт что-то другое… Но я точно знал, что нельзя не верить голосу. Он однозначно подталкивает к поступкам. Подталкивает меня к действию. Джон сопротивлялся ему и закрывался с помощью дыма забытья. Но я сего делать не намерен. Я не буду закрываться. Я не буду противиться. Я должен следовать воле голоса. Он приведёт меня туда, где я смогу лучше понять, как устроен этот мир и как помочь этим бедным людям. Как победить бесплодие и как вернуть веру в будущее. Я должен всего лишь следовать его указаниям.

Но на другой чаше весов лежала Дейдра. Дейдра, Мелея и Феилин. Эти трое для меня очень много значили. А юное сокровище вообще не имело цены. К тому же Дейдра носила под сердцем дитя. Моё дитя. И сейчас все они нуждались во мне. Нуждались в моей защите. Нуждались в защите того, кто не должен их подвести. Кто должен спасти и их самих, и их мир.

Так что ответ на самый главный вопрос я должен дать самому себе прямо сейчас. Я должен пойти вниз по течению и вернуться в лагерь? Или пойти против течения, чтобы встретить то, к чему меня гонит голос?

Я стоял на месте как статуя в течение долгих минут. Стоял под палящим солнцем. Думал, выбирал и сам себя называл мерзавцем, когда всерьёз рассматривал второй вариант. Затем понял, что мне надо больше времени на принятие решения. Надо спокойно взвесить все «за» и «против», а не руководствоваться эмоциями. Я должен оставаться абсолютно хладнокровным, чтобы сделать выбор.

Я тяжело вздохнул и осмотрел окрестности. Ночевать при таких соседях мне не хотелось и я засобирался. Выбрал из грязи рассыпанные золотые монетки, а затем обыскал Бриона и Имхада. Забрал все стрелы, которые нашёл, и набил колчан под завязку. Нашёл съестные припасы, но к употреблению годилась лишь ячменная крупа. Я пополнил свои запасы, а всё остальное сбросил в реку. Затем проверил одежду братцев, но она дышала на ладан. Даже обувь ни на что не годилась по сравнению с моей. Но в нагрудном кармане куртки Бриона я обнаружил не только несколько грубо отчеканенных медяков, но и карту на крепком пергаменте, которая была куда более подробная, чем моя. Я жадно впился в неё взглядом и легко рассмотрел город Равенфир, располагавшийся севернее реки, возле которой я сейчас находился.

– Значит, это тот город, куда я приду, если пойду вверх по течению, – пробормотал я. – И карта отличная, – добавил затем, рассматривая необъятные леса и крошечную точку там, где, по идее, должен был находиться лагерь. Крошечную точку, которая была гораздо южнее. – Видимо, это из закромов старейшины. Если бы эти подонки отметили место моей смерти, старик без труда смог бы его отыскать. А затем за ручку привёл бы более податливого анирана-неофита. Лил бы сладкий кисель в уши и заставил забрать всё, чем мог раздариться мой труп… Хм… Любопытно… А откуда он узнал, что я что-то ищу? Имхад говорил, что он приказал напасть, когда я что-то отыщу. Преследовать и ждать. И только потом напасть… Так откуда он узнал, что я иду с определённой целью, а не просто изучаю окрестности? Я же ему ничего не говорил. И Дейдра тоже. И Мелея. И Феилин… И всё. Больше ведь никто не знал, куда и зачем я направляюсь. Или кто-то всё же узнал?

Я ломал голову, но ответов не находил. Вернее, ответа было только два: кто-то подслушал один из моих разговоров с Феилином. Или подслушал, когда я поведал своей «тройке» в чём смысл похода. Я сказал, что хочу забрать дар погибшего анирана и, наверное, старейшина как-то об этом узнал. В лагере у него везде были уши. Он был в курсе всего. Мелея не раз говорила, что он живо интересуется всем, что касается потуг аниранов зачать дитя. Постоянно приставал к ней с расспросами и пытался разузнать. Возможно, она была далеко не единственной к кому он приставал с расспросами. И, возможно, кому-то удалось узнать мои планы. Ведь какой смысл отдавать братьям такую прекрасную карту? Она бы ему самому пригодилась. Вон к Обертону самый короткий маршрут прочерчен. Будто он наносил его тем самым пером, которым с особой тщательностью выводил буквы в книге. Расстаться с ней он мог только если для него критически важно было знать, где аниран нашёл то, что искал. И где этот аниран так и остался.

В общем, странно это всё. Странно.

Я собрал вещи и уже хотел было сменить место дислокации. Но что-то меня остановило. То ли совесть, то ли вообще непонятно что. Я смотрел на павших от моей руки братьев, смотрел на костлявые останки и понял, что оставлять их так не имею права. Сначала хотел сбросить братцев в быструю реку и предоставить течению, но передумал. Решил предать земле. Хоть, судя по состоянию, они пролежали тут больше суток и теперь, по диким местным поверьям, не окажутся в рядах армии здешнего божества, я решил, что так будет правильно. Они больше не являлись моими врагами и я готов был их простить.

Я провозился не меньше часа. Расширил яму, где лежали кости, и уложил рядом братьев. Тщательно закопал прямо в одежде и аккуратно утрамбовал холмик. Но никаких могильных камней не оставил. Я не знал, что нужно делать, чтобы проводить их в последний путь. Постоял пару минут, склонив голову, и развёл руками:

– Это всё, что я могу. Вы пришли ко мне с мечом – от меча и погибли. Я не осуждаю вас. Вы поступили так, как привыкли поступать. Возможно, так принято в вашем мире. Но я постараюсь это изменить…

* * *

Ближе к вечеру я устроил лежанку у здорового камня выше по течению. Ветер туда не доставал, а небольшой уютный костерок неплохо согревал. Я выпил горячего отвара, тщательно вымыл глиняный горшочек, набрал воды и сварил перловки. Неторопливо работая деревянной ложкой, доставлял кашу к месту назначения, жевал и думал, что делать дальше. Выбор я так и не сделал, но в рассуждениях с сами собой всё чаще склонялся ко второму варианту. Думал о том, чтобы отправиться в Равенфир. Голос во сне призывал следовать именно этому пути и даже показал направление. Я хорошо запомнил ориентиры в виде сгоревшей деревни и хутора недалеко от городских стен. И теперь, имея карту, точно не заблужусь.

Я полез в рюкзак и достал карту. Развернул и принялся изучать при свете огня.

– Этой речушки нет на карте, и она, видимо, теряется где-то в лесу. Но не суть… Я всё равно понимаю, куда идти. А когда обнаружу сгоревшие избы, ориентироваться станет куда проще, – я провёл пальцем по карте до самой точки, обозначавшей лагерь. – Я добирался целую декаду. Наверное, столько же времени понадобится, чтобы вернуться обратно. Затем я буду вынужден пополнить запасы провизии. Расскажу про Бриона и Имхада, расскажу про старейшину Элестина и… и что будет? Если Имхад сказал правду, старик уже ушёл в сопровождении двоих. Лучший охотник – Феилин – путешествует вместе с Дейдрой, если всё идёт по плану. А значит, мужских рук в лагере катастрофически не хватает. Руадар с Дагнаром меня замучают. А может и того хуже – захотят пойти со мной. А может, захотят пойти не только они, но и всё население лагеря, включая детей. И что, я должен их всех вести в Валензон? Нет, это исключено. Пока я не готов нести ответственность за всех сразу… Но даже если это не произойдёт и мне удастся пополнить запасы и улизнуть, только до королевского тракта, Феилин говорил, идти придётся не меньше двух декад. Ну, может быть, в одиночку я доберусь быстрее. А затем от тракта ещё треть декады. Ужас! Половина весны пройдёт, когда я туда попаду. Но что я там буду делать? Построить дом, посадить дерево и вырастить сына это, конечно же, прекрасные цели для мужчины. Но на кону стоит существование целого мира! Если я не буду следовать пути, по которому ведут сны, если я не буду прислушиваться к голосу, куда я, в итоге, приду? К ферме у каменных стен города, семейному очагу и ночным посиделкам на тему: «А когда начнёт рушиться мир?». Стану счастливым отцом на очень короткий промежуток времени и буду плыть по течению, как мечтал Джон? Он утверждал, что не доживёт до конца света и, в итоге, оказался прав. Но всё произошло не так, как он планировал. В его планы вмешался неожиданный фактор. Вмешался я. И тратить своё время, свою жизнь на обыденное существование, которое ни к чему не приведёт, мне нельзя. Я обещал этим людям помочь и я должен выполнить обещание. Я сделал первый шаг, затем сделал второй и третий. И теперь мне надо продолжить путь. Делать то, к чему призывает голос. Ему невозможно сопротивляться. Он будет преследовать меня каждую ночь, если я не буду выполнять то, чего он хочет. И прятаться от него в наркотическом дыму нельзя. Я отупею окончательно, если наркотики возьмут надо мной контроль. Я вспоминаю стеклянные глаза Джона и меня берёт оторопь. В таком состоянии от меня не будет никакого толка. А я обязан постараться что-то изменить. Я же всё-таки аниран. Меня зачем-то сюда прислали. Вытащили из горящего автомобиля, наделили нечеловеческими способностями и гонят куда-то. В этом мире я не просто нечто чуждое. Я – вершина эволюции! И я нахожусь здесь с какой-то целью. Я просто обязан выяснить с какой!

Тихий костерок потрескивал, сопровождая мои мысли. Я машинально подкармливал его сухими ветками, целиком погрузившись в себя. Я мыслил правильно. Мыслил логически. Всё моё существование в этом мире должно сводиться к попыткам его излечить. Я не могу позволить себе следующие тридцать лет и три года лежать на печи, попивать вино и наблюдать, как всё приходит в упадок. Я должен что-то делать. И первым пунктом в моих планах должен стать совсем не тот пункт, о котором я думал ранее. Стать ответственным отцом это важно, конечно, но только если мыслить в масштабе отдельно взятой личности, а не в масштабе целого мира. Эгоцентризм нужно отодвинуть на второй план. Первым делом я должен понять, что происходит. Не просто изучать мир, как бестолковый натуралист, а понять, что с ним не так. Понять, что есть «аниран». И получить полезную информацию я могу лишь в одном месте – в столице. Значит, первым пунктом в моих стратегических планах должно стать посещение храма в Обертоне. Я должен попасть туда любыми путями, выяснить, что за «Книга Памяти Смертных» такая, и прочесть её от корки до корки. Благо читать я умею. И, надеюсь, там найдутся ответы на интересующие меня вопросы. Я хочу узнать, что за звезда воссияла в небе, и что за анираны такие, из двенадцати которых двое уже мертвы. Ну и, соответственно, что за милих, который должен то ли спасти этот мир, то ли его погубить.

Я лёг на спину и уставился на ночное небо полное звёзд. Не узнал ни одну из них, хотя дома в Хьюстоне, бывало, и Полярную Звезду в созвездии Малой Медведицы мог рассмотреть, и знал, где в созвездии Большого Пса сияет Сириус. Здесь же мне всё было незнакомо. Я смотрел на эти далёкие звёзды и теперь думал лишь об одном. Вернее, об одной. Я думал о Дейдре. Я понимал, что она меня ждёт и надеется, что я вернусь как можно скорее. Но я собирался её подвести. Я собирался пойти другим путём. И совершенно не представлял, куда этот путь меня приведёт.

– Прости, Дейдра, – прошептал я, чувствуя, как сжимается сердце. Решение давалось мне тяжело. – Я обязательно к тебе вернусь. Но не раньше, чем узнаю, куда меня гонит голос.

Глава 4
И один в поле воин

Три полных дня я шёл, никуда не сворачивая. Продирался через хвойный лес, который словно оживал ранней весной. Щебетали птицы, между деревьями метались грызуны или травоядные. Кое-где показывали зубы хищники, а затем торопливо исчезали в чаще, едва завидев меня. Везде просыпалась жизнь и, однажды, мне даже повезло удачно поохотиться.

К вечеру третьего дня я вышел к мёртвой деревне. Почерневшие деревянные избы и остатки грубых глиняных печей вызвали во мне горечь. Я наяву представил, как пылают дома, а жители в ужасе их покидают. Как распространяется пожар, а у жителей нет ни сил, ни возможностей его потушить. Как они хватают пожитки и бегут, не разбирая дороги.

В этой деревне жизни точно не осталось. Я запалил факел и в сумерках долго исследовал окрестности. Искал место для ночлега, но всё же решил не оставаться на пепелище. Заглянул в колодец, желая набрать свежей воды. Но колодец давно умер. Вода зацвела, а деревянное ведро, лежавшее у потрескавшейся скамейки, прохудилось.

– Верно говорят, что колодец живёт только там, где живут люди. Когда они уходят, он умирает, – невесело пробормотал я, заглядывая в тёмную глубину. Затем поправил лямки рюкзака и отправился дальше. Остановился только когда удалился от деревни на пару километров. Но не усталость заставила меня остановиться. Это сделал противный дождь. Да я даже бы сказал – жуткий ливень.

Грязно ругаясь, я завалил самое ветвистое дерево в округе, и забрался в пышную крону. Пока дождь не пробил её насквозь, я выбрался и расстелил над тем местом, где укрывался, отрезок шкуры сунугая. Спрятался внутри, ломал хрупкие веточки, пока они окончательно не намокли, и развёл крошечный костёр. Всю ночь его поддерживал, продолжая ругаться, но, в итоге, сдался. Шкура промокла насквозь и уже никак не спасала, а ливень не думал прекращаться. Злой и мокрый я собрал вещи, расстроенно посмотрел на шкуру, которая превратилась в половую тряпку, и решил её оставить. Попробовал было использовать щит в качестве зонта, но идея оказалась идиотской. Вода шипела, испаряясь. Но множественные капли победили даже щит. Когда сверху потекла моментально закипавшая вода и едва не ошпарила мне руку, я, ругаясь так, как не ругался никогда, деактивировал его. Промок окончательно и, едва небо посерело, как бы намекая, что уже рассвет, двинулся в путь.

* * *

Невероятно знакомое лошадиное ржание я расслышал немногим раньше, чем отчаянные человеческие вопли и плач. Я испуганно обнимал здоровый ствол хвойного дерева и прислушивался к звукам окружающей природы. Дождь барабанил и по ветвям, и по земле не переставая, но не мог заглушить криков, причитаний и злобного, грубого смеха. Где-то впереди, совсем недалеко от того места, где я прятался, происходило нечто странное.

Несколько мгновений я стоял и не шевелился. А затем полез напролом. Хвойный лес заканчивался и начинался подлесок. Я раздвинул руками начинавшие зеленеть кусты и вырвался на оперативное пространство. Крупные капли забивали глаза, но я легко разглядел ветхий забор из горизонтально уложенных жердей, который опоясывал небольшую деревеньку и упирался в распахнутые ворота. Несколько деревянных избушек со скатной крышей полукругом охватывали небольшой участок, и скрывали от моего взгляда место, откуда доносились мужские крики и женский плач.

Я опять услышал классическое лошадиное ржание и рванул к ближайшей избе, рядом с которой росло огромное плодовое дерево. Но до дерева я так и не добежал. На полпути резко затормозил и рухнул прямо в грязную лужу, когда входная дверь избы распахнулась от сильного пинка. Отплёвываясь от забившей рот грязи, я поднял голову и торопливо протёр глаза. На ступеньках избушки показались двое: здоровенный бородатый мужик с перекошенной в злобе мордой и худенький мальчонка лет десяти, которого этот мужик держал за шкирку. Мужик тащил мальца за собой и отбрыкивался от визжащей женщины, которая цеплялась за его башмаки в тщетной попытке остановить. В конце-концов мужику это надоело и он с носка засадил женщине в живот. Она закряхтела и свернулась калачиком под дикий визг пацана.

Совершенно обалдев от увиденного, я почувствовал, как ярость тугим комком подступает к горлу. Как пальцы непроизвольно сжимаются в кулаки. Я опять сплюнул попавшую в рот грязь и пополз на карачках, пытаясь подобраться поближе. Крики и плач не утихали, а я спешил укрыться за стволом большого дерева, чтобы рассмотреть происходящее своими глазами.

Превратившись в грязное чудо-юдо, я прильнул к стволу и, наконец-то, рассмотрел, что происходит. На небольшом клочке пространства, вокруг которого полукругом теснились невысокие деревянные избушки, казалось, собралось всё население деревни. Мужчины и женщины в расцвете сил, дряхлые старики и старухи сидели в мокрой грязи в коленопреклонённых позах и, согнувшись, подставляли спины ливню. Они что-то бормотали себе под нос, монотонно кланялись и осеняли себя очень знакомыми знаками в виде прочерченной в воздухе восьмёрки. Их было человек пятьдесят, не меньше. И все они раболепно сцепляли ладони и смотрели в глаза тому, кто смело стоял перед ними, кто не боялся дождя и активно махал предметом похожим на кадило. Плотный белый дым огромным облаком накрывал толпу и даже капли дождя не могли его рассеять.

Я утёр воду с лица, прищурился и попытался внимательнее рассмотреть того, кто машет кадилом. Его одежды отличались от одежд, которые носили жители деревни. Он был похож на старейшину Элестина, когда тот проводил обряд, обручив меня с Дейдрой. Этот выглядел так же. Белая-белая мантия, которая под воздействием дождя превратилась в мокрую-мокрую, спускалась до самых ступней и скрывала обувь. Такой же белый и такой же мокрый монашеский клобук, расшитый золотыми нитями, закрывал голову до самых глаз, но оставлял открытым мрачное, тщательно выбритое лицо и нос с горбинкой, выглядевший весьма странно. Слишком тонко. Казалось, ноздри были зажаты прищепкой, отчего пронзительный громкий голос звучал на удивление гнусаво.

– Кротость, смирение, послушание – это дар, позволяющий смертным познать сущность триединого Бога! – не переставая размахивать кадилом, прогундосил он. – Мы не должны противиться воле божьей! Мы должны подчиниться ей! Мы должны исполнять указания его наместников!… Отбросьте гордыню! Будьте добродетельны и покорны! Будьте смиренны, как того требует ОН! Смиритесь с его волей, которую до вас доносят мои уста! Не противьтесь неизбежному! И он встретит всех вас с распростёртыми объятиями, когда придёт время держать ответ за деяния мирские! Смиритесь с его требованиями, которые озвучиваю я – его наместник! Подчинитесь моей воле, а значит – воле Бога!

По обе стороны от гнусавого прохаживались двое молодых парней в промокших кожаных одеждах. Оба были высоки ростом, держали в руках самые натуральные мечи, а лица их кривились в надменных усмешках. Словно наркоманы, наглотавшиеся дыма, они улыбались и издевались над коленопреклонёнными жителями. Хватали за растрёпанные волосы ближайших, смеялись им в лицо. Затем это лицо окунали в грязь и отпускали. А когда очередной бедолага начинал корчится и в страхе отползал, пенделем придавали ускорение.

– Что за хрень здесь происходит? – прошептал я и перевёл взгляд на того кабана, который тащил упирающегося мальчонку к стоявшей в отдалении повозке. Он волок его, абсолютно не церемонясь. Словно это был не живой человек, не ребёнок, а мешок с мясом и костями.

У самых ворот деревни я рассмотрел повозку и виде металлической клетки, которая была запряжена двойкой самых обычных гнедых лошадей. Рядом с лошадьми стоял немного растерянный седовласый мужик, держал их под уздцы и похлопывал по мордам, успокаивая. В самой клетке бесновались и истерично рыдали дети. Их было шестеро и каждому на вид немногим больше десяти лет. Самый старший – почти подросток – забился в металлический угол и с ужасом смотрел по сторонам. А те, кто помоложе, не сдерживали эмоций. Рыдали навзрыд, звали маму, звали папу. Просили помощи, которая никак не приходила.

Надрывные детские крики заставили моё сердце забиться сильнее. Я пребывал в полнейшем шоке, а потому несколько секунд не мог прийти в себя. Я, кажется, начал понимать, что за зрелище разворачивается перед моими глазами. Но оно было настолько диким, настолько фантасмагоричным, что изнеженный ум жителя Земли 21-го века отказывался в это верить.

Здоровяк подтащил мальца к повозке, одним движением зашвырнул его внутрь и, не обращая ни малейшего внимания на детские причитания, запер клетку на засов. Замахнулся кулаком на детей и прикрикнул, чтобы даже не пытались выбраться. Иначе им не поздоровится. Затем отошёл в сторону и успокаивающе погладил одну за другой трёх чёрных лошадок, привязанных к забору.

Распахнулась дверь самой большой избы, ступеньки которой выводили прямо на местную площадь, и оттуда кубарем выкатился седобородый дед. За ним спустился крепкий мужик, одетый в добротные кожаные доспехи со стальными пластинами на груди. Мужик ступил на грязную землю и с ходу всадил в рёбра старика носок башмака.

– Где остальные!? – злобно закричал он, когда старик согнулся пополам. – Не ври мне, старый пень! Я знаю, ты врёшь! Где ещё трое!? Где вы их прячете!?

Под одобрительный смех тех двоих, что стояли в плотном дымном облаке, он принялся обрабатывать бедного дедка ногами до тех пор, пока тот не отключился. Тело расслабилось, а седая голова безвольно опала на мокрую грязь.

– Где его женщина? – обратился мужик в доспехах к тому, кто махал кадилом. – Быстрее! Времени мало!

– Вон она, – гнусаво ответил тот и указал пальцем на кого-то из коленопреклонённых людей в плотной группе.

– Сюда её!

Двое весельчаков стремглав бросились выполнять указание и вырвали из толпы дородную бабу. Она не успевала передвигаться с такой же скоростью, и им пришлось волочь её за собой.

– Быстро говори, где ещё трое! – закричал мужик, когда женщину поставили перед ним на колени. – Говори, кобыла! У меня нет времени на твои причитания!

Но женщина молчала. Со своего места я видел затылок, укрытый мокрым платком, и не видел лица. Но зато видел лицо главаря. Он недовольно скривился и ударил женщину кулаком по лицу. Она повалилась на бок, и он добавил ногой.

– Святой отец, она не понимает по-хорошему, – сквозь зубы процедил он. – Объясни ей, что Фласэз милосердный требует смирения от каждого. И беспрекословного подчинения его воле. И сделай это побыстрее, пока небо не прояснилось.

Я рассмотрел, как носивший мантию, человек недобро прищурился, сделал глубокий вдох и подул на уголёк. Затем задержал дыхание, взмахнул кадилом пару раз, уплотняя дымное облако, и решительно направился к женщине.

А я почувствовал, как заскрипели мои зубы. Теперь я не только понял, что происходит, но и поверил в это. Я это принял. Прямо на моих глазах самые настоящие подонки – они же простые работорговцы – собирались выкрасть величайшую ценность этого мира – детей. И совершали это не испытывая никаких угрызений совести.

Но я не мог понять одного: почему жители не сопротивляются? Здесь, прямо на площади, их никак не меньше пяти десятков. Они этих мразей легко задавят массой. Их же всего шестеро, если считать жреца. Встали, стряхнули оцепенение, разогнали страх и десятком злобных челюстей вцепились в горло каждому. Вырвали кадыки, перекусили сонные артерии, пустили кровь, разорвали на куски. Ведь их детей прямо на глазах кидают в клетку. Как они могут бездействовать? Как могут оставаться такими пассивными?

– Ну же! – пылко прошептал я. – Вас же много! Накиньтесь на них! Разорвите на части! Почему вы сидите?

Несколько секунд я не мог дать ответ на свой же вопрос. Я не мог понять этих коленопреклонённых людей. Только когда священник в мокрой мантии склонился над пухлой женщиной, успокаивающе погладил по спине, что-то прошептал и помахал перед носом кадилом, я всё понял. А когда она, впустив дым в лёгкие, разрыдалась и обняла ноги мерзавца, безудержная ненависть охватила меня целиком. Я понял, что эта тварь в мантии ещё хуже тех тварей, что носят кожаные доспехи. Эта тварь призывала жителей к смирению и просила не противиться злу насилием. Призывала принять волю божью. Призывала смиренно отдать своих детей тем выродкам, которых интересовало лишь золото.

И когда несчастная женщина указала рукой на дальнюю хату и что-то прошептала, я перестал себя контролировать. До меня дошло, что эти люди обречены. Что им просто неоткуда брать силы для сопротивления.

Но эти силы были у меня.

Я до скрипа сжал зубы. Торопливо сбросил рюкзак с плеч и прикинул как буду действовать. Пока я знал лишь одно – я порублю этих мразей на куски! Убью всех до единого! Никого не пощажу! Никого не оставлю в живых! Второй раз в своей жизни я так безумно желал чьей-то смерти. И я был не намерен сопротивляться этому желанию. Я хотел, чтобы ярость захлестнула меня целиком.