Текст книги "Чёрствый герой ведёт принцессу домой (СИ)"

Автор книги: Алексей Страничкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 31 страниц)

Общаясь с гостями поместья, меня посетила одна интересная мысль, которую надо будет обдумать со всех сторон. В империи не знают, что такое информационные войны. Лучшее на что их хватает, это распускание слухов. Но я прекрасно помню свою жизнь на Земле и те информационные войны, которые происходили там. При правильном подходе любое общество можно вогнать в панику и ужас, тем более простой народ иммунитета к дезинформации не имеет и у меня есть все шансы провернуть дискредитацию герцогства Флавия. Но самостоятельно, без поддержки от других сильных мира сего, выполнить её будет крайне сложно. Значит нужно выйти на другие герцогства, а это та ещё задачка. Чем бы таким их привлечь?

В дверь постучали, выводя из задумчивости. Внутрь не дожидаясь разрешения, зашёл ожидаемый мною барон Швайн. Через слугу я передал ему пожелание встретиться и он сразу же явился. Думаю только ради личной встречи он вообще и явился на званный приём.

– Сэр Швайн, разрешите мне не вставать. Присаживайтесь, – указал ему рукой на диван напротив своего. Я находился в той самой комнате, в которой принимал людей на работу. Чем-то она меня зацепила и я частенько ей пользовался.

Барон держался настороженно, что не удивительно. Наша последняя встреча была не из разряда дружеских посиделок. Приставленный к горлу меч и предложение принять приглашение на приём. Я бы на его месте вёл себя так же.

– Хороший вы приём организовали, сэр Артуриан, – похвалил он меня, когда принял сидячее положение.

– Если вы не против, я бы хотел сразу перейти к делу. Время уже позднее, да и я сильно устал.

– Да, конечно, – поддержал он мою идею.

– Сэр Швайн, наши с вами земли чем-то очень сильно схожи, у каждого из нас есть слабые стороны. У вас мало плодородной земли и вы с трудом прокармливаете своих людей, а у меня мало людей, которые могут защищать мои плодородные земли.

– Вы намекаете на…

– Всё верно, нам надо не враждовать, а поддерживать дружеские взаимовыгодные отношения. Я даю вам то, чего не хватает вам, а в ответ вы защищаете мои границы. Всё предельно просто и без подводных камней.

Швайн задумался нахмурив лоб, он явно искал подвох в моих словах, но не мог его найти, так как его там просто не было.

– Не могу понять, – сказал он, закончив обдумывать предложение. – Почему бы вам просто не нанять больше людей для защиты земель?

– Признаюсь, я рассматривал этот вариант. Но думаю вы меня поймёте, охранять графство можно доверить только надёжным людям, а их быстро в нужном количестве не найти. После признания меня наследником границы должны быть защищены, так как предполагаю повторение диверсий со стороны других аристократов, если это смогли сделать вы, то почему не рискнут сделать другие? И ведь будут это делать, пытаясь показать мою не состоятельность. Я не могу доверить столь важное задание людям, которых смогут легко перекупить.

– И вы думаете мои люди с ролью защитников справятся лучше?

– Да, так как они будут это делать для себя и своих семей, вам лишь стоит правильно их мотивировать.

– И как вы себе это представляете?

– Мы с вами составим договор на два года. В течении двух лет ваши люди защищают мои границы, а я поставляю вам продовольствие. За это время я найму своих людей и у меня необходимость в вашей защите отпадёт. По истечении двух лет вы уводите своих людей и мы обязуемся не претендовать на земли друг друга, при этом я гарантирую вам поставки еды по средним рыночным ценам и после окончания договора. Как вам моё предложение?

Возможность закупать еду по средним ценам, это спасение для баронства, которое постоянно страдает из-за малого количества продовольствия и высоких цен на него.

– Честно, слишком хорошие условия для меня. Этим договором вы буквально спасаете моё баронство.

– А вы спасёте меня. Ближайший год два меня будут проверять на прочность и в ваших же интересах будет, чтобы я стал графом. Признаюсь, этим договором я пытаюсь вас сделать своим союзником.

– Мне нравится ваша открытость. Я согласен.

Мы протянули руки и обменялись рукопожатием.

– Раз мы договорились, то предлагаю вам сегодня остаться ночевать, а завтра мы съездим в столицу и заключим договор, заверенный имперской канцелярией. Чем быстрее мы это сделаем, тем быстрее ваши люди перестанут голодать.

– Хорошо, – кивнул он мне.

– Гретта! – позвал я.

– Да, молодой господин, – она вошла внутрь и поклонилась.

– Проводи гостя в комнату и прикажи служанкам позаботиться о нём.

– Слушаюсь. И мой господин, граф Стоун передал пожелание, чтобы вы к нему зашли.

– Я понял, всё иди, – после чего повернулся к барону. – Моя помощница проводит вас.

…

/Артуриан Стоун. Кабинет графа Стоуна/

Не родные по крови, но близкие по духу отец и сын, не спеша разговаривали за бокалом вина, перед ними на столе красовалась сырная нарезка, из которой потихоньку пропадал кусочек за кусочком.

Буквально пара бокалов вина меня очень хорошо расслабили. В голове была лёгкая и приятная пустота, тяжёлый и нервный день начал меня отпускать. Граф Стоун сидел рядом с умиротворённым лицом. Тревоги терзавшие его душу всё последнее время ушли, ведь его род продолжится и графство будет существовать дальше. А именно это очень сильно его беспокоило.

– Сын, хоть ты и не родной мне по крови, но стал важен для меня. Встреча с тобой стала моим благословением и теперь я смогу спокойно уйти на покой, – эту шарманку он уже заводил раза три сегодня. Граф дал слабину и показал свои истинные чувства передо мной.

– Отец, вам ещё рано уходить. Мне потребуется ваша помощь в ведении дел. Ведь кто лучше вас знает графство и его людей?

– Да, я всю свою жизнь положил на благополучие жителей и вижу в тебе того, кто будет поступать так же. Я наконец-то могу быть спокоен.

– Выпьем же за это!

Мы пригубили ещё по глотку и я взял очередной кусочек сыра. Закинул его в рот и начал медленно жевать.

– Артуриан, я хочу полноценно передать тебе графство, а сам отойти от дел. Но у меня есть условие, я хочу, чтобы ты как можно скорее женился, хочу увидеть собственных внуков. Поэтому я уже подготовил список кандидаток. Прошу рассмотри его и выбери понравившуюся тебе пассию.

Жениться? Кому? Мне? Что за…

– Ага… – только и смог вымолвить я.

Глава 23. Свадьба

/Артуриан Стоун. Столица империи. Главный собор/

Начало календарной зимы в империи ознаменовалось масштабными гуляньями. Наследник герцогства Флавия женился и в связи с этим герцогство вложило колоссальную сумму в свадьбу. По всему городу развесили украшения, поставили палатки, в которых раздавали бесплатную еду и выпивку, пригласили актёров и музыкантов, устраивающих представления на улице. Народ гулял, ел, танцевал и выпивал, обязательно поднимая тост за молодых. Уровень подготовки не уступал, а в чём-то даже превосходил ежегодные празднования урожая и начала весны, устраиваемые императорской семьёй. В связи с этим акценты общества сместились с «почему же наследник так быстро женится, нарушая все нормы приличия», на «насколько богато и великодушно герцогство, которое не забыло про простой народ». Считать чужие деньги оказалось гораздо заразительнее, чем перемывать косточки из-за призрачного нарушения правил.

Герцог Флавия, устроивший такой ход, не просчитался и теперь репутация его семьи не то, что не пострадала, а наоборот поднялась на новую вершину. Хоть и пришлось вложить значительные средства, но деньги заработать проще, чем вернуть потерянную репутацию, которая у его семьи должна быть безупречной.

Пока простой народ гулял на улицах города, аристократы собирались в соборе. Это монументальное сооружение возвышалось на несколько этажей над другими постройками. Белые стены, арочный проход, четыре огромные колоны, держащие козырëк над входом. Всем своим видом собор внушал благолепие, говорил склонить голову и унять свою гордыню. В его стенах ощущалась древняя мощь, с которой стоило считаться. А главной его особенностью была треугольная крыша снаружи, но с овальным потолком внутри. На всей поверхности потолка нанесли фреску, изображающую солнце. Жёлтый круг по центру и расходящиеся волнами объёмные лучи, переходящие с жёлтого на оранжевый и заканчивающиеся алыми цветами. На полу же лежала белая плитка с мозаикой по центру, тёмно-синяя луна в обрамлении россыпи звёздочек. Люди, впервые увидевшие убранство собора, застывали на несколько секунд поражённые его красотой.

От входа собора расстелили красную ковровую дорожку, слева и справа от которой рядами стояли скамейки для гостей. Ковровая дорожка вела к подиуму, где священник, а в случае герцога эту роль будет исполнять архиепископ, примет клятву молодых. Гости и архиепископ заняли свои места в ожидании появления молодожёнов.

Я подошёл к собору заранее с утра и занял одно из лучших мест для наблюдения. Ни меня молодого наследника графства, ни виконтессу Беркли в сам собор естесственно не позвали, не доросли мы до него статусами. В соборе количество мест ограниченно, а желающих попасть на свадьбу слишком много. Высшие аристократы, придворные чиновники, судьи, глава стражи и прочие влиятельные лица. Да и не особо я желаю попасть на свадьбу, мне нужно только одно, убедиться, что на месте невесты будет именно Мариэла.

Процесс бракосочетания должен начаться в полдень, ближе к этому времени стража полностью оцепила весь участок у собора и отодвинула подальше любопытных зевак, которых в этот день на улицах города было предостаточно. Следом вереницей начали прибывать кареты, одна богаче и вычурнее другой. Из них выходили такие же напыщенные от своей важности люди. Я ждал только одну карету, с гербом розы на боку и она приехала с задержкой от остальных на пол часа. Спереди и сзади карету сопровождала гвардия, по восемь всадников в начищенных до блеска доспехах. Каждый из них держал копьё в руке, к наконечнику которого привязали ленты зелёного, жёлтого и синего цветов. Процессия смотрелась внушительно и чего уж греха таить красиво.

В момент когда карета остановилась, толпа людей поддалась вперёд, желая лучше рассмотреть виновников торжества. Рядом со мной раздалась ругань, а кто-то застонал от боли. Видимо его задавили, но всем на это было наплевать. Стража сделала несколько шагов назад и выставила перед собой копья, не пуская людей дальше. Я почувствовал толчок в плечо, но не обращая на него внимания, не отводил взгляд от кареты. К ней подбежал слуга и открыл дверь, через секунду показался жених. Он спустился, развернулся и галантно подал руку. Придерживаясь за неё, показалась невеста.

– Мариэла… – прошептал я.

И именно в этот момент, как по волшебству, из-за туч выглянуло солнце и осветило её волосы золотым цветом. По толпе разнёсся дружный "Ах". Невеста всех поразила своей красотой. Выверенные лучшим скульптором черты лица и утончённые движения. Поверх белоснежного платья на её плечах лежала тёплая шаль из лисицы. Я вместе со всеми застыл на одном месте, провожая взглядом в собор ту, которую мне доверил боженька.

Внутри меня зашевелился комок недовольства и злости. Ту, которую я считал своей, уводят прямо перед моим носом. Во мне взыграло чувство собственничества и… ревность? Я её ревную к какому-то хмырю?

– Хозяин! Хозяин! – закричала в сознании Клякса.

– "Чего тебе?"

– Прошу, успокойтесь! Из-за вас Михуё начал выделять слишком много энергии, а из-за этого в разнос пошёл источник, я с трудом смогла его заблокировать! Но долго удержать не смогу!

Я ещё раз взглянул в спину Мариэле, которая почти скрылась в соборе, развернулся и стал пробиваться сквозь толпу. Как только отошёл от основного скопления людей, подошёл к ближайшей стене и опёрся об неё, мои ноги дрожали и чтобы успокоиться, сделал несколько глубоких вдохов.

– "Спасибо, Клякса. Сам не понимаю, чего это на меня нашло…"

– Хозяин, просто вам нужна женщина. У вас давно никого не было, вот организм и начинает шалить. Можете считать это рекомендацией врача, – в её голосе я уловил нотки ехидства.

– "Ой, отстань!" – отмахнулся от неё.

– Ваш названный отец хорошо придумал с женитьбой, выберите любую понравившуюся женщину. Голова будет трезвая и ничего не будет отвлекать от спасения Мариэлы, – полностью уверенная в своей правоте сказала Клякса, ей только не хватало очков, которые она в этот момент поправила бы пальцем.

– "Не напоминай, от одних только мыслей о женитьбе голова болит."

Слова Кляксы напомнили мне последний разговор с отцом. На следующий день после приёма устроенного в нашем особняке, я постучался в дверь его кабинета и получив одобрение, зашёл внутрь.

– Отец, звали?

– Ага, Артуриан, проходи, – не отвлекаясь от работы, ответил граф Стоун.

Я дошёл до диванчика и грузно в него опустился. После вчерашнего приёма меня мучило лёгкое похмелье. Новость о моей женитьбе выбила землю из под ног и я слегка перебрал. Проживаю уже третью жизнь и никогда об этом не задумывался. У меня было одно стремление, выполнить задание боженьки, а оно не подразумевает счастливую семейную жизнь. Может быть после его выполнения, когда появится свободное время, я смогу спокойно сесть и подумать о будущем, но не сейчас.

– Посмотри бумаги на столе, – сказал граф.

Рядом с диваном стоял кофейный столик, на котором лежала тонкая стопка листов. Вставать и брать её было лень, поэтому я ногой пододвинул столик к себе и взял первый лист. Сверху слева была нарисована девушка, каштановые волосы, милое выражение лица, а справа от картинки подпись "Баронесса Лехштейгер". По центру шло описание, двадцать два года, была жената за бароном Лехштейгером, вдова. Владеет обширными сельхоз пригодными владениями на юго-западе империи, так же баронству принадлежит торговая компания "Доставим быстро и надёжно". Занимается экспортом сельхоз продукции в соседние королевства.

Я отложил листок в сторону и посмотрел на следующий в стопке, там на меня с картинки смотрела ещё одна девушка. Пододвинул листок пальцем, за ним ещё одна. Перевёл взгляд на графа, который отложил дела и с интересом смотрел на меня.

– И что всё это значит? – спросил у него.

– Эти девушки, выгодные партии для тебя и графства. Я специально заранее собрал информацию о кандидатках, тебе стоит выбрать одну из них. После чего мы отправим официальный запрос о намерениях.

– А если она откажется? – с сомнением произнёс я.

– Откажется стать женой наследника графства? Даже не смешно. Выйти за тебя для любой из этих девушек означает выиграть в лотерею. Так что тебе стоит только тыкнуть пальчиком в нужную, а остальное я сделаю за тебя.

Я перевёл взгляд на листы и ещё раз быстро по ним пробежался. Кроме фотографии, имени и возраста, никаких других личных качеств не описывалось, а вот то, чем владеет их семья и какие бонусы от этого получит графство, расписано максимально подробно. Блядство. Мне сейчас совсем не до свадьбы, тем более задерживаться в империи дольше, чем потребуется на освобождении Мариэлы не собираюсь. Как бы оттянуть выбор, да так, чтобы граф ничего не заподозрил?

– Понятно, мне нужно время, чтобы изучить кандидаток, – протянул я. – Я заберу листы с собой и посмотрю в своей комнате?

– Конечно, конечно, только не затягивай! – сразу же согласился граф, довольный от того, что я не отказываюсь от женитьбы.

Я обратно собрал листы в стопку и вышел из кабинета. Хотелось кинуть их в ближайший камин, так хоть от них будет какая-то польза. Но нельзя, противиться воле названного отца я сейчас не могу. Мне нужна его помощь и связи. Как бы мне не хотелось, но придётся какую-то девушку выбрать.

У себя в комнате я ещё раз внимательно пробежался по кандидаткам, раз всё равно лезть в петлю, то хотя бы с пользой для дела. В середине стопки я остановился, с листа на меня смотрела Фрезия. Так так, Фрезия Беркли, виконт Беркли владеет железорудной шахтой и различными заведениями в столице, в частности десятком небольших питейных заведений, тройкой гостиниц и одним казино. А в казино кто играет? Тот у кого есть деньги, а значит аристократы. И ещё одна ниточка, которая может привести меня к нужным знакомствам. Напрямую на белом коне к герцогам не подкатишь, а вот через кого-то кто смог бы за меня поручиться, это стоит обдумать. Для начала надо узнать кто является завсегдатаем казино, потом навести про них справки и если кто-то окажется приближённым герцогов, то стоит с ним сыграть и завести знакомство. А дальше открываются самые разные варианты… Так, стоп, рано ещё об этом думать.

Я быстро пробежался глазами по остальным кандидаткам и не найдя ничего интересного, не стал откладывать дело в долгий ящик, сразу отправил гонца с письмом к виконтессе Беркли. Я ведь обещал сопроводить её дочку на большой приём в императорском дворце. Виконтесса не затягивала с ответом и с моим же гонцом вернула письмо, в котором дала согласие.

Предаваясь воспоминаниям, я смог успокоиться и остудить голову. Не стоит из-за кого-либо давать волю эмоциям. Я убедился, что невестой наследника герцогства является Мариэла, а значит надо не беситься, а думать как её спасти. И для начала стоит посетить императорский приём.

…

/Леди Фрезия. Особняк виконта Беркли/

Фрезия стояла напротив зеркала и задумчиво смотрела на своё отражение.

– Съюзи, подай украшения, – попросила она.

– Да, госпожа.

Личная служанка Фрезии подала шкатулку с драгоценными украшениями. Фрезия сначала достала один набор, но решив, что он плохо сочетается с платьем положила его обратно и взяла следующий. Поднеся серёжки к ушам, покрутилась у зеркала. Из отражения на неё смотрела молодое милое личико, тёмные волосы, тонкие брови, карие глаза с длинными ресницами. Во внешности девушки не было ярких и запоминающихся черт, но все они вместе создавали облик юной и красивой девушки. А зелёное платье дополняло облик.

Съюзи про себя улыбалась, смотря на старания госпожи. Впервые та сама активно участвует в примерке гардероба, а не как обычно, когда её одевали служанки, а она оставалась отстраненной. Вообще Съюзи очень хорошо знала привычки и повадки госпожи, и после приёма у графа Стоуна стала часто подмечать странности в её поведении.

Госпожа любила читать и обычно всегда делала это очень быстро, перелистывая одну страницу за другой. Съюзи внутри себя всегда гордилась умением госпожи к скорочтению. Даже казначей читал гораздо медленнее, при этом всегда забавно причмокивая губами водя пальцем по тексту. Так вот после того приёма госпожа Фрезия взяла свою любимую книгу почитать и на середине первой страницы застыла, она смотрела на текст, но не видела его. Госпожа о чём-то сильно задумалась или замечталась. В следующий раз госпожа задумалась во время еды, так и застыла с недонесённой до рта ложкой.

Только недавно Съюзи стала ясна причина излишней задумчивости госпожи, на приём в императорский дворец её будет сопровождать молодой наследник графа Стоуна. И что удивительно про него до сих пор не сплетничают слуги. Слуги разных поместий часто общаются между собой и обычно любая интересная новость мгновенно становится достоянием для сплетен. А вот из поместья Стоунов не было никаких вестей. Все многочисленные знакомые Съюзи так же не в курсе того, что там происходит. Само по себе это вызывало подозрения и опасения у служанки, но она была рада, что госпожа наконец-то начала вести себя, как молодая девушка и впервые заинтересовалась молодым человеком.

Фрезия ещё раз осмотрела своё отражение в зеркале, внешний вид её удовлетворил.

– Кажется, я готова… Как я тебе? – Фрезия один раз медленно повернулась вокруг себя, давая служанке осмотреть себя со всех сторон.

– Вы выглядите прекрасно!

Сэр Артуриан прибыл пятнадцать минут назад и ожидал её на первом этаже. Фрезия вышла из комнаты и направилась по коридору к лестнице на первом этаже. Чем ближе она подходила к гостевой комнате, тем сильнее у неё стучало сердечко. Образ молодого наследника никак не выходил из головы, она старалась отвлечься, но чтобы ни делала, мыслями всё равно возвращалась к нему. Фрезия не была дурочкой и понимала своё влечение к нему, но и противиться ему она не могла. Новые необычные чувства и эмоции захлёстывали её. Утром хотелось просыпаться, хотелось идти и как в детстве кружиться и смеяться. Настроение постоянно было приподнятым, а внутри всё желало увидеться с ним как можно скорее.

Фрезия сбежала с последних ступенек лестницы, ей хотелось пуститься в бег, но она благовоспитанная девушка и смогла удержать себя в руках. Девушка вошла в комнату, где её ожидал молодой человек, взгляд не поднимала, смотрела на пол перед собой. Она оттягивала момент, когда сможет увидеть его. Её сердечко трепетало от встречи с ним, а может она просто боялась разочароваться. Вдруг то каким она его запомнила на приёме, разойдётся с реальностью? Её одолевал ворох переплетённых в клубок чувств, в которых ей самой было тяжело разобраться.

Девушка старалась не показать своё волнение, выполнила книксен и как ей показалось, смогла спокойным голосом поздороваться.

– Здравствуйте, сэр Артуриан.

Девушка услышала шуршание одежды, Артуриан поднялся с дивана и подошёл к ней. Она увидела его ботинки и начала медленно вести взор вверх. Стройные ноги, подтянутое тело, шея, волевой подбородок, губы, которые сейчас улыбались ей и глаза. Его взгляд приковывал к себе, девушке показалось, что внутри него она увидела бездонное плещущееся море силы, девушка застыла и начала тонуть в этом взгляде, не в силах отвести свой взор от его глаз.

– … Фрезия, вы выглядите великолепно, – донеслись до сознания девушки слова Артуриана, они позволили ей прийти в себя и сбросили оковы оцепенения.

– Спасибо… – прошептала она одними губами.

– Что вы! Это мне нужно благодарить вас, что вы идёте со мной на приём!

Артуриан подхватил её ручку и легко поцеловал, почти не касаясь губами.

– Разрешите, вас проводить к карете? – спросил он разрешения.

– Да, конечно, будьте добры.

Фрезия пристроилась рядом и они вместе пошли на выход. Почти у самых дверей во двор их перехватила матушка. Они подождали, пока она не подойдёт и Артуриан сразу же поприветствовал её.

– Леди Беркли, мне кажется или с последней нашей встречи вы стали выглядеть ещё прекраснее?

– Ой, сэр Артуриан, не начинайте, – отмахнулась она от его слов. – Во-первых, мой муж не поймёт, во-вторых с вами сегодня другая прекрасная леди. И я искренне надеюсь, что она вернётся в хорошем настроении.

– Обязательно, можете на меня рассчитывать, – серьёзно ответил молодой человек.

Виконтесса подошла к дочке и наклонившись прошептала на ухо.

– Не упусти свой шанс, желаю удачи.

– Мам! – вспыхнула Фрезия.

– Я пошла, повеселитесь там и за меня!

Виконтесса помахала ручкой и пошла внутрь дома. Молодая пара стояла на месте, провожая её взглядом.

– Леди Фрезия? – позвал девушку Артуриан.

– Да?

– Ваша матушка – это нечто…

– Она всегда такая, всегда любит быть в центре внимания. Она для этого даже создала женский клуб, в который не так то легко попасть.

– Женский клуб? – переспросил Артуриан.

– Ой, забудьте, пожалуйста. Я вам этого не говорила, – протараторила Фрезия.

– Но вы ведь уже сказали и меня теперь снедает любопытство.

– Я не должна была вам о нём говорить, извините.

– Ну чтож, хорошо, можете считать, что я ничего не слышал. Пойдёмте?

Фрезия взяла Артуриана за подставленный локоть и они продолжили прерванный матушкой путь. Девушке от досады хотелось прикусить себе язык, взяла и случайно проболталась. Она украдкой бросила взгляд на Артуриана, но он больше никак не выражал своего интереса к её промашке. Благодаря этому Фрезия смогла успокоиться и даже забыть о своей оговорке.

…

/Артуриан Стоун. Императорский приём/

Как бы сказать, одного слова шикарно будет мало для описания императорского приёма. Помпезно, величественно, грандиозно, с размахом и прочие прочие велеречивые синонимы применимы к нему. Этот приём напомнил мне о временах из прошлого мира. Тот самый момент когда я вернулся с победой над Владыкой демонов и в честь этого в той империи организовали нечто сравнимое по масштабам. Я тогда был в центре событий, все меня поздравляли, каждый стремился хотя бы словом обмолвиться со мной. Весь вечер тогда прошёл в круговерти новых лиц и событий, а из-за этого плохо запомнилась обстановка самого события, а может быть память услужливо стёрла все яркие эмоции того вечера, так как после него было предательство…

Сегодня в роли обычного и никому неизвестного гостя я в полной мере смог насладиться атмосферой праздника. Для начала бесконечная вереница празднично украшенных карет, всё прибывающих и прибывающих к императорскому дворцу. Вышколенные слуги, встречающие гостей и провожающие их в главный зал. Императорские рыцари на каждом метре пути в полных, отливающих золотом, доспехах. Огромное количество магических светильников, освещающих каждый уголок дворца. В ночи он выглядел как яркое солнышко в тёмном небытие космической пустоты. И гости сверкающие выставленными на показ драгоценностями.

Сам приём проходил чинно и благородно, я с Фрезией ходил по залу и знакомился с другими не прочь поболтать аристократами. Некоторые подходили к нам, они знали Фрезию и через неё знакомились со мной. Я подметил пять разных групп аристократов, три из них держались рядом с герцогствами Флавия, Берантия и Деляния, четвёртая придерживалась проимператорской позиции и последняя, в которую входил и я, были свободными аристократами, держащимися обособленно. Таких кстати было катастрофически мало. Под крылом сильного всё же жилось вкуснее и сытнее, да и не все могли позволить себе независимость.

Мы с Фрезией отошли от очередной группы аристократов и я опять пробежался взглядом по залу, высматривая Мариэлу. Весь вечер я пытался её найти, но среди гостей так её и не встретил. Мне хотелось попасться ей на глаза и этим дать понять, что я её не оставил и обязательно вытащу. Одна лишь надежда на спасение порой творит чудеса.

– Сэр Артуриан? – потянула меня за край одежды Фрезия. – Вам скучно со мной?

– Почему вы так решили? – с удивлением переспросил я.

– Вы весь вечер ходите серьёзный и постоянно кого-то ищете… хотя я рядом с вами.

В начале нашего знакомства Фрезия сильно смущалась, но в карете мы разговорились и теперь она начала проявлять свой характер.

– Что вы, я просто впервые в таком великолепном месте и восторгаюсь здешней обстановкой. Хочу запомнить её и оставить в памяти первое посещение императорского дворца.

– Да? Странно. Вы мне почему-то не кажитесь таким уж удивлённым здешними красотами. Признавайтесь, вы раньше уже бывали на таких приёмах? – с наигранным подозрением спросила Фрезия. Я видел её хорошее настроение и понимал, своими претензиями она просто не умело пытается привлечь к себе внимание.

– Что вы! Я счастливчик, раз могу наблюдать такую красоту, – я наклонился к девушке и почти касаясь губами её уха, прошептал. – И сейчас я говорю совсем не про приём… вы сегодня очень красивы.

От волос Фрезии приятно пахло цветочным мылом. Её ушко из-за моих слов мило покраснело, а сама она смутилась. Я взял кисть девушки и поднёс к губам, поцеловав её. Девушка попробовала убрать руку, но я хоть и нежно, но крепко держал её. Впервые за вечер она подняла взгляд и прямо посмотрела на меня. Её лицо залил милый румянец. Только тогда я отпустил её руку. Фрезия чуть отвернулась от меня, скрывая румянец и быстро произнесла.

– Что-то в помещении как-то стало очень жарко.

– Выйдем на улицу и подышим свежим воздухом? – предложил я.

– Да, – быстро согласилась она.

Я улыбнулся краешком губ, но нашему желанию не суждено было сбыться. Церемониймейстер объявил приход императора, все аристократы сразу же прекратили общение, повернулись к трону и склонили головы. Я последовал за ними, смотреть на императора без его разрешения не дозволялось. Наполненный гомоном зал в одно мгновение затих, как мелкий зверёк учуявший хищника.

– Поднимите головы! – озвучил церемониймейстер.

Первым делом я посмотрел на императора, он, одетый в пышные одежды восседал на троне положив руки на подлокотники, на каждом пальце рук красовалось по кольцу с большим драгоценным камнем. Император держал голову приподнято и это создавало иллюзию того, что он смотрит на всех сверху вниз. Внешне он выглядел обычным мужчиной, гладковыбрит и коротко стрижен, ему было за сорок и этот возраст добавлял ему баллов. Это лучший возраст для подданных, желающих спокойной жизни. Император достаточно умудрён жизнью, чтобы не совершать спонтанных поступков, но и до старческого маразма ему далеко. В его руках есть сила и власть, решить любой вопрос в империи.

Император шевельнул рукой и церемониймейстер вышел вперёд.

– Император подготовил праздничную речь для своего народа!

Церемониймейстер развернул свиток и начал зачитывать его. Ничего необычного в речи не было, стандартные фразы о величии империи, его народа и императора. Похвала таким замечательным людям населяющим империю и каждый день старающихся на её благо. Я с трудом дослушал эту нудятину стараясь сохранить на лице интерес и не начать зевать.

– … во славу Империи! – закончил речь церемониймейстер.

– Во славу империи! – подхватил зал.

– Склоните головы, – вновь отдал он приказ.

Все аристократы опять склонили головы и только, услышав звук захлопывающейся за императором двери, перестали стоять, как деревянные болванчики и в зал вновь вернулась жизнь. Император пришёл на приём, показал себя, что вот он жив и здоров, а значит империя находится в его надёжных руках, и сразу же свалил.

– Фрезия, на чём мы там остановились? – обратился я к девушке.

– Мы хотели подышать свежим воздухом.

– Ага, точно.

Из торжественного зала вело несколько выходов в императорский сад, который в обычное время был закрыт, но на такие мероприятия открывался. Сам сад поражал своими размерами и при желании в нём можно было спрятаться или даже заблудиться. Мы вышли на улицу и я направил Фрезию по одной из неприметных тропок. Весь сад утопал в выпавшем с утра снегу, изо рта при дыхании вырывался пар, но было не холодно. После душного зала свежий воздух кружил голову. Хотелось отдохнуть от людей и никому не попадаться на глаза. Что-то все эти аристократические приёмы явно не моё. Улыбаться и лебезить в общении, высасывало все соки из меня и если бы не необходимость, то хрен бы я таким занимался.

– Сэр Артуриан, а можно задать вам личный вопрос? – спросила Фрезия.

– Конечно, но не обещаю, что отвечу, – улыбнулся я, показывая этим, что мои слова являются шуткой.

– А что вам нравится? Я вот обожаю книги. Мне нравится представлять себя главным героем, подставлять себя на его месте, пытаться понять мотивы его действий. Как бы это описать? – Фрезия нахмурила брови, раздумывая над словами. – Вот у меня спокойная и однообразная жизнь, а примеряя на себе личину главного героя я окунаюсь в приключения с головой. Оказываюсь в тех местах, в которых никогда не смогу побывать, испытываю те эмоции, которые никогда не смогу испытать…