Текст книги "Погружение в Пламя (СИ)"

Автор книги: Алексей Крахин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 39 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

Здесь‑то Эрик понял, чего хотел всю свою жизнь. В честном бою побеждать врага и лишь этим жить, так за это ещё и становиться частью легенд. Он решил, что как только ему представиться возможность, то должен будет стать одним из таких великих героев.

– Вот это по мне! Предположим, я хочу стать чемпионом, что мне для этого нужно? – любопытство парня не успокаивалось.

– Многое. Во – первых, надо родиться в титулованной королём семье, – начал разбивать мечты Эрика Ниггед, – во – вторых, у тебя самого уже должен быть титул, боевой конь, доспех для тебя и коня. И, конечно же, рыцарское копье. А ещё душа воина и актёра одновременно. Чемпион – это то же самое, что королевский кавалерист, с той лишь разницей, что он служит не державцу, а своему гербу и сражается для публики за титулы и славу.

– И сколько может стоить боевой конь? Я на лошади ездить хорошо умею, может куплю когда‑нибудь такого, – как бы в шутку спросил юноша.

– Ну, я не знаток подобных вещей, это тебе у Марка надо спросить. Но если приблизительно, то самый дешёвый конь может стоить где‑то двести пятьдесят золотых. Не меньше.

Если бы физически было возможно, то челюсть Эрика стукнулась бы об стол, да так, что все ложки и тарелки дружно бряцнули бы. Похоже, мечту о том, чтобы стать рыцарем – чемпионом можно отложить лет на десять – пятнадцать. Но на смену упадочному состоянию души пришла одна светлая мысль, её‑то Эрик не преминул выложить собеседнику.

– Как думаешь, Ниггед, будь я магом средней руки, то смог бы заработать на такого коня? Мне кажется, что рыцарские турниры это то, для чего я был рождён.

Вопреки ожиданиям Эрика, Ниггед сохранил серьёзное выражение лица и даже не помышлял о том, чтобы рассмеяться над мечтой мальчишки. Дворецкий смотрел с такой мудростью в глазах, будто собирался выложить истину жизни.

– Поверь мне, парень, если ты будешь магом средней руки, то конь тебе не будет нужен. Как и деньги, как и земли. Но, и то, и другое у тебя будет.

Ну что ж, звучит обнадёживающе, Эрик вмиг составил приблизительный план своей жизни. А на слова Ниггеда о том, что ему не нужно будет становиться тем, кем ему быть суждено, прислушиваться не стал. Главное – это целеустремлённость и действия. Вот что работает по – настоящему. И тогда можно добиться всего.

Ниггед поднялся из‑за стола, пустые тарелки быстренько перекочевали в его руки и зазвенели в тазу, где им предстояло стать чище.

– Эрик, а ты с мечом умеешь обращаться? – обернулся дворецкий.

Неожиданный вопрос предвещал что‑то интересное.

– По правде говоря, ни разу не держал в руках никакого оружия.

– Тогда не буду спрашивать тебя о том, хочешь ли ты получить пару уроков фехтования. Знаю, что хочешь. Через час тебя позову. У меня есть ещё кое – какие дела. Но это ненадолго, так что можешь пока пройтись, посмотреть двор. Пусть пища усвоиться.

Ниггед покинул кухню. В доме вновь воцарилась тишина. Эрика съедало любопытство – вокруг так много неисследованных комнат! Будет чем заняться, пока дворецкий суетиться по своим делам. Похоже, этот день, и так уже принесший много интересного, готовил интересного не меньше.

Заглянув во все открытые комнаты, парень понял, что в доме хоть и много дорогих вещей, но ничего занимательного среди них нет. Дверь, ведущая в зал с коллекцией оружия Арона, конечно же, оказалась закрытой, а вот библиотека вообще не имела двери, просто косяк, но, на удивление, эта комната выглядела самой заманчивой. Эрик зашел, чтобы внимательней всё осмотреть.

Библиотечное помещение, за счёт внушительных размеров, выглядело дорого и даже шикарно. Как в прочем и сама коллекция книг, расположившихся ровными рядами по высоким шкафам. До верхних полок с пола не дотянуться, но, ни лестницы, ни стула для этой цели на глаза не попадалось. Шкафы с книгами стояли у стен, в центре комнаты расположился низкий круглый столик, создающий атмосферу творческого беспорядка наваленными на нём свитками и книгами. Вокруг столика чинно застыли три мягких кресла вытесанных из дерева тёмно – красного оттенка, обшивка из чёрной кожи, будто намазанная клеем, собирала на себе блики из окна. В свободном от шкафов углу красовался огромный круглый шар с нарисованной на нём картой. Что это за штука, Эрик не знал, но надолго задержался рядом с ней, разглядывая карту. К своему удивлению он нашел на той карте, и Объединённое Королевство, и великие Вейские равнины, и эльфийские леса: Лунный, Тихий и Прилесье, и ещё много других знаменитых мест, в которых он ни разу не был, но хотел обязательно побывать.

Окна библиотеки выходили во двор, и Эрик не преминул посмотреть на него. Двор, размером с добрый луг, хвастал аккуратно выкошенной травкой и выложенными камнем тропинками, соединяющими длинную конюшню с домом. Так же там имелись большие ворота, ведущие на оживлённую улицу – за забором мелькали макушки прохожих и редкие колесницы.

Ознакомившись с двором из окна и убедившись, что там нет ровным счётом ничего интересного, Эрик вернулся к рассмотрению толстых книжных корешков, по слогам читая названия там, где они написаны на общекоролевском языке (через некоторое время после объединения Подгорного народа, западных орков и небольшого королевства Фрестольд был введён в жизнь объединённый язык, сочетавший в себе упрощённые элементы основных языков орков, гномов и людей. Со временем этот язык полностью вошёл в повседневные дни обывателей королевства, облегчив жизнь всем, кто общался с представителями других земель и рас).

Целый ряд книг в чёрном переплёте повторял одно и то же название " Бестиарий от Перино". Ряд выше заполнен бестиариями от Луция в тёмно – зелёном переплёте. На других полках полным – полно всяческих трактатов о тонких материях, о высших слоях и каких‑то инвокациях, собрания заклинаний, магическая геометрия, расчёты движения светил и так далее в этом духе. Всё это не представляло для Эрика никакого интереса, и он уже было хотел удалиться из библиотеки, как скользящий взгляд зацепился за одно притягательное слово. Прочитав название целиком, Эрик вытащил книгу из стройного ряда. "Воин – маг. Истинная сила и секреты атакующих заклинаний". Красный потёртый переплёт удобно лёг в руку, на обложке золочёной краской изображён силуэт человека со вскинутым посохом, в навершие которого бьёт молния. На первой странице большими буквами красовалось вступление. Эрик медленно начал читать, с каждым словом понимая, что эту книгу он должен осмотреть внимательней. В предисловии говорилось: " Упорные занятия, даровавшие великую силу, будут пустой тратой времени, если маг погибает от атакующего заклинания или клинка убийцы. Если маг не в силах защитить себя и своих близких, то он безнадёжен. Но, даже обладая необходимыми знаниями, но, не имея опыта, вероятность того, что у мага получится ими воспользоваться в ситуации того требующей, ничтожно мала. В своей книге, я хочу поведать об особых приёмах и нюансах, раскрытых мною и опробованных на практике. Применив их, любой маг, знакомый с атакующими заклинаниями, сможет в одиночку выстоять против тысячи убийц или настоящего боевого мага".

Магистр атакующей магии Броди Фистенен

Под приветственным текстом автора, маленькими буквами подписано: "Книга запрещена к распространению. Её прочтение запрещено орденом Мысли и слова".

– Ха, интригующе! – Эрик уселся на кресло у круглого стола.

На следующей странице шло оглавление, по простоте не уступающее вступлению. Особенно привлекательно выглядели такие главы как: "Для тех, кто недавно коснулся тонкой материи; Смертельный огнешар; Секреты молнии; Расщепление плоти; Реакция боевого мага; Мысль – меч; Осознание убийства; Магия и смерть".

Зачитавшись первой главой, Эрик даже не заметил, как пролетело время. Освободившись от дел, в библиотеку заглянул Ниггед. Одетый в походную лёгкую одежду, он уже больше походил на воина; в руках у него томились два коротких меча.

– Значит, всё‑таки нашёл чтиво по душе? Так держать, Арон будет доволен. – Ниггед прибывал в хорошем расположении духа. – Ладно, потом дочитаешь. Пойдём во двор. Научу тебя меч держать, пока хозяина дома нет.

Проходя мимо своей новой комнаты, Эрик мимолётом заскочил в неё, оставил книгу на кровати, чтобы продолжить ознакомление перед сном. Солнце только вошло в апогей и до отхода ко сну ещё рано даже помышлять, но Эрик уже предвкушал, как вечером уляжется на мягкую кровать и вновь окунётся в книгу, завладевшую душой юноши лишь одним названием. И хотя содержание во многом оставалось непонятным, но общий смысл всё же прояснялся, да и обстановка вдохновляла на ознакомление с миром волшбы.

– Ну что, готов ли ты изведать остроту меча? – шутливо спросил Ниггед, когда они вышли во внутренний двор.

– О да! Давно об этом мечтал! – Эрику казалось, что сейчас он познает великое таинство, способное помочь ему в дальнейшей жизни, кем бы он ни был: хоть магом, хоть гвардейцем.

Дворецкий бросил один меч Эрику. К удивлению парня, ножны оказались привязаны прочной верёвкой к гарде.

– Это ещё зачем? – поспешил он осведомиться у Ниггеда.

– Ха! Уж не думаешь ли ты, что я доверю острый меч юнцу, не державшему в руках оружия? Ты недооцениваешь мой учительский талант.

– А с чего это мне его оценивать! – смеясь, задирал Эрик дворецкого. – Я не видел тебя в деле. Может, ты не так уж хорош.

– А ну иди сюда, стервец! – Ниггед с мечом наперевес и улыбкой до ушей пошёл на мальчишку. – Сейчас я быстро научу тебя уважению!

Одно короткое движение кистью и меч Эрика отправился в дальний полёт к конюшне. Дворецкий с иронией смотрел на застывшего в недоумении паренька.

– Это было очень легко. Возьми меч, научу контролировать рукоять.

Какое‑то время они потратили на отработку правильного захвата рукояти, не слишком жёсткого, но усиливающегося в нужный момент. Ниггед показал новоявленному ученику пару основополагающих выпадов, державших на себе всю систему фехтования. Применяя атаки, Эрик нападал на учителя, а тот только защищался, иногда поправляя движения парня. С каждым разом темп ускорялся и учёбный спарринг всё больше напоминал настоящий поединок.

– Почему ты не хочешь, чтобы Арон видел, как мы занимаемся? Думаешь, он будет против подобных развлечений? – Эрик чувствовал, что выдыхается и решил отвлечь Ниггеда разговором.

– Не думаю. А уверен. Арон знает, что ты к этому неравнодушен и для него важно, чтобы ты забыл о своём увлечении и всецело погрузился в учёбу.

– Для меня это не просто увлечение, это моя мечта, как бы глупо это не звучало.

Неггед разорвал дистанцию, давая оппоненту отдышаться.

– Я тебя понимаю. В этом нет ничего глупого. Когда‑то меня тоже будоражили мысли о великих битвах и турнирах. Теперь я понимаю, что мне это не нужно. Сейчас я могу то, о чём раньше и подумать не мог. Уверенность в своих силах гонит из тебя нужду в самоутверждении. Ты только не переживай – засохнуть я тебе не дам. Будешь периодически получать от меня поучительную взбучку на этом дворе.

– Да что ты говоришь?! – Эрик вновь ринулся в бой. – А как тебе это?

Прыгнув в сторону Ниггеда, парень нанёс рубящий удар мечом сверху. Метил в голову, а распорол лишь воздух. Быстрая контратака обезоружила неопытного бойца в одно движение.

– Кажется, нам пора поговорить об обезоруживающих приёмах. – Ниггед подцепил меч Эрика ножнами своего клинка, и подбросил прямо в руки ученика.

Урок фехтования продолжался дольше двух часов, и в дом Эрик вернулся вымотанным, но довольным. С Ниггедом они ополоснулись во дворе из корыта, наполненного дождевой водой, после чего расстались до ужина. Дворецкого ждала ещё куча дел, к тому же он собирался покинуть дом, но обещал вернуться вечером и по – царски накормить гостя. А сам Эрик, хоть и устал как собака, с удовольствием завалившись на кровать, принялся за чтение книги. После физической нагрузки, прочитанные строки отказывались обретать смысл, дышащее боем сознание никак не могло успокоиться, но спустя несколько минут усердного вчитывания, внимание Эрика находилось уже далеко от реального мира. Мысли парили где‑то средь тонких слоёв, там, где черпает силу любой чародей, и средь древних светил и звёзд, даровавших огромное могущество тем, кто взывал к ним. Эрик так и не заметил, как от сосредоточенного чтения перешёл к блаженному сну, без видений и картин, только тихая чернота.

За окном уже царил тёмный вечер, когда его величество Эрик Красный соизволили проснуться. Быстренько натянув новую одежонку, он спустился в холл, где напольные часы сообщили, что ужин давно позади и пришло время ложиться спать. Эрик напряг память, но так и не вспомнил, чтобы хоть раз в своей сознательной жизни просыпался в такое время. Но оно не удивительно, если тебе в пять утра идти в поле, где придётся наяривать до позднего вечера. И так каждый день. Теперь же подобные заботы ушли в прошлое, полностью оказавшись на плечах бедных родителей, но Эрик уже дал себе слово, что однажды сумеет их отблагодарить за все, что они для него сделали. Сейчас же, капризы организма можно списать, разве что, на остаточное действие отравленного наговорами эля.

Ниггед до сих пор не вернулся, дверь, ведущая в комнаты для прислуги, заперта на замок. Когда люди не держат слово, предлагая взамен царского ужина спокойный сон это очень плохо. Эрик приложил немало усилий для борьбы с голодом, но так и не узнал, где хранятся продукты. Пошарив по шкафам на кухне, он не обнаружил ничего съедобного. Тогда молодой человек решил себя чем‑нибудь занять до прихода дворецкого.

Предприняв попытку попасть в комнату, отведённую под коллекцию Арона, Эрик обнаружил, что на двери отсутствует не только замочная скважина, но и дверная ручка. Почесав в недоумении голову, он отправился слоняться по дому.

Через полчаса явился, Ниггед, в руке провисала от тяжести сумка с продуктами, а на лице поселилась усталость. Дворецкий извинился за опоздание, пояснив, что немного себя переоценил. Дела затянулись, не позволив вернуться к ужину, а когда их удалось закончить, то пришлось ещё на вечерний рынок заскочить, купить домой чего‑нибудь съестного. Поняв, что у дворецкого был тяжёлый день, Эрик отказался от ужина, предложив перенести всю готовку на завтра. Благодарность дворецкого свелась к ещё одному обещанию: встать пораньше и сделать волшебный завтрак к приходу хозяина. На этот раз без задержек. Единственное, что Эрику обломилось вечером – большой помидор, тайком выуженный из толстой сумки Ниггеда, пока тот приводил себя в порядок на втором этаже.

Разделавшись со скудным ужином, Эрик дружески распрощались с дворецким, и отправился комнату. Вот только уверенности в том, что в ближайшие несколько часов удастся заснуть Эрик не питал, ведь спать совершенно не хотелось. Как и читать. Но в отсутствии других дел пришлось всё же читать. Спасло только то, что попалась интересная глава. Говорилось в ней о том, как улучшить реакцию, чтобы упреждать атаки противника и даже в какой‑то мере предсказывать их по малейшему движению маны. Непонятные речевые обороты, используемые автором, усложняли восприятие текста настолько, что к концу главы Эрик с трудом мог вспомнить начало. От неизвестных слов рябило глаза, а мысль сбивалась как хромая лошадь. От страницы к странице, от абзаца к абзацу утекала по каплям сосредоточенность на чтении, ведя под руку усталость. А где усталость там и сон. Книга быстро одержала верх над читателем, отправив его на очередной странице в долину грёз.

В комнате, как и за окном, царила ночь, хотя надежда на то, что это вовсе не ночь, а раннее утро, не покидала Эрика. Ведь это значило бы, что можно оставить истощающие попытки заснуть. Желание навестить туалет побороло лень и сон, заставив юношу подняться с нагретой постели и отправиться во внутренний двор. Далековато, но выбора‑то нет, разве что из окна цветы полить… "Ладно, как‑нибудь в другой раз", – выходя из спальни, решил Эрик. Двигался на ощупь, по стеночке, пока зрение не привыкло к полумраку. На широкой лестице, нога спокойно находила следующую ступень, ни скрипа тебе, ни стука – всё как у людей.

Дабы не задерживаться на зябком ночном воздухе, Эрик рысцой пересёк двор, разгоняя без остатка крупицы сонливости. Изрядно околев по окончании, Эрик ещё быстрее вернулся в дом. Проходя мимо часов, парень ужаснулся тому факту, что короткая стрелка указывала на цифру двенадцать, и до утра оставалось невыносимо много времени, а спать совершено не хотелось. Унылой походкой он направился к лестнице. Преодолев половину порожек, Эрик уловил слабый звук, донесшийся из кухни. Юноша остановился и задумался: продолжить ли ему путь в спальню или пойти на кухню и проверить, не показалось ли, что там кто‑то есть. Когда же звук повторился, Эрик возликовал – наверное, Ниггеду тоже сегодня не спалось, раз он решил устроить себе поздний ужин. Ну, или прибраться. Без разницы! Главное – будет с кем провести время до утра.

Не медля ни секунды, парень пошёл на кухню. Босые ноги мягко ступали по деревянному полу. Открыв дверь, Эрик застыл в нерешительности. В полумраке комнаты, наполненной светом далёкого уличного фонаря, находился человек. Он стоял спиной ко входу и, согнувшись в три погибели над столом, увлечённо что‑то перебирал. Полный рыцарский доспех, заменявший незнакомцу одежду, ещё больше застопорил Эрика. Растерянно наблюдая за отбрасывающим слабые блики доспехом, Эрик не знал, что делать. И ни одной идеи о том, кто бы это мог быть. Решив не искушать судьбу, молодой человек подумал, что сначала не помешало бы навестить дворецкого.

Увы, тихо уйти не получилось. Дверная ручка предательски щёлкнула при попытке потянуть за неё. Железный силуэт резко обернулся.

– Ой! – одновременно вырвалось у обоих, и дверь сама закрылась, втолкнув парня в кухню.

Глава 6.Душа старого воина. Воспоминания о мечте

Какое‑то время они просто смотрели друг, на друга. Эрик не выдержал первым, непослушный язык принялся за работу.

– Ниггед? Это ты? – да, предположение безумное, но зато не пришлось долго думать.

Доспех полностью развернулся к не прошеному гостю, из‑под забрала послышался голос, отдающий сталью и почтенным возрастом.

– А не высоковат для Ниггеда?

И действительно, тот, кто облачился в броню, на пол головы превосходил дворецкого в росте. Вот здесь‑то парень и оробел, осознав, что перед ним совершенно незнакомый человек. А может и не человек. На ночные убийства, конечно в таких нарядах не ходят, но и по гостям пройтись не оденут.

Так Эрик и стоял, застыв в страхе, не зная, бежать через дверь, если она поддастся, или напасть. Или, может быть, поговорить. Но о чём?

Рыцарь сделал шаг в сторону молодого человека, заставив его рефлекторно вжаться в запертую дверь и почувствовать, как пижама прилипает к мокрой спине.

Заметив чужой страх, незнакомец остановился.

– Вижу, душком ты слабоват, а по дому мага ночью шляешься. Присядь‑ка, – рыцарь повёл рукой – табуретка подкатилась к ногам Эрика, но тот присаживаться не торопился. Тогда рыцарь, погромыхивая шпорами, прошёл за стол и сел сам, потом вновь повёл рукой; невидимая сила толкнула юношу на ждущую табуретку и та сразу же подкатилась к столу. Они в упор смотрели друг на друга. Эрик громко сглотнул.

– Кто вы? – только и смог выдавить из себя испуганный юноша.

– Я? Кто я, ты спрашиваешь? Ты сам кто таков? И откуда взялся здесь? – похоже, незнакомец удивился наличию в доме нового жильца.

– Меня зовут Эрик. Я гость Арона, – парень оробел не на шутку, и дар речи сохранял с трудом.

– Ага. Эрик значит. Гость Арона значит. Да только Арон наш гостей не любит. Что‑то ты не договариваешь, мальчик.

– Я… эээ… Нет же, всё именно так, – Эрик не знал, куда деться под пронзительным взглядом из‑под забрала. Хотя глаза незнакомца скрывал мрак, ощущение, того как он внимательно смотрит, окутывало с ног до головы.

– А здесь чего забыл в поздний час? – доспех скрестил на груди, закованные в броню руки.

– Ходил в отхожее место, потом услышал странный звук на кухне и решил посмотреть, – только сейчас Эрик заметил раскиданные на столе объедки: поломанный хлеб и вяленое мясо.

– Во, уставился! Думаешь, только тебе здесь есть можно?! Я тоже имею на это полное право!

Сообразив, что незнакомец не собирался никого убивать, а лишь хотел устроить себе поздний ужин, Эрик удивился ещё больше – зачем делать это ночью и в полной броне?

– Вы тоже гость господина Арона?

– Я не гость, я законный жилец этого дома. Ты слепой что ли? Не узнал? – железный голос из‑под шлема занервничал.

– По правде говоря, нет. Не видел здесь никого кроме Ниггеда. Хотя если бы не ваш доспех…

– Ну что за невнимательность, – рыцарь схватился за шлем и снял его. К удивлению Эрика под шлемом не оказалось головы. В доспехе, откуда должна была торчать шея – зияла чернота. – Как можно было не заметить пропавший доспех? Ты же мимо проходил, чудак!

Родившийся в горле Эрика крик, заглушило короткое движение железной перчатки, тело юноши прижали к стулу невидимые руки. Доспех же не сдвинулся с места.

– Как знал, что не стоит с этим торопиться, – обезглавленный доспех поставил шлем на стол. – Давай, привыкай. Успокоишься – поговорим.

Эрик сидел с раскрытым ртом, прижавшись к стулу, и не понимал, что с ним происходит. В горле будто застрял ком чего‑то мягкого, мешавший голосу вырываться наружу, а тело, дряблым мешком обвиснув на стуле, перестало слушаться. Призрак сидел молча, куда он смотрит – не понятно. Потом рука в доспехе потянулась за куском хлеба. Стальные пальцы раскрошили ломоть на множество крошек.

– Всё, успокоился? Я тебя сейчас освобожу, но если заорёшь – пожалеешь. Понял?

Эрик кивнул, и тут же стало легче дышать и думать. Доспех радушно развёл руки в стороны.

– Вот видишь, можешь быть мужиком, а то дай волю – как баба визжал бы. Значит, ты Эрик? Рад знакомству, – призрак протянул руку, Эрик прикоснулся к ледяному металлу. – Я господин Мелитар, титулы опущу. Как ты успел догадаться – плоти я лишён и если назовёшь меня призраком, то не ошибёшься. Ох, и давно же я с простыми смертными не общался. Вижу, рукопожатие у вас ещё в ходу. Старые добрые традиции, как же я по ним соскучился…

Эрик уселся поудобней, самообладание постепенно возвращалось.

– Я не знал, что призраки нуждаются в пище. Да и вообще не думал, что призраки существуют. Хотя нет, скорее не задумывался, – судя по тому, как призрак заговорил, неожиданная встреча не предвещала беды, и Эрик расслабился.

Доспех медленно прислонился к спинке стула.

– Многие из тех, кто попадает в загробный мир, не помнят ничего о мире живых. Но есть некоторые типы, вроде меня – души, не успевшие сделать что‑то важное, не могут после смерти найти покоя, пока кто‑нибудь из живых не выполнит их дело. Чувствуешь, что теперь тебя ждёт? – зловеще донеслось из доспеха.

Кадык медленно перекатился по шее и вернулся на место, Эрик побледнел. Ему не улыбалось последующие годы тратить на выполнение просьбы неизвестного усопшего. Одна надежда на Арона, вдруг он сможет избавить от этой обязанности, иначе дух будет являться во снах до самой старости.

– Да шучу я! Видел бы ты себя в зеркало, парень! Вылитый мертвец! До чего же смертные трусливы! – Призрак тихо смеялся. – Не думаю, что тебе по силам выполнить мою просьбу, к тому же мне и здесь не плохо, перерождаться не тороплюсь.

У Эрика отлегло от сердца, осталась лишь разочарованность в собственной отваге.

– Так значит, ты живёшь в этом доме, да? Ниггед меня не предупреждал.

– Этому болвану нет смысла знать обо мне, к тому же я не был здесь уже несколько лет. Странствовал, – призрак затих, но вдруг встрепенулся. – Что мы с тобой как свиньи сидим, ну‑ка, помоги мне убрать со стола, и я расскажу тебе кое‑что интересное.

Если ещё несколько минут назад, до визита на кухню, у Эрика оставалась бледная надежда на сон, то теперь она развеялась как дым, к тому же выбирать не приходилось. Вместе с призраком они сгребли объедки в ведро и уселись на свои места.

– Не обращай внимания на то, что я тут делал до тебя. Видишь ли, при жизни я был любителем вкусно поесть и тяга к еде во мне до сих пор не угасла. Поэтому, в путешествиях по миру, я являюсь к разным колдунам с просьбой помочь мне с этим, ну чтобы ко мне вернулась возможность чувствовать вкус еды. Конечно, за это они тоже просят о различных услугах, зачастую очень… странных, – тоном заправского сплетника бубнил голос из доспеха, – но для меня их просьбы не проблема. Вот сегодня я прибыл от одного из таких чародеев, он сказал, что через сутки после обряда ко мне вернётся способность чувствовать вкус пищи. Сутки прошли, а еда так и проваливается, не оставляя следа. Придётся теперь вернуться к тому магу и объяснить, как он беспомощен в своём искусстве. Обожаю их пугать. Эти старички становятся такими забавными, когда лишаются силы.

– Ты отбираешь силу у магов?!

– На время. Они такие хвастуны, но даже не могут сделать того, что обещают. Приходится их учить скромности. Это вынужденная мера, – похоже, дух прибывал в хорошем настроении и решил высказаться обо всем наболевшем. – Ну а ты как попал к Арону в дом? Он ведь гостей не любитель водить.

– Мы познакомились в моей деревне, он там проездом был. Разглядел во мне какой‑то дар и согласился оплатить обучение в ордене. Тока заниматься магией у меня желания особого нет. Мне бы меч… – Эрик тоже расслабился и уже перестал помышлять о внезапном побеге.

– И, тем не менее, ты согласился?

– Это была единственная возможность вылезти из бедности. Пришлось согласиться, – Эрик тяжело вздохнул.

– Не рви сердце, – участливо подбодрил Мелитар, – вот увидишь, ремесло мага тебя ещё завлечет в свои сети.

– Хотелось бы верить, – Эрик вспомнил о книге, лежащей в его комнате, и приободрился. – А вы как узнали господина Арона?

– О, это была почти такая же случайность, как и твоя история. В одном из ритуалов наш общий друг Арон, вызывал духа, который смог бы показать ему место, где зарыт клад. Не думаю, что там имела место нужда в деньгах, скорее это был эксперимент. Молодой, любознательный… Уж не знаю, по умыслу или по незнанию, но во время сеанса Арон не назвал ни одного из имён великих духов, и тогда сила заклинания притянула ближнюю душонку. Как не трудно догадаться – им был я. Крутился где‑то неподалёку и попал под действие чар. Так мы и познакомились. Он получил клад и ещё несколько, спрятанных неизвестно кем, вещиц. А я получил человека, готового выполнить мою волю в обмен на его желания. Так мы стали партнерами. Да, пожалуй, именно партнёрами.

– Значит, вы знали господина Арона молодым магом? – подробности показались Эрику весьма интересными. – Сколько же ему лет?

– Он, что тебе не говорил?

– Да нет, нам не довелось об этом побеседовать, но, насколько мне известно, не многие знают возраст господина Арона, я даже слышал, что он старше короля.

– Раз он тебе не говорил, значит не твоё дело, – по – старчески назидательно проскрипел призрак. – А то, что старше короля это вполне возможно. Кто, кстати, сегодня на троне?

– Людской король Регнум. Ему уже за восемьдесят и его скоро сменит кто‑то из четы гномов, – Эрик выложил всё, что знал.

– Почти восемьдесят?! – Призрак не на шутку удивился. – Сколько ж лет я не интересовался политикой! Последний из королей, которого я помню – орк Шарум Баран.

– Это прошлый правитель, он умер ещё до моего рождения. Говорят, жестокий он был, казнил кучу народу за насмешки над именем.

Мелитар потянулся и безразлично сказал:

– Знаешь, когда умираешь, тебя перестают интересовать подобные вещи. Давай‑ка о другом поговорим. Знаешь ли ты, где сейчас Арон? У меня к нему есть разговор.

– Ниггед сказал, что он во дворце. Вернётся утром.

– Это хорошо. Пока я путешествовал, наткнулся в одной пещере на интересный экземплярчик редкостного оружия. Старинного. Думаю, нашего коллекционера он заинтересует. Видел его склад?

– Пока нет, но очень хочу взглянуть, там, наверное, много интересного добра. – Эрику казалось, что он начинает видеть неясные очертания призрака, в окно проникал слабый ночной свет, но там, где у доспеха должна располагаться голова, клубился мрак. Это напоминало тень, оторвавшуюся от стены и застывшую прямо на месте тела. – Господин Мелитар, скажите, зачем вам доспех? Почему бы не воспользоваться одеянием попроще, да и вообще, зачем призраку доспех?

– Всё просто, – без промедления начал словоохотливый призрак, – Арону могут в любой момент понадобиться мои услуги, но для того, чтобы вызвать духа, необходимо провести сложный спиритический сеанс, на много проще, если поблизости есть, приятное для вызываемого, вместилище. Это может быть что угодно, лишь бы духу было удобно в нём находиться: коробка, ларец, одежда, доспех. Этот доспех я носил при жизни, поэтому связан с ним намного сильнее, чем с любой другой вещью. В тоже время, у давно умерших духов вряд ли сохранились вещи, поэтому найти такие крайне сложно. Но овчинка стоит выделки. Имея мой доспех, Арону достаточно лишь мысленно позвать меня, глядя на моё облачение, и я сразу же буду на месте. Именно по этой причине он потратил время на извлечение моих лат из пещеры дракона, где я погиб, и привёл их в приличный вид. За что я ему безмерно благодарен, потому что в таком сильном вместилище, становлюсь довольно могущественной сущностью, – после не продолжительного раздумья, Мелитар сокрушённо добавил, – но на еду могущества не хватает.

– Неужели вы бились с настоящим драконом в той пещере? – Эрик предвкушал занимательнейшую историю и очень надеялся, что дух соизволит её поведать.

Мелитар аккуратно сложил руки на столе и затих. Очертания его головы становились всё чётче, из тени проступали впадины глаз, выпуклость носа, линии губ, задиристо поднятая чёлка, высокий лоб. Вырисовывались морщины. Потом, медленно обретая насыщенность, начали появляться цвета. Эрик не мог оторвать взгляда от происходящего, его засасывало куда‑то вглубь этого лица, пространство скручивалось в точке между бровей призрака, все краски перемешались в чёрно – серое месиво. Но вот в водовороте появились радостные цвета. Марево кружилось до тех пор, пока тёмные тона не стёрлись, и лишь после этого мир начал возвращаться в прежние рамки. Пространство перестало вращаться, выстроив перед Эриком высокий за? мок, освещённый солнечными лучами на фоне голубого неба. Стройные башни устремлялись ввысь, синие стяги и флаги с изображением белого льва, стоявшего на задних лапах, развевались на крышах соборов и на крепостной стене. Эрик стоял на мосту перед опущенными подъёмными воротами, на нём доспех, а ножны оттягивает старый надёжный меч. Вокруг всё зеленеет и цветёт.