Текст книги "Погружение в Пламя (СИ)"

Автор книги: Алексей Крахин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 39 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

– А вот и наши Лунные принцессы, – Эрик сделал шаг навстречу девушкам.

– Привет мальчишки, – радостная Лания обняла Фила и не ожидавшего этого Эрика.

Виста ограничилась сдержанной улыбкой.

– Пойдёмте уже внутрь, сил нет мёрзнуть, – Фил первым отправился к двери.

"Дряхлая леди" убранством полностью соответствовала названию, но вот популярность этой леди била через край. Столы и стулья с резными ножками громко скрипели от старости, стоило их коснуться; развешанные по стенам, дорогие подсвечники неопрятно заплыли воском, а широченная люстра покрылась паутиной. Утончённость здесь причудливым образом смешивалась с застарелым беспорядком.

Прямо у входа, вдоль стены растянулся длинный стол с не менее длинными лавками для больших пирушек и, конечно же, его давно заняла хохочущая компания разношёрстых молодых людей. Эрик даже высмотрел лысину Шпиллера из рядов этой ватаги. Ну а где шестёрка, там и её хозяин – в том, что Тод находился где‑то неподалёку, сомневаться не приходилось. Остальные же столики, размеров более скромных, расположились по залу в шахматном порядке, но проследить этот порядок в царившей суете удавалось с трудом.

Молодых лиц здесь встречалось настолько много, что посетители старшего возраста тоже казались моложе. "Тем лучше", – размышлял Эрик. – "Меньше причин для Филовых переживаний".

– Все сюда! – на встречу выскочил взбудораженный Ловис, расстёгнутые верхние пуговицы кремовой рубашки открывали кусочек, покрытой чёрными волосами, груди. – Мы с цыпами успели занять столик. Лишние стулья пришлось у хозяина выпрашивать.

– Такой хитрый лис как ты может самого чёрта уговорить дать нам стульев, – оказавшись в тёплом помещении, Фил потихоньку начал отогреваться и приходить в себя.

– Пустынный лис, – поправил Ловис, продвигаясь через заросшие посетителями столики.

За столом, занятым шакрийцем, сидят две девушки. Их верхняя одежда, так же как и одежда кавалера, висит на спинках стульев. Сами барышни не обделены красотой и по возрасту уже давно должны были обзавестись семьями. Ловис уселся между ними, сразу же обняв обеих за плечи.

Фил помог снять пальто Висте, намеренно оставив Ланию для Эрика, но тот сперва уселся сам, и встрепенулся только когда заметил манеры эльфа. Лания заняла место рядом с Эриком, скромно подвинув стул ближе к парню. Образовался уютный кружок, где каждый почти прижат с двух сторон такими же прижатыми соседями.

Тут же подскочила женщина в сером фартуке и чепце.

– Что будете кушать?

– Кушать не будем, – по – хозяйски ответил Ловис, – но вот от закуски не откажемся. Рыбки какой‑нибудь. Чем суше, тем лучше.

– Пить что несть? – тётка внимательно осмотрела лица юных выпивох.

– Несите… – Шакриец окинул взглядом друзей, предоставляя им возможность выбрать самим.

Получив заказ, женщина ушла на кухню.

Ловис принялся знакомить всех между собой. Лица девушек друга – ловеласа Эрик видел впервые, их имена тоже ни о чём не говорили, но вот то, что они учаться на факультете огня и уже в этом году должны стать адептками, заставляло приглядеться к ним внимательней.

Женщина вернулась, когда знакомство подходило к концу. Поставив широкий поднос с кружками и тарелкой на стол, она попросила расплатиться. Эрик и Ловис заплатили каждый за "своих" и женщина растворилась в толпе.

Глубокие и тяжёлые кружки разлетелись по хозяевам, чтобы тут же встретиться в тосте "За знакомство". Разбрасывая брызги в разные стороны, кружки ударились боками, на миг заглушая разговоры с других столов.

Эрик краем глаза косился на Ланию. Та заказала сладкой, но не менее крепкой, чем эль, медовухи и теперь с мужской решимостью осушала кружку. Фил краем глаза косился на Эрика, отмечая, что рыжая голова опять хлещет жестокий тёмный эль и даже не думает о последствиях. Виста краем глаза косилась на Ловиса, на его расстёгнутую рубашку и на двух стерв по бокам, так и липнувших к молодому человеку. Ловис косился краями глаз то вправо, то влево – шикарные девушки, во что бы то ни стало, должны были сегодня ночью лежать с ним в одной постели. Лания краем глаза косилась на Эрика. Что‑то ей нравилось в этом, без сомнений, мужественном, не лишённом красоты, юноше.

Опустевшие на половину кружки грянули об стол. Надо бы перевести дыхание. Но Ловис не признавал передышек, он тут же принялся рассказывать о тех, кто собрался за одним столом с Тодом и Шпиллером. Детишки богатеньких родителей держались друг друга, и многие сегодня откликнулись на зов заводилы Тода. Знакомые с лучшими учителями по этикету и грамоте, эти личности, получив временную свободу от строгих родителей, вели себя вызывающе и орали громче остальных. От их стола отлетало брани больше, чем могло бы набраться со всего зала.

Ловис знал не всех, но многих. Слушать о чужих заморочках оказалось на удивление интересно – забавы тех, кто с жиру бесится, выглядели такими далёкими от понимания простого обывателя, что притягивали к себе внимание так же сильно как свежее дерьмо навозных мух.

– Откуда такая осведомлённость о светской жизни золотой молодёжи? – лукаво улыбнулась Виста.

– Бурное общение с дочерьми зажиточных особ, – усмехнулся Ловис.

– Например, с такими как я, – игриво толкнула плечиком шакрийца одна из барышень.

Эльфийку такой ответ явно не обрадовал.

– И что же, папики были не прочь видеть своих чад в твоей компании? – наслаждаясь каждым глотком, Лания поцеживала медовуху.

Этот вопрос спровоцировал обвал историй о том, на сколько эти папики были против и какими способами ухищрялись неприятного мальчишку отладить. Но самое интересное всегда крылось в конце каждой истории – то, как Ловис ловко избегал карающей родительской длани. Но бывали и проколы. Вот они‑то и вызывали особенно бурный смех.

– …У меня даже шрам остался! – Ловис приспустил штаны. – Показать?

– Нет! Нет! Нет! – дружно замотали головами друзья.

– Покажи, – игриво мурлыкнула одна из девушек – учениц.

– Тебе я покажу чуть позже, – подобно коту ответил шакриец, коснувшись носом девичьей щеки.

– Кто‑то заговорил про шрамы? – довольно ухмыльнулся Эрик. – Если можно было бы убрать волосы с моей головы, то открылась бы целая шрамовая панорама напоминаний о буйном прошлом.

На этот раз интерес разгорелся в глазах Лании.

– Где ты драться научился? О тебе уже такие небылицы по башне ходят, что страшно представить.

Новость Эрика удивила.

– И что поговаривают?

– Чтобы там ни поговаривали, мы‑то знаем, кто эти слухи распускает, – Ловис забросил в рот рыбку.

– Земляки, кто ж ещё, – Фил снова штурмовал кружку – душистый перечный настой не оставил эльфа равнодушным.

– Кстати, а в чём весь сыр – бор‑то был? Я вот ничего толком не поняла, – Виста впервые напрямую обратилась к Эрику.

Пришлось пересказывать историю издалека, с того момента, когда Кайла пригласила за стол переговоров в "Пещеру". Эльфийки слушали затаив дыхание – таких разборок им ещё видеть не доводилось. Ловис, уловив момент, мурлыкал с облепившими его девушками. Когда же рассказ дошёл до событий во внутреннем дворе ордена, роль рассказчика взял на себя Фил.

– Вот подонки, – возмущалась Лания, – неужели не понимают сложившейся ситуации? Нет, ведь надо докопаться.

– Но если уж кого и обвинять, то давайте заглянем в корень, – эльф придирчиво выбирал рыбку. – Вспомнив то, что открылось Эрику уже после драки, можно смело всю вину вывалить на Кайлу. Её же была инициатива. Так что, если задуматься, то это она несёт всю ответственность за случившееся.

Слушая эльфа, Эрик не удержался от улыбки. Фил действительно образованный парень, много читал, слушал мудрых предков, но сейчас он не так уж и прав. Валить вину на Кайлу можно без конца, а что изменится? Люди начнут по – другому относиться к этой ситуации? Теперь это никому не нужно. История старая, а виновный давно известен. Не оправдываться же перед всеми возмущёнными. К тому же, если глядеть в корень, то можно увидеть за Кайлой Арона, давшего девушке неограниченную свободу. А уже за Ароном и Эрика, согласившегося на обучение. Сам согласился – вот и не хнычь теперь.

Пока эльф выявлял виновных, задействовав в свои рассуждения Висту и Ловиса с подругами, Лания повернулась к Эрику. Лицо девушки выражало материнскую заботу и участие.

– Ты не переживай. Многие попадают в похожие ситуации, но тебе повезло, с таким умением мять бока всяким недоумкам можно не думать о том, что эти недоумки о тебе говорят.

– Неужели на моём лице так видны переживания? – простодушно улыбнулся Эрик.

Лания внимательно разглядывала глаза парня.

– На лице не видно. А вот во взгляде тревога. Горесть какая‑то… – Эльфийка замялась, разглядывая собственные колени. Её вопрос прозвучал не естественно и даже робко. – Кто была та девушка, что тебя так подставила?

Наклонив голову, Эрик попытался скрыть волнительно перекатившийся кадык. Неспроста она об этом спросила, это точно. Фил что‑то говорил о женихе Лании, оставшемся в лесу… может, и нет никакого жениха?

– Её ко мне Арон приставил, чтоб помогала в учёбе. Но вела она себя странно, всё время возмущалась моей неграмотностью и ленью, – Эрик ненадолго задумался, продолжать ли историю. Глаза Лании буквально умоляли об этом. – Однажды Кайла решила помириться, сказала, что поняла свои ошибки и пригласила в "Пещеру", будь она не ладна. Дальше ты знаешь.

Эльфийка с пониманием кивнула, но Эрик не смог понять, что она чувствует. Лания хотела что‑то сказать, но зычный голос Ловиса взорвал хрупкую идиллию.

– Надо бы ещё заказать жидкости! Повторим?

Та же женщина принесла ещё одни поднос с горячительными напитками, забрала деньги, собрала пустые кружки и была такова.

После очередного тоста, Ловис принялся вспоминать о доме, о горячем пустынном воздухе, не идущем ни в какое сравнение со здешним, таким сырым и прохладным. Ударившись в ностальгию, парень поведал о дворце, при котором жила его семья. Говорил, что дворец тот не имеет равных по красоте и величию среди всех дворцов Харийской пустыни. С особой теплотой описал Ловис тамошние закаты, когда всё пространство заливает багрянец и, глядя из окна на бескрайние барханы, кажется, что созерцаешь застывший красный океан.

Дав, заскучавшему по родине юноше, высказаться, эльфы дружно вспомнили о красотах Лунного Леса, оставленного ими в погоне за знаниями. В самом лесу тоже обучали на совесть, но когда готовенький маг получал разрешение на работу, то вместе с желаемой грамотой его извещали, что отныне он не может покидать родного леса во избежание распространения эльфийских тайн. Не многие решались до конца жизни привязать себя к одному месту, не повидав ничего кроме леса. Тем более что жизнь эльфийская долга…

Фил взахлёб рассказывал, как ещё совсем несмышлёным мальчишкой гонял с друзьями по лесу и пугал диких, но, в тоже время совсем ручных, оленей, лосей и даже медведей, за что не раз получал нагоняй от родителей. Лишь спустя десять лет он дозрел до уважения ко всему, что его окружало. Однажды, находясь в особо весёлом настроении, он заметил то, что раньше ускользало от острого зрения – непостижимая красота Лунного Леса, заполняющая сумеречными кронами души живущих в нём созданий, пленила парня. Возможно, впервые тогда он слушал пение птиц. Конечно же, он слышал его всегда, но не слушал. Дерево, спиной к которому он прислонился, отдыхая в тот момент на опушке поляны, грело его живым теплом. Да, он и раньше частенько сидел прислонившись к стволу подвернувшегося дерева, но не чувствовал в нём жизни, хотя все взрослые бубнили об этом чуть ли ни каждый день.

Не успев сосредоточиться на дереве, эльф обратил внимание на пробегавшего мимо оленя, треснувшего сухой веткой. Шкура зверя, пятнистая от тени сплошных крон приковала взгляд эльфа, а потом он встретился с оленем взглядом и будто уловил в нём разум. Казалось, что животное улыбнулось сыну леса, улыбнулось одними лишь глазами, или даже тем, что эльф в них увидел.

Завершил картину падающий лист. Высоко из‑под крон он медленно планировал, нарезая неспешные круги по воздуху. Фил поразился тогда, как гордо маленький листик проделывает последний путь, угасающий огонёк жизни в иссохшем теле тлел подобно угольку, оставляя за собой шлейф. Эльф помотал головой, сбрасывая наваждение, и шлейф пропал, а листок опустился на слой таких же листиков, сухих и безжизненных. Совершенно незаметных, но ревниво хранящих тепло эльфийской земли даже в самые морозные годы.

В тот момент, пройдя через череду столь незначительных для простого глаза событий, Фил навсегда изменился, обретя сыновью любовь к лесу и природе, как к живому, разумному существу, даже более разумному, чем самый старый друид. С тех пор каждый год в этот день семья Фила отмечает день его рождения. И что самое удивительное, подобный этап проходит любой эльф, выросший в Лунном Лесу; кто‑то чуть раньше, кто‑то позже, но это обязательно происходит с каждым.

Историю слушали даже девушки Ловиса. Да что там говорить – сам шакриец умолк и забыл о приставаниях. Эльфийки тоже оказались не прочь вспомнить о том, как они обрели свои дни рождения. Рассказ Висты Эрик бессовестно пропустил, окунувшись в картины своего разгульного детства. Такой свободы как в свои пять – шесть лет он уже никогда не испытывал, потому что уже в семь пришлось начинать помогать родителям по хозяйству, а дальше понеслось по нарастающей…

Заслышав голос Лании, Эрик вынырнул из былого как из проруби. Девушка так упоённо рассказывала о жизни в лесу, что все поневоле будто очутились там, это легко прослеживалось по отсутствующим, мечтательным лицам. Лишь Виста и Фил оставались спокойными, потому что слышали этот рассказ много раз.

Эрик заворожено следил за губами девушки. То ли это эль начал действовать, то ли парень впервые присмотрелся к эльфийке, но сейчас она казалась ему неземной красавицей. Отбрасывающие блики от ярких свечей волосы девушки, плавно покрывали плечи и спину, не давая взгляду Эрика смотреть, на что‑либо ещё. Так хотелось ощутить их шелковистость на ладонях, что Эрик даже убрал руки в карманы и усилием воли отвернулся.

За столом Тода как раз разгорался непонятный конфликт, вовлекший в себя самого Тода, громко оравшего на кого‑то, сидевшего с противоположной стороны стола. Эрик с интересом наблюдал это действо, позабыв про болтающих друзей, и даже про Ланию.

Посетители, один за другим оборачивались в сторону бранившегося Тода, казалось, что у него вот – вот пойдёт пар из ушей, если кто‑то не плеснёт воды на раскалившуюся голову. Сидевший рядом с "хозяином" цепной пёс Шпиллер, поднялся, бросая какую‑то реплику в сторону, куда всей кипящей сутью устремился Тод. Реплику на той стороне оценили, обмозговали, и весь ряд дружно принялся подниматься из‑за стола. Только теперь Эрик заметил перепуганного очкарика, повисшего на руках двух, более рослых, ребят. Беднягу силой тащили на улицу, но тот, потеряв силы от испугу, и не думал сопротивляться.

– Откуда только взялся такой чудик за одним столом с Тодом? – послышался голос Ловиса.

Эрик не стал оборачиваться, чтобы ответить, а просто начал подниматься – хотелось пойти взглянуть, что там намечается. Руку, чуть выше локтя, обхватили тонкие пальчики.

– Не ходи, – взволнованно произнесла Лания.

– Просто посмотреть хочу. Я этого парня в очках уже видел в ордене, он в соседней группе слушателей, если не ошибаюсь.

– Да, в нашей, его зовут Каспар, – Лания продолжала держать Эрика, – но какое тебе до него дело?

– По – моему, Тод замыслил драку, я не могу этого пропустить, – попытался честно ответить Эрик.

– Тогда пойдём вместе, – перечный настой придал Филу отваги.

Некоторые отдыхающие, собравшиеся в "Дряхлой леди", в ожидании чего‑то интересного, тоже потянулись на улицу. Многих Эрик встречал в стенах башни, мелькнула пара хорошо знакомых лиц одногруппников.

Толпа вывалилась на улицу, гомонящие голоса стихали один за другим. Узкий проулок с трудом вмещал всех зевак, но место для выяснения отношений друзья Тода предусмотрительно расчистили. Эрик протолкнулся через сгрудившиеся спины, встав в первом ряду. В свободном пространстве стояли трое. Из‑за угла бил свет фонаря, от чего их тени вытянулись до невообразимых размеров и частично растворились в собравшейся толпе. Тод и Шпиллер, с гадкими ухмылками застыли напротив оробевшего очкарика.

– Умный парень, а язык за зубами держать не умеешь, – насмешливо бросил Тод, – и как тебе после этого доверять? Думаешь это правильно, то что ты сделал?

– Тод, я даже не думал, что это для тебя так важно! – тихий голос Каспара предательски дрожал.

– Что ты там шепчешь? – влез в разговор Шпиллер.

– Тод, ну прости, взболтнул по глупости, – Каспар мельком посмотрел на приближавшегося амбала и сделал шаг назад. – Извини, Тод, я не хотел тебя подставлять!

– Твои извинения пусты! – гневно выкрикнул Тод. – Ты просто пытаешься спасти свою тощую шкуру! Или скажешь, что я ошибаюсь?

Очкарик замялся, подыскивая слова, но в голову ничего не лезло, и тогда он попытался убежать. Но плотные ряды тодовых дружков вмиг затолкали парнишку назад "на сцену".

– Трус… – Тод закатывал рукава красной рубахи. – Я тебя без труда прощу, но сначала…

Хлёсткая пощёчина сбила очки с лица бедолаги. Сгорбившись на полусогнутых, Кспар сжался в комок. Тод схватил парня за волосы и попытался приподнять, но, не смотря на боль, Каспар отказывался распрямляться. Больше не тратя времени на прелюдии, обиженный богатей смачно врезал коленом по голове обидчика. Получив тяжёлый удар, Каспар, весь перепачкавшись грязью, растянулся на сырой от талого снега земле. Дружки Тода довольно завопили.

Сцена избиения вызывала в Эрике дрожь отвращения, но вмешиваться он не торопился – кто знает из‑за чего вся заварушка. Может повод действительно серьёзный и этот, с виду безобидный паренёк, заслуживает взбучки.

Видя, что противник не спешит подниматься, Тод дал знак Шпиллеру, и тот, подхватив бессознательное тело за подмышки, с резким выдохом его приподнял.

От болезненного захвата, Каспар начал приходить в себя. Решив не упускать удобный момент, Тод с силой ударил ногой в грудь бывшему товарищу. Шпиллер выпустил обмякшее тело. Каспар, глотая воздух, скорчился в конвульсии, будто рыба на берегу.

– Это ещё не всё, малявка… – Тод не намеревался заканчивать.

Больше безучастно наблюдать Эрик не мог. И не он один. В круг вырвался рослый парень.

– Ты перегибаешь палку! – выкрикнул он в лицо Тода. – Заканчивай, это уже не игрушки.

Один короткий взгляд в сторону цепного пса. Мелькнула бритая лысина. Боковой удар сбил защитника справедливости с ног. Парень без сознания рухнул под ноги зрителей. Никто не дёрнулся ему помочь.

– Если среди собравшихся есть ещё слабонервные, то им лучше удалиться, – рассмеялся Тод, нависая над скулящим Каспаром.

– Есть один, – Эрик вышел в круг. Праведный гнев уже вовсю бушевал в крови. Зарвавшегося недоноска следовало проучить. – Ты хочешь меня прогнать?

Сбоку, бесшумной тенью возник Фил. Эльфа увиденное разгневало ещё больше.

Позабыв о разборке с очкариком, Тод сделал пару шагов в сторону Эрика, Шпиллер хрустел пальцами ещё ближе.

– Эрик, какого чёрта ты лезешь в чужие дела?! – негодованию Тода не было предела. – Тебе мало от гоблинов досталось, захотел ещё и от нас огрести, да?

Рядом с Тодом уже собралось человек пять крепких ребят. С очередным вдохом Эрик почувствовал пряный аромат – такой же аромат исходил от раскиданной по комнате одежды Ловиса. Эрик обернулся – сзади с каменным лицом стоял шакриец, взгляд чёрных глаз не предвещал ничего хорошего тем, кто пожелает напасть.

– Ты просто зарабатываешь себе дешёвый авторитет. Дай же пройти! – в круг, наконец, протолкнулись эльфийки. Лания пылала гневом, Виста напоминала всклокоченную кошку. Девушки растолкали команду Тода и попытались поднять побитых парней. Из толпы сразу появились те, кто принялся им помогать.

Как ни грозно выглядели прихвостни Тода, Эрик не чувствовал особой напряжённости между ними и собой. Тод явно не собирался нападать – слишком дорожит здоровьем и фальшивой честью, которую видит только он один. Даже Шпиллер не торопился рыпаться, зная, что так быстро и просто как с предыдущим противником закончить не получиться.

– Ну чего молчишь‑то? – продолжал возмущаться Тод. – Вылупился, а теперь язык прикусил.

Эрик дождался, пока девчонки беспрепятственно выведут побитых ребят из круга и, не говоря ни слова, пошёл за ними в корчму.

Когда Эрик с друзьями покидал улицу, в след им никто ничего не выкрикнул, что крайне удивило Фила. Компания Тода в "Дряхлую леди" так и не вернулась, и уже спустя несколько минут их стол быстренько расчистили и усадили новых посетителей. Тише и скромнее. Эрик сразу узнал в них учеников ментального факультета Белой Башни, о которых рассказывала Кайла.

Ловис и барыши мило распрощались с друзьями и покинули расположение "дружественных войск". Освободившееся место занял постанывающий Каспар. Его неудачливый, безымянный защитник, не соизволил приобщаться к интеллигентной компании Эрика, просто поблагодарил девушек за помощь и откланялся.

– За что он тебя? – Эрик серьёзно глядел на Каспара, с усердием протиравшего очки.

– Не знаю… – в задумчивости ответил тот. – Я подшутил над какой‑то историей из его прошлого. От волнения даже забыл о какой… Но умыслов не вкладывал, и по доброму так произнёс… Не знаю…

– Давно ты с Тодом знаком? – Лания постепенно остывала от пережитого.

– Пару лет… Наши отцы знали друг друга.

– Получается, что ты получил ни за что… – резюмировал Эрик. – Лания, ты была права на счёт дешёвого авторитета.

– Зато я знаю, почему они, находясь в большинстве, не напали… – голос Фила прозвучал сбивчиво, неуверенно. Последний слепец бы увидел, что эльф заметно опьянел.

– Фил, поздравляю, – радостно обратился Эрик к эльфу, – сегодня ты первый раз напился!

– Спс…

– Почему же они не напали? – захотела услышать версию эльфа Виста.

– Э – ле – мен – тар – щи – на, – медленно выговорил Фил. – Уже завтра Тоду пришлось бы увидеться с Эриком и мной – в одиночку, без дружков, без приятелей, знакомых, друзей знакомых, приятелей знакомых…

– Пойду я, – Каспар поднялся со стула. – Спасибо, что вмешался, Эрик. До встречи в башне.

Благодарно пожав руку спасителя, Каспар покинул корчму.

– А он хорошо справляется, – заметила Виста. – После такого унижения, трудно держать себя в руках.

– У нас в группе его никто не обижал, тихий парень, мы о нём даже не знаем ничего, – Лания бесцельно водила пустой кружкой по столу.

– Если он продолжит вести себя как тряпка, то нападки будут продолжаться. Может не от Тода, но от кого‑то другого. Любителей утвердить свою жалкую сущность за счёт слабого, великое множество. Так же, как и слабых, – Эрик перевёл взгляд на эльфа. – Да отнимите же у него кружку!

Посчитав, что прежней идиллии в общении уже не достичь, заметно приунывшая четвёрка слушателей, прихватив одежды, вышла на улицу. Фила окончательно унесло от крепкого напитка – эльф много спотыкался, говорил ерунду, и задевал плечами стены переулка. Белоснежные волосы растрепались, сделав хозяина похожим на лесную ведьмочку. Эрик подхватил уставшего друга под руку, придав тому более стабильное положение на земле.

Получилось так, что поправ принципы истинных кавалеров, парни согласились на то, чтобы дамы проводили их до дома. Эрик прекрасно понимал, что таскать эльфа по городу долго не сможет, – уж слишком далеко жили эльфийки от логова Арона – но пообещал, что как только дотащит Фила до спальни, сразу же проводит девушек сам.

Запорошил мелкий снежок. Касаясь земли, снежинки таяли, вкладывая свою жизнь в созидание луж на дороге. Крупная снежинка метко зацепилась за ресницу Лании. Эрик невольно засмотрелся на то, как девушка, моргнув глазом, стряхнула назойливое создание. Снежинка растаяла, скатившись капелькой по девичьей щеке.

"А что, если снежинка – нечто большее, чем кусочек замёрзшей воды?" – почему‑то мелькнуло в голове Эрика. Вспомнились лекции Крипа, где он рассказывал одну из теорий мироздания, когда миры дрейфуют по бушующему Хаосу. Возможно, снежинка – такой же мир, заселённый живыми существами. И вот парит она от далёкой тучи, где её вылепил из воды и воздуха искусный творец, парит – парит, как ей могло бы показаться, в Хаосе, но на самом деле вокруг этого маленького творения раскинулся огромный мир. И настолько он огромен, что те, кто живёт на снежинке, не в силах его рассмотреть. Для них это всего лишь безумный, бессмысленный Хаос. Мудрецы говорят, что Хаос холодный, но разве существовала бы снежинка, если это было бы не так. А она тем временем продолжает бесконечный полёт, и живущие на ней существа сменяют поколения, пишут летописи, воюют, но так как снежинка маленькая, то и время там… маленькое. Наконец, наступает момент, когда снежинка достигает Дна Хаоса, о котором тоже рассказывал Крип. Место, попав в которое, существующее перестаёт быть. Так говорят мудрые маготы. Но если сравнивать мир со снежинкой, то перестанет ли он быть, когда достигнет Дна? Снежинка становится капелькой воды. Она обретает истинную форму, возвращается к началу. А после будет долгий подъём наверх, когда в тёплую погоду, капелька станет невидимым паром, возносящимся к небесам, где в облачной кузне её обуздает творец, заселит живыми существами и вновь отправит в долгий полёт… Возможно ли, что привычный мир может оказаться всего лишь снежинкой, падающей с неба на землю и не замечающий, по своей крохотности, мира вокруг себя? Ещё более огромного и более вечного мира, являющегося, в свою очередь, такой же снежинкой, но и тот и другой миры, продолжают величать окружающую их жизнь холодным Хаосом…

– О чём задумался? – улыбнулась Лания.

– Думает, как бы побыстрей избавиться от Фила, – рассмеялась Виста. – Эй, Фил! Ты ещё с нами?

– Дабрастя мрлобнэ, – вымучил из себя эльф.

– Это он по – вашему? – Эрик встряхнул сползающее к земле тело.

– Вряд ли, скорее всего это какое‑нибудь Шиту или Боккомо (наречия мёртвых языков, используемых в элементальной магии), – Лания подавила в себе приступ громкого смеха, прикрыв рот ладошкой. В столь поздний час действие вполне оправданное – разгневанные жители могут и водой окатить из ведра.

Пройдя ворота, ведущие к дому мага, четвёрка отважных остановилась перевести дух. Позднее время не давало никаких гарантий, что Арон будет спать. А значит, сохранялась опасность столкнуться с ним, ведя в спальню пьяного в стельку друга. Арон ни возражал против присутствия в доме эльфа, и даже всегда радовался его визитам, но в таком состоянии остроухому баламуту лучше не попадаться магу на глаза.

Окна со стороны фасада все как одно чернели подобно бездонным провалам – благоприятный знак, говоривший о том, что расположившуюся под дверью компанию никто из домашних не заметит.

Фила усадили на порожки, Виста принялась приводить его в чувство, легонько похлопывая по щекам. Фил облокотился на каменные перила, иногда открывая разбегающиеся по сторонам глаза. Эрик с Ланией умилённо любовались забавным эльфом.

– Я бы опасалась класть его в чистую кровать, – Виста уселась рядом с Филом, – у него в животе бушует тайфун.

– Пусть чуток посидит на свежем воздухе, может, отойдёт, – Эрик с волнением осматривал окна, ожидая в любой момент, что где‑нибудь зажжётся свет.

Виста покачала головой.

– Не поможет, слишком много выпил. К тому же раньше Фил ни разу не употреблял крепких напитков.

– Но он же эльф, – удивился Эрик. – Вы ж все невосприимчивые ко всяким ядам.

– Ну конечно! – Лания с задором толкнула парня плечом. – Ты веришь всем этим слухам?

– Я с эльфами плотно общаюсь третий месяц. Понятия не имею во что верить, а что выдумка.

– Такие же мы… как и вы – грустно усмехнулась Виста. За этот вечер она стала относиться к Эрику теплее, чем раньше. – Никакой магии – плоть и кровь.

– Всего‑то, – Эрик зябко потёр руки – пальто Арон подарил, а перчатки забыл. – Поведу я его, а то поздно уже, а ещё надо бы вас проводить.

– Да ладно, пусть ещё минут десять посидит, – Лания отошла в сторону на пару шагов, разглядывая дворик перед домом.

Эрик увязался за девушкой.

– Никогда бы не подумал, что буду жить в таком доме…

– Даа, жилище шикарное… А как так получилось, что Арон тебя пригласил?

Эрик почесал затылок, в очередной раз раздумывая над этим вопросом.

– По правде говоря, я и сам не знаю, что Арон во мне нашёл. Глупый деревенский мальчишка. Ничего про магию не знал, да и не стремился к ней… Но он смотрел на меня с таким интересом будто видел что‑то…необычное…чего нет у других, – Эрик попытался найти подходящие слова, но сложившаяся ситуация ещё до сих пор оставалась для него загадкой. – Трудно объяснять пока сам‑то не понимаешь всего.

– Ну да… – девушка в задумчивости опустила взгляд.

Они шли вдоль стены, обходя встречающиеся ёлки с разных сторон. Из темноты показался угол дома, во внутреннем дворе освещение отсутствовало, и заворачивать не имело смысла.

Девушка остановилась у угла, не торопясь возвращаться назад, казалось, что она хочет что‑то сказать, Эрик чувствовал кожей – от эльфийки исходила странная неловкость.

Лания посмотрела на звёзды.

– Красиво сегодня, – лицо её оставалось серьёзным. – Если бы не переполох в "Леди", то вечеру не было бы цены…

Эрик последовал примеру девушки. Звёзды подмигивали с недостижимой высоты, будто насмехались над, ползающими далеко внизу, букашками. Порыв слабого ветерка погладил по щекам прохладной ладонью, кончики волос Лании приподнялись под его напором и сразу опустись. Эрик отметил за собой, что обратил внимание на все мелочи: на красоту звёзд, раньше служивших лишь для освещения дороги; на мягкость ветра, всегда мешавшего и нервировавшего напористой наглостью или нахальной игривостью; движение волос на ветру казалось одновременно, и естественным, и непередаваемо изящным. Эрик невольно почувствовал себя Филом, сидящим у дерева, наблюдающим за падением листа, за пробегающим мимо зверем. На миг ему даже показалось, что он понял чувства эльфа, обретшего второе рождение.

– Эрик, скажи, что ты сделал, когда вернулся домой после драки с гоблинами? – неожиданно спросила девушка, глядя парню в глаза.

– Кхм… Если мне не изменяет память, то я отправился в комнату Кайлы за объяснениями, но в итоге в очередной раз понял, что плясал под чужую дудку.

– Мне просто до сих пор не понятно, как можно было так поступить. У человека ни капли совести, ни капли сострадания. Нет слов…

– Слышала пословицу: "Цель оправдывает средства"?

– Нет. У эльфов говорят по – другому: "Самое трудное движение лучше сладкого сна". Ты это к чему?

– Суть крылось в том, что перед дракой мои чувства предельно обострились, и когда Кайла применила заклинание подчинения стали, я почувствовал движение маны.