Текст книги "Погружение в Пламя (СИ)"

Автор книги: Алексей Крахин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 39 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

Но уйти не удалось, хлёсткий удар накрыл всю левую часть лица, заставив мир в глазах ненадолго потемнеть.

Чувствуя как ситуация выходит из‑под контроля, Эрик, вслепую, богатырски махнул рукой и, к собственному удивлению, его кулак встретил плотное препятствие.

Когда зрение вернулось, стало понятно, что пропущенный удар в лицо "прилетел" снизу – то была нога. Подобного действия Эрик не ожидал, более того, он даже не подозревал, что так сильно и так высоко можно бить ногой.

Слепая атака Эрика оттолкнула Орна на несколько шагов в сторону, рука кадета безвольно болталась. Лицо Орна осталось бесстрастным, твёрдая решительность вытесняла любую слабость.

Недруги вновь сошлись. Орн действовал быстрей, и первым нанёс пару ударов, кои Эрик с трудом блокировал. Поймать руку Орна на приём так и не получилось – движения слишком стремительны. Эрик попытался ударить в ответ, но тут же оказался захвачен цепкими руками.

Сначала тело пронзила боль в рёбрах – туда сместился медвежий захват Орна. Затем, Эрик почувствовал, что ноги теряют опору, и он подымается в воздух. Не успел юноша это осознать, как столкнулся с землёй. Тело сотряс удар. Заныла спина, принявшая на себя вес падения. Воздух покинул лёгкие с хриплым выдохом.

Не обращая внимания на боль, Эрик сразу же вскочил на ноги, снова отражая сыплющиеся градом удары. Некоторые проходили, обжигая кожу на лице и руках, многих удавалось избежать, но чувство беспомощности крепко засело в сердце Эрика. Он не знал, что нужно предпринять, чтобы переломить ход драки, противник просто не давал возможности думать, ежесекундно осыпая зуботычинами.

Оставалось последнее. Делать этого Эрик не хотел, не желал всем естеством, но острые кулаки Орна достигали цели всё чаще и чаще. Эрик разорвал дистанцию, сначала на пять, а потом и на все пятнадцать шагов.

Орн остановился, он тяжело дышал, но зато остался цел. В его взгляде чувствовалось сильное удивление, но удивление от чего? Эрик же чувствовал, как стонет от боли вся верхняя часть тела: руки, грудь, бока, спина, плечи, шея, голова. Сердце в груди колотилось с бешеной скоростью – после броска, воздуха катастрофически не хватало.

– Если вернёшься, – подал голос Орн, – то познакомишься ещё и с моими друзьями. Понял?

Эрик смотрел как затравленный зверь. Нападать он не решался, но и стоять просто так тоже не мог, надо что‑то делать. Но что?

– Ты оглох? – уже громче сказал Орн.

Эрик вновь промолчал.

– Я тебя предупредил, – Орн поправил воротник формы, подбитой рукой он двигал с трудом.

Хлопнула входная дверь. Эрик остался один в вечерней тишине. Жаль, некогда ей насладиться, в кабаке остался Фил, и необходимо его вывести. Без лишних колебаний, Эрик вошёл внутрь.

Не успевший нормально усесться Орн, потирая ушибленную руку, развернулся на звук открывшейся двери. Увидев наглого мальчишку, он с тяжёлым вздохом посмотрел на товарищей. И вот они все принялись отодвигать стулья, чтобы покарать непонятливого дуралея.

К счастью для этого дуралея, его друг уже сам спешил на улицу. Чуть ли не пинком, Фил вытолкал Эрика назад в уличный мрак и, не обращая внимания на побои друга, потащил за рукав вглубь улицы.

– Давай резче, – невозмутимо шикнул эльф.

Сзади с шумом открылась дверь. Компания в синих мундирах вывалилась на улицу. Догонять дебошира с дружком они не соизволили, но дождались пока те завернут за угол и только после этого вернулись в кабак.

Скрывшись из вида разъярённой молодежи, эльф соизволил отпустить рукав Эрика.

– Кто это был? – вопреки ожиданиям Эрика, Фил не кричал и не ругался, даже голос его звучал с пониманием.

– Орн. Один из тех, кто грабанул меня в "Железном коне". Он ещё военного разыгрывал, гадёныш. Видать, в самом деле военный, раз так меня отлупил, – Эрик потирал больные места и даже выглядеть стал ниже ростом.

Мерно отстукивая каблуками по мостовой, эльф какое‑то время молчал, потом задумчиво произнёс:

– Думаю, тебе больше не стоит светиться возле казарм и Дубовой Площади.

– Ага. И ещё возле "Пещеры", и везде, где ходят гоблины. А ещё лучше – не появляться рядом с башней земляков. Не весело.

– От того, что ты не будешь там появляться, хуже тебе не будет, – урезонил Фил.

– Согласен. Мне вот до зуда в заднице интересно, куда ещё, впоследствии, мне будет заказан путь…

– Люблю хороший сарказм…

Пока добирались до дома, Эрик окончательно извёлся от пережитого унижения, хотя если бы он знал, что в драке с выпускником королевской военной академии так и не оказаться на земле, значит нанести ему весомое оскорбление, то, возможно, вёл бы себя сдержанней и даже испытывал бы лёгкую гордость за собственную стойкость.

В гостиной горел тусклый свет, исходивший от трёх свечей в ажурном подсвечнике – Марк постарался. Дверь в комнату прислуги плотно прикрыта, это говорит о том, что конюх, отправился спать, не дождавшись ребят.

Эрик подхватил с тумбочки подсвечник, огоньки затрепетали, грозя потухнуть.

– Нам наверх.

– Я так много дрался, что всех драк не вспомню. Да что там говорить, я даже не сосчитаю до стольких, сколько раз дрался! – оказавшись в библиотеке, далеко от места последнего сражения, Эрик глубже осознал, что произошло, и теперь ходил из угла в угол, бранясь и негодуя. Его тень шарахалась во всполохах свечей, подобно взбесившемуся демону. – Сколько себя помню, с самых юных лет, никогда не отступал, всегда бился пока стоял на ногах, даже если шансов не было.

– Ты же сказал, что не будешь говорить о последних годах своей жизни, – вмешался в процесс самобичевания, сидевший в кресле, Фил. Лишь изредка поглядывая на друга, он с любопытством рассматривал богатое помещение.

– Тебе жалко что ли! – огрызнулся Эрик. – И вот, пожалуйста, меня побил какой‑то падлец. Не просто побил, а заставил отступить – другого выбора у меня не было! Ты бы видел, как он мне ногой залепил по башке. Где только такому учат!

– Думаю, в той академии, откуда он вышел, – эльф поднялся и решил посмотреть книги. – Можно?

– Бери, конечно… На чём я остановился?

– Тебя по башке ударили.

– Ага. Чтобы я ни делал, он предугадывал любое моё движение, да ещё швырнул через всю улицу… Фил, я в бешенстве!

– Эрик, я вижу, – эльф отвлёкся от внимательного рассматривания книжных корешков. – Присядь, переведи дыхание. Сейчас ты узнаешь страшную вещь.

Тяжело вздохнув, Эрик сел в кресло. Эльф сел напротив.

– Скажи, друг, – вкрадчиво начал Фил, – с чего ты решил, что ты можешь любого побить?

– Я так не решал…

– Тогда чего завёлся? Ты прекрасно видел, что человек в форме, военный. Значит, что‑то да умеет. А ты парень из деревни, в военном деле ничего не смыслишь, на что ты надеялся?

– Я надеялся на то же, на что и всегда, когда вступал в драку со здоровыми бугаями, которые подковы гнут, и гвозди узелками вяжут. И бил их. А они бежали, или падали.

– Согласен, кое на что ты способен, сам видел. Но это не тот случай, – Фил сидел, скрестив пальцы и раскованно откинувшись на мягкую спинку. – Этот человек…

– Орн – собака… – прошипел Эрик

– Как бы его там ни звали, он носил военную форму, обучался годами боевому ремеслу…

– Фил, я занимался тем же.

– Кто тебя учил?

– У меня опыт.

– И у него опыт. А ещё знания.

– Шляд, я в него один раз всего попал, и то случайно, а он мне наколотил полную кибитку… – Эрик не унимался, новая вспышка гнева разлилась по телу.

– Просто смирись. В этом городе полно тех, кто отправит тебя на тот свет с такой же лёгкостью, с какой я могу раздавить таракана. Не побил его сейчас, потом тоже не побьёшь, у тебя другая дорога. Мы маги.

– Убийственно! – взмахнул руками Эрик. – Когда научусь вызывать дождь, то залью их академию к чертям!

– Я тебе помогу, – улыбнулся эльф. – Только успокойся. Если уж тебе так неймётся отомстить, то подготовься к этому получше. Стань адептом ордена, навести этот кабачок и выясни, где можно найти нужного тебе здоровяка. Ну, а дальше магия всё сделает, и кулаки ему не помогут.

– Эх, так долго ждать. Уже второй раз остаюсь в дураках после встречи с этим уродом, – попытавшись расслабиться, Эрик запрокинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза, но вспомнив что‑то важное, уставился на эльфа горящим от интереса взглядом. – Фил, ты дрался хоть раз?

– Нет, – прямо ответил эльф.

– Быть такого не может! Тебе двадцать пять, а ты ни разу никого не ударил? Или тебя?

– Все свои двадцать пять, я прожил в лесу, а у нас разногласия возникают не часто, но если всё же бывают, то решаются не дракой. Для того чтобы решить проблему, достаточно уметь разговаривать.

– Почему‑то в Объединённом такого не наблюдается.

– Это уже политика. Я далёк от неё. Но, может быть, разным народам слишком тяжело ужиться в общих городах.

Эрик усмехнулся над словами эльфа.

– У нас в деревнях жил один народ, и, тем не менее, стенка на стенку я частенько хаживал.

– Ради чего вы друг друга метелили в этих сходках? – Эльф, подобно древнему мыслителю, подпёр подбородок кулаком. – Кто‑то хотел сжечь ваши дома, похитить родных, угрожал вашей жизни? Зачем вы это делали?

Эрик задумался. И действительно, для чего нужно было столько агрессии? Ведь он с друзьями буквально ненавидел всех ребят из соседних деревень. А они ненавидели в ответ.

– Наверно, нам это просто нравилось, – неуверенно высказал единственную идею Эрик.

– Дикари, – Эльф театрально закатил глаза.

В библиотеке сгустилась тишина. Каждый задумался о своём. Одна из трёх свечей в подсвечнике уже догорела, остальные же готовились выгореть с минуты на минуту. Эрик всмотрелся в пляшущие огоньки, потрескивающие над расплывшимся воском. В них таилось что‑то чарующее, магнетическое, они словно освещали дорогу к забытым воспоминаниям.

Продолжительный зёв эльфа выдернул Эрика из огонька догорающей свечи.

– Может, спать пойдём? – Фил от души потянулся.

– Пожалуй, – Эрик зевнул вслед. – Ну вот, заразил меня затяжной эльфийской зевотой…

– На здоровье, друг.

Глава 3.Поиск успокоения в мятежности

Эрик дочитывал последние строки «Истоков магии». Арон давал на прочтение две недели, но ещё тогда Эрик понимал, что для него это не реальный срок. Наверное, и сам маг это прекрасно знал, но должен был дать понять, что парню здесь не стоит расслабляться.

С трудом верилось, что этот внушительный пласт страниц остался позади – в тех недавних вечерах, когда приходилось выкраивать крупицы времени перед сном, чтобы, сидя у тусклой свечи, прочесть хоть что‑то. Как много знаний хранили в себе бесчисленные строки труда. Знаний, без которых не постичь ничего в магическом ремесле. Теперь же, многое из того, что прочитано, отложилось в голове и приносило плоды чуть ли ни на каждой лекции, когда Крип только называл предстоящую тему, а Эрик уже знал, о чём он будет говорить. Бесспорно, магот рассказывал много нового, того, чему не нашлось места в книге, но в отличие от самых первых занятий, последний месяц Эрик чувствовал себя на лекциях уверенно, как дома.

В группе находились зазнайки, любившие вступать в дискуссии с Крипом, пытались показать, что они много знают. Зачастую, Эрик тоже знал, о чём идёт речь, но глядя на всяких подхалимов, предпочитал молчать. Хотя, если уж постараться быть честным перед собой – чему научил Эрика эльф – то возможно, всему виной банальная неуверенность в себе, неуверенность, в том, что слова не сложатся и это вызовет соответствующую реакцию аудитории.

На лекциях по истории всё происходило иначе, никто не решался перебивать Лотора во время повествования. Наблюдая причудливые видения далёкого прошлого, Эрик уже предугадывал, какое событие последует за текущим, потому что читал об этом в "Истоках". А когда урок заканчивался, Эрик рассказывал Филу об упущенных маготом деталях, чему эльф всегда искренне удивлялся.

Увы, но в недавно появившейся дисциплине, посвящённой мёртвым языкам, "Истоки магии" оказались бесполезны. Приходилось учить наизусть причудливые символы, составлять из них слова и предложения, читать книги, написанные колдунами минувших эпох. Строгий и требовательный преподаватель по имени Иллут, заставлял читать вслух отрывки из книг, объяснял всегда быстро, отстающих недолюбливал, медленно пишущих – особенно, медленно соображающих – люто. Иллута в ордене многие побаивались – высокий, остроносый, с надменным взглядом. Казалось, что глядя на собеседника, он пытается его пронзить. Лысый череп с татуировкой паутины на правом виске гласили о принадлежности мага к некромантии – запрещённой в Объединённом Королевстве разновидности магии. Сами некроманты называли своё ремесло Созиданием смерти. Созидательный аспект сей магии парадоксальным образом строится на разрушении нормального хода вещей, в простонародье зовущемся жизнью. Витавшие по ордену слухи, доносили, что Иллут давным – давно добровольно отрёкся от тёмного знания, благодаря чему избежал длительного заключения в местных казематах. В Белой Башне некроманта лишили способности взаимодействовать с маной, но оставлять такого ценного хранителя знаний никто не собирался. Иллуту было предложено место в ордене стихий, нуждавшемся на тот момент в маготе по древним языкам. Так некромант и поселился давным – давно в центральной башне.

Пасмурный день за окном только – только перевалил за середину, а книга уже дочитана, что предвещало вечер без чтения. Первый за долгое время. Бережно закрыв "Истоки", Эрик отложил их в сторонку и, закинув руки за голову, растянулся на кровати. Лежавший на койке эльфа Ловис повернул голову к Эрику.

– Не уж‑то дочитал? – за последние несколько недель Ловис являлся в свою законную комнату всё чаще, но ночевал всё равно где‑то в другом месте.

– Да… хорошая книга, – устало отозвался Эрик.

– Помогла тебе?

– Пожалуй, она неплохо разбавила пресные вечера.

Не пожелав вдаваться в подробности, Ловис снова уставился в потолок. Слывший местным ловеласом, выходец из Шакры (государство, раскинувшее обширные земли в далёкой Харийской пустыне. В тех землях испокон веков многожёнство было в порядке вещей и потому, даже в путешествиях по миру, пылкие шакрийские мужчины не любили себя ограничивать) не любил оставаться на одном месте, всё время, что‑то делал, куда‑то спешил, но влияние Фила распространилось и на него. Научив товарища расслабляться, эльф после этого не раз заставал свою кровать занятой спящим, средь бела дня, Ловисом.

Сегодня местный сердцеед вновь пришёл перевести дух после суматошных дней, наполненных интригами и учёбой. Стянув тесёмку с короткого, вьющегося на затылке хвостика, он попытался уснуть.

– Ловис, сколько, ты говорил, у тебя девушек? – ни с того, ни с сего подал голос Эрик.

– В башне или вообще? – не открывая глаз, уточнил Ловис.

– В башне.

– Двенадцать. Зачем тебе это?

– Вдруг, встречаться начну с какой‑нибудь, а она окажется твоей, – улыбнулся Эрик, представляя сцену ревности с участием Ловиса и одной из его барышень.

– Не начнёшь, – довольно мурлыкнул Ловис, – мои девы меня не променяют. Серьёзно.

– Как же ты успеваешь со столькими флиртовать? Наверняка ведь бывало такое, чтобы одна из твоих красавиц заставала тебя с другой?

– Много раз.

– И сколько раз тебя бросали после этого?

– Ни разу.

– Врёшь… – недоверчиво замотал головой Эрик. – Может быть, поделишься тогда секретом успеха?

Ловис повернул голову в сторону Эрика и серьёзно взглянул из‑под смольно – чёрных бровей.

– Всё просто. Жри солому.

– Чё? – поднялся на локте Эрик.

– Солому ешь, вот чё! – лукавые глаза Ловиса, с ресницами настолько густыми и чёрными, будто накрашенными, внимательно изучали реакцию Эрика.

– Солому? Ты шутишь?

– Ну конечно, – белозубо рассмеялся Ловис, – неужели ты думаешь, я поделюсь с тобой своими секретами? Ты парень видный, вдруг конкуренцию начнёшь устраивать. Мне это ни к чему. В курятнике должен быть один петух.

– Куда тебе столько курей, петух ты наш? – недоумевал Эрик. – Нам бы с Филом хоть по одной отхватить.

– Куда мне столько, ты спрашиваешь? – удивился Ловис, почёсывая орлиный нос. – Ты же не спрашиваешь у охотника, зачем ему очередной трофей. Это охота, Эрик.

В комнату вошёл Фил и застыл у двери при виде, развалившегося на его кровати, приятеля. Закатив глаза, эльф уморено двинулся к своему ложу.

– Вали, – недовольно бросил Фил.

– Ну да, аш два раза, – пододвигаясь к стене, шутливо огрызнулся Ловис, – здесь и моя кровать сдвинута, если ты не забыл. Так что ложись рядом.

– Что за человек, – эльф плюхнулся на койку, – девок ему мало, он ещё и с мужиками лежать любит…

– Ммм, какой вкусный эльф, – Ловис бесцеремонно взлохматил волосы Фила.

Отталкивая назойливого соседа, эльф попытался высвободиться.

– Убавь страсть, парень! Твои заигрывания меня не цепляют! – упираясь ладонью в подбородок Ловиса, хрипел эльф.

– Прости, Филеас, но я собой не владею! – не отставал Ловис.

– Эй, девчонки, раз уж все собрались, то, может, решим что‑нибудь по поводу сегодняшнего вечера, а то скоро на лекцию, а потом вас не соберёшь, – Эрик уселся на кровати и сладко потянулся, с улыбкой поглядывая на дурачащихся друзей.

– Ребята, без обид, у меня другие планы, – вылетел из клубка тел голос Ловиса, – вернее план такой же, но компания другая. Уже договорился. Ай! Ща ухо откушу!

Эльф вырвался из лап шакрийца, потиравшего ушибленное плечо.

– Эрик, я полностью тебя поддерживаю в том, что нам пора бы развеяться, но совершенно не уверен, что следует идти в очередной кабак. Памятен в моих воспоминаниях прошлый поход. Повтора не хочу.

– В этот раз подобное не повторится, – заверил Эрик. Он до сих пор чувствовал лёгкую неловкость за неудавшийся отдых в минувший "эгэгэй" – К тому же, я слышал, что сегодня в "Дряхлую леди" собирается половина нашей группы. Там будет аншлаг слушателей, Фил.

Услышав название места, не внушавшего доверия приличному эльфу, Фил громко выдохнул.

– Я не ослышался, ты сказал "Дряхл…

– Да, я сказал "Дряхлая леди". Фил, не дрейфь, всё будет пучком, вот увидишь. Никто нас не побьёт, не погонится.

– Отличная весть! – соскочил с кровати Ловис. – Увидимся в "Дряхлой леди"! Именно туда меня пригласили две очаровательные "демонессы" из соседней башни.

– Мы их знаем? – повернулся Фил к шакрийцу.

– Разве что видели. Ученицы с факультета огня. Жаркие штучки.

– Вот и договорились, – Эрик подскочил к парням и обхватил обоих за плечи. – Сегодня будет убойный вечерок.

На пути в лекторий, когда парни проходили по первому этажу, дорогу троице перегородил сам декан. Эрихто не изменял себе, по – прежнему нося распущенные волосы и серебристую мантию. Серьёзное лицо главы ордена насторожило троицу, они подобрались, приготовившись услышать что‑то неприятное.

– Эрик. Пойдём со мной, – декан держал руки за спиной. – Ловис, Филеас, вы можете идти на занятия.

Голос Эрихто заставил всё сжаться внутри у Эрика. Неужели декан узнал про конфликт с земляками во внутреннем дворе. Это было бы странно, ведь с того момента прошло полтора месяца. Других провинностей Эрик за собой не помнил. А может дело в успеваемости?

Преодолев наискосок главный зал, Эрихто остановился у двери в свой кабинет, приоткрыл дверь, предлагая оробевшему слушателю войти первым. Во второй раз оказавшись в этом помещении, Эрик снова восхитился богатому убранству.

– Присаживайся, – Эрихто прикрыл дверь и указал на ряд стульев у стены.

Сам декан прошёл к законному месту за столом.

– Эрик, скажи, пожалуйста, с помощью каких навыков маг взывает к мане?

На миг задумавшись над неожиданным вопросом, Эрик сказал первое, что вспомнил из "Истоков магии" и лекций.

– Во – первых… Маг должен чувствовать силу, чтобы начать с ней работать. Это вырабатывается с помощью особых тренировок на сверхчувствительность или же, такое тоже бывает, чувство маны открывается, когда будущий маг попадает в серьёзную передрягу. Тээк…

– Это всё? Рассказывай всё, что знаешь.

Собрав разбежавшиеся мысли в стройный ряд, Эрик глубоко вздохнул и продолжил говрить:

– Это было во первых, да. Во – вторых… что там у нас… необходим эмоциональный настрой на заклинание… вот… Его вызывают чтением текста сопутствующей направленности… В – третьих есть… А! Ещё огромную важность играет силовое поле мага, то есть его сила воли. Чем выше сила воли, тем сильнее воздействие заклинания. В четвёртых, воображение должно быть настолько развитым, чтобы маг был способен представить весь эффект от творимого им заклинания: от процесса сотворения до последствий.

– Откуда же берётся мана? – не дав юноше отдышаться, продолжил декан.

– Это такая же неотъемлемая составляющая нашего окружения как воздух или вода, с той лишь разницей, что мана есть везде, и на суше, и в воде, и в земной тверди, – отчеканил Эрик фразой из "Истоков", сам не ожидая от себя подобной памяти.

– Кто же был первым магом?

И так продолжалось целый час. Эрихто спрашивал обо всём, что успели пройти на лекциях слушатели. Если бы не, самозабвенно прочитанные Эриком, "Истоки", то ничто не спасло бы его от полного фиаско в глазах декана, ведь лекции он проводил то упиваясь сном, то малюя рожицы в коспектах.

– Честно говоря, ты меня удивил, – Эрихто скрестил руки на груди, прекратив сыпать вопросами. – Рассказал мне всё, что я хотел услышать. Значит, лекции для тебя не проходили впустую. Похвально.

– Всего лишь старался не спать, когда очень хотелось, – солнечно улыбнулся Эрик, в надежде, что истина останется при нём.

Эрихто лучезарно сверкнул зубами в ответ.

– Мне теперь не будет стыдно перед Ароном. Ты ж у нас на особом счету. Арону нужны сильные чародеи. Теперь я вижу, что у тебя есть все шансы стать таковым. Пойдем, провожу на лекцию, чтобы у Крипа не возникло к тебе нареканий.

– Много ли здесь таких особенных обучается кроме меня? – выходя из кабинета, решился сам задать вопрос юноша. Сейчас Эрик чувствовал себя так уверенно, как никогда прежде, ведь оказалось, что он знает всё!

– Очень мало, – уголки губ декана таинственно приподнялись.

Выходя в коридор после предпоследней за день лекции, Фил и Ловис накинулась на друга с расспросами. Не каждый день декан вызывает к себе в кабинет, а когда ещё делает это с таким серьёзным видом, то знать – дело пахнет жареным.

– Он тебя там мешки заставлял грузить? Выглядишь как старый носовой платок, – Ловис заискивающе заглядывал в глаза.

– Надеюсь, тебя не отчисляют? – высказал опасения эльф.

– Эх, ребята, не легка моя жизнь. Сначала я погрузил три телеги мешков, а потом меня поставили на отчисление за не успеваемость. Где справедливость…

– Значит всё хорошо, – успокоился эльф, – добрая ирония – показатель морального здоровья и хорошего настроения.

– Лично я, когда перехожу на колкости, всегда нахожусь в плохом расположении духа, – Ловис отодвинулся от двери, пропуская выходящих одногруппников.

– Поговорим о субъективности хорошего и плохого? – подхватил излюбленную тему Фил.

– Уволь, – отмахнулся шакриец.

– Ребят, почему на меня все так косятся, – прервал дискуссию друзей Эрик, встречая очередной пристальный взгляд, – мне кажется, что вы в этом замешаны.

– Стараниями Ловиса, о твоей встрече с Эрихто знает половина группы. Осталось тебе поведать нам, что это была за встреча.

– Только при условии, что этот пустынный лис не станет болтать направо и налево. – ожидая кивка, Эрик уставился на Ловиса.

– Пустынный лис проглотит язык, – в место шакрийца ответил Фил. – Не томи, рассказывай.

Томить Эрик не стал. Рассказ о досрочном экзамене получился коротким, но красочным. Для остроты Эрик добавил от себя, что подобные встречи с Эрихто могут ожидать кого угодно, серьёзно озадачив этим Ловиса – шакриец вообще не вёл конспекта.

Перерыв перед последней лекцией, на этот раз историей магии, друзья решили провести на первом этаже. Переполненный слушателями главный зал с трудом вмещал всех желающих перевести дыхание перед последним шагом к вечеру "эгэгэй".

Все лавочки в это время, как обычно, – заняты. Пришлось пристроиться у стены. Завидев одну из своих пассий, Ловис покинул мужскую компанию, и Эрик с Филом остались вдвоём.

– Посмотри сколько людей, эльфов, гномов вокруг нас в данный момент, – устало разглядывая толпу, Фил прислонился плечом к стене. – У каждого из них своя жизнь, о которой мы ничего не знаем; прошлое, мысли, знания, вкусы. Лица, в конце концов. Каждый из них кого‑то знает из этой кучи народу, неопределённый "кто‑то", но такой же конкретный как ты и я, тоже кого‑то знает. А кто из них знает нас с тобой? Я имею ввиду, знает так же, как ты меня или Ловиса.

– Вряд ли такие найдутся, – Эрик попытался отыскать хорошо знакомое лицо, но потом понял, что искать‑то и не кого.

– И всё‑таки, посмотри ещё раз.

– Чего ты хочешь?

– Я очень хочу, чтобы мы взяли с собой в "Дряхлую леди" ещё хотя бы парочку человек. Желательно приятных в общении, пусть даже малознакомых, познакомимся в последствии.

– Издалека же ты зашёл, парень, – ухмыльнулся Эрик. – О, что скажешь вон о тех цыпочках?

Мимо прошествовали подруги эльфа Виста и Лания. Приметив Фила и Эрика, в знак приветствия, помахали ручками. Парни помахали в ответ.

– А если заварушка какая‑нибудь, куда их девать? – Фил не отрывал глаз от миниатюрных фигурок.

– Будем биться до смерти, отстаивая девичью честь! – будто заправский рыцарь, молвил Эрик.

– Хреново…

– Они уходят.

– Я ещё так молод… – продолжал сокрушаться Фил, размышляя о битве до смерти.

– Ты двадцатипятилетний старпёр! Давай прожжём наши жизни дотла! Зови своих лесных сестёр или будем пить в одиночестве.

Ещё секунду эльф колебался.

– Змей – искуситель… – прошептал Фил и побежал за девушками, ловко лавируя между кучками слушателей.

Назад они вернулись уже втроём. Лания сразу же начала разговор.

– Неужели сам Эрик Красный приглашает нас на вечернюю прогулку в "Дряхлую леди"? – голос Лании ласкал слух.

Эрик стрельнул злобным взглядом на эльфа, мол: "Спасибо, подставил, мог бы и от своего лица пригласить". В ответ последовал взгляд, скрывавший в себе послание типа: "А что ты хотел? Кто платит – тот и приглашает".

– Да, вот захотели с Филом развеяться, а вдвоём скучновато как‑то. Решили вас позвать, – начал выкручиваться Эрик.

– Тебе скучно с Филом? – поразилась Лания, продолжая обворожительно улыбаться.

– Фил – зануда, – вмешалась в разговор Виста, поправляя белоснежные волосы.

– Спасибо за откровенность, – приложив руку к сердцу, скромно поклонился эльф.

– Ну, так что, вы с нами? – Эрик не стал растягивать ожидание.

– Ну конечно! Правда, Виста?

– Если только ненадолго, – замялась блондинка.

– Как только решите откланяться домой – проводим, – Фил играл в свою игру и этой фразой сократил пребывание в корчме часа на два – девчонки наверняка соберутся уйти пораньше.

– Как всё складно. Язык не поворачивается отказаться, – возрадовалась Лания. – Но нам сначала надо тётушку предупредить…

– Тогда встречаемся у Цветущего проулка в семь часов. Вам хватит времени, чтобы собраться? – участливо спросил Эрик.

– Мы и быстрей управимся, но раз в семь, значит в семь, – голос у Висты звучал чуть грубее, чем у подруги, но это придавало девушке особую, строгую привлекательность.

– Договорились, – потёр ладоши Эрик, уже давно положивший глаз на Ланию и строивший планы по завоеванию её сердца.

– Тогда до вечера, – попрощались эльфийки и продолжили неспешный путь в сторону спального корпуса.

Парни смотрели им в след, пока те не скрылись из виду. Невысокая Лания, её вьющиеся каштановые волосы и кошачьи глазки, вызывали в Эрике бурю эмоций ещё с момента их первой встречи, но виделись они настолько редко, что о более близком знакомстве Эрик просто забывал. Длинноногая Виста же его не сильно привлекала, не смотря на весь излучаемый ею блеск: шикарными белыми волосами, ровными прядями свисавшими до пояса, и очаровательной мордашкой она успела пленить всех немногочисленных юношей башни. Эрику Виста казалась слишком унылой, скучной и чересчур умной и, что самое неприятное, не умеющей этого скрывать.

– Знаешь, – эльф задумчиво взглянул на потолок, – мне теперь только беспокойней стало. Ещё и за них переживать.

– Фил, мы с тобой не на войну собираемся. Сегодня в той забегаловке будет от слушателей не протолкнуться. И никто никого не побьёт.

– Интересно, почему я так боюсь физического насилия, а ты, как будто, к нему стремишься. Вроде бы оба нормальные парни, без заскоков…

– Просто, такие как я обычно это насилие вываливают на таких как ты, – Эрик сам удивился получившейся логичности. – Так что будь я на твоём месте, то боялся бы ещё пуще. Наверное.

– Мне не нравится такой расклад, – блуждающий взгляд эльфа собрался в кучу и сосредоточился на Эрике, выказывая недовольство сложившейся ситуацией.

– Значит, сегодня мы с тобой будем вываливать насилие вместе. Так спокойней?

Улицы Новых Ветров сказочно преобразились, когда дороги и крыши покрыл тонкий слой первого снега. В свете фонарей снежинки искрились, будто драгоценные камешки, приковывая к себе взгляды редких прохожих. Звёзды на чёрном небосводе блестели не хуже снега, бросая блики даже в самые укромные уголки города. Одним из таких уголков, вполне, можно было считать Цветущий проулок, спрятавшийся между двух длинных домов. Свет сюда даже днём проникал с трудом, разбиваясь о навесы крыш; что уж говорить о ночи. Но сегодня видимость установилась приличная.

У здоровенной двери столпились посетители "Дряхлой леди". Кто‑то вышел подышать свежим воздухом, а кто‑то ждал пришествия двух молоденьких эльфиек.

– Фил, сколько Лании лет? – облачка пара изо рта Эрика поднимались над головой и бесследно растворялись. – Только не говори что она старше тебя.

Укутанный в серый шарф эльф шмыгнул носом.

– Ровесница моя. Но ты не обольщайся, её в лесу жених дожидается.

– Хе, а чего ж она с нами в кабак согласилась идти? – Эрик слегка расстроился.

– Мы же друзья детства… и всей юности. Вот и согласилась.

За спинами хрипло переговаривались несколько мужиков, а рядом с ними пьяный парнишка пытался поднять сидящего у стены друга – ещё более пьяного. Мужики косились на это зрелище и подтрунивали над налакавшейся парочкой.

– Шош ты его ворочаишь? Лучша рядом садися.

– Или брось, сёравно до утра ему хоть питарды в ухи вставляй.

Горстка снега просыпалась с крыши на плечо подаренного Ароном пальто. Эрик смахнул нахальные снежинки и те сразу же превратились в капельки, стоило им войти в контакт с тёплой ладонью. Эльф зябко передёрнул плечами и только сильней вжался в тёплый шарф. Руки он убрал поглубже в карманы лёгкой на вид куртки.

– Может в снежки? – оскалился Эрик.

– Как только научусь ногами лепить, сразу сыграем.

Из‑за угла дома вышли две утончённых фигурки в плащах и глубоких капюшонах. Лиц не разглядеть, но по движениям бёдер, Эрик сразу понял, что Лания справа, а Виста слева. Даже не обратив внимания на хоть и не значительную, но всё‑таки разницу в росте.