Текст книги "Путь Строителя 14 (СИ)"

Автор книги: Алексей Ковтунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

А в остальном выглядело это до неприличия глупо. Строитель подходил к очередной трещине и чуть ли не обнюхивал ее, после чего по одним ему ведомым признакам либо терял интерес и шел дальше, либо до отказа набивал ее пучками и лепил сверху горшок, примазывая его глиной и пропуская сквозь пальцы что-то свое.

Там повыше насовал, тут у самого пола подкинул одну ветку, а в узкую нору-ответвление затолкал целую вязанку, и, судя по его лицу, именно столько там и было надо. Под конец каждый горшок получал воду и пару движений ногтем по донцу, где-то Рей скреб подольше, где-то едва касался, и Кейн, поймав себя на попытке разгадать в этом порядок, усилием воли вернул глаза к часовым, у каждого свое ремесло, и подглядывать в чужое лучше не посреди ночи.

Чуть позже он поймал себя еще раз, теперь уже на том, что стоит с корзиной наготове и подает горшки по первому шевелению чужих пальцев, и решил, что вот об этой части ночи в деревне рассказывать не будет никому и никогда.

Дежурная смена в глубине пару раз оживала, гоняла что-то по нижним ярусам, и оба раза Кейн пережидал, придержав мальчишку за ворот, пока копошение не уляжется обратно на дно. Ночь между тем перевалила за середину давно, и по всем прикидкам выходило, что светать начнет раньше, чем Рей угомонится.

Отдельным испытанием стала гладкая стена у главного устья, к ней строитель примеривался еще днем, а теперь щупал дольше всего. Обстучал ее костяшками сверху донизу, приложил ухо, потом ладонь, а затем взял и шагнул в устье туннеля, в темноту.

Кейн остался снаружи с ножом наготове и за эти несколько минут сложил в голове подробный план штурма осиной горы силами одного охотника, план выходил самоубийственным с какого конца ни зайди, но составлять его было легче, чем просто стоять и слушать собственное сердце. Изнутри не донеслось ни шороха, Рей вынырнул обратно довольный и даже показал большой палец. И вот от этого пальца стало тревожнее всего, довольный Рей, по опыту, означает, что мир где-то уже дал трещину, просто сам об этом еще не знает.

В какой-то момент из норы в десятке шагов выбралась оса. Кейн не успел ни подумать, ни испугаться, тело сработало само, и купол лег на обоих еще до того, как гостья сделала первый шаг.

Спрятаться одному дело нехитрое, прием отточен за годы до того, что сам себя иной раз не найдешь, а вот накрыть еще и соседа, да так, чтобы чужая Основа не светилась из-под полога – это уже искусство. Рубаху пропитало потом в первую же минуту, что само по себе минус, одно дело укрыться от чужого чутья и другое дело вонять на всю округу, благо хоть ветер уносил след в спасительную сторону.

По-хорошему, поторапливаться следовало еще с полуночи, вот только Рей, судя по горящим глазам, как раз вошел во вкус, то и дело забирал куда-то в сторону от расчерченного пути, и Кейну оставалось тенью ходить следом и прикрывать, что успевает. Вот и сейчас стояли они в стороне от маршрута, мальчишка, видите ли, углядел свежую трещинку, а пройти мимо такой красоты оказалось выше его сил.

Оса топталась у своей норы, водила усами и глядела, казалось, прямиком на них. Кейн и сам стоял камнем, всерьез прикидывая, не остаться ли им в этом виде насовсем, а потом скосил глаз на соседа и понял, что переживает тут за двоих он один. У Рея в горшках уже пошла вода, останавливаться нельзя, посыплется все, что налеплено, так что мальчишка одной рукой доковыривал донце, второй придерживал горшок, и по лицу его читалось, что оса в списке забот идет второй, сразу после толщины этого донца.

Уползла она нескоро, и чего ей стоило это решение, ведает только она сама, а вот чего оно стоило Кейну, тот прочувствовал сполна, купол он держал еще с минуту после того, как в норе стихло, просто на всякий случай. Потом показал Рею кулак, и Рей вежливо кивнул, как будто ему передали привет.

Первую каплю Кейн расслышал, когда строитель еще возился у последних трещин. Приглушенно стукнуло в толще камня, затихло, а вскоре капель пошла со всех сторон сразу, и кое-где уже не капало, а тонко журчало.

Кейн считал горшки на слух, сбился на втором десятке и пришел к выводу, от которого заныло между лопаток: обратной дороги у них нет уже минут десять. Вода ушла в камень, и единственное, что эта гора еще решает сама – это когда именно ей перестать быть горой. Хуже всего, что каждый горшок он теперь знал на слух в лицо, вот этот журчит над головой, у карниза, а вот тот, у пола, только начал, и отвязаться от этого счета не выходило никак.

Кейн дернул подбородком в сторону отхода, Рей в ответ растопырил пятерню, и поди пойми, то ли пять горшков осталось, то ли пять минут, то ли столько дней он собрался хозяйничать в чужой бане, то ли все идет по плану.

Внутренняя бухгалтерия охотника тем временем съезжала на глазах, еще вечером он прикидывал, где у новой каменной бани встанет бассейн, теперь же мысленно накидывал мальчишке к спорной неделе три дня сверху, потом пять, лишь бы этот умник закончил и они убрались за гребень. Дойти до десяти бухгалтерия не успела, в глубине камня коротко щелкнуло, и сонный гул, всю ночь лежавший на дне горы, сменил тон, гнездо начало просыпаться.

Следующий хруст вышел такой, что откликнулся эхом с соседнего склона, и ноги решили все за хозяина, Кейн сделал пару шагов вниз и лишь потом сообразил обернуться. А обернувшись, увидел, что бежать никто не собирается, Рей лихорадочно напихивал прутки в последнюю трещину и обливал их водой прямо из фляги, безо всяких горшков, потом перескочил к соседней норе, из которой нарастал шелест лапок, швырнул туда остаток вязанки целиком, следом отправил флягу, плеснул из кувшина и метнул поверх комок мокрой глины. Может еще и помочился бы сверху, но к этому моменту Кейн уже дотянулся, рванул его за руку, и они помчали.

Бежали в ложбинку за гребнем, Кейн волок мальчишку за плечо и доворачивал куда надо, поскольку тот оборачивался через каждые три шага и дороги не видел в упор. Залегли, вжались в мох, и наступила секунда тишины, за которую Кейн с горечью решил, что ничего не вышло. Вода ушла вся, а камень выстоял, стало быть, трещин не хватило, и завтра он будет топить свою баню сам, причем впервые в жизни с облегчением. Вот только додумать эту мысль до конца не дала гора.

Начала она с одиночного звонкого щелчка, почти выстрела, и щелчок этот еще катился по склону, когда снизу ударила серия. Швы, которые Кейн всю ночь провожал глазами, вспыхнули цепочкой, один поджигал другой, теплые стежки разбегались по горе во все стороны, и трещины между ними проступили даже для простого зрения, черные ветки на сером камне. Изнутри поднялся рев проснувшегося гнезда, тысячи крыльев снялись с места одним махом, но рев этот безнадежно опаздывал.

Гора качнулась, и на одно мгновение Кейну померещилось, что стена пошла наружу, на них, рука уже сгребла Рея за шиворот, а Рей сидел себе и улыбался. Поднял три пальца, загнул один, второй, и на третьем шапка ухнула вниз. Ушла отвесно, ярус в ярус, гора глотала сама себя, и теплое пятно, которое дышало под камнем всю ночь, погасло разом, будто на него дунули.

Гора еще складывалось, а охотничье в нем разошлось с человеческим, добычу он уважал всякую, полосатую в том числе, а такого конца не пожелал бы никому, даже ей. Следом пришел грохот, прокатился по лесу и долго еще возвращался эхом с разных сторон, а через гребень поползла пыль и заскрипела на зубах.

Почему все сложилось внутрь, а не разъехалось по округе, Кейн не понимал и понимать, признаться, опасался. На расчет это не походило никак, выходила жуть, которая отчего-то послушалась мальчишку. А спорить с тем, кого слушается жуть, он с этой ночи зарекся до конца жизни. Баню, получается, тот выиграл абсолютно честно, неделя так неделя.

Над руинами уже поднимались первые уцелевшие, десятка полтора, кто с верхушки, кто с обратного склона, теперь не сочтешь. Кружили они пока без всякой цели, но Кейн знал, до чего быстро у таких тварей цель находится, а находится она обычно там, где пахнет чужим потом. Уходить полагалось сразу, об этом тоже договаривались на входе, и единственное правило этой ночи Рей, разумеется, приберег напоследок, чтобы нарушить. Бежать за Кейном он явно не собирался.

Кейн дернул его за рукав, потом сильнее, после чего силой развернул к себе. Строитель не сопротивлялся, но и не двигался, смотрел мимо, туда, где оседала пыль, и улыбка у него была самая счастливая из всех, что Кейн видел на этом лице.

– Хы, – поделился Рей.

– Согласен, – Кейн взвалил его на плечо и побежал.

* * *

Кувшин кочевал от костра к костру, и Кодл поспевал с ним к каждой кружке раньше, чем ее хозяин успевал вспомнить о жажде. Над углями доходило мясо, господа лениво переговаривались о грядущем возмещении, и вечер в лагере выглядел сытым и благодушным, у господ других теперь не бывает.

Наливал он с легким поклоном, ровно на два пальца ниже края, а шутки господ встречал смехом нужной громкости. На рыцарских же слуг, если те мешкали с блюдом или несли его криво, Кодл шикал с начальственным холодком, и бедолаги вытягивались сами собой.

– Во, гляди! – ржали господа. – Наконец-то над этими раздолбаями завелся нормальный начальник! Хоть кто-то этих нерях строить умеет!

Слуги в ответ глядели на Кодла с тихой мечтой утопить его в винной бочке, но виночерпий господам нравился, а против господского вкуса не попрешь, оставалось терпеть.

Жизнь, если по чести, наладилась до неприличия. Кормили и охраняли его ровно те люди, которых он недавно обчистил до нитки, ребята пристроились рядом, и если это называется заключением, то Кодл согласен на пожизненное.

– … да точно тебе говорю, карету уже в Северане видели! – у одного из костров шел разговор, ради которого Кодл чуть сбавил шаг. – Со дня на день прибудет!

– Что-то он там засиделся, – рыцарь повертел кружку и заглянул в нее с укором. – Пьет, поди, по тавернам. А ему бы поторопиться, дело-то важное, у знатных родов не каждый день крадут. Ну ничего, я отцу отпишу, что столичный дознаватель не старается. Отец с министром лично знаком, так что бездельник этот еще пожалеет…

Дослушивать Кодл не стал, рука его не дрогнула, и вино потекло в подставленную кружку как полагается. Улыбку он тоже удержал на месте, от костра отходил неторопливо, дела виночерпия не ждут, а вот голова уже работала на полную. К прибытию гостя из столицы следовало подготовиться, и начать лучше с легенды для выхода из лагеря.

В деревню путь ему теперь заказан, там его каким-то образом раскусили. Сработано ведь было чисто, к пьяному образу не подкопался бы и столичный ловчила, а его буднично взяли и назвали трезвым, и откуда местные это знали, Кодл не понял до сих пор.

Ладно, пусть остается загадкой для долгих зимних вечеров, доказательств у деревни нет, заключения среди тамошних монстров удалось избежать, и на том спасибо. Он этих монстров видел в деле, и по всему выходит, что в Пороге практиков больше, чем заборов, так что обходить деревню он теперь будет десятой дорогой.

Легенду Кодл слепил из того, что валялось под ногами. Днем прошелся вдоль костров с озабоченным лицом и навздыхался на неделю вперед, а у крайней жаровни терпение у него кончилось.

– Господа, ну куда же это годится! – всплеснул он руками. – Мясо утром, мясо вечером! Живот же не чужой, его беречь надо! Хоть бы зелени какой, грибочков…

– А что нам, кашу солдатскую жрать? – хохотнули в ответ.

– Зачем кашу, – оскорбился Кодл. – Сегодня же будет вам разнообразие! Уж грибы-то в этом лесу найдутся, не сомневайтесь!

Возражений не последовало, заботливый виночерпий в хозяйстве штука редкая, и господа спорить не стали. Лукошко нашлось у обозников, и через час Кодл уже неторопливо шагал к опушке. У края лагеря он прицепился к скучающему стражнику, поинтересовался, с какой стороны грибы жирнее и правда ли, что от белых у стариков спина молодеет.

В грибах стражник разбирался не глубже, чем в поэзии, посоветовал искать там, где растут, и проводил чудака долгим взглядом. Ровно этого Кодл и добивался, чудака с лукошком запомнят, а значит при случае и подтвердят, ушел человек открыто, средь бела дня, еще и с глупостями наперевес.

Первую сотню шагов Кодл со всей ответственностью отыгрывал грибника, заглядывал под листья и кланялся каждому пню. Дальше спектакль кончился, шаг сменился на рабочий, и шел он уже не куда глаза глядят, а по делу, в сторону схрона.

Все эти дни профессионализм держал его от того места подальше, к тайникам не ходят, это правило старше него самого. Вот только прятал добычу не он, а подчиненный, место не знает больше ни одна душа, и все бы ничего, но надежных людей не бывает, доверять можно только себе.

Обычно Кодлу хватало чужих рук и собственных инструкций, только дознаватель едет особый, а под особого лучше перестраховаться. План нехитрый, подобраться и издали убедиться, что спрятано без огрехов, а если с огрехами, засучить рукава и переделать самому, чужие ошибки в его деле стоят головы.

Мысли по дороге крутились скользкие. Вдруг столичный и вправду окажется мастером своего дела и всё вычислит? Вряд ли, хвостов Кодл не оставил, тут он в себе уверен. Но если каким-то чудом дознаватель дотянется до подельников, те запоют хором в первый же вечер, для такого и чудес не надо, хватит одного вида дыбы.

Сам он не запоет никогда, для него в этом королевстве еще не построили подвала, туман выведет из любого, а деньги полежат, деньги терпеливые. В общем, решил он, дойдем, оценим на месте, а дальше по обстоятельствам.

Человека Кодл почуял раньше, чем увидел, ремесло откликается на чужое присутствие быстрее глаз. Первым желанием было уйти за деревья и обогнуть, но выбор тут стоит делать по науке. Тот, кто шарахнулся от случайного грибника, запоминается куда лучше того, кто поздоровался, так что Кодл поправил лукошко и вышел навстречу сам.

На прогалине копошился сухонький низкорослый мужичок с залысиной и клочковатой бородкой, самый обычный и ни чем непримечательный на вид. Одежонка на нем висела не по размеру и вся в заплатках, башмаки просили каши, а грибы он складывал не в корзину даже, а в тряпицу, которую и сумкой не назовешь, узелок узелком. На хруст ветки мужичок обернулся и заморгал.

– А ты чего тут? – удивился он.

– А ты? – не остался в долгу Кодл.

– Да гуляю.

– Ну так и я гуляю. Грибы вон ищу, не видел?

Пока языки перебрасывались пустым, Кодл делал настоящую работу. Взгляд его прошелся по мужичку сверху донизу и обратно, снял слой за слоем и не зацепился ни разу. Одежонка правильная до последней заплатки, штопана где надо и ношена не первый год, руки в земле и с парой свежих мозолей.

Взгляд убран, утоплен на самое дно, и доставать оттуда нечего. Единственное, что царапало Кодла во всей этой картине – это что не царапало ровным счетом ничего. У любого встречного хоть что-нибудь да торчит наружу, испуг или любопытство, а этот выходил гладким со всех сторон, и чем дольше тянулась беседа, тем меньше эта гладкость ему нравилась.

– Ну, бывай, – мужичок покопался в тряпице, выбрал гриб покрепче и протянул. – Держи. А то ходишь с пустым лукошком, засмеют жеж.

– Благодарствую, – Кодл принял подношение с поклоном. – Удачно погулять.

На этом разошлись, каждый в свою сторону, и не оглянулся ни один. Сам Кодл не оглянулся по выучке, за этим умением стоят годы, и цену им он знает наперечет. А вот мужичок не оглянулся просто так, между делом, и вот это добило сильнее всего, уж кто-кто, а Кодл понимает, чего стоит не оглянуться.

К схрону он после такого не пошел вовсе. Крюк заложил на полдня и просто набирал лукошко по грибным местам, отчетность есть отчетность, а сам тем временем раскладывал встречу и так и эдак. Для беглого мужичок слишком сытый, для крестьянина слишком спокойный. А для случайного совпадения уж слишком удачно он встал, ровно на дуге, которой Кодл выходил к тайнику.

Вывод он себе запретил, домыслы в его деле роскошь, зато решение дозрело само собой. К схрону теперь нельзя ни шагу, ни ему, ни кому-то еще, а значит, надо устроить, чтобы копали не там. У дознавателя должен быть вор, и вор, по счастью, давно назначен, осталось лишь помочь бумаге сойтись. Бумага вообще любит, когда ей помогают, на этом стоит половина королевства.

В лагерь Кодл вернулся под вечер с полным лукошком. Грибы отправились в котел, к мясу, и господа новинку оценили, налетели с ложками и хвалили наперебой, а больше всех досталось виночерпию, кто-то даже пообещал замолвить за него словечко в столице. Ребята у вертелов переглянулись со значением, начальник в очередной раз оказался умнее всех.

Вечер покатился заведенным порядком, и Кодл пошел по кругу с кувшином. У третьей по счету кружки вино плеснуло мимо, на землю. Рыцарь ничего не заметил, господам нынче было хорошо, а вот Кодл заметил, долил без ошибки и отошел в тень.

Рука у него не дрожала лет двадцать, с первого настоящего дела, и списать промах оказалось не на что, мысли о гладком мужичке не отпускали и отпускать, похоже, не собирались. Гриб, врученный на прощание, так и лежал у него за пазухой, в котел он его не бросил и выбрасывать тоже почему-то не стал. Подарок это был или метка, Кодл пока не решил, только в его ремесле просто так не вручают ничего.

Глава 3

Валялся я на мху, закинув руки за голову, и добросовестно нес службу, официально это называлось наблюдением за перемещениями противника, и попробуй докажи обратное. Кейн устроился за валуном по соседству и обстановку оценивал по-настоящему, последние полчаса над головой никто не летал, уцелевшие осы кружили где-то над бывшим домом, и про нас там, похоже, забыли окончательно.

Неофициально же я таращился на строчки перед глазами, а они горели отчетливо и убираться никуда не собирались.

[Путь Разрушения III: 100 %]

[Дальнейшее продвижение по Пути Разрушения на третьей ступени невозможно]

[Путь Созидания III: 100 %]

[Дальнейшее продвижение по Пути Созидания на третьей ступени невозможно]

[Условие пересечения первого порога по Пути Разрушения: выполнено]

[Условие пересечения первого порога по Пути Созидания: не выполнено]

И хоть ты тресни, обе шкалы залиты под завязку, гора вон легла ровно туда, куда ее попросили, а нижняя строчка висит и не краснеет. Давно мне так обидно за себя не было, но что тут поделаешь, у вселенной на мой счет какие-то свои идеи, делиться ими она не торопится, и остается работать впустую и никак не развиваться.

К слову, для практиков проблема эта обычное дело, гвардеец в свое время рассказывал, что девять из десяти навсегда остаются на краю третьей ступени, упираются в порог и до конца жизни его не проходят, лишь единицам хватает то ли сил, то ли безумия. Мне же надо брать аж два порога разом, тут любому не позавидуешь, особенно себе.

И это я еще в выигрышном положении, у меня хотя бы цифры перед глазами, видно, сколько накоплено и где именно уперлось, а остальным всё приходится познавать на собственной шкуре и верить каким-то внутренним ощущениям. Как они умудряются тренироваться без пошаговой инструкции, ума не приложу.

Закралась, правда, подлая мыслишка провернуть трюк, которым в моем прошлом мире баловались ушлые товарищи, из тех, что при случае и лишнего коня со двора уведут. Строил такой умелец себе дом, а один кирпичик оставлял лежать в сторонке, мол, вот сейчас положу его на место, и стройку можно считать законченной.

Лежал этот кирпичик долгие годы там, где его бросили, дом числился строящимся, а за строящийся дом налоги платить не надо. Мыслишку я отогнал от греха подальше, сдается мне, вселенная в рамки закона закована послабее, чем налоговая, и если наделаю кучу чуть недостроенных зданий, а при переходе просто разложу кирпичики по местам, мне вполне могут сделать атата. Лучше уж не шутить и двигаться по пути созидания честно, без обмана и хитростей, благо с этим у меня проблем нет, строить еще и строить, на все сто ступеней хватит.

В общем, полежал, грустно посмотрел на заполненные шкалы и перевел взгляд на Кейна.

– Ну как там?

– Пыль улеглась, осы не улеглись, – пожал он плечами. – Но виновных ищут в другой стороне.

– Мать-природу пусть винят, и гравитацию заодно, – усмехнулся я. – Ну так что? Идти можно? Трофеи, я так понимаю, не соберем?

– Грави… Что? – поморгал Кейн, – Ладно, неважно… Думаю, они тут еще долго будут кружить, ближе лучше не соваться. А в остальном подожди немного, и будем выдвигаться. Вон последняя стайка улетит подальше, чтоб нас не заметила, тогда и тронемся.

Последнюю стайку я не видел и не слышал, но раз Кейн говорит, что она там есть, значит, лучше не спорить. Он и без того грустный, понимает уже, что париться в его бане буду не только я, а полный список гостей озвучу ближе к деревне, пусть человек поживет спокойно.

Повалялись мы после этого еще изрядно, и в итоге Кейн всё же скомандовал медленное отступление. Бежать пока рано, топот по такой тишине разносится далеко, а отошли мы от разворошенного гнезда всего ничего. Так и двигались от укрытия к укрытию, пока лес не начал густеть, а вдоль тропки не потянулись заброшенные осиные схроны.

– Рей! – окликнул меня охотник.

– Да погоди ты, – махнул я на него рукой.

– Чего ты там… – он подошел ближе и закатил глаза. – Серьезно? Опять эта свинка? Я же тебе говорил, не стоит ее трогать.

– Ну почему? – возмутился я, – Ты говорил, что все здесь знают, чья это свинка, и что хозяева вернутся и будут против. А теперь-то что не так? Теперь все знают, что хозяина у нее нет, сожрут ее почем зря. Жалко же, такая свинина пропадает.

Свинка тем временем разглядывала нас без особой опаски, познакомиться успели, пару раз уже виделись. Лежала всё в том же корытце и лупала глазками, только выглядела заметно свежее прежнего, от деревяшки мало что осталось. Стоило подойти, и она чуть повернула голову, а передние лапы, вижу, шевельнулись.

Жало ей досталось в заднюю часть, вон как распухло, и след виден отчетливо, оттого задняя половина пока и не отзывается. Точь-в-точь Больд после знакомства с осой, только у того паралич начал отпускать уже через полчаса, рука понемногу зашевелилась, а теперь он про тот случай, поди, и не вспоминает.

– И что, собираешься тащить ее на себе? Чтобы что? – продолжал причитать Кейн. – Пойдем заберем мед уже и дальше двинем, а? У нас дел невпроворот!

– Так может, и тащить не придется. Если своим ходом убежит, отпустим с миром. – Подошел вплотную и осторожно толкнул тушу ногой. – Всё, вставай, осы улетели! – Толкнул повторно, но свинка устало хрюкнула и отвернулась. – А ну подъем! А то сожрем, да ведь, Кейн?

– Вообще нам столько мяса без надобности. Я в этих краях зверей обычно не трогаю, всё равно пропадет за день, пока дотащу.

– Ты хоть подыграть мог бы, а? – вздохнул я. – Вставай, свинина, иди отсюда! – Пнул чуть посильнее, только ей до такого ногоприкладства дела нет никакого, хрюкнула тихо, мол, оставьте меня в покое.

Ладно, по-хорошему не хочет, будем лечить, водные процедуры испокон веков поднимали и не таких лежебок. Вот только моя фляга геройски пала в гнезде вместе со всем гарнизоном, так что воду выпросил у Кейна, и выдал он ее нехотя, с наказом на ерунду не переводить. Плеснул свинке на пятачок, пятачок сморщился, фыркнул и обдал мне лапоть брызгами, а глаз она так и не открыла. Вторая порция ушла в ухо, ухо крутанулось, стряхнуло воду и повисло обратно, на этом водолечение я свернул, за спиной и без того страдальчески сопели.

Попробовал зайти с лаской, присел и почесал ей за ухом, но вышло только хуже, свинка довольно зажмурилась, заурчала и заерзала щекой по камню, устраиваясь поосновательнее. Тогда наклонился и сам громко хрюкнул ей в самое ухо, по-местному это, в моем понимании, должно было означать тревогу. Она вежливо хрюкнула в ответ, и беседа на этом увяла.

Следующей в дело пошла травинка, выбрал пожестче, с метелкой на конце, и поводил ею в просторной ноздре. Вот тут отклик наконец появился, свинка набрала полную грудь воздуха и чихнула так, что с валуна сдуло сухие листья, а мне пришлось утираться рукавом. Подниматься она и после этого не стала, пошлепала губами и приготовилась спать дальше.

Дальше пошли щипки, и начинал я вежливо, двумя пальцами и почти с извинениями, к третьему щипку осмелел, а к пятому уже вовсю мял толстую бочину, выискивая чувствительные места. Смелость моя, чего уж скрывать, росла не на пустом месте, пациентка парализована, сдачи дать не может, и грех таким служебным положением не пользоваться. Бочина колыхалась, хрюканье делалось возмущеннее, но в остальном мы по-прежнему лежали и вставать не планировали.

– Всё, с меня хватит, – Кейн отобрал у меня фляжку и махнул рукой. – Мед сам себя не заберет. Догоняй.

И ведь правда пошел, даже не обернулся, ну и ладно, зато под руку никто не ноет, а у нас тут наметился прогресс.

Раз уговоры со щипками не действуют, проведем полноценную приемку объекта. Обстучал костяшками бок, прошелся ладонями по окорокам, несущие конструкции в полном порядке, не всякий фундамент таким похвастается. Опись вел вслух, окорок задний в количестве двух штук, состояние отличное.

На грудинке хрюканье сделалось отрывистым, глазки распахнулись и следили за каждым моим движением, а стоило прикинуть при ней, что ребрышки прямо просятся в коптильню, в горле у скотины забулькало что-то угрожающее. Надо же, а слово «коптильня» здесь, оказывается, понимают без перевода.

Оставался последний аргумент, и висел он сзади ровным колечком. Ухватил хвостик двумя пальцами, бережно распрямил и отпустил, пружинка щелкнула и свернулась обратно. Узел рабочий, крепление надежное, о чем я ей и доложил, а для верности взялся проверять повторно, и вот этого местная общественность уже не стерпела.

Визг ударил по ушам и поднял птиц с ближайших деревьев, передние копытца заскребли по камню, туша перевалилась через край корытца, съехала на мох и рывком вздернула переднюю половину. Задняя осталась лежать, где лежала, но волочиться, судя по всему, согласилась.

– Хрю! – нахмурилась она.

– Ну а что ты хотела? – развел я руками и обошел ее сзади. Пара секунд раздумий, разок почесал затылок, и решение пришло само собой. – Всё, раз проснулась, иди работай.

– Хрю? – не поняла свинка.

– Говорю, безработной ты у меня не останешься, – взвалил я на недоумевающую свинью свою поклажу, наклонился и взял ее за задние лапы. Поначалу бедолага попросту не поняла, что происходит, задних лап она не чувствует, зато передними пришлось перебирать, чтобы не встретиться пятаком с камнями. Развернул свою новую тележку по направлению к дому, толкнул вперед, и она поехала.

– Хрю? – всё еще недоумевала животина, но ножками перебирала исправно, а мне оставалось держаться за задние лапы как за ручки, причем ручки с подогревом, в хозяйстве вещь незаменимая.

– Рей, я же тебе говорю, не нуж… – Кейн встретился по дороге, но я с тачкой прошел мимо и даже не поздоровался.

– Пойдем уже, – кивнул ему.

– Но… – он поднял палец, помолчал и сделал шумный выдох. – Это Рей. Просто смирись, что это Рей, всё нормально, Кейн… Ты всего лишь охотник, такое бывает, это просто лес такой…

Бубнил он что-то еще долго и плелся за спиной, ну а я спокойно пер свою шагающую тележку через лес и думал уже о предстоящем разговоре с пчелиной королевой. А ведь когда я только попал сюда, мне казалось, что этот мир выглядит вполне себе нормальным…

Шли мы, к слову, налегке, нести из этого похода оказалось попросту нечего. Фляга с горшками осталась в гнезде, бухляк разошелся по трещинам до последнего прутика. Трофеи тоже с нами не поехали, все ценное лежит теперь под горой, и добра там, если подумать, закопано на целое состояние.

Вот только копать его сейчас некому и нечем, над руинами кружат уцелевшие, и соваться туда с лопатой рановато. Значит, назначим отдельную экспедицию, с телегами и с Больдом во главе, когда полосатые погорельцы окончательно разлетятся. Добро подождет, под камнем оно в целости и сохранности.

Лес по дороге понемногу оживал, еще утром здешняя мелочь помалкивала поголовно, а теперь то с одной стороны, то с другой несмело пробовали голос птицы. Быстро же тут расходятся новости, объявлений никто не развешивал, а певчий народ уже в курсе, что самые страшные соседи съехали.

– Лес чует, – обронил Кейн, поймав мой взгляд. – Раньше нас с тобой понял, что случилось.

Пусть мы шли немного другим маршрутом по причине… Да не знаю по какой, Кейн почему-то решил, что старая тропа ему не нравится, вот и навернули небольшой крюк. Но как обычно на пути попалась расщелина, и Кейн с ходу разбежался, перелетел на ту сторону вместе с сумкой, а уже там встал в свою фирменную позу уперев руки в бока и гордо обернулся.

Мне же с тележкой прыжки не светят, и по уступам ее не спустишь, так что двинулись в обход, вдоль края. Ниже по течению стенки расщелины расходятся и сходят на нет, ручей выбирается на волю и разливается там широкой заводью, и заводь эта, как выяснилось на первом же шаге, набрала глубины мне по маковку. Обходить ее по камням вышло бы до самого вечера, так что решение напрашивалось одно, вплавь.

Поклажу закрепил попрочнее у тележки на загривке, столкнул ее в воду первой и переживал, если честно, зря. Плавучесть у моего транспорта оказалась завидная, передние лапы заработали веслами, и через заводь тележка пошла ровным малым ходом, похрюкивая от удовольствия. Занятная, кстати, деталь, вода из кружки ей не по душе, а вот целиком и всем корпусом, самое то. В список умений добавилась строчка «плавающая», и техники с таким набором, готов спорить, больше нет ни в одном королевстве.

На той стороне нас ждал Кейн, сидел на валуне и молчал, и по его лицу я так и не разобрал, чего в этом молчании больше, уважения или тоски по спокойной жизни.

К лагерю вышли уже под вечер, первым из кустов выбрался Кейн, и навстречу ему тут же грянуло радостное:

– Идут! Вон, живой!

– Кейн! А что это у вас там так грохнуло, а⁈ Мы уж думали, гора на вас упала!

– Победили⁈ Всех победили, да⁈

– Вы же разведать только шли!

Голоса накатывали наперебой, вопросы сыпались один поверх другого, и по этим вопросам было слышно, что теории мужики успели насочинять самые разные и каждый болеет за собственную. А потом все крики смолкли разом, поскольку из кустов следом за охотником выбралась тележка, деловито прошагала на передних лапах, волоча за собой отдыхающую корму, ну а замыкал колонну я, держась за ручки.

– Ну а что? – возмутился я, оглядев строй распахнутых ртов. Добавить мужикам было нечего, стояли и хлопали глазами, так что я молча покатил тележку дальше, к телегам, мимо растянутых на волосков из распущенной веревки и ополовиненных бочек со смолой.