Текст книги "Ветеран хаоса (СИ)"

Автор книги: Алексей Ковтунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Когда кортеж Патлатовых скрылся за горизонтом, я подозвал Прохора и отвёл его в сторонку.

– Слушай внимательно, – проговорил негромко, чтобы остальные не слышали. – Они ещё вернутся, это к гадалке не ходи. И в следующий раз могут прийти не с юристом, а с чем-то посерьёзнее.

Староста побледнел, но кивнул.

– Так вот, если появятся люди Патлатовых, делаешь две вещи. Первое, сразу отправляешь кого-нибудь шустрого за мной в город. Второе – параллельно посылаешь человека за полицией, но не в местное отделение, а в соседний район. Понял?

– А почему не в местное? – нахмурился Прохор.

– Потому что местный ушлёпок куплен Патлатовыми с потрохами, ты сам видел. А вот с соседним районом они вряд ли договорились, слишком далеко от их угодий.

– Понял, барин. Только ведь полиция просто так не поедет, им бы чего-нибудь…

– Вот, – я отсчитал ему ещё полсотни рублей. – Это на случай, если придётся заинтересовать стражей порядка. Остальное сам знаешь, действуй по обстоятельствам.

Прохор спрятал деньги за пазуху и истово закивал. Вроде бы всё понял, мужик он толковый, справится.

На этом я попрощался с крестьянами, забрался на Колбасу и направился обратно в город. Дорога заняла несколько часов, и к тому времени, как я добрался до дома, солнце уже клонилось к закату.

Пётр встретил меня у порога с неизменным невозмутимым видом.

– Добрый вечер, господин. Как прошла поездка?

– Продуктивно, – буркнул я, передавая ему поводья Колбасы. – Пусть Григорий займётся конём, а ты вели Анне Ивановне накрыть ужин. Проголодался как волк, если честно.

– Будет исполнено. – коротко кивнул дворецкий и сразу отправился выполнять приказы.

Ужин и правда вышел знатным. Анна Ивановна расстаралась, приготовила какое-то мясное жаркое с овощами, да ещё и пирожки напекла. Сидел за столом, уплетал за обе щёки и думал о том, как же приятно иногда просто поесть. Без всяких там интриг, врагов и проблем, просто сидеть и набивать брюхо вкусной едой.

Григорий крутился рядом, подливал чай, убирал пустые тарелки. Парень явно хотел что-то спросить, но не решался.

– Ну, чего мнёшься? – не выдержал я наконец. – Говори уже.

– Да я это, барин… Насчёт коня хотел узнать. Он вроде как поспокойнее стал, да?

– Стал, – кивнул ему. – Мы с ним нашли общий язык. Он меня слушается, я его не бью. Взаимовыгодное сотрудничество.

– А можно мне тоже попробовать на нём проехаться? А то всё время только кормлю да чищу, а верхом ни разу…

– Попробуй, – пожал я плечами. – Только если сбросит, сам виноват. Я предупреждал.

Григорий просиял и убежал на кухню, явно предвкушая завтрашние приключения. Молодёжь, что с них взять. Всё им интересно, всё хочется попробовать. Хотя я в его годы был точно таким же, так что осуждать не буду.

После ужина поднялся в библиотеку и закрылся там на весь вечер. Тренировка магии – это святое, пропускать нельзя ни в коем случае. Тем более после того, что я видел в академии, когда Громов одним движением создал несколько сложных конструктов и отразил смертельный удар. Вот это уровень, вот к чему надо стремиться.

Начал с обычных упражнений: пламя свечи, щит, заморозка. Руки уже помнят движения, символы выстраиваются почти автоматически. Прогресс есть, но до настоящего мастерства ещё далеко. Слишком медленно всё это работает, слишком много времени уходит на создание даже простейших заклинаний.

Потом взялся за книги. На полках тут чего только нет, предыдущий хозяин тела явно любил собирать всякую литературу. Правда, судя по слою пыли, читал он её нечасто, но это уже его проблемы.

Особо заинтересовала одна книга, чуть ли не самая пыльная из всех прочих. Толстый том в потёртом кожаном переплёте, на корешке едва читаемая надпись: «Производственная магия и обработка материалов». Открыл, полистал и понял, что нашёл кое-что действительно полезное.

Всё-таки магия в этом мире используется не только для боя и защиты. Есть целое направление, которое занимается созданием вещей. Строительство, обработка металлов, работа с камнем и деревом. И возможности там, надо признать, впечатляющие.

Например, есть заклинание придания формы металлу. С его помощью можно буквально лепить железо как глину, придавая ему любую нужную конфигурацию. Никаких кузнечных молотов, никаких наковален, просто берёшь кусок металла и формируешь из него что угодно. Хочешь меч, хочешь подкову, хочешь детали для какого-нибудь механизма.

Теперь стало еще понятнее, почему здесь не развивается промышленность в привычном мне понимании. Зачем строить заводы с паровыми молотами и прокатными станами, если один обученный маг может сделать то же самое голыми руками? Да, медленнее, да, в меньших объёмах, но зато без всей этой инфраструктуры и затрат на оборудование.

Правда, есть нюансы. Сам магический круг для этого заклинания довольно простой, символы там элементарные. А вот управление процессом – это уже совсем другая история. Надо точно дозировать энергию, подавать её с определённой скоростью, учитывать свойства конкретного металла. Железо требует одного подхода, медь совсем другого, а про сплавы и говорить нечего. В зависимости от плотности, температуры плавления и прочих характеристик приходится воздействовать совершенно по-разному.

В общем, сложно, но вполне решаемо. Была бы практика и терпение, а этого у меня хоть отбавляй.

Решил попробовать прямо сейчас, очень уж любопытно, как оно вообще работает. Взял со стола обычную ложку, которая лежала рядом с чашкой из-под чая, положил её перед собой и начал выстраивать круг. Символы простые, это да. Линии ровные, энергия течёт плавно, вроде бы всё правильно делаю.

Направил поток силы на ложку и попытался её согнуть. Металл дрогнул, чуть-чуть подался, но потом круг замерцал и развалился. Ложка осталась почти такой же, как была, только слегка искривилась посередине, словно её погнули руками и не до конца.

Ну что сказать, для первого раза сойдёт. Криво, косо, но хоть что-то получилось. Значит, направление верное, надо просто практиковаться.

Отложил книгу и перешёл к физическим упражнениям. Отжимания, приседания, растяжка. Тело ноет после ночных приключений, но это не повод халтурить. На войне научился, что усталость не оправдание, надо работать через силу, тогда и результат будет.

А потом настало время для самого главного.

Сел в кресло, закрыл глаза и сосредоточился. Хаос… Та самая энергия, по которой я скучал всё это время. Пусть она почти не задержалась в теле после того всплеска, но какое-то отдалённое ощущение всё же осталось. Слабое, едва уловимое, но оно есть.

Вспомнил старое чувство. Когда всё нутро буквально бурлило от жара хаоса, когда внутри была не искра, а настоящий неукротимый пожар. Когда эту силу приходилось сдерживать одним лишь усилием воли, чтобы она не вырвалась наружу и не спалила всё вокруг.

Тело налилось теплом. Холод магии порядка, который обычно сидел в груди, отступил куда-то на задний план. По старым костям пробежались мурашки, в пальцах появилось знакомое покалывание.

Да, искры хаоса у меня нет. Но какие-то крохи пока ещё остались, впитались в ткани, затаились где-то глубоко внутри. Проблема в том, что без искры нет выработки собственной энергии. Эти остатки медленно выходят из организма, испаряются с каждым днём. И когда они закончатся, тело снова начнёт слабеть. Вся та бодрость, которую я чувствовал последнее время, исчезнет, и я снова превращусь в немощного старика, едва способного передвигать ноги.

Открыл глаза и тяжело вздохнул. Времени мало, надо торопиться. Найти всплеск хаоса, добраться до него раньше дружины, впитать достаточно энергии, чтобы зажечь искру. Звучит просто, а на деле чёрт знает как это провернуть.

С этими мыслями и лёг спать. Крутился, ворочался, прокручивал в голове варианты решения проблемы. Можно попробовать договориться с Соколовым, чтобы взял меня на следующий выезд дружины. Но тогда будут свидетели, а мне нужно остаться наедине со всплеском. Можно самому искать места потенциальных прорывов, но это как иголку в стоге сена искать.

Следующий день прошёл как обычно, две лекции в академии, студенты слушали про какую-то древнюю битву, задавали вопросы, спорили между собой. Потом обед в столовой, где я заодно высмотрел Василису. Она сидела в компании подруг, смеялась чему-то, выглядела вполне довольной жизнью. Хотел было подойти и дать ещё денег, но передумал. Пока ей должно хватать, а эту сумму лучше пустить на решение более насущных проблем.

После обеда отправился в Банк Империи. Здание внушительное, с колоннами и мраморными ступенями, всё как положено для серьёзного учреждения. Внутри прохладно, тихо, служащие снуют туда-сюда с важными лицами.

Подошёл к окошку, за которым сидел молодой клерк в очках.

– Чем могу помочь? – он поднял на меня глаза и тут же чуть поморщился. Видать, не привык к посетителям в таком возрасте и состоянии.

– У меня кредит в вашем банке, – проговорил я, доставая документы. – Была просрочка, хочу урегулировать вопрос.

Клерк взял бумаги, полистал, постучал по клавишам какого-то устройства, похожего на печатную машинку, только с магическими кристаллами вместо обычных механизмов.

– Так-так… Клинцов Игнат Васильевич. Действительно, просрочка платежа на два месяца. Причина?

– Проблемы со здоровьем, – развёл я руками. – Сами видите, в каком я состоянии. Еле на ногах держусь.

Клерк окинул меня взглядом и кивнул. Видимо, моя дряхлость послужила достаточным доказательством.

– Понимаю. Что ж, учитывая обстоятельства, банк может пойти навстречу. Штрафы за просрочку аннулируем, график платежей восстанавливаем с текущего месяца.

– Вот и славно, – я выложил на стойку пачку купюр. – Тысячу рублей в счёт погашения.

Клерк пересчитал деньги, выписал квитанцию и протянул мне.

– Следующий платёж через месяц, пятьсот рублей. Благодарим за сотрудничество.

Вышел из банка в приподнятом настроении, всё-таки одной проблемой меньше, долг потихоньку уменьшается. Конечно, до полного погашения ещё далеко, но хотя бы движение есть.

Солнце ещё высоко, до вечера далеко, так что можно было бы заскочить в поместье, проверить, как там дела… Но там сейчас слишком многолюдно. Крестьяне работают, суетятся, глаз да глаз за ними, а мне сейчас нужно кое-что другое.

Нужны места, где людей вообще нет. Желательно чтобы даже животных не было, ведь именно в таких местах обычно образуются всплески хаоса. Глухие места, заброшенные территории, участки, которые все обходят стороной, может засеянные поля или что-то вроде того.

Так что по возвращении домой, сразу вскочил на Колбасу и отправился в путь. Тот недовольно фыркнул, но послушно двинулся вперёд. Мы выехали из города через северные ворота и углубились в холмистую местность, покрытую редкими рощицами и заброшенными полями.

Искал до самой темноты. Объезжал овраги, заглядывал в заброшенные деревни, проверял подозрительные участки леса. Но ничего похожего на всплеск не обнаружил. Ни красного свечения, ни треснувшей земли, ни характерного жара в воздухе.

Вернулся домой уже затемно, усталый и разочарованный. Ничего, завтра продолжу поиски. Я человек упорный, могу хоть год искать и не сдамся, пока не найду то, что нужно.

Во вторник история повторилась. Снова лекции, снова обед, снова поездка по окрестностям. И снова ничего, пустые холмы, заброшенные поля, тишина и спокойствие. Хаос упорно не желал показываться.

А вот в среду всё изменилось.

Я отъехал от города часа на три, углубившись в совсем уж глухие места. Здесь даже дорог нормальных не было, только едва заметные тропинки между холмами. Колбаса недовольно фыркал, ему явно не нравилась эта местность, но послушно шёл вперёд.

И тут вдалеке послышались крики.

Сначала я подумал, что показалось. Но нет, крики повторились, стали громче. Из-за ближайшего холма выбежали несколько человек, крестьяне судя по одежде. Они неслись что есть сил, размахивая руками и вопя во всю глотку.

– Барин! – заорал один из них, заметив меня. – Разворачивайтесь! Там всплеск! Вызовите дружину!

– Всплеск! – подхватили остальные. – Земля горит! Бегите отсюда!

Я ухмыльнулся и придержал Колбасу.

– Сами вызывайте кого следует, – бросил им. – Скачите в город, найдите дружину. А я пока посмотрю, что там такое.

– Но барин! Там опасно! – один из крестьян попытался схватить Колбасу за поводья, но конь отшатнулся и злобно оскалился.

– Я знаю, – кивнул спокойно. – Потому и еду туда.

С этими словами пришпорил коня, и Колбаса словно понял всё без слов. Рванул с места так резво, что ветер засвистел в ушах, и понёсся в сторону, откуда бежали крестьяне. Туда, где небо над горизонтом уже начинало окрашиваться в знакомый багровый цвет.

Ну что, надеюсь, сегодня получится обойтись без свидетелей. И наконец зажечь хотя бы крохотную искру хаоса…

Глава 17

Всплеск произошёл в нескольких часах езды от города, совсем рядом с какой-то отдалённой деревушкой. По меркам этого мира это нормально, такое случается сплошь и рядом. Без нормальной индустриализации деревни разбросаны повсюду, ведь в сельском хозяйстве используется в основном ручной труд. Так что территории заселены равномерно, и нет той концентрации населения в городах, как это было в моей прошлой жизни.

Деревенька небольшая, домов на двадцать, может чуть больше. Половина уже пустовала, а крайние дома и вовсе находились почти в самом эпицентре. Земля там уже шла трещинами, из которых сочился знакомый до боли жар.

Колбаса занервничал ещё на подъезде, косился по сторонам, всхрапывал, бил копытом по земле. Умная скотина, чует опасность. И правильно чует, между прочим, ему туда соваться рановато.

– У-у-у… А ты лучше иди отсюда, тебе такое пока не по зубам, – похлопал по шее коня и развернув его, приложил ладонью по крупу.

Колбаса недовольно фыркнул, но послушно поскакал прочь. Интересно, а он там не потеряется? Хотя на седло уже нанесли изображение герба Клинцовых, если что должны вернуть. А украсть эту скотину вряд ли у кого-то получится, в этом можно не сомневаться. Характер у него такой, что любого вора сам же и затопчет.

Остался один, если не считать пару свиней в загоне у ближайшего дома. Люди сбежали, а скотину не успели выпустить. Хрюшки метались по загону, визжали так, что уши закладывало. Тоже чуют неладное, бедолаги.

Открыл ворота, пинками отправил свиней прочь. Те с визгом рванули в сторону, подальше от жара. Хоть кого-то спас, уже хорошо. А вот в курятник заглянуть не успел, накрыло волной. Жар ударил в лицо, по телу прокатилась дрожь, и внутри что-то отозвалось, словно старый знакомый постучался в дверь.

Ну всё, вроде успел вовремя, всплеск как раз начался.

Зашёл в самый близкий к центру домик, нашёл там лавку с сеном и улёгся. Жар расходился по телу, проникал в каждую клетку, и больше всего проблем было в груди, там, где хранился скудный источник магии порядка. Вот там сейчас настоящая война, два противоположных начала столкнулись и пытаются вытеснить друг друга.

Закрыл глаза, сосредоточился на ощущениях. Главное сейчас не сопротивляться хаосу, впускать его, не блокировать. Хотя оказалось, что обладая магией порядка это делать сложнее, чем я думал. Холод в груди машинально выставил заслон, и приходилось хорошенько напрягаться, чтобы его отключить. Организм пытается защититься от вторжения чужеродной энергии, а я заставляю его впустить эту энергию внутрь. Звучит как рецепт самоубийства, но мне не привыкать.

Время тянулось незаметно, а тело всё разгоралось, ведь вокруг бушевал энергетический пожар, и внутри всё начинало бурлить. Знакомые ощущения, даже родные, всё-таки в царстве хаоса я прожил в этом состоянии столько лет, что уже и не помню точного числа.

Вот они, сильные эмоции. И они значительно усиливаются от каждой капли хаоса, тогда как он попадает в организм совсем не каплями, а плотным потоком. Ярость нарастала волнами, накатывала, отступала, снова накатывала. Хотелось вскочить, бежать, крушить всё вокруг, вспомнить врагам Клинцовых старые обиды, разрубить каждого, кто встанет на пути! Руки сами сжимались в кулаки, зубы скрипели от напряжения, а ноги дрожали от нетерпения, хотелось вскочить прямо сейчас и уничтожить всё вокруг. Патлатовы пользуются землями? Уничтожить дом до основания! Вальтеровы? Пф! Всех порублю, и не надо никаких хитростей. Просто идешь, и рвешь врагов на части!

Не знаю, сколько так пролежал. В какой-то момент очнулся, уже держась рукой за ручку двери. Эй, старый! Куда собрался? А ну лежать дальше! Усилием воли заставил своё тело вернуться и усмехнулся про себя, ведь даже при моём опыте первый контакт с хаосом смог на пару секунд захватить контроль.

Правда на самом деле я ошибся. Не на пару секунд, и далеко не один раз.

Следующие часы провёл в борьбе с самим собой. Пару раз всё же открывал дверь и выходил наружу, один раз чуть не пробил стену голыми кулаками, хорошо хоть вовремя опомнился. Потом, когда снова пришёл в себя, оказался уже в курятнике и бился с озверевшими курами. Те стали значительно сильнее, быстрее и агрессивнее от воздействия хаоса, но просто раскидал их в разные стороны, одну даже укусил, причем сам не знаю зачем. Хаос он такой, творит с разумом странные вещи.

Но постепенно контроль над хаосом рос, и с каждым часом тушить приступы непомерной агрессии становилось легче. Тело запоминало ощущения, привыкало к потоку энергии, и я уже начал думать, что всё идёт по плану.

А спустя какое-то время ощутил приятное покалывание в груди. Искра… Она зародилась, крошечная, едва заметная, но такая родная. Красное пламя затеплилось рядом с холодным комком магии порядка, и в этот момент почувствовал, как ярость снова застилает разум. Не просто ярость, а чистая, концентрированная агрессия, которая не признаёт никаких преград. Но в этом тоже ничего нового, ведь последняя волна – она всегда самая сильная и разрушительная.

Перед глазами появилась красная пелена, по телу пробежали разряды концентрированной энергии, а руки сами собой потянулись к оружию. В прошлый раз эта неуёмная ярость продлилась десятилетия. Тогда царство хаоса содрогнулось в первый раз, и местным обитателям пришлось несладко. А ещё хуже им стало, когда я всё-таки пришёл в себя и научился контролировать хаос. Вот тогда там и началась весёлая жизнь.

Но сейчас у меня есть опыт. Есть знание того, как бороться с этой силой, как подчинять её своей воле. Сжал зубы, сконцентрировался, загнал ярость обратно в глубину сознания. Не сразу получилось, пришлось повозиться, но в итоге красная пелена отступила, и мир снова обрёл нормальные краски.

Полежал ещё немного, прислушиваясь к ощущениям. Искра горела ровно, не пыталась вырваться наружу. Хорошо, значит, первый этап пройден. Теперь надо закрепить результат, но это уже потом, а сейчас неплохо бы отдохнуть.

Встал с лавки, огляделся. Домик небольшой, одна комната, печка в углу, стол, пара табуреток. На столе нашёлся чайник и кружка, в печке ещё теплились угли. Хозяева убежали совсем недавно, даже чай остыть не успел.

Налил себе чаю, сел за стол. Руки немного дрожали от усталости, но в целом чувствовал себя неплохо. Даже лучше, чем раньше. Искра хаоса уже начала свою работу, тело постепенно наполнялось энергией, и старческая немощь отступала хоть на пару миллиметров.

Сделал глоток, поморщился. Чай такой себе, явно недорогой, и отдаёт какой-то травой. Но ничего, сойдёт.

* * *

Сигнал о всплеске пришёл ещё днем, и отряд выдвинулся сразу же, как только поступило сообщение от местных крестьян. Десятник Фёдор Игнатьевич вёл своих людей по раскисшей от дождей дороге, привычно оглядывая окрестности. Двенадцать человек, стандартный патрульный отряд, вооружённый мушкетами и саблями. На груди у каждого висел защитный артефакт, обязательный при работе со всплесками.

– Деревня уже близко, – доложил разведчик, вернувшийся из головного дозора. – Крестьяне эвакуированы, но там что-то странное.

– Что именно?

– Конь бесхозный бродит. С седлом, на котором герб какой-то. И люди говорят, видели какого-то барина, который скакал прямо к центру всплеска.

Фёдор нахмурился. Барин, значит. Какой-то дурак из благородных решил поиграть в героя, и теперь придётся вытаскивать его труп из эпицентра. Или того хуже, если он ещё жив и успел нахвататься хаоса, придётся его прикончить. От человека там остаётся только оболочка, внутри уже зверь.

– Оцепить периметр, – приказал он. – Собрать ударную группу, идём внутрь.

Дружинники действовали слаженно, без лишней суеты. Дело привычное, не первый всплеск на их счету. Расставили посты, проверили оружие, активировали защитные артефакты.

К оцеплению подошёл один из крестьян, немолодой мужик в потрёпанной рубахе, и сразу закивал головой, увидев свиней, которые мирно паслись неподалёку.

– Мои! Это же мои свиньи! – обрадовался он. – Думал, всё, пропали, дом-то мой как раз близко к эпицентру был, не успел скотину вывести.

– Сами выбрались? – уточнил Фёдор.

– Вряд ли, господин десятник. Может, тот барин выпустил?

Фёдор собрал ударную группу, шесть человек, самых опытных. Остальные остались на периметре, на случай если придётся отступать или звать подмогу.

В деревне оказалось довольно тихо, пусто, только жар висит в воздухе и земля под ногами ещё тёплая. Трещины на дороге светились тусклым красным светом, но уже затухали, а значит всплеск шёл на убыль.

– Не расслабляться, – негромко напомнил Фёдор. – Сопротивляйтесь хаосу, не давайте ему накапливаться.

Бойцы кивнули, хотя все и так знали правила, но напоминание никогда не бывает лишним. Особенно когда впереди неизвестность.

Прошли мимо первого дома, второго. Пусто, никаких следов того барина. Может, уже сгорел? Или обратился и убежал куда-то?

И тут из-за угла вылетели куры.

Не обычные куры, а озверевшие от хаоса твари с горящими глазами и когтями, способными пробить кольчугу. Они набросились на отряд с визгом, от которого закладывало уши, и дружинникам пришлось несладко. Один боец получил глубокую царапину на руке, другой едва увернулся от удара в лицо.

– Не стрелять! – рыкнул Фёдор, отбиваясь саблей. – Шум привлечёт тварей покрупнее!

Справились, хоть и не без труда. Пятерых кур порубили, остальные разбежались. Но Фёдору это не понравилось. Куры были задеты хаосом, а значит, всплеск зацепил живых существ. Мало того, тут явно пролили кровь, судя по следам в курятнике. А кровь может привлечь порождения хаоса, и тогда ситуация станет намного хуже.

– Усилить бдительность, – приказал он. – Двигаемся дальше.

Прошли ещё пару домов. И тут словно накаркал, откуда-то издалека послышался утробный рёв. Низкий, вибрирующий, от которого по спине побежали мурашки, а сама тварь появилась в следующее мгновение.

Монстр выскочил из-за сарая и сразу сбил с ног двоих дружинников. Здоровенная туша, гуманоидная, но без шкуры, с красной влажной кожей, тощая, жилистая. Морда вытянутая, зубастая, а на голове загнутые острые рога, как у козла. Когти на руках длиной в ладонь, глаза горят алым огнём.

– Занять боевое построение! – рыкнул Фёдор и, собрав волю в кулак, активировал защитный артефакт.

На груди вспыхнул камень, перед отрядом появился мерцающий полупрозрачный купол. Бойцы сомкнули щиты и по команде дали залп из мушкетов.

Двор заволокло дымом, монстр взвизгнул от попаданий, но выжил. Несколько пуль застряли в его плоти, из ран сочилась чёрная жижа, но тварь только разозлилась. Бросилась на щит, ударила когтями, и купол задрожал от напряжения.

– Перезарядка! Держать строй!

Фёдор сконцентрировался и швырнул в монстра огненный шар. Заклинание ударило в грудь твари, опалило красную кожу, но не остановило. Порождение хаоса было слишком сильным, слишком злым, слишком голодным.

Прогремел второй залп, затем третий. Монстр шатался, истекал чёрной кровью, но продолжал атаковать. Один из дружинников не выдержал, выскочил из строя и рубанул саблей по лапе твари. Попал, отсёк несколько пальцев, но сам получил удар в грудь и отлетел к стене.

– Назад, дурак! – заорал Фёдор, но было поздно.

Тварь навалилась на щит всей массой. Купол треснул, замерцал, начал рассыпаться. Ещё немного, и порождение прорвётся к людям.

Фёдор стиснул зубы и вложил в следующее заклинание всё, что мог. Огненное копьё вонзилось в глаз монстра, пробило череп насквозь, отчего тварь дёрнулась, взвыла и рухнула на землю. А потом вспыхнула красным пламенем и начала распадаться в прах.

– Плохо… – процедил Фёдор, когда всё закончилось.

Слишком легко тварь появилась, слишком близко к людям. Если есть одна, могут быть и другие. А основные силы ещё не подтянулись, отряд усиления прибудет только через час.

– Командир, чувствую жар! – окликнул один из бойцов, тот самый, что выскочил из строя. Лицо его покраснело, руки дрожали.

– Вон отсюда! – отрезал Фёдор. – Эвакуируйся на периметр и пришли подмогу. Если по дороге почувствуешь, что теряешь контроль, режь себе руку и лей кровь на землю, это отвлечёт внимание от хаоса!

Боец кивнул и побежал прочь, а остальные молча проводили его взглядами.

Подмога прибыла быстрее, чем ожидалось. Ещё шесть человек, свежих, с полными зарядами в мушкетах. Фёдор коротко ввёл их в курс дела и повёл дальше, к центру всплеска.

Чем ближе к эпицентру, тем жарче становился воздух. Трещины на земле светились ярче, от них исходил характерный запах серы и чего-то горелого. Защитные артефакты работали на пределе, отводя часть энергии от тел, но все равно дышать становилось все тяжелее.

– Впереди дом, – доложил разведчик. – Последний перед эпицентром, дальше уже открытое поле.

– Если тот барин ещё жив, он там, – кивнул Фёдор. – Хотя скорее всего от него осталась только оболочка. Так что убивайте не задумываясь, человека там уже нет.

Бойцы переглянулись, но возражать не стали. Все знали, что бывает с теми, кто слишком долго пробыл в эпицентре всплеска. Хаос захватывает разум, превращает в бешеного зверя. Милосерднее убить сразу, чем позволить мучиться.

Подошли к двери. Фёдор поднял руку, давая сигнал приготовиться, и толкнул створку.

Дверь со скрипом отворилась, и дружинники замерли на пороге.

За столом сидел старик. Седой, морщинистый, в простой одежде. Перед ним стояла кружка, в руке он держал какую-то сушку. Увидев вооружённых людей, он поднял голову и приветливо улыбнулся.

– О! Сынки, а вы чего тут?

Фёдор моргнул и почесал затылок, не зная, что делать дальше. Просто к такому его жизнь не готовила, и шаблон слегка надломился. Старик выглядел совершенно нормальным. Никакого безумия в глазах, никакой агрессии, никаких признаков воздействия хаоса. Сидит себе, чай пьёт, как ни в чём не бывало.

– Вы… – начал было Фёдор, но слова застряли в горле.

– Чай будете? – предложил старик, кивая на чайник. – Чуть тёплый, правда, и на вкус как ослиная моча, но ничего, сойдёт. Сам только что пил, вроде терпимо.

* * *

Дружинники переглянулись между собой и как-то странно на меня уставились. Ну да, понимаю, выгляжу я сейчас не очень презентабельно. Старик в крестьянской избе, весь в соломе, с кружкой в руке, да ещё и рассказывает про ослиную мочу. Наверное, думают, что крыша уже съехала от хаоса, просто внешне это пока не проявилось.

От чая они отказались, что вполне ожидаемо, зато настояли на том, чтобы я отправился вместе с ними подальше от центра всплеска. Мол, так положено, протокол, безопасность и прочая ерунда. Пришлось подчиниться, хотя внутри всё клокотало от раздражения.

Вот зачем им вообще было лезть в самый эпицентр? Всплеск уже шёл на убыль, это даже слепой заметит. Сидите себе спокойно в оцеплении, подождите часок-другой, потом проверите территорию на предмет оставшихся и всё, спокойно по домам. Но нет же, полезли прямо в пекло, ещё и с такими серьёзными рожами, будто на войну собрались.

Дураки, одним словом. Ещё и козлёнка моего прибили, совсем ни стыда ни совести. А я ведь этого козлёнка сам хотел зарубить! Энергия от убитого порождения хаоса досталась бы мне, искра бы окрепла, и вообще всё было бы замечательно. А теперь что? Топай пешком вместе с этими олухами и делай вид, что всё в порядке.

Кстати, надо будет выяснить, как тут называют монстров хаоса. А то ляпну ещё привычное мне название, и все будут снова странно на меня смотреть. Прямо как сейчас, идут рядом и постоянно косятся. Думают, наверное, что я в любой момент могу озвереть и броситься на них с голыми руками. Смешно даже, если честно. Я бы их и без озверения раскидал, будь мне лет на пятьдесят поменьше.

На дальней окраине деревни уже организовали подобие походного штаба. Два шатра, несколько телег, суета вокруг. Люди бегают туда-сюда с важными лицами, передают друг другу какие-то бумаги, что-то обсуждают вполголоса. В общем, типичная картина бюрократии в действии.

В один из шатров меня и завели на допрос. Там уже сидел какой-то офицер, судя по погонам и надменной роже. Он указал на стул напротив себя, и пришлось сесть, хотя больше хотелось развернуться и уйти. Но ладно, потерплю немного, не впервой.

– Итак, – офицер достал блокнот и перо, – начнём с простого. Имя, звание, род.

– Игнат Васильевич Клинцов, профессор Императорской академии магии, глава дома Клинцовых.

Офицер поднял бровь, явно удивившись моему заявлению. Видимо, не ожидал услышать такое от старика в соломе.

– Профессор? Из Клинцовых?

– А что, не похож?

Он промолчал и записал что-то в блокнот.

– Хорошо, профессор. Тогда объясните мне, какого чёрта вы делали в эпицентре всплеска?

– Мимо проезжал, – пожал плечами я. – Увидел, что начинается всплеск, решил переждать в ближайшем укрытии. Что тут непонятного?

– Вы проезжали мимо на коне с гербом вашего дома на седле, – уточнил офицер. – И вместо того чтобы уехать подальше, как сделал бы любой нормальный человек, направились прямо к центру?

– Я старый, господин офицер. Зрение уже не то, да и соображаю медленно. Пока понял, что происходит, уже поздно было бежать.

Он посмотрел на меня с явным недоверием, но возразить было нечего. Я изображал из себя безобидного слабоумного деда, и делал это достаточно убедительно.

– Ладно, – продолжил офицер. – Допустим. Но как вы объясните, что провели несколько часов в самом эпицентре и при этом не подверглись воздействию хаоса?

– А с чего вы взяли, что не подвергся? Голова до сих пор гудит, в глазах двоится, тошнит немного. Думаете, мне там весело было?

– И тем не менее, вы сидели и спокойно пили чай. Не пытались никого убить, не бились в конвульсиях, не бормотали бессвязную чушь. Это, мягко говоря, необычно.

Я развёл руками с самым невинным видом.

– Что могу сказать? Повезло. Или старческий организм уже настолько дряхлый, что хаосу просто не за что зацепиться.

Офицер хмыкнул и что-то черкнул в блокноте. Потом махнул рукой кому-то за моей спиной.