Текст книги "Ветеран хаоса (СИ)"

Автор книги: Алексей Ковтунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Глава 14

Дорога заняла около двух часов, и всё это время я выслушивал страшные рассказы от извозчика. Про монстров, которые вылезают из всплесков хаоса, про магов, которые сходили с ума от близости к этой энергии, про целые деревни, стёртые с лица земли после появления особо крупных выбросов такой энергии.

Извозчики во всех мирах чем-то похожи. Вот уж у кого общительности не отнять, так это у них. Можно сидеть молча, смотреть в окно, даже притворяться спящим, а они всё равно будут говорить и говорить без умолку. Профессиональная деформация, не иначе.

– Я кстати раньше постоянно на всплески выезжал, и не только хаоса, но и порядка! – продолжал разглагольствовать мой возница, размахивая свободной рукой. – Поэтому в молодости мне пророчили большое будущее, ведь у меня запасов магии хоть отбавляй! Даже слишком много! Вообще я для души извозом занимаюсь, на самом деле. Так-то у меня есть бизнес, даю уроки магии особо знатным персонам, которые уже упёрлись в потолок своего развития…

– Да ну? – усмехнулся я, глядя на его потёртую куртку и видавшую виды шапку. – Может покажешь тогда какую-нибудь особенную магию?

– Говорю же, у меня слишком много магии, – он пожал плечами с таким видом, будто это объясняло всё на свете. – Я если заклинание применяю, то всегда слишком серьёзные последствия, очень сложно сдерживать своё могущество. Так что лучше не буду показывать, чтобы не травмировать вашу психику.

– Ну да, хорошо, понял, – отмахнулся я и снова уставился в окно.

Брехло, конечно, ещё то. Но кое-что интересное у него узнать всё же получилось. Впрочем, примерно об этом уже удалось почитать в умных книжках и выудить из газет, в том числе старых. Так что картина становится более-менее понятной.

Всплески хаоса и порядка появляются в случайных местах, чаще всего там, где немноголюдно. Земля трескается, из разломов бьёт энергия, и если вовремя не среагировать, последствия могут быть самыми печальными. Имперские службы отслеживают такие явления и стараются их контролировать, но справляются далеко не всегда.

И да, мои догадки почти верны. Я попал в царство хаоса через что-то подобное, разве что больших масштабов. Грубо говоря, всплеск это разлив энергии или какой-то зачаток портала. В общем, не силён в такой терминологии и никогда не был. Ясно одно, там должна быть энергия хаоса, и потому мне туда очень надо. Плевать на те последствия, о которых талдычит извозчик.

– А знаете, как у меня было? – не унимался тот, явно обрадовавшись благодарному слушателю. – Как-то раз я слишком долго пробыл в эпицентре всплеска. Ну, там всё как обычно, пришлось в одиночку сдерживать целую армаду монстров. Говорил же, мне пророчили большое будущее не просто так. Ну и вот, из-за того, что слишком долго пробыл там, в меня проникло немало энергии хаоса! Только никому не рассказывайте, но я смог её подчинить…

– Да ну? – я изобразил удивление, хотя внутри уже откровенно потешался. – И каково это?

– Ничего особенного, на самом деле. Управлять ей примерно то же самое, что магией, очень похожие ощущения.

Ну понятно, опять брешет. Ощущения там прямо противоположные. Магия порядка холодная, спокойная, требует полного контроля эмоций. А хаос это жар, ярость, бурлящая сила, которая сама рвётся наружу и норовит спалить тебя изнутри, если не сумеешь её обуздать. Похожие ощущения, как же. Это всё равно что сравнивать ледяной душ с прыжком в жерло вулкана.

Но кое-что из его рассказов всё же правда. Слишком долго находиться близко к всплеску для многих действительно опасно. Даже животные, которым не повезло оказаться поблизости, начинают впитывать энергию и сходят с ума. Люди ничем не лучше, а чаще всего даже хуже. Хаос порабощает разум, глушит магию, превращает человека в обезумевшую тварь. Страшная штука, если верить местным страшилкам.

Эх, поскорее бы добраться.

Всадники, за которыми мы следовали, давно оторвались и скрылись за горизонтом. Иногда мимо проносились подкрепления, целые отряды дружинников в форменных мундирах, и тогда приходилось спрашивать у прохожих, куда поскакал весь этот табун.

– На северо-запад, ваше благородие! – отвечали крестьяне, кланяясь и снимая шапки. – Там, говорят, земля загорелась!

Извозчик гнал лошадей не жалея, всё-таки я обещал доплатить, и повозка тряслась на ухабах так, что я уже начал опасаться за сохранность своих старых костей. Но всё это было неважно. Где-то впереди меня ждала энергия, по которой я скучал всё это время в новом теле. Родная, привычная, огненная сила, которая могла бы вернуть мне хотя бы часть былого могущества.

Собственно, спустя два часа мы наконец их нашли. Повозка остановилась на вершине пологого холма, и я сразу увидел то, ради чего проделал весь этот путь. Внизу, в небольшой ложбине между двумя рощицами, земля была покрыта сетью трещин. Красноватое свечение пробивалось из разломов, окрашивая вечерние сумерки в багровые тона. Над трещинами поднимался лёгкий дымок, и даже отсюда, с расстояния в добрый километр, я чувствовал знакомое тепло.

Красиво, чёрт возьми, давно такого не видел.

Дружинники оцепили место на почтительном расстоянии и просто стояли, наблюдая. Гражданских отогнали ещё дальше, но меня никто разворачивать не стал. Всё-таки видно, что я не крестьянин какой-нибудь, и приказывать мне не стоит. Дорогой костюм, шашка на поясе, осанка человека, привыкшего командовать. Такого лучше пропустить и не связываться.

– Игнат Васильевич!

Обернулся на удивлённый возглас и увидел знакомое лицо. Андрей Петрович, преподаватель фехтования из академии. Как раз недавно общались с ним, и помнится, он мне кое-что обещал…

– Игнат Васильевич, а вы тут откуда? – Андрей подошёл ближе, глядя на меня с нескрываемым удивлением.

– Вот, кстати, тот же вопрос, – я нахмурился. – Чего не позвал-то меня?

Хотя понятно, что позвать он меня никак не мог. Меня продержали в полицейском участке аж до самого вечера, разбираясь с той историей с Вальтеровым-старшим. Но ему-то об этом знать необязательно. Хотя скорее всего он и так знает, все-таки о стрельбе в стенах академии точно известно вообще всем.

– Ну так это… – Андрей замялся, почесав затылок. – Всплеск может быть серьёзный, говорят. А что, если монстр какой вылезет? Зачем так рисковать?

– Ты вот о себе беспокойся, а за меня переживать не надо, – помотал я головой. – Своё я уже пожил, теперь могу творить вообще что угодно и никто меня в этом не упрекнёт.

– Но всё-таки…

– Расслабься, Андрей. Ты когда-нибудь видел, чтобы я чего-то боялся?

Он промолчал, только пожал плечами. Возможно видел, все-таки прежний старик Клинцов вполне мог струхнуть по поводу и без. Но всё равно, нечего тут возражать.

Мы стояли на холме и смотрели вдаль, туда, где красное свечение разливалось по потрескавшейся земле. Андрей что-то говорил про меры предосторожности, про протоколы имперской службы, про то, как важно соблюдать дистанцию. Я слушал вполуха, кивал в нужных местах, а сам не мог оторвать взгляда от знакомого багрового сияния.

Уже стемнело, и трещины в земле светились особенно ярко. Красные линии змеились по тёмной почве, иногда вспыхивали ярче, будто живые. Дымок поднимался к небу, и в его клубах мне чудились знакомые образы. Монстры царства хаоса, с которыми я сражался веками. Красное пламя, что текло по моим венам как расплавленный металл. Ощущение безграничной силы, когда весь мир кажется маленьким и хрупким.

Прикрыл глаза и вдохнул полной грудью…

Даже отсюда, с расстояния в километр, я чувствовал её. Родную энергию, по которой скучал всё это время. Она была слабой, едва ощутимой, но она была. Тёплая волна прокатилась по телу, и на секунду показалось, что я снова молод, снова полон сил, снова способен крушить врагов голыми руками.

Эх, хорошо-то как…

Дружинники смотрели на меня с опаской, но я не обращал на них внимания. Стоял, вдыхал пропитанный хаосом воздух и наслаждался моментом. Впервые за всё время в этом дряхлом теле я почувствовал себя дома.

– Игнат Васильевич, – Андрей тронул меня за плечо, – вы в порядке? На вас лица нет.

Открыл глаза и усмехнулся.

– Лицо на месте, не переживай. Просто вспомнил кое-что приятное.

Он посмотрел на меня странно, но расспрашивать не стал. И правильно, всё равно не поверит. Кто поверит, что дряхлый профессор истории магии когда-то веками сражался в царстве хаоса, подчинял себе орды монстров и наводил ужас на целые армии тварей? Никто не поверит, да и не надо.

Главное, что теперь я знаю, где искать силу. Всплески хаоса появляются регулярно, имперские службы отслеживают их и реагируют. Нужно только оказаться в нужном месте в нужное время. А там уже разберусь, как подобраться ближе и впитать немного родной энергии, не привлекая при этом лишнего внимания.

Ну что ж, планы на будущее постепенно вырисовываются. Осталось только дождаться подходящего момента.

А пока можно просто стоять здесь, смотреть на красное сияние и дышать полной грудью. Дед Игнат вернулся, и теперь у него появился шанс снова стать тем, кем он был раньше. Пусть не полностью, пусть не сразу, но шанс всё-таки есть.

Простоял я так до самого рассвета, и всё это время пытался придумать, как подобраться ближе. Вся энергия сосредоточена там, над трещинами, и по-хорошему надо просто зайти, лечь прямо на раскалённую землю и впитывать столько, сколько получится. Плевать, что магия порядка внутри тела может от такого попросту испариться. Всё равно после того, что я видел в академии, становится понятно, что до настоящей магии мне как до звёзд.

Вспомнились действия ректора Громова в том кабинете. Как он одним движением создал сразу несколько сложных конструктов, как его защита отразила смертельный луч, как маг в пальто предпочёл сбежать, едва увидел его. Вот это настоящее мастерство, вот это уровень. А моё пламя свечи и хлипкий щит на таком фоне выглядят просто жалко.

Но всё равно не сказать, чтобы эта ночь прошла зря. Даже с расстояния в километр какие-то крохи хаоса смогли долететь до меня, и это было незабываемо. Нет, кровь от такой дозы не закипела в жилах, но хотя бы прогрелись старые кости. Уже хорошо, уже что-то. В этом дряхлом теле любое улучшение на вес золота.

Андрей периодически подходил, спрашивал, всё ли в порядке. Я отмахивался и продолжал стоять, глядя на красное сияние. Когда первые лучи солнца окрасили небо в розовые тона, свечение в трещинах начало постепенно угасать. Всплеск затихал сам по себе, как и положено таким явлениям.

Всю дорогу обратно молчал и смотрел в окно. Причём даже у извозчика закончились истории, так что он просто подгонял лошадей и ехал в сторону указанного адреса. То ли устал за ночь, то ли почувствовал моё настроение и решил не лезть. Правильно решил, я бы всё равно не стал слушать.

Пришёл домой и сразу лёг спать, даже не став тренироваться. На сон осталось всего часа два, не больше, а потом снова в академию. Пётр что-то пытался спросить, но я только махнул рукой и поднялся наверх. Потом поговорим, сейчас не до разговоров.

Проснулся по привычке ровно в семь, хотя глаза закрыл буквально пару часов назад. Удивительное дело, но самочувствие было на порядок лучше обычного! То ли те крохи хаоса действительно подействовали, то ли просто организм решил не подводить в ответственный момент. В любом случае, грех жаловаться.

Быстро привёл себя в порядок, позавтракал на скорую руку и отправился на работу. Сегодня по расписанию всего две лекции, так что день обещал быть относительно спокойным.

Первая лекция прошла как обычно, разбирали какое-то древнее сражение между имперскими магами и западными захватчиками. Студенты слушали с интересом, задавали вопросы, спорили между собой о тактике. Хорошие ребята, толковые. Не все, конечно, но в целом курс подобрался неплохой.

На второй лекции повторилось примерно то же самое. Другой факультет, другое сражение, но принцип тот же. История учит, что люди ничему не учатся из истории. Вот и эти студенты наверняка забудут половину того, что я им рассказал, уже через неделю. Но хоть что-то в головах отложится, и то хлеб.

В перерыве заглянул в столовую и увидел Василису. В этот раз она сидела не одна, а в компании каких-то девушек со своего курса. Смеялась чему-то, выглядела довольной и даже счастливой. А ещё на ней было новенькое платье, тёмно-синее с серебряной вышивкой, и какие-то украшения поблёскивали в ушах.

Ну хорошо, надеюсь, на какое-то время этих денег хватит. А я ещё раздобуду, есть некоторые мыслишки по этому поводу.

Подходить не стал, чтобы не смущать её перед подругами. Просто кивнул издалека, она улыбнулась в ответ и помахала рукой. Вот и славно, пусть живёт нормальной жизнью, какая положена девушке её возраста. Хватит уже горевать и прятаться по углам.

По дороге в свой кабинет наткнулся на Малкова. Тот как раз вышел из-за угла и чуть не врезался в меня, отчего сразу скривился как от зубной боли.

– О, Арсений Петрович! – радостно воскликнул я. – Как раз тебя искал!

– Чего вам надо, Клинцов? – процедил он.

– Да так, хотел пожелать тебе хорошего дня. И чтобы ты пошёл в жопу, разумеется.

Не дожидаясь ответа, пошёл дальше по своим делам. За спиной послышалось возмущённое бормотание, но я даже не обернулся. Маленькие радости жизни, что тут скажешь. В моём возрасте надо уметь находить удовольствие в простых вещах.

А потом ещё четыре раза заглянул к нему в кабинет. Просто открывал дверь, говорил всё, что думаю о нём и его умственных способностях, и уходил. Малков каждый раз багровел и пытался что-то возразить, но я не давал ему такой возможности. К третьему разу он уже начал запирать дверь на ключ, но это его не спасло. Замки тут хлипкие, а я в молодости и не такие открывал.

Так как лекций было немного, а самочувствие несмотря на недосып оставалось вполне сносным, решил сразу домой не идти. Вместо этого направился на местный рынок, который располагался в нескольких кварталах от академии. Давно хотел посмотреть, чем тут торгуют и почём.

Рынок оказался большим и шумным. Торговые ряды тянулись во все стороны, продавцы зазывали покупателей, покупатели торговались до хрипоты. Пахло свежим хлебом, жареным мясом, какими-то специями. Обычная рыночная суета, ничего особенного.

Побродил между рядами, посмотрел, чем тут торгуют. Продукты, одежда, посуда, инструменты. Всё как везде, всё как обычно, но меня интересовало кое-что другое.

Артефактную лавку нашёл в дальнем конце рынка. Небольшое здание с вывеской в виде светящегося кристалла. Внутри оказалось тесно, но зато товару навалом, полки ломились от всякой магической всячины.

Медальоны защиты, похожие на тот, что был у Вальтера. Усиленная броня с рунами на пластинах. Кольца с различными эффектами. И отдельный стенд с боеприпасами, пули разного калибра с разными встроенными заклинаниями. Вот чего мне не хватило, чтобы пробить защиту этого торгаша. Обычный свинцовый шарик отскочил от барьера как мячик, а вот эти штуки наверняка справились бы лучше.

Взглянул на ценник и присвистнул про себя. Сотня рублей за один выстрел? За одну паршивую пулю с каким-то там заклинанием внутри. Это ж надо так цены задирать, совсем совесть потеряли!

Нет уж, платить такие деньги за выстрел как-то слишком щедро. Лучше уж бесплатно шашкой порубить. Пусть не с первого раза, пусть придётся помахать клинком подольше, но упорства мне не занимать. Рано или поздно любой артефакт разрядится, а вот терпение у меня бесконечное.

Впрочем, артефакты тут продавались не только боевые. Были и бытовые, и сельскохозяйственные. Например, для удержания влаги в почве или же наоборот, для осушения. Для притягивания энергии и отдачи её растениям, для уничтожения вредителей. В общем, много чего интересного, но всё дороговато.

– А чего так дорого-то? – поинтересовался я у торговца, пожилого мужика с хитрыми глазками.

Тот только руками развёл с видом человека, который и сам страдает от несправедливости этого мира.

– Налоги на магические предметы только растут, ваше благородие. Что вы хотели? Артефакты и так никогда дешёвыми не были, а теперь вообще золотые стали.

Налоги, значит… А если найти своего артефактора и заставить его работать для личных нужд, значит и налоги с его продукции платить не придётся. Так сказать, для собственного потребления, без перепродажи. Надо будет обдумать эту идею на досуге.

Постоял ещё немного, посмотрел на артефакты, окончательно понял, что для всего этого нужно много денег. Ну и ладно, будут деньги, куда они денутся. С этими мыслями вышел из лавки и отправился бродить дальше.

Посмотрел всякий инвентарь, местный строительный инструмент. Снова отметил наличие электричества, пусть и в зачаточном состоянии. Провода тянулись к некоторым лавкам, где горели яркие лампы вместо свечей и магических светильников, а вот до электроинструмента пока не додумались. Хотя их можно понять, тот же электромотор куда сложнее обычной лампы накаливания. Но всё-таки какие-то зачатки индустриализации здесь присутствуют, пусть и на совсем ранних стадиях. Это хорошо, значит прогресс возможен даже в мире, где магия заменяет технологии.

В одном месте наткнулся на бригаду строителей, которые предлагали свои услуги прямо на рынке. Стоят, держат табличку, зазывают клиентов. Мол, среди них есть два строительных мага и ещё пять специалистов разных сфер. Кто-то плиточник, кто-то плотник, кто-то по крышам работает. Полный комплект для любых строительных нужд. Запомнил на будущее, вдруг пригодится. Поместье-то моё до сих пор в руинах лежит, и в ближайшее время придётся им заняться.

В итоге добрёл до той части рынка, где продавали животных. Коровы по шестьдесят рублей за голову, овцы дешевле. Свиньи, козы, птица разная. Запахи соответствующие, шум, гам, мычание и блеяние со всех сторон.

Уже собирался уходить, но тут невольно остановился. Какой-то мужик пытался продать молодого коня. Не сказать, чтобы это был какой-то особенный породистый скакун. Так, довольно худощавый, с тусклой шерстью, и при этом постоянно брыкается и норовит умчаться прочь. Мужик держал его за поводья и пытался втюхать торговцам, но те только качали головами и отмахивались.

Конь снова рванулся в сторону, чуть не вырвав поводья из рук хозяина.

– Куда дёргаешься, собака? – заорал мужик, с трудом удерживая животное на месте.

– Это не собака, это конь, – заметил я, подходя ближе.

Мужик обернулся и смерил меня недовольным взглядом.

– Этот козёл? Ага, как же, конь! Такого осла ещё поискать надо!

Я на всякий случай покопался в памяти старика, но нет, вроде бы в этом мире коней называют конями, всё правильно. Это мужик просто так ругается, видать, достала его эта скотина.

– Ладно, видимо на колбасу придётся пустить, – тяжело вздохнул мужик, глядя на своего строптивого питомца с нескрываемой ненавистью.

– Так зачем на колбасу? – я пожал плечами. – Давай я куплю. Почём отдашь?

Глаза мужика загорелись надеждой.

– Шестьдесят рублей!

– Тут колбасы рублей на тридцать максимум, – покачал я головой. – Давай сорок, и по рукам.

– Пятьдесят!

– Вот сорок рублей, – я полез в карман и достал деньги. – И иди уже, мне ещё седло покупать.

Мужик посмотрел на деньги, потом на коня, потом снова на деньги. Внутренняя борьба длилась примерно полсекунды.

– Ха! Не пригодится седло! – он выхватил деньги и сунул мне в руки поводья. – На этого ублюдка не залезть, сразу сбросит!

И тут же убежал, пока я не передумал, только пятки засверкали.

Я посмотрел на коня, конь посмотрел на меня. В его глазах читалось явное презрение к новому хозяину и твёрдое намерение устроить мне весёлую жизнь.

– Значит, ретивый, да? – спокойно проговорил я.

Конь взбрыкнул, словно отвечая на вопрос. Мол, ещё какой ретивый, сейчас увидишь.

– Ничего, со мной не забалуешь, – я похлопал его по шее. Животина дёрнулась, попыталась отпрянуть, но я крепко держал поводья. Постояли так немного, помолчали. Он всё ещё смотрел на меня с недоверием, но уже без прежней агрессии.

– Зато теперь не придётся выслушивать байки извозчиков, – усмехнулся я, ведя коня к выходу с рынка. – Это, знаешь ли, дорогого стоит.

Глава 15

Вся рабочая неделя прошла как в тумане. Нет, лекции я вёл исправно, студентов мучил историей магии, даже пару раз заставил их думать самостоятельно, что само по себе уже подвиг. Но мысли постоянно уплывали куда-то в сторону, крутились вокруг двух вещей, хаоса и Колбасы.

Хаос понятно почему, все-таки это моя стихия, моя сила, то, без чего я как рыба без воды. А вот Колбаса – это уже отдельная история. Так я назвал коня, которого прикупил на рынке за смешные деньги. Все-таки его хотели пустить на колбасу, потому кличка вполне заслуженная.

И вот, наступила пятница. Последняя лекция на сегодня окончена, студенты разбежались по своим делам, а я наконец-то могу заняться чем-то действительно важным. Целых два дня впереди, и тратить их на отдых было бы преступлением.

Пообедал в академии, все-таки кормят тут бесплатно, а экономить копейку надо. Потом заглянул к Малкову, хотел попрощаться на выходные и пожелать ему всего хорошего. Ну, как хорошего. У меня своё понимание этого слова, когда дело касается этого упитанного недоразумения.

Но кабинет оказался пуст. Сбежал уже, змей подколодный… Ну ничего, я человек упорный, так просто не сдаюсь. Достал из кармана блокнот, вырвал листок и накарябал записку: «Арсений Петрович, зашёл попрощаться, но вас не застал. Хороших выходных! Берегите нервы, они вам ещё понадобятся. Искренне ваш, И. В. Клинцов». Положил записку на стол, придавил чернильницей и вышел, насвистывая какую-то старую мелодию.

Домой шёл бодрой походкой, чуть ли не вприпрыжку. Со стороны, наверное, выглядело странно: дряхлый старик скачет по мостовой как молодой козлик. Но мне плевать на чужое мнение, в моём возрасте это непозволительная роскошь.

А здоровье, кстати, и правда стало получше. Сказываются ежедневные тренировки, нормальный режим сна, человеческое питание. Последствия той дряни, которую старик в себя влил перед смертью, почти полностью выветрились из организма. Тело всё ещё старое и дряхлое, но уже не такое никчёмное, как в первые дни.

И ещё кое-что изменилось. Тот самый всплеск хаоса всё же оставил след. Крошечный, едва заметный, но след. Пусть энергия почти сразу рассеялась, не задержавшись в теле, но само ощущение было до боли знакомым. Словно встретил старого друга после долгой разлуки, пусть и на пару секунд.

Чтобы по-настоящему вернуть себе хаос, нужно кое-что посерьёзнее. Должен зажечься так называемый огонёк, крошечная искра красного пламени где-то глубоко внутри. У меня там сейчас холод магии порядка, этакий ледяной комок в груди. А нужно, чтобы на его месте или рядом с ним загорелся огонь. Два противоположных начала в одном теле, звучит как рецепт катастрофы, но я искренне верю, что смогу справиться и с таким.

Для этого надо оказаться в самом эпицентре всплеска хаоса, причем желательно не один раз, а несколько. И в идеале параллельно сразиться с порождениями бездны, теми самыми тварями, которые лезут из разломов. Если победить в таком бою, выброс энергии будет куда мощнее, и шансы зажечь огонёк вырастут в разы.

Как это всё совместить с местной магией порядка, пока не знаю. Но разберусь по ходу дела, не впервой. Главное сейчас найти способ попасть на место всплеска вовремя и желательно без свидетелей, а там уже видно будет.

Кстати, в этом мире хаоса боятся как огня, и правильно делают, между прочим. Неподготовленный человек, получив передозировку красной энергией, просто сходит с ума. Хаос захватывает разум, превращает в бешеного зверя, который крушит всё вокруг без разбора. Сам через это проходил, помню, как поначалу было трудно держать себя в руках.

Точнее не я держал себя в руках, а хаос держал меня за горло и не отпускал. Несколько десятилетий ушло на то, чтобы подчинить эту силу своей воле, а все это время она полностью контролировала мое тело. Тысячи схваток со всеми подряд, которых я толком и не помню, ведь весь мой разум и взор был поглощен красным туманом. Хорошо ещё, что всё это происходило в царстве хаоса, где кроме монстров никого не было. А то совесть бы потом замучила, если бы по незнанию навредил невинным людям.

Но теперь-то у меня есть опыт. Знание, как обуздать красное пламя, как заставить его служить себе, а не сжечь изнутри. В этом мире такого опыта нет ни у кого, потому все и трясутся при одном упоминании хаоса.

Я подчинил сам хаос, это помню отчётливо. А вот почему оказался здесь, в этом старом теле, до сих пор не могу вспомнить. Странно это, почти все мои похождения в царстве хаоса твёрдо закрепились в памяти, каждый бой, каждая победа. А последние дни там как отрезало, словно кто-то специально стёр эти воспоминания.

В этих мыслях я и дошёл до дома. Быстро переоделся, сменив профессорский костюм на что-то более походное, и направился на задний двор. Там, во временном загоне, обитало моё новое приобретение.

Григорий сам вызвался ухаживать за конём. Видимо, скучал по работе с транспортом, пусть и живым. Все обязанности по кормлению, чистке и прочим лошадиным делам легли на него, и надо отдать должное парню, справлялся он неплохо.

Вот только с характером этой скотины не справлялся никто.

Когда я вышел на задний двор, там разворачивалось настоящее представление. Григорий стоял посреди загона, держа в руках седло, и вид у него был совершенно измученный. Рубаха порвана на плече, волосы растрёпаны, на щеке свежая царапина. А напротив него, гордо задрав голову, стоял Колбаса и всем своим видом показывал, что седло он надевать не собирается. Ни сегодня, ни завтра, ни вообще никогда.

– Барин! – Григорий заметил меня и тут же оживился. – Наконец-то! Может вы с ним договоритесь? Я уже час бьюсь, а он ни в какую!

– Что, опять выкобенивается? – я подошёл к загону и облокотился на ограду.

– Не то слово! – парень развёл руками. – Как только седло показываю, сразу начинает брыкаться. Два раза меня чуть не лягнул, один раз укусить пытался. Скотина, а не конь!

Колбаса услышал свою характеристику и презрительно фыркнул. Мол, сам ты скотина, а я благородное животное и нечего тут на меня наговаривать.

– Ладно, отойди, – велел я Григорию и перелез через ограду.

Конь покосился на меня одним глазом и демонстративно отвернулся. Ну-ну, будем играть в обиженного. Я подошёл к нему и остановился в паре шагов.

– Значит, седло надевать не хочешь? – тихо проговорил я.

Колбаса фыркнул снова. Это можно было перевести примерно как: «Да, не хочу. И что ты мне сделаешь, старый хрыч?»

– Помнишь, что было вчера? – я скрестил руки на груди. – Когда ты укусил Анну Ивановну за передник?

Конь чуть дёрнул ухом. Помнит, зараза… Вчера я заставил его простоять в углу двора несколько часов, не давая ни есть, ни пить. Унизительно для такого гордого животного, но зато эффективно.

– Так вот, – продолжил я тем же спокойным тоном, – если ты сейчас не дашь надеть седло, повторим урок. Только в этот раз будешь стоять до утра.

Колбаса повернул голову и посмотрел на меня. В его глазах читалось что-то вроде: «А если не буду стоять?»

– Тогда продам на колбасу, – пожал я плечами. – Имя-то у тебя уже подходящее.

Мы смотрели друг другу в глаза несколько секунд. Поединок воль, так сказать. Конь против старика, кто кого переупрямит. В итоге Колбаса первым отвёл взгляд и тяжело вздохнул. Совсем по-человечески, с таким надрывом, словно я отбираю у него последнюю радость в жизни.

– Вот и молодец, – похвалил его. – Григорий, давай седло.

Парень подбежал с седлом наготове. Колбаса стоял смирно, только периодически косился на меня с немым укором. Мол, помни, старик, я тебе это ещё припомню. Ну-ну, угрожать он мне будет. Видали мы угрозы и пострашнее.

Когда седло наконец оказалось на месте, я проверил все ремни и крепления. Потом поправил шашку на поясе, убедился, что пистоль не мешает, и одним ловким движением запрыгнул в седло.

Ладно, вру. Движение было не особо ловким, скорее неуклюжим и кряхтящим. Старые кости протестовали против такого обращения. Но в итоге я всё же оказался верхом, и это главное.

– Когда вернётесь, барин? – Григорий открыл ворота загона.

– К ночи, наверное. Или завтра, если задержусь. Не волнуйтесь.

Пришпорил Колбасу, и мы выехали со двора. Конь поначалу пытался идти шагом, еле-еле переставляя копыта, но после лёгкого тычка пятками перешёл на рысь, а потом и на галоп.

Вот это уже совсем другое дело! За эту неделю я несколько раз выбирался на короткие прогулки, чтобы вспомнить, как вообще это делается. До войны приходилось как-то ездить верхом, но то было давно, а кавалеристом я никогда не был. Так, по необходимости иногда садился в седло.

Вспомнил, короче. И теперь мог сказать с уверенностью: всё болит. Жопа болит, спина болит, бёдра болят, даже руки от поводьев устают. Верховая езда это вам не на машине кататься, тут каждый метр отдаётся во всё тело. Но зато быстро, и заправлять не надо. Пусть сам траву щиплет, пока она растёт. А зимой, так и быть, куплю корма. Если к тому времени не продам эту скотину на колбасу, конечно.

Дорога до поместья была уже знакомой, накатанной за последнюю неделю. Сначала по городским улицам, потом через пригород, мимо полей и перелесков. Мимо ярмарки проезжал уже по привычке, там и заметил знакомое лицо.

Кузьма, скупщик скота, стоял у своей телеги и торговался с каким-то крестьянином. Увидел меня и тут же расплылся в улыбке, замахал рукой.

– Ваше благородие! – заорал он через всю площадь. – Доброго дня!

Я придержал Колбасу и подъехал ближе.

– И тебе не хворать, Кузьма.

– Есть ещё что на продажу? – глаза торгаша загорелись знакомым огоньком. – Может, ещё стадо завалялось?

– Сейчас доберусь и узнаем, – пожал я плечами. – Самому интересно, что там у меня на земле нового выросло.

Кузьма хохотнул и снова помахал рукой на прощание. Хороший мужик, хоть и жулик тот ещё. Но жулики мне понятны, с ними хотя бы знаешь, чего ожидать. Это не какие-нибудь аристократы с их интригами и подковёрными играми.

До поместья добрался ещё через час с небольшим. Колбаса уже привык к дороге и не пытался свернуть в каждый куст, что само по себе было прогрессом. В прошлый раз этот засранец заприметил какую-то лужайку с особо вкусной травой и минут двадцать отказывался двигаться дальше, пока не наелся до отвала.

Но когда я подъехал к деревне, то едва не вылетел из седла от удивления. Нет, Колбаса тут был ни при чём, он как раз вёл себя прилично. Просто то, что я увидел, никак не вязалось с картиной недельной давности.

Деревня ожила! Не вся, конечно, но несколько домов уже явно были обитаемы. Из труб вился дымок, во дворах сохло бельё на верёвках, где-то кудахтали куры. По улице прошла женщина с вёдрами на коромысле, увидела меня и низко поклонилась. У одного из домов стояла корова и меланхолично жевала сено.