Текст книги "Ветеран хаоса (СИ)"

Автор книги: Алексей Ковтунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Ветеран хаоса

Глава 1

Двадцать лет… ровно столько времени потребовалось Тайному Ордену Восходящего Пламени на подготовку к великому ритуалу призыва хаоса. Всё это время они собирали по крупицам обрывки информации, изучали древние письмена, искали любые данные, которые могли бы помочь впустить в этот мир хаос.

– Сегодня великий день, братья мои! – то ли пропел, то ли проговорил глава ордена, Пётр Кириллович, обращаясь к остальным собравшимся у покосившегося забора людям.

Всего здесь набралось человек тридцать, причем все одеты совершенно одинаково. Черные мантии с красной вышивкой и глубокими капюшонами, под которыми совершенно не видно лиц. Ну и еще трое действующих лиц явно отличались от остальных. Три связанные по рукам и ногам молодые девушки лежали у того же забора и дрожа от страха ждали своей участи.

– Да начнется же ритуал! – снова воскликнул Пётр Кириллович, – Скорее, братья, впустим хаос в этот мир! Станем ему проводником!

И он действительно торопился, ведь его вполне могут найти и забрать обратно в психиатрическую лечебницу. Сбежать оттуда было непросто и возвращаться мужчина не хочет совершенно. Потому для ритуала и было выбрано такое отдаленное место на краю забытой всеми деревушки. Если верить данным из реестра, во всей этой деревушке прописан всего один человек. Да и тот, старый дед, который вряд ли даже что-то услышит или поймет.

Правда добираться сюда было довольно неудобно… Автобус ходит раз в день, да и тот останавливается в соседней деревне на двадцать домов. А потом оттуда еще пешком часа полтора… В общем, ритуал получилось начать лишь под вечер, но теперь все приготовления завершены. На земле нарисованы кровью страшные символы призыва хаоса, и вскоре члены ордена взялись за руки и встали в круг. После чего завыли какие-то особые песнопения, которые положено выть при проведении таких ритуалов.

Некоторое время пришлось вот так стоять и голосить во всю глотку, но в какой-то момент кровавые узоры начали испускать мерный свет. Вой стал еще громче, линии всё наливались светом и вскоре по земле внутри круга пошли сверкающие трещинами. Почва провалилась, и из образовавшейся ямы прямо в небо ударил столп красного пламени.

– Да придет хаос! Да поглотит он этот мир! – ликовал Пётр, а на глазах проступили слезы. Древние писания гласили, что надо только положить начало, и дальше таких пробоев будет только больше. Главное, чтобы ритуал был завершен, и тогда уже сопротивление будет бесполезно. – Подайте жертву!

– Слушаюсь! – сразу трое людей в балахонах отозвались хором и потащили к огненной яме первую связанную девушку.

Тем временем из пламени показалась здоровенная когтистая лапа. Люди задрожали от страха при виде, представляя, как же должен выглядеть монстр, если одна конечность уже внушает такой трепет и ужас. Но они взяли себя в руки, и сунули извивающуюся жертву прямо в эту лапу, чтобы задобрить пришельца.

Они сразу побежали за второй жертвой, вот только в этот момент произошло то, чего никто не мог ожидать.

– Сектанты сраные! – послышался недовольный голос и из тени вышел старик в белой майки и шапке-ушанки с двустволкой наперевес. – А ну брысь из моей деревни! – он выстрелил вверх и следом направил ружье на послушников в балахонах.

– Братья! Он не посмеет… – Пётр договорить не успел, так как дед быстро перевел прицел на него и произвел выстрел.

Зад бедолаги прострелило сильнейшей болью и жжением, так что он схватился за простреленное место и завыл еще громче, чем все послушники вместе взятые во время ритуала. Тогда как дед невозмутимо переломил ружье, выкинул стрелянные гильзы и зарядил новые патроны.

– Как знал, – усмехнулся он, – Не зря я соль с перцем намешал… – два выстрела, и еще пятеро послушников заверещали на всю округу, а остальные сразу бросились врассыпную. Они путались в длинных балахонах, падали, но тут же вставали и бежали дальше, даже не задумываясь о направлении. Главное – подальше отсюда.

Буквально две минуты, и вот, вокруг уже никого. Только две связанные извивающиеся девушки пытаются что-то пищать через туго завязанные кляпы.

– Не бойтесь, не обижу, – улыбнулся дед и достав из валенка нож, разрезал веревки. Те сразу бросились бежать, но старик остановил их, – Ну и куда вы? Подождите подругу, может жива еще…

Он подошел к краю ямы, потрогал рукой красное пламя и убедился, что оно почти не обжигает. После чего поудобнее перехватил ружье и спокойно нырнул вниз. Через минуту из огня вылетела перепуганная девушка и они втроем убежали прочь, а следом яма просто погасла и начала затягиваться, словно здесь ничего и не произошло…

Сколько-то веков спустя

Какой-то случайный мир

Ну прекрасно… Первое, что почувствовал – это боль. Вполне привычное чувство, но от этого приятным оно почему-то не становится.

Голова раскалывалась, словно её сжимали в тисках, и каждый удар пульса отдавался где-то за глазами. Тело было ватным, не слушалось, дышать было тяжело и больно. Попытался пошевелить рукой – получилось, но с огромным трудом, словно конечность весила тонну.

Открыл глаза и уставился в потолок. Деревянные темные балки, массивные, явно старые. Между ними была побелка, местами потрескавшаяся и осыпавшаяся. В воздухе висел столб пыли, подсвеченный лучом солнца, пробивающимся сквозь высокое окно.

Да где я вообще?

Повернул голову – получилось, хоть и пришлось напрячься. Комната. Большая, но захламленная до безобразия. Шкафы из темного дерева, полки, забитые книгами в кожаных переплетах. Стол у окна завален бумагами, на нем стоял подсвечник с оплывшими свечами. На стене висел портрет – мужик средних лет в каком-то старинном камзоле, с аккуратными усами и строгим взглядом. Судя по всему, буржуй какой-то.

И это точно не моя комната. И даже не мой дом. А главное – это не царство хаоса, в котором я только начал обживаться и почувствовал себя почти как дома…

Попытался сесть. С огромным трудом, через боль и слабость, получилось подняться. Спина заныла, в пояснице кольнуло. Сел на краю дивана, опустив ноги на пол. Холодно, босиком неприятно.

Посмотрел на свои руки, лежащие на коленях, и замер.

Это точно не мои руки.

Старые, морщинистые, покрытые темными пятнами. Пальцы длинные, худые, суставы узловатые. Ногти аккуратно подстриженные, но желтоватые. Кожа дряблая, висела складками. Нет, мне и самому как-бы не тридцать, и даже не пятьдесят лет, но эти руки выглядят слишком убого.

Я уставился и смотрел на эти руки несколько секунд, не в силах поверить в реальность происходящего. Потом медленно поднял правую и сжал в кулак. Пальцы слушались, но двигались туго, с трудом. Разжал обратно, от греха подальше.

Да уж, грустная картина, конечно…

Попытался встать, но ноги сразу подкосились и пришлось схватиться за спинку кресла, что стояло рядом. Постоял, переводя дыхание. Сердце колотилось, в груди ныло. Медленно, держась за мебель, добрался до зеркала, висевшего на стене между двумя книжными шкафами.

Ну, в целом, всё чуть хуже, чем я ожидал. Передо мной стоял старик лет ста семьдесяти, не меньше, а может и больше. По крайней мере на вид я бы меньше не дал, при учете того, что средний срок жизни должен составлять что-то около семидесяти лет. Да, я сейчас выглядел как дед, который сдох плюс-минус сотню лет назад и за это время успел знатно подтухнуть.

Дело в том, что я знаю, каково быть стариком, ничего такого ужасного в этом нет. Но этот товарищ явно за собой не следил. Лицо изможденное, щеки впалые, под глазами темные круги. Глаза запавшие, тусклые, какого-то серо-голубого цвета. Волосы седые, редкие, зачесанные назад. Борода аккуратная, но тоже совершенно седая. В общем, не лицо, а одна сплошная морщина.

Я поднял руку к лицу – старик в зеркале повторил движение.

– Какого хрена? – пробормотал я вслух. Теперь последние сомнения отпали. Это действительно мое новое тело…

Голос вышел чужой, хриплый, старческий. Постоял перед зеркалом, пытаясь осмыслить происходящее. Я же… я же был в яме с хаосом. Прыгнул туда, выкинул девчонку наверх, потом пламя начало меня затягивать, закружило, закрутило…

Отошел от зеркала, вернулся к креслу и опустился в него. Закрыл глаза, попытался собраться с мыслями. Моя память была на месте – я помнил все. Деревню, веранду, сектантов, монстра, яму с пламенем. Все до мелочей.

Молодость помню, войну тоже, причем в мельчайших подробностях. Жизнь свою помню. И ту вечность, что провел в царстве хаоса. Не знаю, сколько это в годах, но по ощущениям не меньше нескольких веков.

Но кроме моих воспоминаний было еще что-то. Чужие мысли, чужие образы, размытые и нечеткие, словно их показывали сквозь мутное стекло или через толщу воды.

Имя. Клинцов Игнат Васильевич, профессор императорской академии магии.

Магии. М-м-м… вот так, значит.

Продолжал вспоминать, цепляясь за обрывки чужой памяти. Судя по всему, Игнат, то есть теперь уже я, являлся представителем знатного и довольно влиятельного рода, но это было когда-то… А сейчас – враги со всех сторон, сплошные долги, и вообще, дела идут плохо. Игнат попросту не выдержал постоянного давления и унижений, так что выбрал путь слабака. Яд купил дорогой, чтобы быстро и без мучений, и сразу осушил пузырек.

Вот только вместо смерти получился я. Тот, кто вот так вот просто сдаваться и не подумает.

Подошел к столу, заваленному бумагами, и обнаружил на краю пустую склянку из темного стекла, рядом с ней – сложенный листок. Развернул его, прочитал.

«Прощайте. Я устал. Устал терпеть унижения, устал бороться с ветряными мельницами, устал смотреть, как наследие рушится на глазах. Пусть все это погибнет вместе со мной. Простите меня, предки».

Помял записку в руке. Потом швырнул ее обратно на стол.

– Слабак, – процедил я сквозь зубы. – Хреновый ты был глава рода, если от первых же проблем руки опустил.

Прошелся по комнате, рассматривая обстановку. Открыл шкаф – одежда, дорогая, но явно старая и поношенная. Камзолы, рубашки с кружевами, плащи. Все в темных тонах – черном, темно-синем, бордовом. Ну, с гардеробом потом разберемся.

В личных вещах покопаюсь потом, сейчас надо понять, что мне вообще делать дальше. Вообще, принять новую реальность для меня не составило труда, а отпустить прошлое – тем более. Я прожил насыщенную, интересную жизнь в своем прежнем теле, затем несколько веков провел в пламени хаоса, наводя там порядок и развлекаясь по мере возможностей.

А теперь судьба подкинула мне новый вызов и я принимаю его как есть. Или же просто рехнулся дед на старости лет и теперь смотрит такой вот странный мультик. Тоже звучит неплохо, даже если это всё сон, я в нем буду жить как считаю нужным!

Закрыл шкаф и подошел к окну, резко одернув пыльные плотные шторы.

Ну, город, хорошо. Причем довольно крупный, хоть и выглядит непривычно. Здания каменные, невысокие, в три-четыре этажа, с островерхими крышами и резными фасадами. Улицы мощеные, по ним снуют люди, медленно ползут какие-то странные машины. Вдалеке массивный замок с башнями, на которых развевались какие-то флаги с гербами. Над городом висела дымка – похоже, от каминов и печей.

Точно не Россия. И даже не Европа, какую я помнил. Все это выглядело как что-то из старых книг про средневековье, но с какими-то странными деталями современности. Вместо тех же машин я ожидал увидеть как минимум повозки, или одежду на людях какую-то менее современную… А еще, на одной из башен виднелась странная конструкция, похожая на антенну, но явно не железная.

Постоял у окна, глядя на чужой город и пытаясь собрать мысли в кучу.

Значит, так. Я, Игнат Иванович Крюков, ветеран Великой Отечественной войны, прошедший всю войну от Москвы до Берлина, каким-то непонятным образом оказался в теле какого-то дряхлого старика. В мире, где существует магия. В городе, который я никогда не видел и о котором ничего не знаю.

Что-ж, звучит вполне правдоподобно. Вопрос только, что делать дальше?

Вариант первый – психануть, начать орать, биться головой об стену и пытаться проснуться. Глупо и бесполезно. Это я еще на войне понял – паника в бою убивает быстрее пули.

Вариант второй – взять себя в руки и попытаться разобраться в ситуации. Понять, где я, что тут происходит, какие у меня проблемы и как их решать. Разумно и правильно. Тем более, что где-то на краю памяти маячит что-то странное… будто бы я не закончил какое-то важное дело, а какое – не помню.

Ладно, в любом случае, тут и выбора-то нет. Вернулся к столу и сел в кресло, не обращая внимания на шум за окном и в голове, начал методично разбирать бумаги. Письма, счета, какие-то договоры и контракты. Почерк был аккуратный, местами дрожащий, видно, что писал больной человек. Читал медленно, вдумчиво, пытался разобраться в этом ворохе макулатуры… Благо хоть воспоминания графа помогали, словно в голове встроили в этом ворохе бумаг хоть какое-то подобие системы.

Так, долги. Очень много долгов. Суммы пока ни о чем толком не говорят, так как я не знаю ценность местного рубля. Но в любом случае, кредиторы пишут письма с требованиями вернуть деньги в ближайшее время, иначе пойдут в суд.

Также есть пара упоминаний о каких-то врагах. Записи на полях, о том, что они каким-то образом давят, строят интриги, распускают слухи.

Были тут и зарплатные квитанции, если их можно так назвать. Но в голове сразу отозвались эмоции прежнего владельца тела, стоило мне посмотреть на эти цифры. Академия платит жалованье профессора, но его едва хватает на жизнь.

В общем, мое небольшое семейство владеет этим домом в городе и небольшим поместьем в провинции, но там все запущено, доходов оттуда почти нет. Слуг осталось трое, и те работают из жалости, потому что зарплату граф им задерживал уже несколько месяцев.

Закрыл последнее письмо и откинулся на спинку кресла. Картина складывалась неутешительная. Клинцова со всех сторон обложили, он влез в долги, пытаясь сохранить хоть какое-то подобие прежней жизни, здоровье его подорвано, а враги только и ждут, когда он окончательно сломается.

Ну и влип ты, старик. Хотя, если честно, бывало и хуже. На войне бывало куда хуже… И даже в самой плохой ситуации всегда надо помнить, что так будет не всегда. Настанет светлая полоса жизни, надо только идти и не сдаваться. В целом и после войны случалось немало гадостей, но каждый раз надо было просто идти вперед. Иначе никак, особенно, когда от тебя могут зависеть близкие. Да и в царстве хаоса были сложные моменты, причем не раз. И ничего, как-то ведь выкручивался раньше!

– Ладно, – пробормотал я вслух, глядя на кипу бумаг. – Раз уж попал сюда, значит, придется разбираться.

Враги? Ну так воевать буду, не впервой. Долги? Найду деньги как-нибудь, не в первый раз с нуля начинаю. Здоровье паршивое? Подлечусь, если тут вообще есть нормальная медицина. Хотя магия ведь, а значит какие-нибудь целители точно существуют. Или же вспомню, как лечился пребывая в царстве хаоса… Там у меня были особые приемы и работали они безотказно. Причем этот курс лечения помогал даже от старости…

В общем, все проблемы можно решить, главное – понять, как тут все устроено. Что за магия, как работает эта академия, кто эти враги, что им от меня надо. Информация – вот что нужно в первую очередь.

Встал из-за стола, подошел к зеркалу снова и посмотрел на теперь уже свое отражение. Старик с усталыми глазами смотрел в ответ, но появились первые изменения. На лице деда появилась ехидная ухмылка, и пусть хоть мир треснет, стереть ее уже не выйдет. Дед Игнат пришел, бегите, глупцы!

Глава 2

Сел обратно за стол, продолжил разбирать бумажную кучу. Письма от кредиторов, счета за прошлый год, какие-то старые договоры на поставку чего-то там. Все в одном духе – дай денег, верни долги, плати проценты. Нудятина та еще, но надо разобраться, что к чему.

Открыл верхний ящик стола – там всякая канцелярия, перья, чернильницы, сургуч. Ничего интересного. Средний ящик – еще бумаги, какие-то квитанции и расписки. Тоже не то. А вот нижний ящик оказался заперт на маленький замочек. Подергал – не открывается. Ключ, наверное, где-то здесь. Пошарил по столу, нашел связку ключей в боковом углублении. Третий по счету подошел, замочек щелкнул.

Внутри лежали фотографии. Старые, потрепанные, явно спрятанные от чужих глаз. Интересно, что так тщательно прятал старик?

Достал первую фотографию и замер. Женщина средних лет сидит в мягком кресле, руки сложены на коленях, легкая улыбка на лице. Мягкие черты, добрые глаза. Платье темное, какое-то старомодное, волосы собраны в аккуратную прическу. Позади нее виднелась стена с картинами – похоже, эта самая комната, где я сейчас сижу, только много лет назад.

Воспоминание ударило без предупреждения, словно кто-то влил в голову чужую память разом. Жена. Ее звали Екатерина. Умерла тридцать лет назад, и старик так и не оправился от этого удара. Болезнь забрала ее быстро, за какие-то два месяца. Сначала слабость, потом кашель, а потом просто лежала в постели и таяла прямо на глазах. Лекари разводили руками, целители академии тоже ничего не смогли сделать. С тех пор старик жил по инерции, словно часть души ушла вместе с ней.

Отложил фотографию в сторону, потер переносицу. Чужие воспоминания – штука странная. Вроде и мои теперь, вроде и не совсем. Как кино посмотрел про чужую жизнь, только в главной роли теперь я.

Взял следующую фотографию. Семейный снимок. Старик, еще не такой дряхлый как сейчас, стоит рядом с мужчиной лет тридцати пяти – высоким, крепким, в военном мундире империи. Рядом с ним молодая женщина с приятным лицом, тоже улыбается. А на руках у них маленькая девочка в розовом платье, с косичками и бантиками. Все четверо смотрят в камеру, счастливые, на заднем плане виден цветущий сад. Солнце светит, птицы поют, красота.

Нахмурился, потому что следом пришло воспоминание посерьезнее.

Сын. Николай. Невестка – Мария. И маленькая Василиса на руках.

Полгода назад Николая с женой убили. Вышли вечером из театра, решили прогуляться пешком – погода была хорошая, район вроде приличный. Не дошли до дома. Нашли их утром в переулке, в луже крови. Ножевые ранения, быстро и профессионально. Стража пришла, посмотрела, пощелкала языком. Убийц не нашли, да и не очень-то и искали, если честно. Расследование закрыли через неделю с формулировкой «ограбление, преступники скрылись, город большой, всех не переловишь».

Только ограбления не было, старик это знал наверняка. Ничего не взяли – ни денег из кошелька, ни украшений, даже обручальные кольца на пальцах остались. Убили целенаправленно, чисто, быстро. Враги дома Клинцовых добили род еще одним ударом, окончательно сломав старика. После этого он и начал угасать по-настоящему, перестал бороться, опустил руки.

А Василиса осталась одна. Девочке было шестнадцать, когда родителей не стало.

Посмотрел на ее лицо на фотографии – маленькая, смешная, с косичками и огромными глазами. Сейчас ей уже семнадцать, она взрослая. Учится в академии магии, живет в общежитии. И правильно делает, этот дом слишком мрачный, слишком много тяжелых воспоминаний в каждой комнате. Да и разваливается он, запущенный, без должного ухода. Какая тут жизнь для молодой девушки?

Оплачивать обучение в академии старик не мог – деньги закончились давно, долги росли как на дрожжах. Поэтому устроился туда профессором истории магии. Так внучка получила возможность учиться бесплатно, по льготе для детей преподавателей. Вот только если его вышибут с работы за прогулы или по какой другой причине, вышибут и девочку. А платить за академию нечем, совсем нечем.

Отложил фотографию обратно в ящик. Там еще несколько штук лежало – какие-то семейные снимки, старые портреты предков. Но смотреть дальше не стал, закрыл ящик и запер на ключ.

Чужая семья. Чужая жизнь. Чужие проблемы, в которых я, по идее, вообще не должен разбираться.

Но теперь это мои проблемы, хочу я того или нет.

Старик Клинцов для меня совершенно посторонний человек, его жизнь – это не моя жизнь. Но своих не бросаю, это я еще на войне усвоил. Внучка – моя теперь и мне за нее отвечать. И слуги, которые не бросили старика в трудную минуту, работают без зарплаты из верности – они тоже свои. Так будет правильно. Так должно быть.

Встал из-за стола, потянулся. Спина хрустнула, в пояснице кольнуло. Хреново работает это старое тело, но ничего, привыкну. Пора немного размяться, походить, посмотреть, что тут вообще творится в доме.

* * *

Самочувствие со временем стало немного получше. Голова болела, но уже не раскалывалась так сильно. Тело слушалось, хоть и с трудом, словно все конечности налиты свинцом. Ладно, терпимо, бывало и хуже.

Вышел из кабинета, прошелся по коридору второго этажа. Длинный такой, с высокими потолками и пыльными коврами на полу. Двери по обе стороны, все закрыты. Открыл первую наугад – спальня. Большая, просторная, но совершенно заброшенная. Мебель накрыта белыми тканями, которые когда-то были белыми, а сейчас серые от пыли. На полу ковер с каким-то узором, но его почти не видно под слоем грязи. Воспоминание мелькнуло – комната сына. Николая. После его смерти старик сюда больше не заходил, просто закрыл дверь и забыл.

Следующая комната оказалась гостиной. Тоже пустая, заброшенная. Шторы задернуты, в воздухе висит запах сырости и плесени. Мебель дорогая когда-то была – диваны с резными ножками, кресла обитые бархатом, столик с инкрустацией. Все покрыто пылью, ткань местами прогнила. На стенах висели портреты в массивных рамах – предки дома Клинцовых. Суровые мужики в парадных мундирах, женщины в старинных платьях, все с важными лицами. Смотрят с высоты своего величия на потомка, который всё просрал.

Дом Клинцовых когда-то был влиятельным, богатым. Связи при дворе, земли в провинции, торговые предприятия. А теперь что? Развалюха, долги и пыльные портреты, вот и весь остаток былого величия.

Прошел дальше по коридору, заглянул еще в пару комнат. Везде одно и то же – заброшенность, пыль, следы некогда богатой жизни. Библиотека с книгами, которые никто не читает. Музыкальная комната, где стоит рояль под чехлом – небось лет десять за него никто не садился. Кабинет для гостей, где когда-то принимали важных людей, а теперь просто хранилище ненужной мебели.

Дошел до окна в конце коридора, остановился. Посмотрел на свои руки, опершиеся на подоконник. Пальцы дрожат немного – то ли от слабости, то ли от возраста. Кожа дряблая, вены проступают синими бугорками.

Попытался сделать то, что раньше, в царстве хаоса, было естественным как дыхание. Призвать энергию. Усилить тело, прогнать слабость, вернуть силу хотя бы на время. Сконцентрировался, попытался нащупать внутри себя знакомое ощущение красного пламени.

Но ничего, совсем пусто…

В теле не было ни капли хаоса. Совсем. Как будто сосуд пустой, выпили всё до последней капли и забыли наполнить. Странное, непривычное ощущение. Там, в царстве хаоса, энергия была повсюду. Проходила через тело как расплавленный металл, жгла изнутри, давала силу и скорость. Да, ощущения не из приятных, словно кровь в жилах заменили на кипяток. Но если иметь достаточно воли, а ее у меня всегда хватало, красное пламя становилось послушным. Очень даже помогало, когда надо было кого-то пришибить или самому выжить.

А здесь вообще пусто. Придется привыкать к этому старому телу, к его слабости и ограничениям. Работать с тем, что есть, а не с тем, чего хотелось бы.

Ладно, не впервой. На войне тоже бывало всякое. И с ранениями воевал, и голодным, и без сна по трое суток. Это не говоря уже о тех временах, когда мне приходилось веселиться в царстве хаоса. Там можно было не вспоминать об отдыхе и еде неделями напролет. Так что если там справлялся, то сейчас точно справлюсь.

Спустился вниз по лестнице, держась за перила. Ноги слушались плохо, но спотыкаться сейчас совсем не хотелось, с таким старым телом и шею можно сломать, если полетишь кувырком. Лестница широкая, с резными балясинами из темного дерева, когда-то наверняка выглядела роскошно. Сейчас просто старая и скрипучая, ступени протерлись посередине от долгих лет использования.

Внизу, в холле, меня встретил старик.

Ага, дворецкий. Высокий, худой, лет девяносто, а может и все сто, с такими людьми не угадаешь. Одет в безупречно чистый черный костюм старомодного покроя, белая рубашка с накрахмаленным воротником, галстук-бабочка. Седые волосы аккуратно зачесаны назад, ни волоска не выбивается. Лицо изможденное, щеки впалые, но спина прямая как палка. Глаза ясные, умные, смотрят внимательно.

Увидел меня на лестнице и замер, словно статуя. Глаза расширились, рот приоткрылся, на лице застыло выражение полного шока. Секунду стоял так, не шевелясь, потом вдруг улыбнулся. Широко улыбнулся, искренне, и я увидел, как глаза его заблестели, вот-вот слезы польются. Едва сдержался, чтобы не броситься обниматься, видно было по тому, как дернулись его руки.

– Господин! – голос дрожал, едва не срывался. – Кхм… Сэр, вы не изволили принять ту гадость, которую я принес?

Усмехнулся и ничего не ответил, всё-таки сразу врать не хотелось. Ведь принял же, но не совсем я. Да и сейчас не до разговоров, голова занята воспоминаниями, которые полезли сами.

Увидел дворецкого, и образы хлынули потоком. Петр Семенович верный человек, преданный дому Клинцовых почти всю свою долгую жизнь. Пятьдесят лет, а может и больше, служит этой семье. Пришел молодым парнем, когда дом еще процветал, когда здесь устраивали балы и приемы и остался до самого конца, когда все рухнуло. Не предал, не ушел, даже когда зарплату перестали платить. Помнит лучшие времена, помнит, каким был этот дом в расцвете сил, когда в нем была настоящая жизнь, а не эта мрачная тишина.

– Проходите в столовую, сэр, – старик взял себя в руки, выпрямился еще больше, если это вообще возможно. Снова стал чопорным, официальным, служебным. – Я распоряжусь, чтобы вам приготовили…

– Стой, – перебил я, сойдя с последней ступеньки. – Во-первых, здравствуй, – я протянул ему руку для рукопожатия, тогда как старик опешил окончательно.

Ну да, господа не пожимают руки слугам, это не принято, это нарушение всех правил и приличий. Но потом медленно, неуверенно, словно боясь, что это ловушка, протянул свою. Пожали друг другу руки. Его ладонь сухая, костлявая, крепкая хватка.

– Господин… – пробормотал он тихо. – Вы… изменились.

– Возможно, – пожал плечами. – Где тут у нас кухня?

– Я провожу вас в столовую, господин, а Анна Ивановна подаст…

– Нет, – покачал головой. – Хочу на кухню. Именно на кухню, не в столовую.

Петр Семенович снова растерялся, но спорить не стал. Кивнул, хоть и с сомнением на лице.

– Как скажете. Прошу следовать за мной.

* * *

Кухня оказалась на первом этаже, в глубине дома, подальше от парадных комнат. Пришлось идти по узкому коридору, мимо каких-то кладовок и подсобок. Большое помещение с низким потолком, балки темные от копоти. В центре массивный деревянный стол, весь в царапинах и следах ножей, видно, что на нем готовили не одно десятилетие. У стены стоит старая чугунная плита, от нее идет тепло и пахнет чем-то простым, домашним. Полки вдоль стен забиты разномастной посудой, всякие там кастрюли, сковородки, тарелки разных размеров. Окно маленькое, выходит во внутренний двор, так что свет довольно тусклый.

У плиты стояла женщина лет шестидесяти. Полная, в сером платье и белом переднике, седые волосы собраны в аккуратный пучок на затылке. Лицо усталое, доброе, морщины вокруг глаз, скорее всего от улыбок, а не от горя. Помешивала что-то в кастрюле, напевала себе под нос тихонько.

Услышала шаги, обернулась, и увидев меня тут же ахнула, схватилась за сердце. Ложка выпала из рук, звякнула об пол.

– Барин! – выдохнула она.

– Ага, – подтвердил я, заходя на кухню. – Как тебя зовут, матушка?

– Анна Ивановна, барин, – она всё еще стояла с широко раскрытыми глазами и не могла поверить в мое появление. – Но ведь…

– Думала, помер? – усмехнулся я. – Рано еще, поживу пока.

Она заморгала часто, нервно вытерла руки о передник. Петр Семенович стоял в дверях, наблюдал за происходящим с непроницаемым лицом, хотя в глазах читалось любопытство.

– Вы… вы хотите есть, барин? – спросила Анна Ивановна, придя в себя немного. – Я могу… то есть у нас немного продуктов, но я что-нибудь приготовлю…

– Хочу, – кивнул я. – Что-нибудь простое. Щи там, кашу. Без всяких этих барских штучек с соусами и гарнирами. Нормальную еду, поняла?

Кухарка снова растерялась. Посмотрела на Петра Семеновича вопросительно, тот пожал плечами, мол, барин так приказал, делай.

– Щей нет, барин, – осторожно проговорила она. – Но могу сварганить картошку с мясом. Правда, мяса совсем немного осталось, последний кусок…

– Годится, – махнул рукой. – Неси, что есть, не привередливый я.

Подошел к столу и сел на обычную деревянную скамью. Петр Семенович дернулся было, хотел подставить стул, но я остановил его жестом. Сел сам, поудобнее устроился. Старик хотел остаться стоять возле стены, как положено слуге, но я похлопал по скамье рядом с собой.

– Садись, Петр Семенович.

– Господин, это неприлично… – он снова опешил и замер на месте, – Я не могу…

– Можешь. Садись, говорю.

– Но традиции, правила приличия… – пролепетал Петр.

– Плевать я хотел на традиции, – отрезал я. – Садись за стол. Это приказ, если хочешь.

Старик сел. Неловко, на самый краешек скамьи, спина прямая как струна, руки сложены на коленях. Сидит как на иголках, явно не понимает, что происходит и как себя вести.

Анна Ивановна тут же засуетилась у плиты. Достала из кастрюли несколько картофелин, выложила на тарелку, добавила небольшой кусок вареного мяса, положила рядом ломоть черного хлеба. Принесла, поставила передо мной. Правда руки слегка дрожат, явно волнуется.

– Спасибо, – кивнул ей, глядя прямо в глаза.

Кухарка чуть не уронила тарелку от неожиданности. Посмотрела на меня так, словно я только что спустился с небес в сияющих одеждах. Барин сказал «спасибо» простой кухарке, видимо, такого не было лет двадцать, если не больше.

– Не… не за что, барин, – пробормотала она тихо.

– Садись и ты, – кивнул я на скамью напротив. – Хватит стоять, устала небось.

– Что вы, барин! Мне нельзя… это же…

– Можно. Садись. За одним столом будем есть, как нормальные люди.

Она присела. Настороженно, тоже на самый край, готовая вскочить в любую секунду. Посмотрела на Петра Семеновича, а тот сидит с каменным лицом, только глаза бегают.

Ну, теперь хотя бы можно начать есть. Картошка немного переварена, разваливается, но вкусная. Мясо жестковатое, жилистое, видимо из какой-то дешевой части туши, но съедобное. Хлеб свежий, пахнет хорошо. Нормальная, простая еда, то, что надо никак не помирающему организму.