Текст книги "Сновидец"

Автор книги: Алексей Ефимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Глава 3

Через несколько дней Вайми устроил изрядный переполох – притащил в селение пленника. Обычно найров убивали сразу, как только они попадались на глаза кому-нибудь из племени. Пленных брали редко – лишь чтобы посмеяться над ними, а потом тоже убить. Но у Вайми были иные намерения.

– Они говорят, – сказал он, переводя дух, – а значит, я могу выучить их язык. Наши старшие рассказали нам очень много, но вдруг найры знают что-то ещё?

Он выследил неосторожного найра, когда тот решил в одиночку поохотиться в лесу, угостил его тупой стрелой в поддых, крепко связал обрывком лианы, а потом на руках, как ребёнка, принес в селение, вызвав взрыв восторга. С пленника немедленно содрали всю одежду – дабы доподлинно выяснить, чем же он отличается от Глаз Неба – и сейчас вместе рассматривали его.

Ровесник Вайми, найр не казался уродливым и даже особенно низким – по плечо рослому юноше. Он походил на подростка из племени – худого и испуганного до смерти. Его отличала лишь светлая кожа и тёмно-рыжий цвет длинных волос.

Найте заметил, что пленник держится гордо – назло своему страху. В лесу он без раздумий убил бы его, но здесь его мужество внушало уважение.

– У него хорошее оружие, – сказал Вайми, разглядывая маленький, изящный лук и стрелы с удивительно острыми стальными наконечниками. Лук не годился для него из-за своей малости, но вот длинный нож привёл его в восхищение. Рукоять, правда, оказалась мала для его руки. Он тут же сорвал её и стал делать новую, из цельного куска дерева – широкую, на прочный охват.

Когда интерес к пленнику угас, Вайми уже любовался новым оружием. Вообще-то, трофейные клинки не приживались в племени – как их ни берегли, ржавчина быстро добиралась до стали. К тому же, они быстро тупилось, а точить их Глаза Неба не умели. Зато их кремнёвое оружие, далеко не такое прочное и острое, делалось быстро – любой подросток племени мог сделать себе копье за полчаса.

Вайми вовремя заметил, что измученный, покрытый синяками пленник лежит на земле – а Неймур, военный вождь племени, готовится воткнуть ему копье под лопатку. Найр не сопротивлялся – ему, похоже, было уже всё равно.

– Это моя добыча! – возмущенно сказал Вайми. – По обычаю, мне и решать, жить ему, или умереть!

– Зачем он тебе? – удивился Неймур.

– Я хочу узнать их язык и всё, что знают найры.

– Я тоже хотел бы это знать. Но он сбежит и выдаст нас – сколько нас, где мы живем. Он должен умереть, – и Неймур замахнулся копьем.

Вайми заслонил пленника, сжав кулаки. Найте уже стоял рядом с ним, а вслед за парнями встали и их девушки.

Неймур был широк, массивен. Он обладал самым властным в племени характером, а Вайми недолюбливал за свободомыслие и, случалось, обзывал полукровкой. Такого в племени не прощали. Вайми всегда бросался в драку – и всегда был жестоко бит. Лишь когда он, в приступе бешеной ярости, крепко врезал Неймуру меж бёдер и раскровенил ногтями скулу, добираясь до глаз, тот перестал его задирать. Любви между ними это не прибавило, а большинство юношей племени во всём подражали Неймуру и подчинялись ему. Несколько и сейчас стояли за ним.

Неймур отбросил копье. Он никогда не поднимал оружие на соплеменника, но умел и любил драться и никто не искал стычек с ним. Лишь присутствие Лины смущало его, и он медлил. Найте, правда, не знал, чем бы кончилось дело, не вмешайся Вайэрси, старший брат Вайми.

У племени не было вождя, но, если возникал серьезный спор, Вайэрси разрешал его. Иногда. Спокойный, молчаливый и очень сильный, он никого не бил и говорил всегда очень ровно, но его побаивались – не из-за его характера, конечно. Он знал всё и про всех – а это очень много значило. Вайми избегал его, как только мог – он физически не выносил присмотра, и вовсе не хотел, чтобы о нём всё знали. Не то, чтобы он делал что-то запретное, нет – но порой даже Лина не знала, что бродит в его лохматой голове. Да и родственные узы не были в племени крепкими. Расставаясь с родителями в пять, семь, девять лет, их дети росли самостоятельно, лишь под защитой взрослых. Братья и сестры редко походили друг на друга – как по облику, так и по характеру. Самой крепкой связью у Глаз Неба была любовь, потом дружба. Даже сыновья одних родителей не всегда держались друг друга. Вайэрси был гораздо сильнее младшего брата, а его широкоскулое лицо – более суровым и твёрдым. Его любимая, Ахана, рослая и сильная, почти как юноша, замечательно пела – у неё был самый красивый голос во всем племени – и дралась так, что одолевала многих парней. Такое сочетание талантов приводило Вайми в изумление и он, на всякий случай, избегал её, а вслед за ней – и своего брата.

– Пленник будет жить, – сказал Вайэрси, – пока мой брат хочет этого. Понятно?

Ахана уже стояла рядом с ним, и Неймур промолчал. Его отношения с Вайэрси оставались для Вайми непонятными – любви точно не было, но они уважали друг друга.

– А если пленник всё же сбежит? – повторил Неймур.

– Не сбежит, – усмехнулась Лина. – Нас четверо, а он один.

Неймур кивнул, соглашаясь, но не все из его парней это заметили.

– Зачем он тебе, Лина? – язвительно спросил один из них. – Захотелось родить ещё одного Ахета?

Через секунду меткая затрещина опрокинула его на землю. Лина умела снимать боль – но вот рука у неё была тяжелая.

Ахет был единственным настоящим полукровкой – его назвали в честь тусклой зеленоватой звёздочки, едва различимой глазом. Двадцать лет назад одна из девушек племени решила выяснить, каков такой же смазливый пленник в любви. Найте не знал, что кому там понравилось, но в результате на свет появился Ахет – такой же рослый, как все Глаза Неба, светлокожий, с тонкими руками – ловкий, но не сильный. От матери ему достались чёрные волосы, от отца – зелёные глаза. Чистокровки постоянно дразнили его, но дело редко доходило до драки – всё же, он рос вместе с ними и был насквозь своим. Застенчивый, даже робкий среди товарищей, на охоте он был отчаянно смел. Стараясь доказать, что не имеет с найрами ничего общего, он безжалостно выслеживал и убивал их.

Мало кто из Глаз Неба нарочно выслеживал и убивал рыжеволосых – разве что Неймур со своими товарищами. Найте не знал, что делает Ахет – тот обычно охотился в одиночестве – но Неймур порой устраивал вылазки в поля и Найте участвовал в одной. Второй раз он не пошёл – он не видел чести в том, чтобы колоть скотину или поджигать дома. Нет, он понимал, что нужно очищать земли племени от поселенцев, нужно добывать вещи, нужно… но Вайми предпочитал дни напролёт болтать о вещах возвышенных и отвлечённых и он не хотел жертвовать их дружбой. А грабить безоружных крестьян или, трудясь в поте лица, целую ночь разрывать оросительную дамбу – нет уж!

К его удивлению, Ахет один не выразил своего недовольства. Возможно, он вспомнил своего отца.

Глава 4

Если бы Вайми знал, в какой дурдом превратит его жизнь появление Айната-су-Ахайри, он обошёл бы его десятой дорогой. Начать с того, что найр игнорировал его и, стараясь хоть как-то привлечь его внимание, Вайми начал чувствовать себя идиотом. Не на шутку озлившись, он прибег к болезненным затрещинам – и сам едва избежал их, когда Лина мягко, но решительно взяла дело в свои руки. Дни напролёт она называла или показывала различные вещи или движения, а Вайми лишь слушал, как их называет пленник. Он злился, но ничего не мог поделать – понимал, что без Лины ничего бы не вышло. Одно дело, когда смысл слова «лечь» показывает здоровый лошак, который притащил тебя в своё логово, как котёнка, и совсем другое – красивая дикарка в одном лишь парео на бёдрах, хотя взгляды, которые Айнат бросал на его девушку, ему очень и очень не нравились. Хуже того, Лина это замечала и бессовестно дразнила его, доводя почти до белого каления.

Само содержание пленника доставляло ему кучу проблем – даже несмотря на то, что тот почти безвылазно сидел в хижине. Найр до одури боялся других Глаз Неба и был достаточно умён, чтобы не делать глупости, рискуя расположением их четырёх. Но это мало что меняло. Любопытство взрослых скоро улеглось, но дети тоже оказались падки до новых слов, а прогнать их у Вайми не поднималась рука. Зато когда подростки попытались издеваться над пленником, он с большим удовольствием навалял паре "братьев меньших" по шеям и многим другим частям тела – урока хватило вполне.

Увы, не все проблемы решались так легко. Найра приходилось кормить и водить к реке мыться, ему пришлось дать парео и Лина извела полкринки драгоценной краденой сметаны, когда он обгорел на солнце. Весь день с него нельзя было спускать глаз – а ночью он спал под боком у Вайми. Тот предпочёл бы совсем другое соседство, но не мечтал быть зарезанным во сне. Просто побыть с подругой превратилось в проблему – пленника приходилось выдворять к Найте, но у того тоже была девушка и между двумя парами вспыхивали идиотские споры на тему "кто сегодня первый". Вайми не знал, куда деваться от проклятых детей, тут же гревших уши, а также их последующих воплей: "мама, папа, а знаете!..". Порой ему хотелось завыть на луну от злости или как следует дать пяткой по пальцам своей босой ноги – но ни то, ни даже другое к его крайнему удивлению не помогало ничуть.

К счастью, их было всё же четверо – вдвоем с подругой он бы точно не справился – и результаты стоили того. Вначале дела шли не очень хорошо – просто не за что было зацепиться – но чем дальше, тем всё шло быстрее. Цепкая память Вайми ловила новые слова с первого раза, а роскошное воображение без труда подсказывало, как объяснить то или иное понятие. Вот тут с ним никто не мог сравниться – Лина и Найте учились вместе с ним, но лишь "держась за хвост", как говорил юноша. Впрочем, Айнат тоже усвоил немало их слов, так что никто не знал, кто тут кого учит. Уже через месяц они могли относительно свободно разговаривать. Теперь новые слова объяснялись словами и пришло долгожданное время расспросов.

– Странно, – наконец сказал Айнат. – Я считал вас, обитателей леса, чудовищами, людоедами без чести и разума. А вы – такие же люди, как мы. Правда, странные. Зачем вы всегда ходите раздетыми?

– А как иначе мы можем ходить? Так удобнее.

– И вы не мёрзнете зимой?

– Мёрзнем. Ну и что?

– Тогда почему же вы не одеваетесь?

– Зачем?

Такое в их разговорах случалось постоянно. Они вроде бы понимали друг друга, но иногда словно упирались в стену. "Зачем вы ходите босиком?". "Почему вы так рано покидаете мир?". "Зачем вы нас убиваете?".

На последний вопрос Вайми попытался ответить.

– Ну… вы входите в наш лес… рубите наши деревья… убиваете наших зверей. Мы же должны защищать свою землю!

– Вся земля принадлежит нам, найрам. Зачем вам столько? Если бы вы приняли подданство нашего государя и стали крестьянами, вам хватило бы в сто, в тысячу раз меньшей!

Тут Вайми подавился воздухом.

– Отдать свой мир? Отдать СЕБЯ кому-то? Зачем? Какой в этом смысл?

На сей раз удивился Айнат.

– Тогда вас защищали бы наши законы. Никто не убивал бы друг друга и вы жили бы, как люди.

– А мы живём, как кто? У нас есть дома и вещи, как и у вас, а защищаем мы себя сами, и неплохо, да?

– Вы присвоили себе треть мира – и ничего не делаете с ней! А ведь на этих землях могут свободно жить в тысячу, в десять тысяч раз больше людей!

– А что вы будете делать потом – когда свободной земли не останется? – спросил Вайми и Айнат замолчал.

– Знаешь, я даже не думал об этом, – наконец смущённо сказал он. – Я пошёл в лес, чтобы убить… убить хоть одного зверя-дикаря. Я не ожидал встретить здесь… людей. Таких, как ты. Если бы мой отец познакомился с тобой, возможно, всё пошло бы иначе…

– Разве он ещё жив?

– Ну да, конечно…

…Это было невероятно интересно – узнавать про другой мир, лежавший совсем рядом, но доселе почти незнакомый. Найте и Вайми сами порой забирались в земли найров – но не дальше, чем могли пройти за полночи. Они подкрадывались к селениям и многое видели – но лишь теперь начали понимать.

Восточные земли были обширны и плодородны. Айнат не знал, сколько на них жителей. Может, сто тысяч. Может, даже больше. Там, на берегу Срединного озера, стоял Парнал – столица мира.

Глаза Неба знали, что такое город – всего милей ниже их селения лес скрывал развалины Вайтакея – их древной столицы. Было стыдно слушать, как Айнат рассказывал об их собственной истории.

Когда-то соплеменники Вайми жили в своём городе, а дикие найры были их рабами. Но потом гражданская война подорвала силы их господ, те сократились в числе, одичали – и в конце концов ушли в леса.

– Я знаю, что вы вымираете, – сказал Айнат. – Мой отец говорит, что через тридцать лет вас не станет и это будет хорошо.

Вайми промолчал. Он с трудом мог понять общество, где люди жили шестьдесят, семьдесят, восемьдесят лет – и никто не презирал их, напротив, оказывал особое уважение. Он подумал, что его родители могли бы быть с ним – и родители его родителей, и братья и сестры его родителей, и… Тогда в племени Глаз Неба жило бы пятьсот человек. И почтенные женщины в Парнале рожали совершенно обычных детей – вовсе не старых от рождения.

……………………………………………………………………………………….

Они ни с кем не обсуждали откровения пленника – да их никто и не спрашивал. Вайми очень интересовался тем, что найры знают о мире, но вот тут его настиг облом – они знали столько же, и лишь рассказывали всё по-другому. Начало их мира скрывалось во тьме.

………………………………………………………………………………………

– Вайтакей – древнейший город мира, – как-то сказал Айнат, взглянув на Вайми из-под спутанных волос. – Отец говорил, что ему тысяча лет, а может, даже больше. Как вышло, что вы, потомки его строителей, ничего не знаете о том, кто его построил – и когда?

– Там почти ничего не осталось, – ответил Вайми. – Только камни и лес. Память… что память? Предания каждый пересказывает по-своему. Никто не знает, что там было, в начале. Наш мир создан – но кем? Для чего? Для чего мы живём?

– Лархо, друг моего отца, говорит так же, – сказал Айнат. – Он философ, старше тебя втрое и умнейший из людей. Вы всё же странный народ. Вы живёте очень дружно, одной семьей. Я часто вижу драки, но они… не всерьез. Вы… как это сказать… вся ваша злоба обращена вовне вашего рода, а доброта – внутрь. Но всё же это… странно. Вы рассуждаете так же свободно, как лучшие из нас, хотя вас никто этому не учит. Почему?

– Мы видим сны, – тихо ответил Вайми. – Видим в них предков, знающих больше нас, хотя… я не знаю…

– Лархо хотел побывать в Вайтакее, хотя это очень опасно. Очень немногие из нас бывали там… они искали сокровища… а находили только вас.

Вайми задумчиво провел пальцем по тонкому шраму на левом боку. Подростком – как все подростки племени – он играл в развалинах Вайтакея и там однажды наткнулся на соплеменников Айната. По нему вскользь полоснули копьем и он помнил, как обезумев от страха полз в кустах, пятная землю своей кровью…

– Там есть какие-нибудь подземелья? – спросил Айнат. Для его глаз Вайми был лишь силуэтом в полутьме хижины и он не видел его лица. А Вайми вдруг понял, что перед ним сидит обычный мальчишка – худощавый, любопытный…

– Есть конечно, – тихо ответил он.

– А… а можно мне посмотреть? – спросил Айнат и тут же спохватился. – То есть, если мы пойдем туда, то можем найти что-нибудь… про ваше прошлое.

Вайми задумался. Если они пойдут вчетвером, вряд ли пленник сумеет сбежать… и вдруг он действительно найдет что-то, не замеченное ими?

Найте не думал об этом, лениво осматривая просторный и крепкий дом Вайми. Вбитые впритык колья его стен пустили побеги, длинные ветви, сплетаясь, заменяли крышу. Двери нет, вместо задней стены – угрюмая древняя скала с нацарапанными бог весть когда рисунками.

С первого взгляда дом казался почти пустым. Две постели – плетёный гамак, чтобы спать и груда травы на полу – чтобы заниматься любовью. Несколько копий, на стене висит лук. Глиняные горшки с водой и вялеными фруктами – эту чудесную посуду приносил Неймур из своих грабительских походов. Вот, собственно, и всё, если не считать множества мелочей, подвешанных под крышей или разложенных на выступах скалы: подобранные в ручьях красивые камни – в том числе два крупных рубина, – причудливые раковины из Срединного озера, слепленные из обожженой глины статуэтки, кремнёвые ножи, осколки стекла – таким осколком Лина вырезала из его плеча найрскую стрелу, клыки пардусов – коллекция копилась веками. Многие вещи были старше самого дома и все давно забыли, откуда они взялись. Несколько изображавших Лину статуэток слепил сам Вайми, другие достались ему от предков. Жемчужиной собрания, сейчас зарытой в землю от любопытных детей, была юная пара высотой всего в две ладони – юноша, положивший руку на плечо замершей словно бы в удивлении девушки. Их лица были неуловимо похожи на лица Лины и Вайми. Нагая пара казалась совсем живой, весёлой и грустной одновременно. Это чудо нашли в развалинах Вайтакея и Найте не сомневался, что его друг мечтает найти там ещё что-нибудь красивое…

Глава 5

Они отправились в путь утром, когда Неймур и его парни ушли из селения, – двое друзей, их девушки и пленник. Вайми взял лук, остальные, кроме найра, копья. Так как поиски предстояли, возможно, длительные, каждый нёс небольшой мешок с изюмом – его удобно есть даже на ходу.

Они привычно и быстро взобрались на почти отвесную скалу – путь поверху был короче, к тому же, вдоль реки всегда ходило несколько обученных Неймуром крепких подростков с копьями – на случай появления врагов. Когда они перевалили край обрыва, Айнат глянул вниз – и его лицо приняло отчётливый зеленоватый оттенок.

Здесь, между обрывом и зарослями, была небольшая ровная площадка – в самый раз, чтобы пятеро смогли лечь в ряд, прижавшись животами к холодному камню, и, взявшись за край обрыва, посмотреть вниз.

Всё селение лежало под ними, как на ладони – полукольцо хижин, зелёный луг, серое пятно кострища. Вдоль берегового обрыва тянулся невысокий каменный вал – укрепление, а также склад боеприпасов на случай осады. В свое время камни поднимали от реки всем племенем, передавая из рук в руки, но бросать их вниз на памяти живущих не приходилось…

Ещё мальчишкой Найте любил подниматься сюда и смотреть на соплеменников. Он любил свой народ, особенно когда видел сразу всех.

Скалы надежно скрывали селение от палящего солнца. Оно заливало его лишь перед закатом и на закате, уже опускаясь за гребни Ограждающих гор. Утром всё здесь лежало в тени Обзорной горы и лишь небо ярко голубело. Почти все парни ушли в лес, на охоту или на разведку, и внизу, в мягком, рассеяном свете, беззвучно двигались девушки племени – стройные, гибкие, сильные, красивые. Несколько их болтали, усевшись в тесный кружок, ещё несколько пасли табунок детей, вопивших и возившихся в траве. Группа подростков рьяно упражнялась с копьями… а ещё один маялся, стараясь привлечь внимание ровесницы, старательно не замечавшей его. Кто-то делал наконечник для копья, кто-то сидел на валу, глазея на исполинский зеленый склон на той стороне речной долины…

Найте заметил там, в зарослях шиповника, юную парочку. Скрытые ветвями от посторонних глаз, они могли вдоволь любоваться друг другом – но ему было всё видно. Ухмыльнувшись, он посмотрел дальше – там, за рощей можжевельника, Ахана в охотку валяла мальчишек, решивших поучиться рукопашному бою. Ещё несколько сидели возле Вайэрси – и слушали очень внимательно. Он видел лишь их поджатые ноги и неподвижные спины. "Хотел бы я знать, что им рассказывает твой молчаливый братец", – подумал он, покосившись на Вайми, потом перевел взгляд на Айната – тот тоже смотрел вниз и глаза парня блестели. Найте без труда догадался, о чём он думал – если бросить отсюда камень, он ударит, как молот, дробя кости. Если здесь встанут несколько опытных стрелков…

– Если ты ещё раз подумаешь об этом, – шёпотом сказал он, – я сниму с тебя кожу. С живого. Я хорошо умею это делать. Ты понял?

Юноша вздрогнул, сглотнул, потом вдруг покраснел. Румянец пробежал по его лицу и исчез, как быстрое пламя. Если Найте не ошибся, это был стыд.

………………………………………………………………………………………

С гребня скалы тропа вела вниз, на дно небольшого ущелья, так густо заросшего, что под плотным зеленым сводом приходилось порой ползти на четвереньках. Ниже оно обрывалось в пропасть, так что они ползли вверх – Вайми и девушки впереди, Найте сзади, присматривая за пленником. Тому приходилось нелегко – мало того, что темно, жарко и душно, между камнями ещё сновала сомнительного свойства живность.

Когда скалистые стены ущелья сошлись, тропа вывела их на гребень отрога – опасную, неверную дорогу, по обе стороны обрезанную крутыми обрывами. Они скатывались в глубоченные овраги, заполненные плотной, клубящейся массой зелени. Путники постоянно карабкались то вверх, то вниз и впереди то показывалась, то исчезала пирамидальная вершина Обзорной горы, тупая, словно срубленная.

Левое ущелье постепенно становилось всё мельче и вскоре они выбрались на небольшой пятачок. От него расходились два отрога и тропа здесь раздваивалась – одна ныряла в лес, уходя к вершине горы, другая спускалась в широкий, обрамленный отвесными скалами провал – изгибаясь, он выходил к стоявшему на речном берегу Вайтакею. Здесь, на ровной площадке, был устроен сторожевой пост племени. За кольцевым валом из камней, высотой по пояс Найте, стоял шалаш для трёх внимательных большеглазых подростков, знающих, что от них зависит жизнь племени. Понятно, никто не требовал от них отражать серьезного врага – их долг его заметить и позвать помощь, а на узком обрывистом гребне и один боец остановит целую армию…

Найте заметил, как презрительный взгляд молодого найра скользнул по худым телам подростков и по их копьям с крёмневыми наконечниками. Его мысли он угадал без труда – "трое мальчишек с палками… легкая добыча…". На самом деле любой из трёх одолел бы Айната, даже будь у него в руках нож, голыми руками, и уж подавно заметил бы его гораздо раньше, чем он – их. А в шалаше лежали луки – и изрядный запас стрел. Их острия покрывал загустевший сок одного растения, вызывающий очень быструю, но мучительную смерть. Найте, понятно, не стал этого объяснять. Он взял руку юноши, и очень мягко и тихо сказал:

– Не надо так думать. Они такие же люди, как и ты.

………………………………………………………………………………………

Подростки не стали их расспрашивать – дела взрослых их вовсе не касались. Самый старший – широкогрудый, с плетёным браслетом на запястье и длинным шрамом на мускулистом животе, слегка поклонился Лине – без её помощи он, пожалуй, мог умереть. Девушкам племени запрещалось покидать селение без своих парней – по крайней мере, поодиночке – но с таким эскортом ей нечего опасаться. Мальчишка вдруг широко улыбнулся и отступил в сторону, показывая дорогу.

………………………………………………………………………………………

– …И мы должны туда спускаться? – с ужасом спросил Айнат, измерив взглядом почти отвесный обрыв, уходивший в гущу непролазных на вид зарослей.

– Другого пути нет, – ответил Вайми. – Но если ты боишься, мы спустим тебя на верёвке.

Айнат вздрогнул и сжал зубы. Найте видел, что он скорее бы умер, чем позволил помогать себе.

Спуск оказался быстрым и несложным – выступы скалы отчасти напоминали лестницу. Пленник порой медлил, но всё же спустился вниз сам.

Теперь они шли по обычному лесу. Айнат заметно оживился, его глаза блестели и Найте мог его понять – после пяти недель плена он оказался почти на свободе. В лесу, он правда, двигался неловко, то и дело кривясь от боли в неосторожно ступающих босых ногах. Мысли о бегстве в его голове явно развеялись – до ближайших селений найров отсюда два дня ходу, и он не пройдет их, даже сумев от них сбежать. Вайми, правда, помнил, что в удобных сапогах и плотной одежде из кожи он пробирался в зарослях очень шустро. Его отчаянные собратья тоже не раз и не два пробирались к Вайтакею – и кое-кто даже возвращался назад…

Впереди показалась тень, издалека похожая на длинный выступ скалы. Вблизи стало видно, что это крепостная стена – её гранитные блоки ещё сохранили следы камнерезной пилы. Парапет, понятно, давно обрушился, на гребне стены выросли деревья вполне приличной высоты. Их корни раздвигали блоки, многие из них треснули или упали вниз.

Тропа вывела их к ближайшему пролому, – по осыпи глыб под ним они взобрались в брешь и выше, на гребень стены, даже сейчас высотой в четыре их роста.

– Ну, – спросил Найте у пленника, – доволен?

Айнат не ответил, внимательно глядя вниз. Здания превратились в полые, осыпавшиеся скалы, оплетённые зеленью, улицы – в заваленные лесной трухой неровные ущелья. Кроны выросших повсюду деревьев сплетались высоко над головой сплошным зелёным сводом. Множество ярких птиц порхало по руинам.

– Тут должен быть дворец государей, – сказал Айнат. – Такое большое квадратное здание у подошвы горы.

Вайми удивленно взглянул на него.

– Откуда ты знаешь? Оно в самом деле тут, недалеко…

Пленник усмехнулся.

– Об этом пишут в книгах. Вы, конечно, не умеете читать…

– Читать? А что это?

Найр лишь презрительно скривил губы.

………………………………………………………………………………………

В дни юности мира Вайтакей был большим и правильно построенным городом. Главная его улица поднималась от пристани к дворцу, на широкую площадь, когда-то мощёную камнем. Теперь лишь крошащиеся углы вывороченные корнями плит говорили, что лес рос тут не всегда.

Они добрались сюда быстро и без приключений. Найте с волнением осматривался вокруг. Здесь, в этих усыпанных палыми листьями руинах, он играл с тех пор, как стал выше пояса мамы. Лучше всего здесь получалось, конечно, играть в прятки – или просто бродить и лазить по уцелевшим комнатам, представляя, как раньше, давным-давно, здесь жили его предки. Вот тут он упал, в кровь разбив нос… там скатился с осыпи, едва не сломав руку… а здесь впервые лишил невинности девчонку…

Глядя на друзей, он одновременно видел их маленькими – ещё детьми с наивным взглядом и чистой, не тронутой шрамами кожей. Вайми, Лина, Анмай… Он лучше всех умел задавать вопросы, – и оставил их, пытаясь узнать ответ на самый главный вопрос… Маоней, нахальный и красивый – он нашёл его в лесу, утыканного найрскими стрелами, с распоротым животом и без ушей…

– Вот тебе дворец, – сказал Вайми пленнику. – Любуйся.

Дворец напоминал шляпку чудовищного гриба – из-под лохматой зелёной шапки виднелись рёбра стен и провалы обвалившихся помещений. Уже никто не мог сказать, каков был его первоначальный вид. Сейчас же даже и не поймешь – то ли перед тобой громадная муравьиная куча, то ли просто заросшая гора мусора. Но Айнат не смутился.

– Ты знаешь, где вход в подземелья? – спросил он.

– Конечно. Пошли, посмотрим.

Они взобрались на выступ цокольной стены. За ней зубья рухнувших сводов обрамляли широкий провал – хаос каменных обломков и зелени. Айнат лишь застонал, спускаясь на дно этой ямины. Кишевшие среди камней здоровенные черные муравьи тут же несколько раз укусили его нежные босые ноги.

– Вот здесь, – Вайми показал на щель между грудой щебня и сводом, похожую на собачью нору.

Там было, конечно, совершенно темно. Найте быстро развёл небольшой костер и они зажгли принесенные с собой факелы. В дыру пришлось ползти на животе и Айнат помедлил. Он ожидал увидеть здесь пусть и заросшую, но дверь, а лезть в землю, подобно червю… нет, он не сможет, это невозможно… но любопытство быстро одолело страх.

Как плох ни был вход, внутри оказалось ещё хуже. Из трещин в опасно провисшем своде просторного помещение свисали корни. Весь пол тихо шуршал и шевелился – здесь кишели уховёртки, мокрицы и прочая гадость, иногда лаково-чёрная, иногда бледная до тошноты. Под босыми ногами при каждом шаге явственно потрескивало. Воздух тяжелый, как в могиле. На пленника жалко было смотреть. Его голые ступни судорожно подёргивалось, стряхивая назойливых насекомых. Казалось, его сейчас вырвет. Он был бледен, как смерть. Найте даже не знал, что человеческая кожа может так побелеть. Разумеется, здесь не оказалось ничего, кроме мусора и кишащей нечисти.

– Ну, где золото? – съязвил Вайми. – Вдруг это и есть сокровища? А как насчет домашних любимцев? – он поднял бравого, сиявшего бронзой жука чуть ли не в ладонь размером. Жук грозно шевелил мохнатыми усами.

Пленник всё же овладел собой и через силу улыбнулся.

– Давайте посмотрим там, – он показал в сторону оплетенного корнями проема, ведущего во внутренние помещения.

Подземелье – точнее, уцелевшая его часть – состояло из нескольких рядов комнат. Кое-где через широкие трещины в сводах пробивался дневной свет. Они выбрались в нечто вроде поперечного коридора, упиравшегося в завал. В него выходили узкие проемы примыкавших к склону горы небольших залов или палат. Здесь оказалось чище и было меньше ползучей живности. Но всё равно, тут не нашлось ничего, кроме кусков обвалившейся облицовки, трухи, да покрывающих пол плотно пригнанных каменных плит.

– Ещё мальчишкой я был тут раз пять, – терпеливо сказал Вайми. – А до меня многие поколения других мальчишек. Всё, что можно, уже давно нашли…

– Нет, не нашли, – Айнат показал на заднюю стену комнаты. – Смотрите, – он ткнул в тщательно заложенный проём, почти терявшийся на фоне ровно срезанного гранита. Скрывавшая его штукатурка давным-давно обвалилась.

– Смотрю. И что? – миролюбиво спросил Вайми.

– Это же дверь, балда! Замурованная дверь!

– Что? – Вайми недоуменно взглянул на него и вдруг со злостью ударил босой ногой в камень. Он побывал тут впервые ещё лет в семь – но тогда он не мог разобрать кладку, а потом… потом благополучно обо всём забыл. Нет, как можно жить таким… да, таким беспросветным кретином – жить в двух шагах от загадки и даже не вспоминать о ней до тех пор, пока какой-то пленный найр не ткнул его носом.

Вайми обдало жаром – он знал, что вся кожа у него вспыхнула от мучительного стыда и оставалось лишь надеяться, что в темноте, в багровом свете факелов, никто не заметит его кромешного позора. Он мстительно подумал, правда, что дурак не он один – здесь перебывало всё племя, но никому даже не пришло в голову… хотя сюда никогда ещё не спускались взрослые – только любопытные дети. Сколько поколений откладывало эту загадку "на потом" – и потом благополучно забывало? Пора бы уже и решить…

Боль в отбитых пальцах придала ему решимости. Вайми знал, что гранит трудно разбить – но его настроение сейчас отлично подходило для такой задачи. Валявшиеся повсюду камни заменили им молоты, копья – рычаги. Известь от времени превратилась в труху и в конце концов им удалось расшатать и вытащить несколько камней. Расширять сквозную дыру оказалось куда проще и вскоре все пятеро, тяжело дыша, смотрели на начало идущей вниз лестницы. Оттуда тянуло неожиданно свежим воздухом.