Текст книги "Сновидец"

Автор книги: Алексей Ефимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Ефимов Алексей Иванович
Сновидец
(из легенд Йэннимура)

Вселенная бесконечна и заполнена бесчисленным количеством звёзд. У многих из них есть планеты – в абсолютном большинстве мёртвые, но не счесть и тех, где существует жизнь. Разнообразие их реальностей и их обитателей – вне всех наших понятий. Ведь в бесконечной Вселенной возможно всё – и этого довольно. Эта история могла произойти в любом её месте. Так что, постарайтесь представить, что где-то это – реальность.

Глава 1

Сидя на краю мира, Найте смотрел на закат.

Мир кончался отвесным, невероятной высоты обрывом. За ним, до самого горизонта, лежал океан влажного, тёплого воздуха. Вверху – синеющее вечернее небо, внизу – бесконечное море покатых золотистых облаков. В них не спеша погружалось солнце.

Здесь всегда дул сильный ветер, но сегодня его отсекали утесы Ограждающих гор. В этом вот месте они отступали от края мира, окружая поросшую пышной травой просторную, укромную площадку. К её краю Найте не подходил – земля запросто могла обвалиться. Да и не было там ничего интересного – лишь морщины и гребни чудовищного обрыва. Их скрепляла редкая решетка толстенных, в несколько человеческих ростов, пилонов и поперечин из несокрушимого тёмного металла. Творец мира постарался на совесть, но монолитная скала давно растрескалась, выветрилась и по кусочкам осыпалась вниз…

Сейчас Найте жалел, что у него нет крыльев. Он хотел лететь туда, на запад, за уходящим солнцем. Оно медленно уплывало за безмерно далёкие, синеющие гребни туч, окаймляя их тусклым, съеденным воздухом, сероватым багрянцем. Над тучами в сияющее небо протянулись косые крылья теней. Его друг, Вайми, говорил ему, что тучи – живые существа, и притом бессмертные: они вечно плывут над землей, следуя за летом…

Едва солнце скрылось, над тучами вспыхнул удивительный, беспредельный закат – необозримое море пламенеющего света, словно исходящего из бесконечной дали.

Найте вскочил на ноги. У него перехватило дыхание, сердце сжалось, голова закружилась – словно он уже летел. Он даже сделал несколько шагов вперед, но Вайми поймал его за руку.

– Стой! Мы же всё равно там окажемся…

Найте удивленно взглянул на друга, словно впервые заметив его, потом рассмеялся и сел.

Вайми был ловкий, сильный юноша, всего лет восемнадцати, весь словно отлитый из тускло блестевшего тёмного золота – гибкого, живого и тёплого. Всё его одеяние состояло из сине-белого пёстрого парео вокруг бёдер и густой лохматой гривы спутанных, чёрных, как ночь, волос. Его тёмно-синие глаза, большие и длинные, упорно смотрели в пламенеющую пустоту.

– Вчера мне приснился Анмай, – тихо сказал он. – Я плохо запомнил, что он мне говорил… да и говорил ли? Он теперь живет там, по ту сторону неба, где нет темноты… Там горы из хрусталя, прозрачные озера с прозрачным дном, а внизу, под горами – синее небо и солнце, но не полуденное, а как поздним утром. Мое сердце щемит и сейчас, едва я вспоминаю об этом. Там так красиво… они летают в воздухе… и ничего не едят.

Найте ответил не сразу. Два месяца назад Анмай прыгнул в окружающую мир бездну и слова Вайми пробудили казалось бы забытую боль. Зачем Анмай бросил их, и Аютию, свою любимую? Не потому ли, что она предпочла ему его, Найте, его лучшего друга?

Юноша помотал лохматой головой. Он сам ощутил могучее притяжение светозарной пропасти. Что было бы с ним, не останови его Вайми? Он не знал. Да, друга не вернуть – ещё никто не вернулся оттуда. Но он сам может уйти туда… к нему… спросить…

В сердце ледяной змейкой заполз страх. А что, если ТАМ нет ничего и всё, о чем он мечтал, всё, что он пережил – всё это исчезнет, словно он вообще не рождался на свет? Нет, так не может быть, ведь те, ушедшие, приходят к нему и говорят с ним во сне… но почему он иногда чувствует, что сам говорит за них – то, что хотел бы услышать?

Найте вновь помотал головой. Смерть была тайной, пленительной и страшной одновременно. И ему всё равно придется однажды узнать – есть там, за небом, что-то, или нет…

– Мне тоже снится Анмай, – сказал он. – Но там, на той стороне, всё иное, не такое, как у тебя. Там ночь, бесконечное сплетение туннелей из чёрного меха и живой томной мглы. Там нет света… всё серое… мириады оттенков серого… всё удивительно чёткое…. и в то же время – тьма, – он посмотрел на Вайми почти беспомощно. – Каждый из нас видит своё, а это значит, что… ну, я не знаю…

– Мы тоже бываем в разных местах, – рассудительно сказал Вайми. На его диковатое, задумчивое и хмурое лицо словно падал невидимый свет – и, в то же время, на нём лежала тень сосредоточенного, сурового размышления. – А мир ТАМ несравненно больше, так что…

Найте молча опустил голову, чтобы не видеть светящейся, манящей пустоты. Мир. Его исполинский каменный круг можно обойти лишь за месяц. А вот что там, за бездонным воздушным океаном?

– Луна, – сообщил Вайми, словно заметил подругу. – Посмотри.

Найте поднял глаза. Над рдеющей пустотой висел тонкий серп, залитый зеленовато-пепельным сиянием. Скоро он, вслед за солнцем, уйдет под дно мира – эта мысль всегда вызывала в его душе смутный трепет – чтобы завтра взойти на востоке. Иногда мир бросал на луну тень и по её изгибу он видел, что она в четыре раза меньше его и круглая, а не плоский диск. Как там можно жить? Он видел просто далёкий, неровный, громадный каменный шар и не мог сказать, какой он – то ли с кулак величиной, то ли с гору, то ли вообще больше, чем он может вообразить… но иногда, очень редко, он заслонял солнце, и на землю на пару минут опускалась настоящая ночь. Почему так? Это знал Создатель Звёзд. Найте не знал. И все пути небесных огней наклонены по отношению к земле. Поэтому они восходят и заходят, когда небо совершает свой дневной оборот. Но эти пути то поднимаются выше, то опускаются, и нужен целый год, чтобы они вернулись к исходной точке…

Иногда Найте представлял, как солнце скользит по краю мира, не восходя и не заходя. Он чувствовал, что так могло быть. А почему в небе одна луна? Не две? Не больше?

Вайми не раз громко сожалел об этом и расписывал свои сны – в них по небу плыли сотни и тысячи лун. Найте завидовал воображению друга. Конечно, он сильнее, – но в минуты ссор кулаки Вайми били точней и больней его собственных. Он почесал синяк на плече – след последней размолвки. Из-за чего они поссорились? Сейчас и не вспомнить – такой это пустяк…

Вайми сидел, скрестив босые ноги и, упершись ладонью в траву, смотрел на белое пламя вечерней звезды. Днём он прикрывал глаза, и они казались просто длинными. Ночью же они широко открывались – громадные глаза сумеречного существа, впитывающие свет звёзд. Вайми лучше всех в племени видел в темноте. У Найте глаза тоже не маленькие, но, глядя на вечернюю звезду, он видел только… звезду. Вайми же говорил, что видит крохотный серп, меняющий фазы, подобно луне…

Найте не любил планеты. Он старался представить, как они плывут в пустоте вокруг мира, но у него не получалось. Почему они иногда выписывали петли, шли вспять? Вайми уверял, что они вращаются вокруг солнца, но это уже чушь – солнце вращается вокруг земли, а планеты видны и за землей, против солнца…

Они ощущали, что здесь их мир дает трещину, словно смотрели на осколок какого-то другого мира, где всё наоборот, где всё… естественно. Но Найте не мог представить этот мир. А планеты – это просто цветные шары, вроде луны, гораздо меньше, но на самом деле не маленькие – наверное, такие же, как Обзорная гора, а то и больше… Почему ему порой кажется, что мир вокруг – ненастоящий, что его забытые предки жили в каком-то совсем другом мире, и их память пробивается из его крови?

Он мог без запинки перечислить своих предков на шестьсот лет назад и рассказать о каждом. Но что было раньше? За пределом их общей памяти? Сколько лет нужно, чтобы время так искрошило скалы? Тысячи. Он постарался представить себе тысячу лет – год за годом, день за днём – но у него не хватило терпения.

Закат угасал, его свет становился таинственным и тусклым. Уже появились первые звёзды. Найте любил смотреть на них. Под звёздами легко мечталось. Лежа ночью в траве, он смотрел, не зная, что видит. Чем были эти мерцающие острые огни? Или сквозь крохотные отверстия в небесной сфере пробивается неизреченное сияние Другого Мира? Звёзды носили имена его предков и друзей – ушедших, и тех, кто ещё жил. Так повелось в течение неисчислимых, подобно вечности, столетий, которые уже никто не мог вспомнить. Он сам носил имя звезды – или звезда носила его имя?

Найте отыскал свою звезду – не очень яркую, голубовато-белую, холодную. Просыпаясь на дне тёплых влажных ночей, он подолгу смотрел вверх, на равнодушную часть своей сути – а голова безмятежно спящей Аютии покоилась на его животе…

Воспоминание вызвало вдруг острый приступ вины. Нет, он не отбивал любимую у друга, она сама выбрала его… не мог же он отказать девушке, которую любит, потому, что её любит другой? Вот Вайми не пришлось так мучиться – девушки сами ходили за ним, и он выбрал самую лучшую. Они с Линой стали прекрасной парой, но Найте порой завидовал ему – конечно, Аютия тоже красива, но всё же… порой, отчаянно смущаясь, он старался представить Лину с собой…

Звезда Вайми была самой яркой на небе – огненно-золотой, гневной. Иногда он думал, что глаза друга должны быть такими же – без этой бездонной, иногда страшноватой синевы. Ещё мальчишками они играли в "кто кого пересмотрит" – и всякий раз Найте отводил глаза. Случалось, потом он бил Вайми – пока тот не вырос.

Темнело. Звезд становилось всё больше, над головой они сгущались в мутную, молочную полосу с клочковатой, тёмной сердцевиной. Найте широко зевнул, потом поёжился. Вайми зябко поджал босые ноги. Здесь, на краю мира, после заката даже летом становилось прохладно – а в племени не носили ничего, кроме набедренных повязок. Конечно, зимой, когда лили бесконечные холодные дожди, Найте отчаянно мёрз, – но мысль о том, чтобы прикрыть чем-то плечи, казалась ему слабостью. Так поступали найры, мерзкие рыжие карлики, обитатели восточной стороны мира, – и никто из Глаз Неба не стал бы уподобляться им. Сейчас же он даже не мерз – ему стало просто холодно.

– Интересно, гаснет ли солнце, когда заходит? – вдруг спросил Вайми. Холод тоже направлял его мысли, – в несколько иную сторону.

– Мне кажется, нет. Оно тускнеет и краснеет, когда садится, но… по-моему, такое пламя вообще никогда не гаснет. Хотя для кого светить там, на дне мира?

– А как ты думаешь, какое оно?

– Ну… пламя… очень яркое…

– Но ведь любое пламя рано или поздно гаснет. Мне иногда снится – приходит утро… а солнце не восходит, его нет. Или оно становится красным, изо дня в день тускнеет и гаснет. Мне кажется, так и будет… однажды.

Найте представил, как медленно – может, годами – угасает солнце, как в мире становится всё холоднее – и поёжился. Однажды Вайми уже сильно напугал его так – он стоял, глядя в небо, а на вопрос, что там высматривает, ответил: "Звёзды. Тучи редкие, а звёзд нигде не видно. Странно, правда?"

В тот миг Найте словно окатили ледяной водой. Несколько секунд, пока он не разглядел в разрывах туч негасимые искры, его мучил дикий страх – хуже, чем перед своей смертью, перед смертью мира. Тогда они были почти детьми. Но теперь он испытал то же чувство.

– Ну, ты выдумал… Самому, поди, страшно.

– Нет, – спокойно сказал Вайми, – не страшно. Я просто думал… что бы я делал, и впрямь случись такое?

Найте представил, как его Аютия медленно угасает в тускнеющем свете – а он ничем не может ей помочь… да лучше вовсе не думать об этом!

– Да ну тебя! Пошли лучше домой. Здесь холодно.

– А я не хочу, – Вайми поднялся одним гибким движением. Согреться он мог, и попрыгав на месте, но предпочитал не столь скучные способы.

Найте от души пнул его в зад – мимо, как обычно. Вайми ловко увернулся, сбил его с ног, ударив пяткой в подколенную ямку – нога подломилась, но не больно – и с диким криком бросился на него. В пылу схватки они скатились вниз и Найте опомнился, лишь ощутив жутковато тёплое дыхание бездонной пропасти. Ещё немного – и…

Вайми помог ему подняться.

– Всё, пошли домой, – сказал он, слушая урчание в животе. – Я, между прочим, есть хочу.

Вернувшись к скале, они подобрали своё оружие. Найте – короткое, но крепкое копье с крёмневым наконечником, гладкой пластиной, крупно зазубренной с краёв и острой. Вайми – лук и колчан с десятком тяжелых стрел без наконечников. Впрочем, Найте знал, что деревянный наконечник не хуже железного, если правильно сделан – а это совсем несложно. Конец стрелы опаливают на огне и стесывают о камень – снова и снова, пока не выйдет идеальный конус. Опаленное дерево тверже неопаленного. Такие стрелы годились на крупного зверя и хорошо пробивали даже кожаные доспехи. Да и сам Вайми слыл самым метким стрелком в племени.

Они бодро полезли наверх, цепляясь за камни пальцами рук и ног. Путь был привычен и несложен даже в темноте. Здесь гребень Ограждающих гор прорезала глубокая расщелина и у её устья юноши остановились, глядя на свой мир – мелкую чашу с низкой, зазубренной кромкой, полную тумана и теней. Ночью её очертания скорей вспоминались, чем виделись. На западе, где жило их племя, курчавились невысокие, покрытые лесом горы, на захваченном найрами востоке тянулись пологие открытые равнины. Между ними лежало окруженное болотами огромное озеро – в него впадало множество небольших рек. Летом климат мира был неспокоен и бурен из-за частых гроз. Зимой гроз не случалось, зато дождь шёл целыми неделями. Жизнь здесь цвела и, спускаясь вниз, они чуяли её цветение.

………………………………………………………………………………

От края мира до дома был целый день пути, именно день: ночью под пологом леса царила непроницаемая тьма, а на открытых местах охотились пардусы. Найте не раз одолевал этих хищников – но каждый украсил его изрядной порцией шрамов. Он знал, что иногда охотнику удавалось отразить даже внезапное нападение зверя и убить его. Бывало и наоборот. Поэтому "домой" означало пока лишь – в укромную пещеру на внутреннем склоне Ограждающих гор, скрытую так высоко в крутых скалах, что никакой зверь не мог забраться в неё. Друзья натащили туда столько сухой травы, что могли зарыться в неё с головой.

Жарить было нечего и они не стали разводить костра. Прямо под пещерой росли бананы и виноград – они вволю наелись того и другого, а потом отправились спать. Вайми одним движением размотал парео, накрылся им, поёрзал, зарываясь в траву – и почти сразу заснул. Он спал очень тихо, лишь иногда бормоча и дрыгая ногами в своих удивительных снах. Найте не видел его лица, но знал, что друг улыбается. Какое-то время он смотрел на звёзды, борясь с волнами сонной одури, потом удивился себе – и уснул.

Глава 2

Утром они спустились на дно долины, к ручью, чтобы попить и искупаться. Тут же, на берегу, паслись вполне аппетитные свинки. Вайми легко мог подстрелить одну, но добычу ещё предстояло разделать и поджарить. Послушав урчание в животе, он вздохнул и вновь направился к зарослям винограда. Уплетая его за двоих, он принялся высчитывать, на какой день сдохнет без мяса – получалось немного. Найте, давясь кислым виноградом, рассуждал о лентяях, но уже про себя. Впрочем, едва он двинулся в дорогу, Вайми замолчал. Он не хуже друга знал, что болтовня на ходу в лесу грозит смертью.

Вначале они шли прямо по дну ручья – камни под прохладной водой служили надежной опорой для ног, – потом напрямик, через лес. Пардусов они не боялись – днём те спят, а других хищников в глубине леса не водилось.

Под сплетенными кронами гигантских деревьев царил вечный полумрак, затхлый, пахнущий жаркой гнилью воздух спирал дыхание – но, привыкшие с детства, они едва это замечали. Широкая грудь Найте часто вздымалась, но он успевал смотреть сразу во все стороны. Иногда в полутьме мелькала тень зверя и исчезала порой быстрее, чем он успевал узнать его. Они ступали легко, ловко, бесшумно, словно скользя сквозь заросли, в которых непривычный человек за десять шагов ободрался бы в кровь. Их босые подошвы были твёрдыми, почти как рог. В мире водилось мало опасных зверей. Они знали их повадки и никого не боялись.

………………………………………………………………………………………

Друзья добрались до селения уже на закате. Их племя жило на берегу самой большой реки мира, недалеко от подножия высочайшей в нём Обзорной горы. По прихоти Творца, скалы на её склоне создали подобие естественной крепости – ровный уступ, круто обрывавшийся к реке и окруженный с трёх других сторон утёсами. Снизу к нему вела лишь узкая тропа, извивавшаяся между громадных глыб. Конечно, они могли пройти и сверху – взобравшись на скалы к началу тропы, ведущей на гребень западного отрога. Но отыскать её в массе колючих зарослей было совсем непросто, да и, чтобы выйти к ней, надлежало подняться высоко на склон горы.

Когда-то на уступе под скалами клубилась непроницаемая чаща. Ещё в незапамятные времена племя вырубило и выжгло её. Теперь здесь росла лишь невысокая густая трава. В центре поляны темнела усыпанная золой проплешина – на ней Глаза Неба разжигали "общий огонь". Вокруг, у основания утесов, стояли деревянные хижины. Сырые, кишащие насекомыми пещеры никого не привлекали.

Поднявшись, друзья остановились, глядя на селение – здесь они жили, здесь появились на свет, а потом выросли. Сейчас здесь собрались почти все их соплеменники – кто-то, сидя у костра, жарил на нём мясо, кто-то просто бездельничал на берегу реки. Их было очень мало – около сотни, если считать детей, и чуть больше тридцати взрослых – крепких юношей и девушек. Никто из них не выглядел старше двадцати пяти – Глаза Неба знали, что Творцу угодна красота. Утративший её уже прожил свой срок и ему нечего делать на этой земле. Такие покидали мир. Они прощались с друзьями, с любимыми, а потом уходили к Скале Смерти – чтобы с неё броситься вниз, за пределы мира.

Найте было девятнадцать лет, Вайми – почти восемнадцать. Они знали, что смогут – если очень повезет – прожить ещё лет по десять, но это не вызывало у них никакого протеста. Зачем жить, если утратил красоту, оскорбляя её Создателя? Впрочем, они редко думали об этом. Вся жизнь ещё лежала, открытая, перед ними.

Конечно, кое-кто боялся уходить. На трусов начинали коситься соплеменники, но это не всегда помогало. Тогда отступников просто связывали и сбрасывали вниз. Некоторые из них заранее бежали, но их все равно выслеживали и предавали смерти. Охота на изменников служила неисчерпаемой пищей для легенд племени – всё же, такое случалось редко. Очень редко. Все они знали, что те, кто не ушёл в свой срок, попадают в громадную пещеру в основании мира, где будут вечно мучиться под ледяным дождем, разлагаясь заживо, но никогда не сгнивая до конца. Изменники, зная, что их ожидает, отчаянно цеплялись за свою жизнь. Последнего, восемь лет назад, выслеживали четыре месяца. Найте и Вайми, тогда ещё мальчишками, участвовали в этой охоте. Повезло другим. Хотя прежде, чем одолели беглеца, один из Глаз Неба погиб в бою, а ещё двое умерли позже от загноившихся ран, никто об этом не жалел. Смерть в бою слыла самой почётной – хотя никто, почему-то, не стремился к ней, – а честь племени стоила любых жертв. Правда, и сейчас в племени кое на кого косились и предрекали, что у них в свой час не найдется мужества. Тинан недавно сказал, что скорее сбежит к найрам, чем убьет себя. Его тут же крепко побили, и он больше не решался выражать свои мысли вслух…

Найте полагал, что Тинан продолжал думать так же. Он не представлял, как можно жить рядом с предателем, который ведет себя, как все, но думает иначе. Ну да не гнать же его, в самом деле…

Их окликнули и мысли друзей вернулись в привычное русло. Ужин, расспросы, встреча с подругами…

………………………………………………………………………………….

Прекрасным тёплым вечером они, все четверо, очень уютно устроились перед хижиной Вайми. Тот привольно растянулся на траве возле обомшелой гранитной стены. Найте сидел у разведённого им небольшого костра. В рыжеватых отблесках пламени его тело казалось отлитым из гибкой коричневой стали. Аютия легла у его ног, положив голову на колени юноши и задумчиво глядя в огонь. Её тонкая и стройная фигурка неодолимо притягивала Найте – он легко носил подругу на руках, а с Линой это было трудновато: ладная, гибкая, крепкая, скуластая и очень красивая, вся словно отлитая из блестящей золотисто-коричневой бронзы, она была ещё и достаточно рослой. Её чёрные распущенные волосы роскошным плащом покрывали всю спину. Найте бездумно любовался её хмурым задумчивым лицом и крепкими плечами, обрамленными массой лохматых прядей. Внимательная и умная Лина лучше всех знала, что растет в лесу, и что нужно делать для исцеления ран. Её любили, немного боялись и берегли – многие были обязаны ей если не жизнью, то быстрым исцелением. Сам Найте, жестоко изорванный пардусом, помнил, как она выхаживала его.

Все в племени знали, что на когтях пардусов есть трупный яд, и раны, нанесенные ими, хуже всех прочих. Они всегда начинали воспаляться и гнить. Даже в мучительной лихорадке, в полубреду, Найте видел, как она всеми силами старалась удержать его жизнь. Сколько она тогда не спала? Две ночи? Больше? Что спасло его? Целебные травы? Или её теплые руки, словно стиравшие боль?

Коричнево-золотая кожа пары различалась оттенками – темнее у Лины, светлее у Вайми. Они необъяснимо и удивительно подходили друг к другу и Найте нравилось на них смотреть. Но Лина родилась на два года раньше его.

Он вдруг подумал, что если бы она осталась, потеряв красоту, никто не посмел бы убить её. Но он знал, что Лина – не останется.

В его сердце вдруг родилась глухая тоска. Почему такие, как Лина, должны покидать их? Зачем? Когда придет её срок, они уйдут все вместе – что бы ни ждало их ТАМ. Вместе потому, что так будет легче. Гораздо легче…

Не замечая его мыслей, Лина внимательно рассматривала свою узкую крепкую ладонь.

– Почему пять пальцев, а не шесть? – вдруг спросила она. – И почему это красиво?

Вайми немедленно завладел её рукой и тоже стал рассматривать. Очевидно, не найдя ответа, он поцеловал её и Лина вырвала ладонь.

– Ой, щекотно! Почему мы все такие разные? У тебя синие глаза, у Найте черные, у Ахета – зеленые, и он бледный, почти как найры. Кто-то золотой, кто-то бронзовый, кто-то просто смуглый. Мне кажется, что раз вы поколениями женитесь на двоюродных сёстрах, мы все должны быть похожи. У найров цвет кожи, волос и глаз всегда одинаковый. А у нас в племени нет и двух, у кого они все совпадают!

– Разве это плохо? – удивился Найте.

– Нет. Просто… странно. Я чувствую, что так… не должно быть, но вот почему, откуда – не знаю. Интересно, какие мы были раньше? Ещё до того, как сложились предания?

– Наверное, мы жили в воде, – принялся рассуждать Вайми. – У нас нет шерсти, как у всех, кто живёт там, потому что шерсть мешает плавать. А раз у нас на голове есть волосы, то мы жили в воде… не целиком. Наверное, на мелководье. Все звери ходят на четырех ногах, мы – на двух. Значит, мы иногда плавали или ходили по дну, как цапли, и…

– И ели лягушек, – невинно закончила Лина, но Вайми трудно было смутить.

– Может, и ели. Смотрите, – он подогнул босую ногу, показав довольно-таки грязную подошву. – У всех, кто живет на суше, ступни маленькие и нога почти не расширяется на конце. А зачем такая подошва, как у нас, если не для ходьбы по илистому дну? И потом, наши ноги созданы для мягкой земли. Ходить по камням и обломанным веткам нам больно.

– Тогда зачем мы вылезли из родной болотины? – спросила Лина.

– Ну… не знаю. Может, нам там надоело и стало скучно… мне бы стало.

– А может, пришли найры и прогнали нас, – сказал Найте и Вайми вдруг нахмурился.

– Может, и так. Значит, их уже тогда было больше.

Он ненадолго задумался, потом сел. Пламя костра мерцало, отражаясь, в его больших глазах.

– Найте, – тихо сказал он. – Ты знаешь, сколько нас было лет сто назад?

– Сотни две. А что?

– А двести лет назад нас было пятьсот или шестьсот. Нас становится всё меньше, просто так медленно, что никто не обращает на это внимания. Но, если так пойдет дальше, лет через тридцать нас не станет совсем! Даже сейчас уход соплеменника для нас – тяжелая потеря. А если мы потеряем сразу четверых, как восемь лет назад, то погибнет всё племя. Почему так получилось? Тут, ниже по реке, в зарослях есть развалины. Когда-то там был наш город, Найте! Что изменилось, что пошло не так?

– Ты хочешь сказать, – осторожно начал Найте, – что наш обычай уходить нас убивает?

Вайми посмотрел на него сразу зло и насмешливо.

– Сколько детей может выносить женщина, пока не придет её срок? Двух-трёх, не больше. А сколько она может родить? Пять? Шесть? Тогда мы не вымирали бы!

– Но ведь они рождались бы уродливыми и старыми! – Найте даже передернуло от отвращения. – Мы стали бы такими же, как найры, такими же карликами! Тьфу, брр!

– Может, они и уроды, но они живут и процветают – и вытесняют нас с нашей же земли, между прочим. Что же пошло не так? Когда-то мы жили в городе, а они были дикарями. Теперь всё наоборот.

– Мы не жили в городе. А если и жили, то так давно, что этого никто уже не помнит.

– Вот именно. Не помнит. Мы даже ведь не знаем, что забыли. Мы стали ленивыми – если дело не касается любви или охоты, но ведь без этого просто не прожить, а любовь ещё и удовольствие. А чем ещё мы занимаемся? Мечтаем, болтаем, смотрим на звёзды? И мир утекает между наших пальцев!

– А что же ещё мы можем делать?

Вайми подумал.

– Я не знаю. Слушай: брат рассказывал мне, что когда-то, очень давно, наши предки подняли бунт против старости. Им захотелось всегда быть красивыми и они нашли единственный выход – в ранней смерти. Они победили, но на деле потерпели поражение. Они отказались от будущего. Они жили лишь в "сейчас". И вот итог: наша короткая жизнь сделала нас дикарями – и понемногу убивает.

Глаза Найте изумленно расширились.

– Ты хочешь отбросить Обет Красоты? Отвергнуть всё, ради чего мы живём?

– Подумай, – мы живем, как звери, но ведь звери так не рассуждают! Какими же мы были, если даже сейчас не разучились мечтать?

– Ты хочешь вернуть прошлое?

– Нет. Не хочу. Я не знаю, что делать. Но я хочу узнать.