Текст книги "Хитроумный советник"

Автор книги: Алексей Герасимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

– Вашей Светлости есть дело до мнения варварских корольков? Вы желаете варварский титул? Я удивлен.

Ответить коронал не успел, поскольку практически у него над ухом раздался вопль герцогского шута, подкравшегося сзади:

– Алан, дружочек, вот ты где! А мы с Арином тебя всюду разыскиваем! Куда ты пропал, нехороший мой?!! Твой герцог уже кипятком писает, тебя дожидаючись! – Тревор подхватил Лавору под руку и поволок его к входу во дворец.

– Осторожнее, дурак! – заорал сэр Алан – Я едва не упал!

– Идем-идем, дружочек. Арин очень расстроен твоим отсутствием, – ответил шут.

– И впрямь, идите сэр Алан, – сказал коронал, – Мы вас больше не задерживаем.

Лавора, опираясь на руку шута, пошел к входу во внутренние покои.

– Спасибо, Массена, я у тебя в долгу, – прошептал сэр Алан Тревору.

– Пустяки, – хмыкнул тот, – Сам терпеть не могу этих пустышек и выскочек. А Арин и впрямь тебя ждет. Сейчас он принимает нашего дорогого третьего советника, а потом хочет видеть Твою Доблесть.

– Ты так осведомлен? – хмыкнул Лавора.

– Я осведомлен лучше тебя. Сейчас сэру Брего, и подчиненному его, почтенному Вассе, говорят замечательные вещи и вручают замечательные дары. Ты же в курсе, что они изловили-таки жулика?

– В курсе.

– Так вот, почтенный Васса едва-едва не стал сегодня благородным сэром, – Лавора поперхнулся от такой новости, – Тайра чудом успел доложить нашему сиятельству, что наводчик успел уйти, так что дерзай, Лавора. Может не Тайный Сыск, а Тайная Канцелярия хочет умыть стражу, а?

– С чего это ты сегодня такой добрый, э?

– Я? – шут хмыкнул и огладил свою аккуратную бородку, в стиле императора Рошаля, – Я вообще существо беззлобное и отзывчивое. Слушай, а что у тебя с ногой?

– Растяжение, – пожал плечами Лавора, – С лошади неудачно спрыгнул.

– Ты?!! Алан, ты же великолепный наездник!

– Пьян был, – отрезал советник.

– Ну и ну… – протянул Массена, – Чудные дела. А я-то думал, что ты к дракону ездил.

– На кой ляд он мне сдался? Конечно, огнедышащая змеюка при обороне перевалов дело зело полезное, но это уж не моя головная боль. Пусть второй и третий советник канителятся, коли заняться больше нечем.

– А Тайра и канителится, Алан. Еще как канителится. Только неясно по какому поводу… Ну, вот мы и пришли, дружочек.

Шут и Лавора вошли в герцогскую приемную, где уже толпилось три-четыре дюжины благородных, дожидаясь вызова к монарху или же его выхода. В основном были это мелкие жалобщики да челобитчики, вкупе с искателями званий и чинов, хотя попадались и птицы гораздо более высокого полета.

Из темного угла Лаворе степенно кивнул второй советник, ведущий беседу с нынешней фавориткой герцога, леди Алисой Ясиму, баронессой Рокухара, у самого входа в герцогскую приемную расположились мрачный как туча сэр Руджер Карено, барон Мезагучи, облаченный в парадную форму, рядом с ним топтался синешаль, сэр Гарольд Модена, который, увидав Лавору, просиял как новенький аурарий и скрылся в двери.

– А ты в фаворе, я погляжу, – шепнул Тревор, и, отлепившись от сэра Алана, пошел выбирать себе жертву для насмешек.

Лавора похромал вдоль стены и присел на небольшой диванчик. Рядом с ним мгновенно оказался невысокий, щуплый, похожий на хорька благородный, с огромными залысинами.

– Сэр Алан Лавора, первый советник, если не ошибаюсь? – произнес тот свистящим, на редкость неприятным голосом.

– С кем имею удовольствие? – холодно ответил Лавора, начав выбивать пальцами дробь на набалдашнике своей трости, – Не припоминаю, чтоб мы были представлены.

– Не имел такой чести, – благородный облизнул губы и изобразил на лице подобострастие, – Сэр Нигель Истара, прибыл в Айко с жалобой на соседа, благородного Даэло, но, не застав вас, записался на прием… вот… Счастлив вас лицезреть.

– Понимаю… Я и впрямь отсутствовал пару дней. И в чем же суть вашей жалобы? – лицо сэра Алана было непроницаемо, хотя больше всего ему сейчас хотелось начать кататься по полу от истерического хохота.

– Мой сосед, сэр Вазма Даэло… Вы случаем незнакомы?

– Случаем – знакомы, – Лавора сморщился, – Именно его стараниями я и выгляжу столь непрезентабельно.

– О! – на лице благородного Истара отразилась целая гамма эмоций, которую можно было бы выразить фразой "Теперь-то мое дело точно выгорит!" – Этот наглец на вас напал? На Вас?!!

– Ничуть, – Лавора небрежно взмахнул рукой, – Он меня… уронил. Это, впрочем, неважно.

Сэр Алан поднялся с диванчика, опираясь на трость и, подхватив сэра Нигеля под руку, увлек его к выходу – Давайте прогуляемся, благородный Истара. Итак, что там у вас не так с сэром Вазмой?

– Он… – Истара задохнулся, – Он травит мои поля, обращается просто по-хамски… Ужас, что вытворяет после своих путешествий. Сэр Вазма долго прожил в Саагоре и набрался там столь дурных манер…

– Но что вам мешает вызвать его на дуэль? – изобразил удивление Лавора.

– То, что он не задевает лично меня, да и доказать, что потраву совершил именно он, я не в силах. К тому же, после каждой потравы он присылает мне кошель серебра, как подачку… В общем издевательствам его нет предела, а повода он мне не дает. Ну и… я вассал герцога, а он – вассал дома Микуса, и, наверняка, Его Сиятельство не обрадуется резне между нами…

"Ну да, конечно, трус поганый", – хмыкнул про себя Лавора.

– Я решительнейшим образом прошу оградить меня от его выходок. Вот и прошлой ночью, я уже был в Айко, но мне сообщили, что он вновь учинил потраву.

– Сэр Нигель, – вздохнул Лавора, – друг мой… Вы ведь позволите мне так Вас называть?

– О, да! – Истара кажется готов был задохнуться от счастья.

– Прекрасно. Так вот, открою вам государственную тайну… Только не проболтайтесь.

– Ну что вы! Я буду нем как могила!

– Так вот, скажу вам по секрету – все эти выходки сэр Вазма совершает по моей личной просьбе. Да-да, не делайте такого лица. Деньги, которые он вам присылают, идут на самом деле из казны, так что тут для вас нет никакого оскорбления. Мы… Я, и второй советник… Ну, вы знаете, Тайный Сыск и все такое… Вам плохо?

– Н-нет… – пробормотал побледневший как мел Истара.

– Так вот, мы проводили в районе вашей усадьбы секретную операцию по поимке опасного преступника… Того, которого якобы схватил почтенный Васса. Действия благородного Даэло должны были отвлечь внимание злоумышленника… вернее – злоумышленников, но об этом – тсс! Речь идет о деле государственной важности, и посвятить во все детали вас я просто не вправе. Да и опасно это. Для вас.

Истара, начавший было приобретать нормальный цвет, снова побледнел.

– Скажу лишь, что преступник – только вершина горы, ничтожная часть глобального заговора против… ну, вы понимаете?

– О, да…

– Мы обратились к Даэло с просьбой немного повеселиться от души… Для канцелярий советников его тяга к шуткам дурного плана отнюдь не секрет… Он согласился, не ведая зачем это нужно, но, поверьте, очень нам помог. Также, как и вы, не зная того, тоже помогли нам. Теперь вы понимаете?

– Да… Да, я все понял. Мне… можно идти?

– Идите, друг мой, идите. Тайный Сыск и Тайная Канцелярия вас не забудут, – благодушно произнес Лавора.

Сэр Нигель побледнел как полотно и скрылся с неприличной поспешностью. Лавора хмыкнул и вернулся в приемную.

"Надо будет рассказать об этой встрече Даэло. Пускай повеселится", подумал он.

– Сэр Алан Лавора, Его Сиятельство ожидают вас! – раздался от двери голос благородного Модена.

Советник захромал в сторону распахнутой двери.

Герцог выглядел утомленным. Ворот его камзола был расшнурован, рукава расстегнуты, прическа слегка взъерошена, а во взгляде застыла тоска человека, обреченного на общение исключительно с полоумными.

– Лавора, хотите стать бароном? – с ходу спросил он сэра Алана, – Сделайте Вассу и Брего умными людьми.

– Боюсь, за такой труд не хватит и всех корон мира, – хмыкнул советник, – Но, может им занять место Тревора?

– Куда им? Тревор просто дурак, а у этих нет ни ума, ни чувства юмора. Присаживайтесь, Лавора, присаживайтесь. Что с ногой?

– Ерунда, сир. Растяжение, – ответил сэр Алан, аккуратно опускаясь в кресло.

– Да? Ну, бывает, – вздохнул Арин III, – Что у нас плохого?

– Это не Кем, – спокойно произнес Лавора, исподволь наблюдая за реакцией герцога.

Арин III подобрался как хищный зверь, готовящийся к прыжку, и, не мигая, уставился на сэра Алана.

– Точно? – спросил он.

– Абсолютно точно, сир. Это его внук. Странствует в поисках приключений… и золота. Скипетра у него нет.

– Уверены? – герцог, казалось, сейчас ринется вперед.

– Как в Богах, – не моргнув глазом ответил Лавора, – Мы едва не погибли этой ночью, угодив в засаду, но он им не воспользовался… Нет, думаю, что если бы скипетр был у него, он его обязательно применил бы.

Герцог Арин безвольно растекся по креслу, будто бы лишившись хребта. Лицо его стало спокойно и несколько отстраненно.

– Ну, нету, и нету. Боги с ним, так даже лучше, – вздохнул он, – Что там за засада, вы говорите? И, кстати, где дракон?

– Дракон? – сэр Алан хмыкнул, – Дракон ждет вас, сир, в "Имперской волчице".

– Что?!! – герцог аж подпрыгнул, – Вы притащили в город огромного огнедышащего змея?!!

– Ну, почему – змея? – Лавора наслаждался произведенным эффектом, – Очень милый молодой человек, когда в людском обличие.

– Ни-че-го не понимаю, – Арин III скис окончательно.

Глава седьмая

Поздно вечером, когда в стремительно темнеющих небесах полностью растворились, отблистав свое, последние солнечные лучи, уступив место свету неярких еще звезд, дверь в харчевню «Имперская волчица» тихонько скрипнув отворилась и в зал проникли две закутанные в плащи фигуры, занявшие столик в самом темном углу.

Мало кто обратил внимание на вновь прибывших – очень уж в зале было шумно, да, по правде сказать, в центре внимания уже была весело пирующая (и угощающая всех окружающих) компания из шести молодых людей, пятеро из которых блистали мундирами преторианцев, шестой же, самый юный, был облачен в черный дорожный камзол.

Собственно, к немалому огорчению Игана, в его заведении собралась самая бесшабашная часть населения города. Еще бы! К "Великолепной пятерке", как называли братьев Корзуна, известных своей независимостью, смелостью и бузотерством, присоединялся шестой – их младший брат. Такие события происходят в Айко отнюдь не каждый день, да и не каждый год, если уж на то пошло. О подобном событии судачить можно неделями!

Братьев в городе знали, опасались, но при этом уважали. Старший из них, русоволосый и сероглазый кентурион Кас Корзуна разбил не одно девичье сердце. Изящный, благородный и смертельно опасный в схватке, он при этом, предпочитал общение с книгами, хотя несколько романов при дворе за ним числилось.

Кто из братьев был до женщин большим охотником, так это не пропускавший ни одной юбки Страй Корзуна, третий по старшинству. Количество мужей, которых этот невысокий ехидный тип украсил широкими и развесистыми рогами, давно уже побило все рекорды, однако все его увлечения были мимолетны, а со своими пассиями он умел расставаться по-хорошему.

Декурион Язь Корзуна, второй по старшинству, похождениями на любовном фронте знаменит не был. Этот крупный полноватый весельчак и балагур предпочитал такие радости жизни, как хорошая пища и доброе вино, выбрасывая не потраченную энергию на плацу и во время маневров.

Четвертый из братьев, черноволосый и бледный как аазурец, Ру Корзуна, был, как и старший брат, книжником, однако к сфере его предпочтений относились не философско-исторические произведения имперских авторов, а книги религиозного и эзотерического содержания. Одни считали его колдуном, другие – алхимиком, третьи и вовсе нелюдем, за невероятно зеленые, цвета чистейшего изумруда глаза. Во всех прочих сферах, кроме бешеной гордости, он был вполне уравновешен и периодически даже задумывался о женитьбе.

Пятый, и, до сего дня, младший из братьев, Зим Корзуна, никакими особыми приметами во внешности не отличался. Среднего роста, со средним носом, средними губами, средней длины волосами, цвета вороного крыла – из него мог бы получиться замечательный филер, если бы до этого не получился замечательный мечник. В "Великолепной пятерке" он был самым сильным бойцом и служил в манипуле доместиков.[10]10
  Доместики (имперск.) – личная стража полководца. В преторианском легионе Айко – отряд, отвечающий за личную охрану герцога


[Закрыть]

Шестым, только недавно прибывшим, и с восторгом встреченный братьями, был Каа Корзуна, известный у себя на родине как Каах, дракон.

– За славу и процветание нашей семьи! – громогласно провозгласил Язь, в то время как вновь вошедшие посетители устраивались за столиком в самом темном углу, – Сделаем фамилию Корзуна Великим Домом, братья! Вшестером это будет легче!

– Аве! – отозвались остальные Корзуна и с силой, проливая вино, соприкоснулись кубками с кубком Язя.

Народ вокруг слегка попритих от столь крамольных мыслей, но тут один из посетителей, несколько выпивший магистр права, мэтр Тресс ХантИра, известный своим безумным (и, что главное, весьма успешным) сутяжничеством громко икнул и глубокомысленно произнес:

– Не вижу причин, почему бы им и не стать Великим Домом. Вспомните – Рокухара тоже начинали с малого.

– Что ты несешь, дурак! – пихнул его в бок сосед, почтенный негоциант Юр Вазара, – Об этом все давно забыли! Двести лет прошло!

– Пре-е-ецеде-е-е-ент… – не согласился ХантИра.

К спору начали подключаться окружающие.

– Орлы! – хмыкнула негромко одна из двух фигур, – Люблю амбициозных подданных, это позволяет быть амбициозным и мне. Так тот молодой и есть дракон, Лавора?

– Истинно так, сир, – столь же негромко отозвалась вторая фигура, – Я решил легализовать его через этих братьев. Будучи на виду он не привлечет внимания.

– Интересно, а среди них есть хоть один человек, и впрямь обладающий родством с остальными? – голос герцога был полон ехидства.

– Безусловно. Кас, Язь и Ру – действительно братья.

Вот оно как… – пробормотал герцог поднимаясь.

Лавора поднялся и, вслед за герцогом Арином двинулся к столу, где пировали Корзуна. Множество взглядов посетителей сразу же устремились на них.

– Право стать Великим Домом надо заслужить, – громко произнес Арин III, откидывая капюшон. Сэр Алан тоже откинул свой.

– Государь! – пронеслось по залу.

Все посетители поднялись, выражая свое почтение, а братья Корзуна, включая Каа, вытянулись по стойке «смирно» и вскинули правые руки в воинском салюте.

– Мы, – продолжил герцог, – давно наблюдаем за вашими подвигами и полностью удовлетворены вашей службой, что, однако, не означает вашего права на баронский титул. Впрочем, наши слова не значат, что права получить его у вас не возникнет. Дерзайте, ведь отважный может достать и звезду с небес. А вшестером, – тут герцог слегка улыбнулся, – вам и впрямь будет легче добиться желаемого. Сэр Каа, вы уже подали прошение о вступлении в гвардию?

– Никак нет, сир, – ответил дракон, – Я прибыл лишь нынешним вечером.

– Оно вам и не нужно, – герцог царственно взмахнул рукой, – В деции сэра Язя, если не ошибаюсь, как раз есть вакансия, и мы прямо сейчас принимаем вас на службу. Я лично приведу вас к присяге. Преклоните колено.

По залу прошелестел шепоток – еще бы, герцог оказывал Корзуна невиданную честь, тем самым показывая, что их претензия на баронство вполне обоснована. Каах опустился на одно колено и Арин III, откинув полу плаща, обнажил меч.

"Фамильный клинок Легоров! – присвистнул про себя сэр Алан, – Ай да герцог, ай да хитрец! Заранее спланировать такую импровизацию!"

– Сэр Каа Корзуна, готовы ли вы служить Легорам и Айко, не щадя себя, приложить все силы для славы и процветания нашего герцогства?

– Да.

– Тогда мы, Арин Легор, герцог Айко, с нынешнего момента принимаем вас на службу в преторианский легион. Служите с честью, – меч герцога коснулся левого плеча дракона, – Поднимайтесь, преторианец.

Каах поднялся под изумленно-обрадованными взглядами остальных Корзуна, а герцог повернулся к сэру Алану.

– Пойдемте, Лавора. Сейчас они, согласно традиции, будут обмывать вступление брата в ряды гвардии. Не будем мешать им дойти до полного изумления.

Герцог и советник вышли из харчевни в полной тишине, но едва дверь за ними затворилась, в зале поднялся ужасный шум – почтенным обывателям увиденное необходимо было обсудить, истолковать, а также заесть и запить. Отголоски звуков были слышны даже сквозь плотно закрытую дверь.

Герцог ухмыльнулся и накинул на голову капюшон.

– Эффектный ход, сир, – заметил сэр Алан, поплотнее запахивая плащ. К вечеру в городе порядком посвежело, и костлявый советник отчаянно мерз, несмотря на теплое время года и плотную одежду.

– О котором будут судачить все кому не лень, сэр Алан, – герцог неторопливо двинулся по улице, освещенной ярким лунным светом, и сэру Алану не осталась ничего, кроме как начать хромать вслед за ним, – Давать оценки, трактовать его… Это дает свободу маневра. Ведь даже вы поняли отнюдь не все.

"А как же, старый лис, – подумал Лавора, – все твои поступки, это коробочка, в которой лежит еще одна, в ней – еще, и так неведомо сколько их".

– Если Ваше Сиятельство не возражает, я оставлю мысли по этому поводу при себе, – сэр Алан позволил себе легкую полуулыбку, надежно спрятанную в тени капюшона.

Герцог довольно рассмеялся.

– Тоже гадаете, Лавора?

"Чего тут гадать-то? – подумал первый советник – Ежу ясно, что ты только что щелкнул по носу Рокухара, поставив родню надоевшей любовницы на место. Значит, дни леди Алисы в твоей постели сочтены, и наши прелестницы могут начинать охоту. Кстати, скоро бал. Это раз. Объявил о готовности создать новый Великий Дом, буде найдутся достойные претенденты, что означает, что кому-то придется потесниться, но не сказал – кому. Впрочем, учитывая нелюбовь братьев Корзуна к дому Тайра и их лояльность дому Мезагучи, который на ножах с короналом, можно догадаться, кому придется потесниться, и чьи хамоватые дружки ничего с этого не урвут. Это два. Ну, а произведя нашего юного дракона в преторианцы фамильным мечем, ты накрепко привязал его к себе. Верю я в магию, или нет, но еще никому, кто удостоился сей чести, предательство добра не принесло. Это три".

– Ничуть, сир. Вы вправе поступать так, как поступаете. Кто я таков, чтобы обсуждать Ваши поступки?

Арин III хмыкнул негромко, но ничего не сказал. Некоторое время они шли молча, а затем герцог внезапно поинтересовался:

– Лавора, а что вы думаете по поводу нашего вора, столь удачно изловленного почтенным Вассой?

– Я полагаю, что Васса вытянул пустышку, исполнителя, и кражи скоро возобновятся, – невозмутимо ответствовал советник.

– Вот как? И почему, позвольте полюбопытствовать?

Сэр Алан негромко хмыкнул.

– Я посмотрел документы по этому делу. Каждый раз брали только старинные, времен Империи, вещи, сколь бы массивными они не были. Даже если допустить, что ворам платит какой-то безумный коллекционер, он не остановится. Однако некоторые детали дают основания предполагать, что ищут… нечто очень важное. Возможно – старинный артефакт. А тут еще дракон… Кто знает, быть может у Большого Имперского Скипетра был антипод, гасящий его действие? И почему бы ему не оказаться в Айко? Это я так, чисто эмпирически рассуждаю.

– Вы рассуждаете совершенно одинаково с сэром Рэндомом, благородный Лавора, – вздохнул герцог.

– Даже так? Он тоже считает, что дело не закрыто?

– Да, конечно. Васса – дурак и быдло, но быдло, заметьте, сэр Алан, безумно богатое. Цеховые старшины на него едва не молятся и даже я ему должен. Ему просто повезло поймать исполнителя – тот обнаглел и потерял осторожность. Что ж, мы его наградили, обласкали и возвеличили, цеховые старшины ликуют – их собрат стал запросто вхож ко двору… Он приглашен на завтрашний ужин, – герцог сердито фыркнул – Но проблема осталась, и я не думаю, что у городской стражи достаточно навыков, чтобы ее разрешить. Давно было бы нужно покончить с выборностью главы стражи, но тогда цеха прекратят ее содержать… Лавора, у вас нет идей, как нам и рыбку съесть, и содержание стражи горожанами сохранить?

– Вообще-то есть, – осторожно заметил советник – Стража…

– Кто тут поминает столь печальное слово, как "стража"? – послышался хриплый пропитой голос из подворотни, и от стен отделилось несколько фигур в темных плащах, – Она вам не поможет.

Из подворотни, расположившейся чуть впереди вышли трое нахально ухмыляющихся громил с потасканными физиономиями, а те пятеро, что стояли в тени домов, взяли герцога и первого советника в полукруг, отрезая путь к отступлению.

– Это забавно… – задумчиво произнес герцог.

– Кто у нас тут? – куда-то в сторону поинтересовался один из громил, видимо являющийся главарем, – Ба-а! Благородные! Да целых двое. Что ж вы ночью по улицам таскаетесь? Опасно это. ну да ничего, мы вас до самого дома сопроводим, чтобы, значица, никто не обидел. Только уж не обессудьте, мы люди хоть и добрые, но бедные, заплатить за услугу попросим. Того, что звенит в ваших кошелях, аккурат хватит.

– А если мы, положим, не заинтересованы в ваших услугах? – усмехнулся сэр Алан, положив руку на эфес меча и прикидывая путь прорыва.

– Подумайте хорошенько, благородный сэр – проникновенно произнес главарь, доставая увесистый тесак, – С дракой выйдет дороже.

– И впрямь забавно, – герцог откинул капюшон, и бандиты окаменели. Не столь уж велик город Айко, чтобы каждый из его жителей не знал в лицо своего сюзерена. Наконец, бесконечно долгую секунду спустя, главарь уронил тесак и опустился на одно колено. Остальные налетчики последовали его примеру.

– Государь, – хрипло произнес главарь, – Мы не узнали вас. Просим извинить.

– Поднимитесь, – властно приказал Арин III, – Как твое имя, вор?

– Каэль Зитана сир, – ответил тот, поднимаясь.

– Лавора? – герцог произнес родовое имя советника таким тоном, что никаких сомнений в смысле незаданного им вопроса у сэра Алана и возникнуть не могло.

– Каэль Мясник тридцати четырех лет. Главарь банды насчитывающей, по оперативным данным, от двадцати до тридцати пяти человек. Основные виды деятельности: разбой, контрабанда, нелегальные игровые залы, организация боев насмерть, – отчеканил Лавора, – В розыске уже три года, главарем банды стал два с половиной года назад, убив своего предшественника. Считается, что он контролирует северный и северо-восточный районы города. Награда за его голову означена в пятнадцать полуаурариев. Что характерно, он бы действительно нас проводил до дома и распугивал бы остальных бандитов на своем пути. Даже за пределами своих территорий.

– Благородный разбойник, э? – хмыкнул герцог, – Зитана, мы ценим верность не только в добропорядочных подданных, но и в таких, как вы, а посему даруем вам, и всем вашим людям, полную амнистию за все предыдущие прегрешения. Сэр Алан, в вашем ведомстве найдется десяток другой вакансий?

– Это скорее по ведомству сэра Рэндома, но… Что ни будь, придумаем, сир.

– Отлично. Итак, почтенные, – последнее слово герцог произнес с легкой усмешкой, – завтра поутру вам всем надлежит явиться в Канцелярию первого советника для поступления на службу, а пока…

– Сир, а если кто-то не захочет? – не сдержался Зитана.

– Подумайте хорошенько, Каэль, – улыбнулся Лавора – С облавой выйдет больнее.

– Да я не про себя, – здоровенный громила, чьи руки были буквально по локоть в крови множества жертв, смутился как ребенок.

– А пока мы разрешаем вам нас сопроводить, – надменно произнес Арин III и кинул Зитана вышитый бисером кошель, – Это за труды.

Бандит ловко поймал изукрашенный мешочек с деньгами и профессиональным движением спрятал его под плащом.

– Благодарим, государь.

Герцог не обратил на благодарность внимания и двинулся вперед, не удосужившись проверить, последовали ли амнистированные бандиты за ним. Весь путь до центральных кварталов города он обсуждал с Лаворой тонкости предстоящего бала, который герцог давал через несколько дней в честь совершеннолетия своей дочери, коронессы Софии. Лавора, который от всех этих тонкостей был безумно далек, покорно сносил такое издевательство, периодически советуя герцогу всякую ерунду. Герцог в ответ морщился, но рассуждений не прекращал.

Наконец, в более богатой части города, им встретился разъезд стражи.

– Эт-то еще что такое? – сержант натянул поводья своего битюга, и оторопело уставился на двух благородных и восьмерых явных разбойников, нагло идущих прямо на его полудюжину стражей.

– Это твой герцог, остолоп, – дружелюбно поприветствовал его Арин III.

Стражник осветил лицо герцога фонарем, громко икнул и кубарем скатился из седла.

– Государь… – сержант преклонил колено, в то время как остальные стражи с щелчками взводили свои самострелы и наводили их на разбойников и Лавору.

– Он самый. Уберите оружие, в нем нет нужды. Эти, э-э-э-э-э, почтенные мужи, были столь любезны, что составили нам почетный караул. И встаньте уже, что у моих подданных за манера, при виде меня падать на колени, как перед каким-то ималдонским сатрапом? Этикет, кроме случаев особых церемониалов, предписывает поклон, злобные духи меня задери! Впрочем… Что это мы на вас так напустились? – герцог вздохнул и поглядел на побледневшего сержанта (несоблюдение этикета не так уж редко использовалось для обвинении в "оскорблении величия"), – Вы наши верные слуги, и поступали исходя из разумения своего, и ревностного отношения к службе, которое излишним не бывает.

По лицу сержанта было явственно заметно, что у него отлегло от сердца.

– Мы довольны вами, – меж тем продолжил Арин III, – и милостиво соизволяем сопроводить нас во дворец. Только достаньте мне коня, ради всех богов, мы изволили утомиться дорогой.

– Сей момент, государь! – рявкнул сержант и повернулся к подчиненным, – Рид, в казарму за лошадьми для Его Сиятельства и его благородного спутника.

– Пустое, мне не надо, – возразил сэр Алан, – Если государь не возражает, я и наши… гм… новые знакомые, проследуем для небольшого разговора.

– Идите, – царственным жестом отпустил их Арин Легор Айко.

* * *

Каэль Зитана по прозванию Мясник, крупный, коротко стриженый, коренастый мужчина с пудовыми кулачищами и буграми мышц на обнаженных руках, нервно поправил завязки на своей кожаной безрукавке и посмотрел на хозяина кабинета, в котором – если быть точным, то за столом, в кресле для посетителей – он находился.

– Так-так, Зитана… Виноват, теперь уже почтенный Зитана, – сэр Алан Лавора усмехнулся и закрыл папку, которую до этого просматривал, – Удачно мы с вами повстречались. Никогда бы не поверили, что нападение на герцога может привести вас к амнистии и возможности начать жизнь заново, а?

– Разве что по заказу коронала, да только я не самоубийца, – буркнул Мясник.

– Не самоубийца, – согласился первый советник, – Рисковый человек, немного даже авантюрист, но не самоубийца. Это даже хорошо, что вы никогда не лезли в политические дрязги… Ну, никогда, – Лавора чуть улыбнулся, – кроме того случая, когда кентурион Третьего легиона и блестящий выпускник Офицерской школы Каэль Зитана – один из немногих лиц неблагородного сословия, которому со временем прочили легатское достоинство – был обвинен в пособничестве врагу государя и отечества, первому советнику герцога, сэру Страю Легор-Эспата, баронету Насу, а также в шпионаже в пользу королевства Таймаар, лишен всех чинов и званий, приговорен к смертной казни через усекновение головы… заочно, поскольку успел скрыться. Помнится, эта история порядком усилила Тайра.

Лавора откинулся на спинку кресла, сложил ладони рук «домиком» и смежил веки. История с его предшественником была крайне неприятной и стоила ему немало нервов. Да не только ему, а и всей Канцелярии первого советника. Сэр Страй, единственный сын покойного ныне барона Насу, приходился герцогу Арину троюродным братом и, как человек честолюбивый, подумывал порой о герцогском троне. Добившись звания первого советника он начал потихоньку прибирать к рукам все больше и больше полномочий, проталкивать на всевозможные должности верных людей и всячески притеснять остальные Великие Дома. Единственное место, где его позиции были слабы, оказался Тайный Сыск возглавляемый бароном Тайра, тогда еще только начальником Третьего стола Канцелярии второго советника. Его «единороги» провернули гениальную операцию и арестовали баронета за какие-то три дня до планировавшегося переворота, а потом… Потом начались глобальные чистки, когда среди толп виновных обвиняли и просто неугодных Дому Тайра, таких как кентурион Зитана, обошедший по службе аж двоих племянников сэра Рэндома Витара, который получил пост второго советника (его бывший шеф, сэр Хан Арафи из Дома Рокухара занял место Легор-Эспата, а чуть позже был отправлен в отставку). Тайная Канцелярия тогда потеряла лучших своих агентов. Фактически Дорину Троцера, назначенному тогда ее главой, – сэр Алан получил пост начальника Первого стола, хотя и ареста-то избежал просто чудом – пришлось восстанавливать разведку и контрразведку почти с нуля.

Старый барон Насу не выдержав позора, а может быть, опасаясь ареста, принял яд. Ему наследовал его двоюродный брат, сэр Кэвин Эспата, но фактически ни один представитель Великого Дома Насу рассчитывать в столице уже ни на что не мог. Армейские чины и звания тоже оказались для них закрыты, и только в последнее время стало наблюдаться некоторое послабление для опального Дома.

Так возвысился Великий Дом Тайра и только объединенные усилия всех прочих баронов не позволили благородному Витара стать первым советником, когда сэра Хана, стараниями все того же сэра Рэндома, отстранили.

Тогда Лаворе очень повезло. Незадолго до падения благородного Арафи он удостоился чести быть лично поблагодаренным Арином III за успешное разрешение кризиса на серебряных рудниках и, когда встал вопрос о назначении нового первого советника, герцог Айко вспомнил молодого и предприимчивого главу Первого стола, который ни в каких интригах замешан не был и ни к одной придворной партии не принадлежал. К тому же Лавора всегда были вассалами герцогов, что помогло удержать коалицию баронов от грызни и распада – ведь никто не получил никаких преимуществ.

Все считали, что сэр Алан – калиф на час, но он устоял, умело маневрируя между интересами придворных группировок. Сказать, что барон Тайра его ненавидел – не сказать ничего, ведь, хотя второй советник и не подчинялся первому, но как барон вынужден был давать Лаворе отчет. Болезненно гордому сэру Рэндому такая ситуация была, что называется, "нож острый".

– Господин первый советник забыл добавить, что оный кентурион обвинялся еще и в разворовывании казенного имущества, – добавил Зитана.

– Что? – Лавора очнулся от воспоминаний, – Ах это… Обвинение не было предъявлено в суде – Тайра решили, что хватит и первых двух пунктов.