Текст книги "Прикладная археология (СИ)"

Автор книги: Алексей Даниленков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 27 страниц)

Наконец последние камни откатили в сторону и ворота с громким скрипом приоткрылись. В получившуюся щель проскользнули сомбрийские гвардейцы и потянулись минуты ожидания. Наконец в проходе появилась сержант и махнула рукой: «Можно». Ворота распахнули сильнее, и они с Мирк, окруженные отрядом из сомбрийцев, легионеров и имперских стражей не спеша пошли к гостевому дому и непонятной машине, на которой прилетела Айна. С каждым шагом дом, а вместе с ним и любимая, был все ближе. И как Кристель ни старалась, но с каждым шагом шла все быстрее. Ни тела зомби, ни запах, ни возможная опасность ее уже не волновали. Последний десяток шагов она просто пробежала и, наконец-то обняла альвийку, которую так любила. Где-то на грани сознания промелькнули слова: «Котенька, у нас будет ребенок!» – сказанные голосом Мирк, и только прокатившаяся по телу прохладная волна темной магии заставила Кристель оторваться от губ Айны.

– Ох, Звездочка, – прошептала Айна и осела на траву.

Рядом упала милитисса.

– Котя!

– Ну, после такой новости и умереть не обидно, – пробормотал кто-то из гвардейцев.

***

Очнулась Соня на диване в гостевом доме. Все тело болело от прокатившихся по нему волн удовольствия и количества силы, пропущенной через ауру. С трудом сев, она попыталась оглядеться и тут же оказалась стиснута в объятиях Вирид.

– Котенька, – супруга уткнулась в плечо и начала тихо всхлипывать. – Как ты меня напугала.

– Прости, – Соня погладила Вирид по спине. – Просто это было неожиданно. И про ребенка, и поцелуй.

– Вообще-то, после такого поцелуя обычно умирают, – буркнула Миккельсен.

Соня прижала к себе еще громче всхлипнувшую Вирид и недовольно посмотрела на цвергу. Та ответила взглядом, в котором смешивались подозрение и легкая примесь исследовательского безумия, которое Соня иногда видела у наставницы.

– Дамы, – в комнату вошел декан легионеров, – у меня хорошая новость: через час здесь будут передовые разъезды когорты тяжелой пехоты Второго легиона. Так что завтра или послезавтра вы сможете отправиться в Аврору.

Судя по посветлевшим лицам, новость была радостной не только для Вирид. И она же заставила Соню вспомнить об одном важном деле.

– Любимая, – она снова погладила Вирид по спине, – мне нужно кое-что сделать. Поможешь?

Вирид нехотя разжала объятия и утерла слезы. Соня взяла ее под руку и, жестом показав «за мной», вышла. Через минуту на крыльце стоял весь отряд.

– Капитан, у нас есть гранаты? – спросила она вполголоса.

– Одна, – Клеменсен протянул ей металлический шар.

– Рич, мне будет нужна твоя сила, – Соня спрятала гранату в карман и пошла к стоявшему в десятке метров флиттеру, вокруг которого толпились солдаты и стражи.

– Милитисса? – в голосе вышедшего следом за ними Галена прозвучало подозрение.

– Не волнуйтесь, эдлер Гален. Я всего лишь заберу кое-какие вещи.

Она открыла кабину и поманила за собой Рича.

– Вот, – Соня откинула крышку «усиливателя» и указала на стеклянную сферу, – сможешь поднять. Только осторожно.

Рич пожал плечами, примерился и легко вытащил стеклянный шар из цилиндра.

– Отлично. Отнеси в дом, пожалуйста, – она дождалась, когда Рич пройдет сквозь толпу, вытащила из кармана гранату и провернув активатор на пятнадцатисекундную задержку, бросила ее под сигнальную панель, выскочила из машины и захлопнула кабину. – Граната! Щиты!

Снаружи казалось, что взрыв почти не повредил флиттер: треснуло стекло в переднем окне, и в крыше появился десяток отверстий. Но заглянув внутрь, Соня убедилась, что задумка более чем удалась: сигнальную панель и цилиндр «усиливателя» покорежило и изрешетило осколками, а чудом уцелевшие рычаги болтались без всякой нагрузки.

– Надо же, все-таки решилась, – покачала головой Айна.

– Надеюсь, вы сможете объяснить, зачем это сделали? – мрачно поинтересовался Гален.

– Конечно, – Соня кивнула. – Идемте.

***

– … Поэтому я не брала с собой никаких записей и артефактов с острова, а все найденные бумаги сожгла. Оставалось только сломать флиттер, – закончила Соня свой рассказ. – И я надеюсь, что вы поможете мне довести задуманное до конца.

– Полагаю, Империя будет готова выкупить у вас эту машину даже в том виде, в котором она сейчас находится, – буркнул гоблин.

– Простите, эдлер Гален, – Соня покачала головой, – но мне нужен металл, из которого сделан флиттер. Но я готова уступить половину за помощь в переплавке и доставке остального в Сомбрию.

– Зачем он вам?

– Для ремонта Моста в Северном баронстве.

– А что вы будете делать с шаром, который забрали перед взрывом.

– Это трофей Айны.

– Попрошу у коменданта баллисту и запущу эту стекляшку в голову Тормента, – тихо пробормотала альвийка на ухо захихикавшей Кристель. – В ней килограмм тридцать, так что ему даже щит не поможет.

– Думаю, найдется разумный, готовый заплатить за основную деталь флиттера золотом по весу, – Соня хмыкнула, услышав, как Айна подавилась воздухом. – Но сперва нужно будет съездить на Маяк и проверить, не подойдет ли твоя «стекляшка» на место снятой сферы.

– Думаете, сработает? – барон подался вперед и жестом прервал собиравшегося что-то сказать Галена.

– Сферы очень похожи. Если повезет, связь снова заработает, только охват будет меньше.

– Вы поможете с проверкой?

– Завтра, если не возражаете, – Соня обняла Вирид. – Мы почти двое суток провели в тесной коробке над океаном.

– Хорошо, – барон поднялся с кресла. – Думаю, нам всем нужно отдохнуть.

***

Даркийская Империя. Южная провинция. Поместье герцога Хортула. Двадцать пятое мая. Полдень.

Соня глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. От этих переговоров зависело очень многое, вплоть до их с Вирид свободы. И в том, что для этого придется очень много и искусно недоговаривать, сомневаться не приходилось.

– Давай, Принцесса, – капитан открыл перед ней дверь и вошел следом.

Соня вошла в кабинет и чуть склонилась в приветственном поклоне. Кроме нее и капитана, в кабинете герцога было всего трое разумных. С высоким, чуть погрузневшим демоном Грегосом Хортулом, как и с его женой, она успела познакомиться утром, когда ее привезли в поместье. Гоблин с острым взглядом дознавателя, приехавший за ними вчера вечером и, пока они собирались, успевший поговорить, кажется, со всеми обитателями баронского замка и окрестностей, тоже был ей знаком, хотя так и не представился. А вот третий…

– Госпожа Мист.

От приветливой улыбки Бекке по спине Сони пробежали мурашки:

– Трибун, – она еще раз кивнула. – Неожиданная встреча. Неужели здесь случилось что-то, потребовавшее вашего личного внимания?

– Увы, – Бекке развел руками, – к сожалению, это именно так. Вскрывшиеся в результате расследования обстоятельства потребовали несколько… изменить планы по наведению порядка в провинции. Не стану нагружать вас ненужными подробностями. Тем более мы здесь собрались, чтобы послушать ваш рассказ о столь необычном путешествии.

Соня вздохнула:

– Чуть больше двух недель назад…

К концу почти двухчасового допроса голова начала болеть, а голос изрядно осип.

– И все-таки я не очень понимаю, зачем вам нужно было портить эту машину. В конце-концов вы могли просто спрятать ее где-нибудь в безлюдном месте и прийти в замок пешком.

– Как я уже говорила, решение об уничтожении флиттера я приняла еще на острове. А потом нам стало не до пряток, – Соня пару мгновений поколебалась. – Господа, то что я скажу, является очень личным. Могу ли я рассчитывать, что это не выйдет за пределы этой комнаты и не повлияет на отношение к барону Эссеру?

– Безусловно, – ответил герцог и обвел взглядом остальных допрашивающих.

Дождавшись, пока Бекке и незнакомый гоблин кивнут, Соня продолжила:

– Дело в том, что Айна состоит в серьезных отношениях с дочерью барона…

– Насколько серьезных? – перебил ее гоблин.

– Они связаны печатью амантино, – она жестом прервала гоблина, явно собиравшегося сказать что-то пренебрежительное. – Я знакома со слухами и домыслами, но на деле это равнозначно объявлению о помолвке. Так вот, примерно в трех часах полета от берега Айна почувствовала, что Кристель очень боится. Полагаю, именно в этот момент замок штурмовали в последний раз. А через час мы заметили бергийский бриг, направлявшийся в ту же сторону…

– Вы уверены, что это был именно бергийский корабль? – на этот раз ее перебил Бекке.

– Айна назвала его галерой некромантов, и у меня не было повода сомневаться, – Соня развела руками. – Простите, я плохо разбираюсь в кораблях. Небольшой, как мне показалось, немного меньше и уже торговой шхуны, на которой я «путешествовала». Две мачты, выкрашен в серый цвет, плыл довольно быстро, хотя парусов на мачтах не было.

Бекке вопросительно посмотрел на герцога.

– Военный бриг, – подтвердил тот. – Бергийцы действительно используют на таких некромагический двигатель вместо парового.

Соня расслабилась. До сих пор она немного сомневалась в принадлежности корабля, поэтому момент с атакой в рассказах опускала.

– И вы просто полетели дальше? – кажется, Бекке заметил ее реакцию.

– Нет. Айна предложила его задержать, и я согласилась. Она метнула две молнии туда, где, по ее словам, располагалось машинное отделение. Корабль замедлил ход, а мы полетели дальше.

– Любопытно.

Бекке о чем-то задумался, а гоблин принялся задавать каверзные вопросы, на часть которых отвечал командир, позволив Соне немного прийти в себя.

– Скажите, милитисса, а вы не желаете остаться в Империи? – вопрос от герцога застал Соню врасплох, да и остальные выглядели явно удивленными. – Насколько я понял, Орден не требует от вас воевать с темными, да и вообще выступает за мирное сосуществование. И у вас это хорошо получается. Полагаю, вы легко найдете здесь мужа или, если уж на то пошло, постоянную подругу. А я обеспечу достойную оплату ваших талантов.

– Простите, герцог, но я не могу согласиться с вашим предложением.

– Даже в обмен на титул? – неожиданно спросил Бекке.

– Видите ли, господа… – Соня замялась, соображая, как ответить, потом вздохнула и стянула с правой руки перчатку, скрывавшую кольцо риттера, и браслет.

– Это… многое объясняет, – пробормотал трибун.

Герцог промолчал, но в отличие от гоблина, явно пробормотавшего под нос какое-то ругательство, со своим удивлением справился намного быстрее, после чего смерил Соню оценивающим взглядом и чуть слышно хмыкнул.

– Эдле Мист, – Бекке встал с кресла, давая понять, что допрос окончен, – благодарю вас, за столь чудесный рассказ. Могу вас заверить, что постараюсь обеспечить ваше возвращение домой в самое ближайшее время. И обязательно передам Его Величеству вашу просьбу о помощи поселку.

– Если позволите, могу я предложить один совет? Как я уже говорила, большинство поселенцев почти лишены дара и не переживут путешествие на обычном корабле, так что вывозить их с острова нет смысла, но можно дать формальной главе поселка титул риттера и объявить поселок имперской колонией. Заодно это позволит снять с нее гейс и выяснить, кем она была до пленения.

– Снять гейс, дав титул? – Бекке вопросительно посмотрел на гоблина.

– Тот, кто зачитает указ, будет иметь на это право. Если эта женщина действительно была воином Империи, то после такой награды будет служить даже лучше, чем раньше. А если вдруг все же решит предать или погибнет, об этом станет известно даже без налаженной связи. Вынужден признать, что это весьма изящное решение. Не будь вы светлой, я бы решил, что в вашем роду отметился кто-то из моего народа.

Капитан Клеменсен фыркнул:

– Прошу прощения, господа, – он чуть поклонился. – Просто около года назад я тоже высказал подобное предположение.

***

Бекке дождался, пока дверь за гостями закроется, а стены вновь закроет дымка вуали, и откинулся в кресле:

– Что же, господа, полагаю, вы согласитесь, что нам следует выполнить просьбу милитиссы. Точнее, эдле Мист.

– Думаете? – трибун внешней разведки Шестого легиона поморщился.

– Коллега, постарайтесь отвлечься от того, что она светлая. В первую очередь она риттер и замужем за демоном. К тому же я знаком с этой девушкой дольше вас, так что поверьте, эдле Мист подтвердит свои слова даже под клятвой. А теперь давайте считать, – он принялся загибать пальцы. – Участие в захвате главы заговорщиков в Авроре – раз. Материалы по работе Мостов, и ремонт одного из них – это два и три. И если не хотите получить себе личного врага в лице барона Эссера, вам придется согласиться на выкуп сферы у альвийки. Тем более пока неизвестно, когда мы сможем установить туда сферу из хранилищ, на которые указала эдле Мирк.

– Я уже отдал распоряжение казначею, – вмешался в его монолог герцог.

Бекке полюбовался кислым выражением на лице коллеги и продолжил:

– Участие в обороне замка, пусть это и был последний бой – четыре. И, наконец, тот самый бриг, из-за которого бергийский отряд так спешно свернул свою операцию, что и позволило вам их захватить. Теперь Императору есть что предъявить королю Бергии. Кстати, вы обратили внимание, что подготовку к бегству начали примерно за полчаса до прилета милитиссы. У меня и до этого были подозрения, что у бергийцев есть какой-то способ быстрой связи, а теперь я в этом абсолютно уверен. Но даже без этого, милитисса своими действиями указала на важную прореху в обороне и дала время на подготовку. Слухи все равно разойдутся, и рано или поздно летающие машины появятся, раз уж это принципиально возможно. Но к этому времени мы будем готовы.

– Вы забыли про колонию на Ан Домхайне, – добавил герцог. – Она ведь имела право принять поселение под свою руку.

– И правила бы им до первого пиратского брига? – хмыкнул гоблин.

– Ну почему? Долетела бы до Бланка-Рандо, послала весть в Сомбрию, а потом договорлась о защите с какой-нибудь влиятельной Семьей. Это же огромный остров, где нет ни одного темного источника. Уверен, за право основать там поселение даже Ля Маро осыпали бы ее мифрилом и молоденькими альвийками. Так что нужно отправить корабль как можно скорее. И тоже не скупиться, и заплатить хотя бы за металл, который она нам оставляет.

***

– Сержант Норд?

Зоя подняла взгляд. Перед ней стоял высокий человеческий парень лет двадцати и счастливо улыбающаяся шатенка.

– Ваше Высочество, – Зоя встала со скамейки и чуть поклонилась.

– Это Маркус, мой жених, – представила принцесса своего спутника.

– Тирион мне рассказывала о вас, – кивнул парень. – Примите мою благодарность за ее спасение.

– Пустяки, – Зоя пожала плечами.

– Вас что-то расстроило? – Тирион взяла ее за руку и заглянула в глаза.

***

Даркийская Империя. Аврора. Вокзал. Двадцать шестое мая. Полдень.

Знакомый вокзал и знакомый поезд. Соня прошла по коридору вагона, открыла дверь в купе и замерла на пороге:

– Наставница?

– Светлого дня, ученица, – сверкнула глазами палач Его Величества.

– Руби?! Что ты здесь делаешь?

– И тебе доброго дня, наследница. Заходите, поговорим.

– Наследница? – Соня обернулась к супруге.

– Руби – баронесса Нортэ, законная правительница серых земель. В добровольном изгнании, – Вирид вздохнула. – Была.

***

Даркийская Империя. Баронство Эссер. Порт. Двадцать седьмое мая. Полдень.

– Не плачь, Звездочка, – Айна стерла слезинку со щеки Кристель. – Я улажу все дела и вернусь. Да и связь теперь работает.

– У меня шарик разбился, – всхлипнула Кристель.

– Любимая, у нас теперь столько денег, что можно деревню купить, не то что какой-то шарик связи.

– Ты мне разрешаешь?

– Конечно. Только не трать все сразу. Кто знает, вдруг мне придется тебя украсть, и потом мы будем скитаться по всему Вельту.

Кристель фыркнула и утерла слезы:

– Тогда не буду. Шарик для связи, и все. Ты только возвращайся поскорее.

– Обязательно.

Айна нехотя разжала объятия и пошла к ждущей ее шхуне. Рядом, задрав хвост, бежала довольная Вайса, таща в зубах здоровенную церту.

Глава 33

– … какой-то маг из местных подарил его моей бабушке, – Вивиан защелкнула крышку и надела кольцо на большой палец. – А она подарила мне и велела хранить его в целости. Иногда мне кажется, что это непростая вещь. Из воспоминаний Ирии Гланс, командора Ордена Серебряных звезд.

Сомбрийское королевство. Этела. Королевский дворец. Малая гостиная. Двадцать девятое мая. Полдень.

Король закрыл папку и задумался. Руби переглянулась с Никласом, отпила глоток кофе и откинулась в кресле, дожидаясь решения. Наконец Кейр убрал папку в стол:

– Миледи Долорон, эренриттер Сёренсен…

Руби поморщилась. Король знал, что это обращение ее раздражало, и так обозначил свое недовольство тем, что она скрыла от него письмо Дионей.

– Я доверяю вашему мнению и готов выслушать ваши предложения.

Но признал, что результат того стоил.

– В первую очередь нужно передать баронству запасную сферу для восстановления Моста, – Никлас поставил чашку на столик. – Я бы предложил безвозмездно, учитывая ситуацию, и то, что там собирается осесть небольшой клан гарпий. Но можно придумать и другой вариант. Договора о ненападении, торговле и прочем, как обычно с вассальными баронствами. Пожалуй, еще право на приоритетную покупку производимых там артефактов. И включить в договор об Обмене как третью сторону.

– Думаете, будет что-то уникальное?

– Мист – хороший артефактор, к тому же умеет работать с магией обоих Аспектов. И еще она забрала девяносто килограмм металла от флиттера, хотя для ремонта Моста и исследований хватило бы и десяти. А договор заставит ее либо взять на обучение кого-нибудь из наших студентов, либо преподавать у нас какой-нибудь краткий курс.

Король задумчиво потер подбородок и кивнул:

– Согласен. Что еще?

– Освободить ее от клятвы верности, – пожала плечами Руби. – И пристроить на службу в баронство весь восьмой отряд.

– Весь не получится, – возразил Никлас. – Клеменсен мне нужен здесь, а Гросса с его опытом очень хотят видеть в Военной школе.

– То есть мне придется лишиться еще и одного из самых лучших отрядов гвардии, – король нарочито сокрушенно покачал головой. – Хорошо.

***

Сомбрийское королевство. Этела. Посольский особняк Брило. Двадцать девятое мая. Вечер.

Выспаться в дороге не получилось. Руби так и не изменила своей привычке будить ее с восходом солнца. И то, что Соня выложила почти всю историю еще в первый же день, а Вирид каждую ночь требовала внимания «за все то время, что ты пропадала в компании какой-то подозрительной альвийки», наставницу совершенно не интересовало. Каждое утро начиналось с короткой тренировки, потом шел разбор различных ситуаций, от приема у графа до подписания договора у короля, перемежаемый короткими, но от этого не менее опасными допросами. Так что свою догадку Соня смогла проверить лишь к концу поездки.

На вокзале их встретила Опал. Белый плащ и кираса, спокойное, почти равнодушное выражение на лице. И глаза, отливающие серебром. Соня даже не успела ее поприветствовать, как шагнувшая вперед Вирид приобняла Опал и спросила, не могут ли они пожить недельку в посольском особняке. Опал великодушно согласилась, но ее выдержки хватило лишь до дверей гостиной. И Соне пришлось провести еще одну бессонную ночь, успокаивая вторую супругу, соскучившуюся и взволнованную после разговора с Фейной.

Соня села, широко зевнула, прикрыв рот ладонью, и посмотрела на часы. Кажется, сегодня все наконец-то решили дать ей отоспаться. Выбравшись из кровати и приведя себя в порядок, она побрела в гостиную, где нашлись обе супруги, необычайно серьезная наставница и профессор Сёренсен. А закрывавшая дверной проем дымка Вуали намекала, что Соня проспала не только ужин, но и начало важного разговора. Кивнув всем, она села между женами и подвинула к себе чашку с кофе. Тут же перед ней оказались две тарелки, одна с куском фруктового пирога, вторая с полудюжиной меренг.

– Больших проблем с бандами у вас не будет. Дополнительные патрули ни Кейр, ни Ренорис отзывать пока не собираются. Да и поток беженцев из Бергии прекратился. Часть даже решила вернуться обратно.

Наставница оценила содержимое тарелок, хмыкнула, и перед Соней появилось блюдце, на которой лежал бутерброд с сыром и копченым мясом. Вирид недовольно прищурилась, но Руби лишь насмешливо приподняла бровь и плеснула в свой бокал еще вина.

– Интересно, почему? – Соня поспешно отправила в рот одну меренгу.

– Дня через четыре после вашего отъезда из Авроры королевская стража Бергии начала трясти аристократию, – профессор Сёренсен отодвинул опустевшую чашку. – Три графа были отставлены со своих должностей и сосланы в поместья. Официально за растрату и халатное отношение к службе. Двое потом умерли от несчастного случая. Еще одного прокляли на дуэли, и он не прожил и недели. И все без исключения южные графства пожертвовали треть от своих доходов в пользу пострадавших от разбойников и пиратов. Перестановки в их Канцелярии вроде бы до сих пор идут.

– Империя получила покой в провинции и описание устройства башен связи, Бергия – повод перетряхнуть чиновников и прижать аристократию, Сомбрия и Брило – покой в серых землях, – Вирид погладила живот. – И все в результате одной экспедиции.

– Еще мир с гарпиями, – улыбнулась Руби. – К тебе в подданные просится Клан Серого пера. И они готовы хорошо заплатить за право жить на твоей земле.

Вирид развернула протянутый Опал свиток:

– Клан Серого пера просит… Там, там, там… Предлагает… Три тонны?! – ее глаза широко раскрылись:

– Сто тонн меди в слитках, и еще двадцать тонн руды ежегодно, – пробормотала Соня, тоже заглянувшая в свиток.

– М-м-м. Слишком хорошо, – Вирид свернула свиток. – Чего они хотят взамен? Кроме права жить по законам баронства?

– Хотят, чтобы Соня стала хранительницей мудрости, – Опал чуть нахмурилась.

– Кем?

– Насколько я поняла, это какая-то почетная должность. Ей нужно будет хранить вот это.

Опал поставила на стол резную деревянную шкатулку. Внутри оказалась еще одна, поменьше, из металла серого цвета, чуть светлее того, из которого был сделан флиттер. Вирид вытащила маленькую шкатулку, повертела. На боковой стенке нашлась гравировка со знакомым Соне значком и надписью.

– Ценность, – прочла Вирид.

Внутри в небольших ячейках из похожего на воск материала лежали два десятка разноцветных шариков, размером чуть больше ногтя на указательном пальце Сони. Вирид вытащила один, повертела, посмотрела на просвет.

– На рубин не похоже.

Соня взяла у нее шарик, внимательно оглядела и кивнула:

– Я согласна на должность.

– Котя, ты уверена?

– Да, – Соня снова кивнула, едва сдерживая довольную улыбку. – Я потом расскажу.

***

Сомбрийское королевство. Этела. Королевский дворец. Тронный зал. Тридцатое мая. Полдень.

«…Фионн Хоконсен, согласно законам Королевства Сомбрийского…»

Зоя смотрела, как необычайно тихая и послушная Фионн произносит слова клятвы верности, а потом с недоверием разглядывает кольцо риттера, надетое королем на ее большой палец. Как Мирк, чью голову украшает тонкая диадема баронессы, тихо перешептывается с приехавшей на коронацию княжной и Принцессой, чье кольцо риттера сменило цвет с черного на серый. Но ни радость Сиверта, ни всеобщее удивление из-за внезапного появления правительницы серых земель Зою не трогали. С самого утра в ее голове снова и снова крутились слова второй принцессы Империи: «Зоя, боюсь, Кристель не сможет занять место своего отца. И дело не в том, что она суккуба. Просто к тому времени, как она сможет совладать с собственным упрямством и приобретет недостающую твердость характера, баронство придет в упадок. Выйди она замуж за подходящего мужчину, и со временем из нее получилась бы замечательная баронесса, но этого, увы, не произойдет», и голос Рейнора: «Я не знаю, увидимся ли мы снова…».

– Зоя Норд, – объявил церемониймейстер.

Она шагнула вперед и поклонилась. Перстень из черной бронзы с золотой имперской шестерней и желто-оранжевым цветком черизы и тонкое золотое колечко с рубином, висевшие на цепочке под кителем, легонько стукнули в грудь, придавая уверенности:

– Ваше Величество, дозволено ли мне будет обратиться к вам с личной просьбой?

Через два дня Зоя садилась в поезд до Авроры. И ни побаливающая после прощальной попойки голова, ни легкое волнение, ни здоровенный розовый чемодан, подаренный на прощание Принцессой с подачи Сиверта, совершенно не портили ей настроения.

***

Ферсийский султанат. Дворец султана. Одиннадцатое июня. Полдень.

– Это все, мой повелитель, – Айна опустила голову еще ниже, ожидая решения.

Тишина длилась почти десять минут, наконец светлая дымка, скрывшая султана, визиря и ее Госпожу растаяла.

– Встань, тень. Ты хорошо служила Ферсии и принесла поистине важные вести. Это достойно награды. Желай, и я исполню, если это в моих силах.

По толпе придворных пронесся удивленный ропот. Айна с трудом уняла волнение и подняла взгляд. Неужели?

– Могу я заглянуть в вашу семейную Книгу?

Ропот усилился. Султан нахмурился, но едва заметный кивок и проскочивший во взгляде интерес ясно говорили, что намек от неизвестного доброжелателя она поняла верно.

– Весьма странная просьба. Да будет так. Визирь!

Через десять минут перед Айной поставили небольшой столик из резного дерева, на который водрузили толстую, обшитую мифрилом книгу, от которой веяло магией. Чернильницы и пера, естественно, рядом не было. Вздохнув, Айна раскрыла книгу, пролистала до последних записей и, сделав вид, что проводит пальцем по строкам, провернула трюк, который подсмотрела у одной суккубы, и который тренировала все свободное время.

– Благодарю, мой повелитель, – она закрыла книгу и, так и не поднимаясь с коленей, отодвинулась на шаг назад, книгу тут же унесли.

Султан смерил ее задумчивым взглядом и махнул рукой, отпуская. Еще раз поклонившись, Айна поднялась с коленей и спиной вперед вышла из малого приемного зала, сопровождаемая пристальным взглядом Оры – первой, но уже не единственной жены ферсийского султана.

А вечером в дверь каморки, снятой на ночь в самом поганом районе трущоб, постучали. Закутанную в плащ фигуру Айна опознала сразу:

– Госпожа…

– Ирис. Я больше не Тень Ферсии, а всего лишь вторая жена, которой негоже надолго покидать свою половину дворца, – из-под капюшона раздался тихий смешок. – Не буду спрашивать, как тебе это удалось и откуда ты узнала мое имя, но нынешняя Тень рвет и мечет не хуже Оры. Правда, в отличие от моей сестры по мужу, она благодарна тебе достаточно, чтобы ты случайно «погибла» при попытке к бегству. А это лично от Вало.

В руки Айны упал свиток, на появление которого она даже не надеялась, и который тут же сожгла, не оставив даже пепла. По телу пробежала легкая дрожь, а под левой лопаткой на мгновение припекло. Айна создала и рассеяла молнию, проверяя, действительно ли свободна от клятвы верности, на что госпожа Ирис лишь одобрительно усмехнулась. Впрочем, Айна была уверена, что попытайся она атаковать, и не успела бы заметить ни защиты, ни ответного удара.

– Благодарю, – она поклонилась.

– Куда поедешь, завидная невеста?

– Госпожа?

– Ну ты же продала свой трофей.

– Как будто у меня кто-то спрашивал. Эта чокнутая человечка моментально пристроила его к делу, – буркнула Айна и улыбнулась. – Поеду к Звездочке. Думаю, теперь ее отец не будет против наших отношений. Может, даже разрешит нам пожениться.

– Только не появляйся там в открытую. Боюсь, Ора не сразу поверит в твою смерть и обязательно пошлет кого-нибудь в Эссер. Впрочем, есть одно место, где вам будут рады. Особенно если передашь весть о том, что некая Элейн Наттер, гостившая во дворце, отправилась в Свет. Скажешь, что султан передает свои соболезнования, но увы, при всех своих достоинствах, эта дэва слишком часто добавляла в вино пыльцу солнечника, и умудрилась уколоться собственным отравленным стилетом. К сожалению, перед этим сола Наттер в очередной раз оскорбила и выгнала из своих покоев служанку, так что обнаружили ее слишком поздно.

***

Серые земли. Баронство Нортэ. Замок баронессы. Семнадцатое июня.

Пала бросила еще один взгляд на баронессу и постаралась задавить зависть. И дело было не в том, что в строгом свободном платье та умудрялась выглядеть настолько притягательно, что даже у нее пробегали мурашки по телу, в очередной раз доказывая сказанное когда-то милитиссой. И даже не в том, что эта суккуба никогда не была куртизанкой – об этом Пала уже знала и успела смириться. Дело было в чуть выпирающем животе, прикрытом ладонью. Такое Пала видела у неосторожных соседок по инсуле, решивших сэкономить на специальных проклятиях, и до сегодняшнего дня считала недоступным никому из суккуб. От зависти хотелось зашипеть и выпустить когти. Вот только взгляд знакомых светло-карих глаз, в этот раз цепкий и настороженный, заставлял смириться с увиденным, а еще почему-то надеяться, что и сегодня у нее получится сделать свою жизнь немного лучше.

– Я не против, – баронесса кивнула и посмотрела на сидевшую рядом милитиссу. – Соня?

– Вирид, ты же понимаешь, что обратно мы его не вернем? – тихо, так что пришлось читать по губам, спросила та.

Баронесса покосилась на альвийку, со счастливым видом сжимавшую в руках подарок, и чуть слышно фыркнула, а Пала поняла, что не зря поддалась порыву и потратила на поиски кинжала Вивиан Флато месяц и почти все деньги из тайников Перстня.

– Что же, госпожа Пала, я готова дать вам подданство и разрешить работу в городе. К завтрашнему полудню в канцелярии подготовят все необходимые бумаги. О взносе в казну тоже можете не беспокоиться, за вас заплатит Орден.

***

Серые земли. Баронство Нортэ. Замок баронессы. Тридцатое августа.

Соня заперла дверь, внимательно осмотрела кабинет Вирид и на всякий случай заглянула за кресла и под стол. Хоть Сиверт и отправил Фионн на обучение в Этелу еще на прошлой неделе, но появившаяся за лето привычка никуда не делась. Убедившись, что кроме жен в кабинете больше никого нет, она активировала защиту от подслушивания и поставила на стол шкатулку хранительницы мудрости.

– Неужели ты наконец-то расскажешь, что в ней такого особенного? – улыбнулась Вирид.

Соня кивнула и открыла шкатулку:

– Это камни памяти. Ценность – не совсем правильный перевод. Скорее «ценное». Я так думаю это обозначение дорогого груза. Насколько я поняла, даже в древности это были очень дорогие артефакты.

– Что-то вроде шаров с образами?

– Не совсем.

Соня взяла один шарик, положила его на стол, размяла пальцы и начертила в воздухе сложную фигуру. На мгновение над шариком появилась иллюзия книги в зеленом переплете:

– На большее мне сил не хватит. Там на острове резерв пополнялся почти мгновенно, а здесь мне нужна печать с подпиткой от накопителя. Тогда книгу можно будет открыть и прочитать.

– Так это?..

– Библиотека, в которой перед Пришествием сохранили самые важные знания о магии Стихий и принципах на которых работают артефакты и техника. Где-то в этих шариках описана технология создания башен связи, самих камней памяти, рецепты сплавов, чертежи и принципы работы разных механизмов, вроде флиттера.