Текст книги "Прикладная археология (СИ)"

Автор книги: Алексей Даниленков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 27 страниц)

Глава 18

К счастью, убивать взглядом канцлер еще не научился. И откладывать запуск он запретил. Заявил, что выравниванием фона мы займемся позже, правда потребовал от артефакторов уже сейчас начать поиск подходящих материалов. Я не мог понять почему меня не наказали, пока перепуганный секретарь канцлера по секрету не признался, что позавчера на двух островах бывшего Талун-Мора угасли источники. После этой новости канцлер связался с кем-то, а потом напился прямо на рабочем месте, чем и перепугал подчиненного до заикания. Я, признаться, тоже испугался. К счастью, после внесения поправок, модель показала, что пусть магия и уходит быстрее, но около ста лет у нас есть. Правда лет через тридцать скрывать угасание источников станет невозможно. Из дневников Эгиля Фриера, мага огня и земли первой категории, профессора кафедры теоретической магии.

Даркийская Империя. Аврора. Особняк на улице Лилий 14. Двадцать седьмое апреля. Утро.

Астор приложил палец к печати на крышке тубуса, дождался, когда сработает распознающее заклинание, и вытряхнул содержимое на стол. Кроме обещанного допуска в Арсенал Первого легиона, в тубусе нашлись все приказы, нужные для организации поездки в южное баронство, на которую капитан сомбрийцев все-таки согласился. Впрочем, после разговора с трибуном, и согласие сомбрийского капитана, и скорость, с которой были подготовлены приказы, вызывали лишь слабое беспокойство.

Подчиненные, собравшиеся в столовой, его опасений не разделяли, и, кажется, мысленно уже грабили Арсенал: штурмовики азартно спорили над характеристиками какой-то брони, Филлис с задумчиво-мечтательной улыбкой поглаживала одну из своих винтовок, а Рэй и Риона увлеченно правили длинные списки. Обрадовав всех премией в размере двухмесячного жалования и выдав Роберту два свитка с приказами, Астор отправил подчиненных перевозить собранные вещи в казарму и «грабить и мародерствовать» в Арсенале, а сам отправился к подопечным.

Ротер Штайн встретил шумом, снующими мертвыми служанками и полудюжиной знакомых тяжелых кофров у выхода – сомбрийцы тоже готовились к отъезду. Подопечные нашлись в столовой. Обе выглядели куда лучше, чем вчера. Но если эдле Мирк просто сияла довольной улыбкой, на фоне которой бледность и синяки под глазами были не так заметны, то ранения милитиссы выдавали только повязки, просвечивающие сквозь ткань блузки, и аппетит, про который вчера весь вечер бурчала Риона. Светлая опустила на стол большую кружку, из которой пахло чем-то травяным, с видимым сожалением отодвинула огромное, наполовину опустевшее, блюдо рогаликов с вареньем из пиры, и чуть склонила голову:

– Светлого утра, эдлер Гален.

– Доброе утро, – он поклонился в ответ. – Эдле Мирк, госпожа Мист, вы готовы к отъезду?

Обе кивнули.

– Хорошо. Тогда отправимся вечерним поездом.

Остаток дня прошел в оформлении документов и сборах. Пока гости загружали багаж в локомоторы, Астор зашел в особняк узнать последние новости и попрощаться. Выслушав короткий доклад Эммы, он молча кивнул и едва не споткнулся на пороге от прилетевшего в спину: «Я буду ждать, Астор». Он замер, обернулся, встретился взглядом с бывшим иммуном: «Хорошо… Эмма».

***

Даркийская Империя. Баронство Эссер. Замок барона. Двадцать восьмое апреля. Поздний вечер.

Кристель поднялась по лестнице и прислушалась: и здесь тоже тихо. Она протопала по коридору, мельком заметив, что ее шаги отдаются эхом, словно замок полностью опустел, и распахнула дверь в кабинет отца:

– Папа, где моя горничная?!

Отец вздохнул и отложил в сторону свиток, на котором расплывалась жирная клякса:

– Кристель, я же просил стучать.

– Папа!..

– Все незанятые слуги приводят в порядок гостевой дом. Через три дня к нам приедут гости из столицы.

– Из столицы? – Кристель на мгновение опешила. – Но почему дом? У нас что, закончились комнаты в замке?!

– Дочь!

Отец хлопнул ладонью по столу. Письменный прибор и свитки подпрыгнули, но Кристель не обратила на это внимания. На секунду они застыли, глядя в глаза друг другу, потом отец отвел взгляд, подхватил подкатившуюся к краю стола чернильницу, и тяжело вздохнул:

– Среди гостей будет светлая воительница – милитисса из Ордена Серебряных звезд. Она займет комнату на первом этаже. Вторую, возможно, займет кто-нибудь из ее охраны. Так что комната твоей альвийки останется свободной.

– Но…

– Кристель, это гости Империи. Я не могу им отказать. Даже герцог Хортул передал просьбу отнестись к их пожеланиям внимательно. И обращаться к нему за помощью, если вдруг мы не справимся.

– Тогда почему он не примет их сам? – Кристель немного успокоилась, подобрала упавший со стола свиток и подала отцу.

– Потому что они едут именно к нам. Герцог сказал, что их, возможно, заинтересует наша библиотека и башня связи.

Она заметила, как отец на мгновение нахмурился:

– Что-то не так?

– Вторую гостью зовут Вирид Мирк.

Кристель вспомнила, где слышала это имя и передернула плечами.

***

Даркийская Империя. Где-то в Южной провинции. Вагон высшего класса. Двадцать девятое апреля. Полдень.

Погрузка, отъезд и первый день пути пролетели словно в тумане – Астор вспоминал службу. Как он, уже служивший второй срок, получил под начало десяток новобранцев, как обучал их особенностям службы на границе с Бергией, как сам же уговаривал иммуна и еще двоих из десятка не служить вторую семилетку и, подняв появившиеся к тому времени связи, помогал им устроиться в Авроре. Вспоминал и никак не мог понять, почему умудрился проглядеть изменившееся к нему отношение, и, главное, почему ответил Эмме согласием.

Из самокопания его вывел вид эдле Мирк, что-то объясняющей милитиссе. Точнее, тон, похожий на тот, который появляется у преподавателя, в десятый раз объясняющего нерадивому студенту что-то не очень сложное. И судя по озадаченному лицу милитиссы, он угадал.

– Да нет же, Котя. Этот суффикс обозначает, что это существительное, точнее, предмет, которым совершают действие. А вот этот – профессию разумного, пользующегося этим инструментом.

– Хм… основа здесь – «резать», значит, предмет – «резец», а профессия – «резчик». «Призвать резчика?»

– «Обратиться к артефактору», – суккуба тяжело вздохнула.

Секунду Астор пытался сообразить, почему дверь в купе милиттиссы открыта. Потом вспомнил, как эдле Мирк, узнавшая, что ехать придется четверо суток в обычном поезде, предложила поселить милитиссу с ней, а это купе использовать вместо гостиной. И он, кажется, даже одобрил ее предложение. Еще, кажется, маленькая суккуба что-то тихо прошипела про «жадную старшую». Астор мысленно выругался – слишком много «кажется», пора уже приходить в себя.

– Доброе утро, дамы, – он слегка поклонился обернувшейся к нему суккубе. – Чем занимаетесь?

– Пытаюсь объяснить госпоже Мист тонкости расшифровки старинных технических документов, – ответила эдле Мирк. – Надеялась, что свежий взгляд поможет мне в работе. К сожалению, грамматика древних языков дается ей с большим трудом.

– Потому что эти древние писали на пяти разных языках одновременно, – пробурчала светлая.

– Не на пяти, а на трех. Еще два использовались только для технических текстов.

– Вот я и говорю – на пяти. И вместо половины букв – картинки, – пробурчала светлая, и чуть тише добавила: – Лучше бы я согласилась на первый вариант.

– Вот как?

От прозвучавших в голосе суккубы бархатных ноток по спине Астора пробежали холодные мурашки, и он невольно отступил на шаг, готовясь выставить щит.

– Э-э-э, Вирид, не в поезде же. И вообще, я проиграла одно желание, а не три, – милитисса покраснела и подняла руки, удерживая за плечи склонившуюся над ней суккубу. – И мы не одни.

Эдле Мирк обернулась, сверкнула зелеными глазами и слегка кивнула:

– Прошу прощения, эдлер Гален, я несколько… увлеклась.

Одним слитным движением суккуба поднялась с дивана, схватила светлую за руку и, прихватив записи, утащила ее в свое купе.

Астор проводил их взглядом, задумчиво оглядел освободившуюся «гостиную», потом принес из своего купе две толстые книги в кожаном переплете и устроился на диване. Минут через пять он нашел нужное место в первом томе, перевернул страницу, на секунду задумался и снова сходил в свое купе, но уже за свитком и карандашом. Через полтора часа он закрыл второй том и оглядел свиток со списком и схемами.

– Поделитесь? – спросила Филлис, уже полчаса молча наблюдавшая за его работой.

Астор кивнул:

– Все подвиги перечислять не стану, сама потом посмотришь. Описания довольно скупые, но у всех без исключения упоминаются бои либо с троллями, либо с многократно превосходящими по численности врагами. Судя по некоторым моментам, воительницы умели очень быстро двигаться. Еще упоминается большая физическая сила, но это у альвиек и дэвов. Телепорты, кстати, тоже упоминаются. Во время осады какого-то городка за бергийскими болотами две воительницы пользовались им почти так же как милитисса – одна пробиралась в лагерь осаждающих, ставила там печать, а вторая телепортировалась и портила артефакты и зомби выбросом светлой магии. Потом обе возвращались в город, попутно вырезая всех на своем пути. Это, правда, не помогло им снять осаду. В конце концов город подожгли, и альвийки использовали какой-то «свет жизни», чтобы пробить проход в рядах осаждающих и вывести остатки жителей и гарнизона из горящего города. Не знаю, что это за заклинание, но обе после этого погибли, видимо, от истощения.

– Достойно, – Филлис задумчиво кивнула. – Даже для рыцарей.

– Светлых рыцарей, Филлис. Эти альвийки не единственные, кто мог уйти, но остался защищать темных. И не забывай, что это, – Астор постучал пальцем по обложке, – Списки вечной памяти. Туда попадают только посмертно и только те, кто бился вместе с легионерами.

– Думаете, подвигов было намного больше?

– Думаю, когда-то эти воительницы свободно путешествовали по Империи и другим темным землям, – он посмотрел на чуть встрепанную светлую, стоявшую в дверях в обнимку с суккубой и уже минут пять слушавшую их разговор. – Не расскажете, зачем это было им нужно, милитисса?

Та пожала плечами:

– Орден должен хранить жизнь на Вельте. К сожалению, это все, что мне точно известно. После смерти последнего грандмастера командоры перестали принимать новых воительниц и поддерживать связь друг с другом. Не знаю, как в других странах, но в Брило от Ордена осталась лишь должность командора и немногие реликвии, а я первая, кого приняли в Орден за последние двести лет.

– А за какие заслуги, если не секрет?

– Командор очень хотела затащить ее в постель, – перебила открывшую рот милитиссу эдле Мирк. – Вот только высокое положение командора не впечатлило госпожу Мист еще при первой их встрече, и несчастной альвийке пришлось потратить немало времени на ее осаду, соблазняя секретами Ордена и доступом в личную библиотеку.

– Вирид! – возмутилась милитисса.

– Разве было не так? – наигранно удивилась суккуба.

Светлая укоризненно покачала головой и повернулась к Астору:

– Эдлер Гален, вы не одолжите мне эти книги на пару часов. Хочу почитать о подвигах моих предшественниц.

Астор протянул ей Списки. Благодарно кивнув, светлая вышла из купе. Секунду постояв, эдле Мирк пошла следом.

– Что тут произошло? – в купе вошла Риона.

– Больше всего это было похоже на приступ ревности, – удивленно пробормотала Филлис.

***

Бланка-Рандо. Бордо-де-Оста-Сабло. Двадцать девятое апреля. Полдень.

Накопитель громко хрустнул и рассыпался горячей пылью. «Зараза!» Айна потрясла обожженной ладонью и пересчитала пустые ячейки в шкатулке. Восемь. И еще два кристалла подозрительно похрустывали при зарядке. Огорченно вздохнув, она встала и открыла сундук. Отыскав на дне стальную шкатулку, Айна приложила палец к замку и подняла крышку. На дне одиноко блестели две пластинки по десять золотых.

– Мя! – выдала Вайса, сунувшая мордочку в шкатулку.

– Сама знаю, что мало осталось, – Айна почесала линсу за ухом. – Но Звездочке нужны накопители. Причем самые лучшие. А значит что? Значит, придется идти к старому Бенсону.

Вайса чихнула, сдув с пальцев Айны блестящую пыль.

– Точно. Осколки. Если старый хрыч будет в настроении, то хотя бы горсть медных скинет.

Айна отыскала кисточку и принялась сметать остатки испорченных накопителей в полотняный мешочек.

Покончив со сборами, она вышла на улицу, надвинула на глаза шляпу и, крутанув кистью, создала вокруг головы охлаждающее заклинание. Вайса тут же выскользнула из корзинки и вскарабкалась на ее плечо.

– Лето еще не началось, – Айна попыталась вернуть линсу обратно, но та вцепилась в жилетку всеми двадцатью когтями и недовольно зашипела. – Кормить не буду.

В ответ на угрозу линса ловко цапнула пролетающего мимо жука и с хрустом раскусила. Айна фыркнула и зашагала вверх по улице, стараясь держаться в тени растущих на краю тротуара деревьев.

День выдался на удивление жарким, и к тому времени, как она добралась до мастерской Бенсона, рубашка начала липнуть к спине. Глубоко вдохнув, Айна открыла дверь, но внутри было на удивление свежо. Вайса, последние десять минут лежавшая тряпочкой, моментально соскочила на пол и отправилась на разведку.

– Опять ты свою мочалку притащила, – пробухтел пожилой гном, протянув запрыгнувшей на прилавок линсе вяленую церту.

– И тебе светлого дня, старый хрыч, – Айна постаралась улыбнуться как можно шире. – Ты что, нашел клад и нанял хорошего мага?

– Это артефакт, – гном ткнул пальцем в широкую бронзовую пластину над дверью в цех. – Подарок от солы коменданта.

– Ты гляди, стоило юной Ля Маро отогнать горстку темных, и она уже не «мелкая вертихвостка», а «сола комендант».

– Так что ж вы не утопили их в море, а притащили сюда на своей заднице, если их была всего горстка? – гном недовольно прищурился.

– А вот с этим вопросом тебе к капитану, – Айна посерьезнела. – Раньше мы бы так не сделали. Сам знаешь, Ван Дейк скорее пустил бы «Гусеницу» на дно, чем привел темных в порт.

– Ладно, – гном махнул рукой. – Чего приперлась-то?

– Мне бы накопителей десять штук. Новых.

– Старые не держу, – гном насупился. – Четыре горсти.

– Слушай, Бенсон, тут такое дело, – Айна протянула ему деньги и мешочек с остатками накопителей. – Я малость поиздержалась. Может, скинешь хоть пару серебряных, а?

– Пропила, что ли? – гном высыпал на ладонь несколько крупинок и принялся придирчиво их рассматривать.

Айна мотнула головой и, невольно улыбнувшись, продемонстрировала висевшее на цепочке мифриловое кольцо с крупным рубином.

– За каким троллем оно тебе сдалось? – удивленно приподнял брови гном.

– Подарок.

– Уж не к коменданту ли ты решила свои прыщики подкатить?

– Эй! У меня нормальный средний размер, – притворно возмутилась Айна. – И к твоей Ля Маро я подкатывать не собираюсь. У меня есть любимая, и мы уже помолвлены.

– Остепениться решила? Ну надо же, – удивленно хмыкнул Бенсон и ушел в цех.

Из-за открытой двери пахнуло жаром, и Вайса, испуганно мяукнув, метнулась в свою корзинку. Айна тоже отступила назад, но закрывать дверь не рискнула. Впрочем, Бенсон вернулся всего через пару минут.

– Вот. Только остыли, – он протянул ей тонко звякнувший мешочек и пластинку в десять серебряных:

– Благодарю, – Айна кивнула и спрятала покупку в кошель.

– Знаешь, Айна, – гном подался вперед и понизил голос, – ты, конечно, та еще заноза, но… сменила бы ты корабль, – он оглянулся на дверь цеха. – Слухи о вашем новом капитане ходят нехорошие.

– Не могу. На всех кораблях, которые плавают в Эссер, команды полные. Да и привыкла я к «Гусенице». Я же на ней еще юнгой начинала. Вместе с Ван Дейком.

– Смотри сама. Я тебя предупредил, – гном отстранился. – Когда отправляетесь? – спросил он уже обычным голосом.

– После завтра.

***

Княжество Брило. Шейнт. Территория Академии. Дом Эдеры Глетчер. Тридцатое апреля. Вечер.

Опал протянула руку к побегу плюща, давая себя опознать. Через минуту дверь открылась и на пороге появилась зевающая дриада.

– Светлого вечера, аст Глетчер, – Опал кивнула.

– Светлого, – дриада распахнула дверь и посторонилась. – Заходите. Все готово.

Они вошли, разулись и прошли в кухню. Аст Глетчер поставила на стол коробку с флаконами:

– Держите. Все как вы и просили.

– Благодарю, – Опал забрала у притихшей Сальвии корзинку и поставила на стол. – Вот. Надеюсь, это немного вас взбодрит. Еще раз простите, что пришлось отвлечь так внезапно.

– Ничего, – дриада отмахнулась и широко зевнула. – И не с таким справлялись.

Она села, принюхалась и вытащила из корзинки бумажный сверток:

– М-м-м. Вырезка. То, что нужно.

Сверток был моментально раскрыт, и дриада отхватила от куска мяса едва не половину.

– Не котлеты с сыром, но тоже ничего, – пробормотала она, облизнув кровь с пальцев. – Кстати, Ваше Сиятельство, когда Соня появится, отпустите ее ко мне на пару часов. Лак на плите выгорел, а записей эта хитрая цверга не оставила, и мастер Бремор сомневается, что сможет верно восстановить печати.

– Боюсь, это случится не скоро, – покачала головой Опал. – Она сейчас в Империи. Охраняет Вирид.

– А это кто?

– Суккуба, – Опал поджала губы. – Та самая.

– И вы ее так просто отпустили? – непритворно удивилась дриада.

Опал в ответ приподняла рукав, продемонстрировала запястье и приложила палец к губам, указав глазами на Сальвию, разглядывающую флаконы в коробке.

– О, поздравляю, – аст Глетчер улыбнулась, потом сокрушенно покачала головой. – Эх, надо было мне на ней жениться. Она бы мне помогала с эликсирами и готовила, а на ночь я, так и быть, отпускала бы эту похотливую цвергу к вам.

– Простите, вы ведь говорите о госпоже Соне Мист? – спросила Сальвия, оторвавшаяся от изучения флаконов. – А почему вы называете ее цвергой?

– Потому, юная ветвь, – аст Глетчер хитро прищурилась, – что эта человечка начала меня соблазнять, едва только мы познакомились. А уж что мне пришлось испытать, пока она жила в моем доме.

Сальвия перевела взгляд на Опал:

– Кажется, я понимаю.

Опал почувствовала, как щеки предательски теплеют, и судя по ухмылке, аст Глетчер заметила ее смущение.

– Что, юная ветвь, эта коварная соблазнительница и тебе предлагала свою кровь? – спросила она, доставая второй кусок вырезки.

– Нет, – щеки Сальвии чуть потемнели, а в руках дрогнула коробка с эликсирами. – Это аст Морн привозила свою дочь познакомить с фати Соней.

Глетчер подавилась мясом. Секунду Опал смотрела, как та стучит себя по груди, потом не выдержала и с размаху ударила дриаду по спине:

– Я тоже очень удивилась. И ведь были знакомы едва ли сутки. Кстати, аст Глетчер, с вами Соня жила целых четыре месяца.

Опал задумчиво поглядела на живот дриады. Та вздрогнула и прикрыла его руками:

– Нет. Это я вам как целитель говорю.

– Хорошо. А то говорят, до третьей жены очередь доходит редко.

– Третьей?!

– Ну да, – Опал пожала плечами. – Аст Морн решила ограничиться меткой о рождении. Так что это место пока свободно, – она оглянулась на часы. – Прошу прощения, но дела не ждут. Идем, Сальвия. Светлого вечера, аст Глетчер. И еще раз спасибо за эликсиры.

Опал коротко поклонилась, скрывая довольную улыбку, и вышла, оставив ошарашенную дриаду размышлять над вопросом, кто же занял место второй жены.

Глава 19

«Увы, после окончания войны с троллями союзники быстро забыли все соглашения. Всего через двести лет Бергия, бывшая тогда небольшим королевством, начала планомерное наступление на соседей. Не стала исключением и Империя. Войны за южные земли продолжались почти пятьсот лет, и окончательные границы были установлены лишь триста лет назад.»Короче говоря, Император быстро понял, что удержать завоеванное будет сложно и не особо нужно, поэтому он и его потомки «раздали» часть территорий, как только выжали из них самое ценное: лежавшие у поверхности пласты угля, жилы серебра, меди и золота. А вялая война за южные болота – бесполезный источник всяческой заразы – была нужна для тренировки молодых легионеров и окончилась сразу, как были полностью покорены Восточная и Северная провинции. Так Империя сместилась на восток, заняв куда большие территории и полностью обезопасив южные и восточные границы. Но об этом летописцы скромно помалкивают. История Даркийской Империи от основания до наших дней. Издание третье. Пометка библиотекаря: Выдача книги ограничена. Единственный том с личными комментариями…

Даркийская Империя. Аврора. Канцелярия. Кабинет трибуна внутренней стражи. Тридцатое апреля. Полдень.

– Значит, восстановить работу башен не получится? – герцог Хортул нахмурился.

– Увы, – Бекке виновато развел руками. – Сейф мы нашли, но есть ли там что-то стоящее неизвестно. Защита оказалась завязана на кровь живого владельца, так что пока накопители не иссякнут сейф не стоит даже двигать. А это лет пять в лучшем случае.

– Знаю, – герцог мрачно покосился куда-то в сторону, видимо, на свой собственный сейф. – Что с планами по зачистке?

– Тут я, пожалуй, вас обрадую: уже послезавтра можно отправить три когорты. Но я предлагаю не спешить, и дождаться окончания облавы в Авроре. Это еще около недели.

– Пожалуй, соглашусь, – герцог кивнул. – Чем больше сил мы двинем сразу, тем меньше шансов, что какое-нибудь отребье сможет просочиться мимо патрулей. Да и потерь среди легионеров будет меньше. Что будет с этим любителем азартных игр и дорогого вина?

– Конфискация имущества и десять лет рудников посмертно.

– Всего лишь?

– Не спорю, слабость старшего архивариуса сильно облегчила задачу мятежникам. Но в Архивах работает сто двадцать три разумных. Не он, так кто-нибудь другой. И не забывайте о почти двух десятках чиновников, трех уважаемых магистрах истории и пока неустановленном количестве комендантов крепостей и фортов, которые так или иначе виноваты. К сожалению, у многих разумных есть слабости, вроде любви к золоту, и увлечения, которые хочется оставить в тени, даже если для этого потребуется нарушить закон.

– И у вас? – усмехнулся герцог, явно знакомый со слухами о его «необычных пристрастиях».

– Конечно. Только моя слабость несколько преувеличена, как и ее незаконность, – Бекке невольно улыбнулся, припомнив последнюю неудачную попытку шантажа, подарившую ему несколько великолепных вечеров и нового двойного агента.

– О чем те, кто пытается ими воспользоваться, конечно же, не знают, – герцог хмыкнул и медленно кивнул, обозначив уважительный поклон. – Что же, буду ждать новостей, эдлер Бекке, – Хортул разорвал связь.

Бекке открыл глаза и откинулся на спинку кресла. С минуту посидев так, он выпрямился, вызвал секретаря и потребовал принести ему свежие отчеты и кофе. Облава в столице продолжалась.

***

Бланка-Рандо. Бордо-де-Оста-Сабло. Тридцатое апреля. Полдень.

Айна спустилась по лестнице и огляделась. Вообще, размещение груза было заботой боцмана, но она считала, что обязана если не проконтролировать погрузку, то хотя бы заглянуть в трюм перед отплытием.

– В этот раз идем с полным трюмом. Имперцы заказали почти двадцать тонн стекла. Из остального все как обычно, – боцман махнул рукой на бочки, занимавшие четверть трюма. – Белое, немного красного, и сто бутылок крепких ликеров на пробу.

– А там что такое дорогое? – Айна ткнула пальцем в стянутые толстыми канатами ящики из белой пальмы, по которым сейчас карабкалась Вайса.

– Нуцифера.

– Э-э-э… – Айна пересчитала ящики. – И сколько там?

– Полтонны, – боцман, кажется, и сам не особо верил своим словам.

– Да иди ты! Она же стоит два золотых за килограмм. А при продаже небось по три пойдет. Где Ла Тормента набрал столько, и кто ее купит?

– Где взял – не знаю. Утром привезли, уже в ящиках. А о сделке капитан сам договаривался. Пообещали по три с половиной взять.

– М-да… А накопители?

– Триста штук. Но их капитан запер в своей каюте.

– Ладно. Надеюсь, про мою долю он не забыл.

Айна цокнула, подзывая Вайсу, и поднялась на палубу. Подумав с минуту, она прошла к корме и спустилась в арсенал. Прошлась вдоль стойки с оружием, потом проверила замки, вырвала волос, и, положив его на порог, аккуратно закрыла и заперла дверь. Не то чтобы она не доверяла новой команде, но после разговора с Бенсоном ее начало покалывать уже подзабытое чувство тревоги, причин для которого она не видела. За последние три рейса новый капитан никак не оправдал ходивших о семье Ла Тормента слухов. После покупки «Гусеницы», он сменил только кока и пятерых матросов, честно выплатив уволенным и жалование, и даже небольшую компенсацию. Маршрут и договоры с имперскими купцами остались прежними, чему Айна обрадовалась больше всего. Никаких подозрительных остановок, никакого странного груза – Тин Ла Тормента вел себя как обычный капитан, решивший стать торговцем и набирающийся опыта на отлаженном деле. Даже когда на обратном пути у Кринберге «Гусеницу» едва не перехватили две легкие бригантины, он приказал плыть прямо в порт – поступок не самый смелый, но вполне логичный – у своих берегов темные имели преимущество в вооружении, а на одной бригантине народу в полтора раза больше, чем на их шхуне. Конечно, можно было, как Ван Дейк, взять круче к ветру и попытаться уйти от погони за счет преимущества в скорости или доплыть до ближайшего светлого источника и там навязать бой, но на что способна команда «Гусеницы» капитан еще не знал. А теперь и не узнает – в порту лекарь и восемь матросов из старой команды ушли с корабля, а Айне пришлось потратить целых три дня, чтобы найти им замену. Зато новый комендант форта заработала уважение всего города, умудрившись потопить темных, едва те вошли в бухту. Правда Айна пока так и не узнала, как упавшие за кормой «Гусеницы» снаряды смогли разворотить носы обеих бригантин ниже ватерлинии, и зачем юной Ля Маро понадобилось выкупать у ныряльщиков темные артефакты и накопители.

За полчаса неспешной прогулки до ближайшей стоянки фиакров, она перебрала в памяти все недавние события, но так и не смогла понять, что именно вызывает беспокойство. Задумавшись, Айна не торгуясь заплатила извозчику и плюхнулась на деревянное сиденье. От размышлений ее отвлек хруст и тихое урчание – Вайса где-то поймала мелкую церту и теперь с удовольствием грызла, устроившись прямо на коленях Айны.

– Зараза! – она спихнула линсу на пол и отряхнула со штанов чешуйки.

Вайса, умудрившаяся приземлиться на все четыре лапы, добычу не выпустила, и, коротко что-то прошипев, вновь принялась за еду.

– Хотя… Ты права, перекусить нам не помешает.

***

Даркийская Империя. Баронство Эссер. Первое мая. Утро.

Локомотор, урча двигателем и изредка подпрыгивая на выбоинах, катил вдоль железной дороги. За окном проплывали цветущие сады и рощи с созревшей теоброй, но Кристель было не до них. Вчера она пыталась уговорить отца оставить ее дома, но тот был непреклонен: гостей нужно встретить и разместить в замке. И раз он сам не сможет этого сделать, то встречать гостей поедет Кристель. В конце концов, она дочь барона, риттер Империи по праву рождения, и, вполне возможно, будущая баронесса Эссер, а не какая-нибудь избалованная аристократка, прячущаяся в поместье и не знающая с какой стороны берутся за меч. Кристель очень хотелось заявить, что она, конечно, знает, с какой стороны берутся за меч, но делать этого не собирается, по той же причине, из-за которой получила титул риттера, и из-за которой станет баронессой только, если разрешит будущему мужу завести вторую жену, чьего ребенка признает своим, и на что никогда не согласится, впрочем, как и на замужество. Но в последний момент сдержалась, решив, что для отца это и будут слова избалованной аристократки. Тогда он может окончательно рассердиться и в очередной раз нанять учителя фехтования, или запретить ей встречаться с Айной. В итоге ей пришлось согласиться, тем более что гости должны будут приехать утром, и, даже если Айна приплывет до полудня, Кристель успеет вернуться в замок до окончания разгрузки шхуны. Вот только после разговора с отцом выяснилось, что единственное достойное платье село после стирки и теперь, сожги его свет, мало в груди и талии. Провозившись почти до полуночи и загоняв горничную, она отыскала в гардеробе охотничий костюм, купленный ей прошлым летом, но оказавшийся слишком свободным и все это время провисевший в дальнем шкафу. А еще к нему полагался кинжал в ножнах и тонкие гловелетты, отлично скрывающие серебристый узор на левой руке. Из-за всей этой возни Кристель не успела выспаться, но пытаться отказаться было уже поздно – отец еще вчера уехал в дальний форт и вернется не раньше полудня. Она пробовала подремать в машине, но не смогла уснуть из-за начавшегося волнения.

Наконец локомотор добрался до города, проехал по центральной улице и остановился у вокзала. Кристель дождалась, когда один из отправленных вместе с ней солдат откроет дверь, и вышла из машины. Вокруг, как обычно, спешили по своим делам самые разные разумные. Она активировала охлаждающий артефакт и, гордо выпрямившись, пошла к дальнему перрону, куда должен был прийти поезд из Центральной провинции.

***

Соня еще раз проверила купе: все вещи собраны, чемоданы закрыты на замки. Пальцы пробежались по поясу, ощупывая пластинки артефактов, на левой руке чуть ослабла и снова затянулась свернутая в наруч лоза.

– Готова, Котенька?

Соня обернулась и замерла, глядя в светящиеся зеленые глаза. Вирид наклонилась и легко поцеловала ее в губы. Вздрогнув, Соня отстранилась и тряхнула головой, разгоняя остатки шарма:

– Зачем?

– Прости, не удержалась. Очень уж наряд у тебя соблазнительный, – Вирид отступила на шаг. – Никак не привыкну.

Соня подошла к окну, подняла руку и посмотрела на просвечивающий на ярком свету рукав:

– Красиво, конечно. И все равно я выгляжу как куртизанка.

– Котенька, я же говорила…

– Классическая ринда относится к строгим нарядам, дозволенным для ношения на балах и приемах. Я помню.

– На тебе шелк, которого не постыдилась бы любая аристократка, почти два десятка артефактов, полный накопитель и кнут дриады. Ну какая из тебя куртизанка?

– Воинственная, – Соня хмыкнула и плавно развернулась. – И очень дорогая.

Вирид фыркнула, подошла к ней и обняла за талию. Руки супруги скользнули по спине Сони, опустились ниже, приподняли подол жилетки… Звякнул колокольчик и из-за двери послышалсяголос Зои:

– Подъезжаем!

Вирид вздохнула и разжала объятия:

– Идем.

Первыми из вагона вышли Зоя и Сиверт, за ними эдлер Гален и один из его штурмовиков. Соня дождалась разрешающего жеста от стоявшего с закрытыми глазами Франца и вышла на перрон. Она ожидала увидеть какого-нибудь управляющего и пару слуг, но на перроне стояли два солдата и молоденькая демонесса в охотничьем костюме. Соня подала руку Вирид, и они шагнули навстречу девушке. И тут же красные глаза демонессы округлились, а пальцы Вирид больно сдавили руку. Еще через мгновение она почувствовала легкое давление шарма – их встречала суккуба.