Текст книги "Две остановки до чуда"

Автор книги: Алексей Гравицкий

Соавторы: Василий Купцов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

– Закрой плотнее дверь!

Лит прикрыл дверь, помещеньице погрузилось во мрак. Когда глаза попривыкли, царь обнаружил массу отверстий во всех стенах вокруг. И Горра, в одежде простого горожанина – возле одной из стен. Владыка сориентировался – эта стена должна отделять тайную комнату от Круглой Залы. Поняв все без объяснений, Лит прильнул к отверстию рядом со жрецом.

Каттах, как раз, закончил обряд Вопрошания Светила. На Солнце опасно смотреть даже мгновения – глаза слепнут. Но если владеть методом, ослепнув на мгновение, можно увидеть в момент возвращения зрения то, что скрыто от простого взгляда. Кажется, Каттах что–то понял.

– Зеленый луч? – прошептал Каттах удивленно.

Лит услышал шепот – видно, и со звуком тут постарались, на мгновение оторвавшись от смотрового отверстия, царь кинул вопрошающий взгляд на Горра, тот кивнул, мол, все идет по плану!

Каттах долго вертел головой, становился то в одном, то в другом месте Круглой Залы, наконец жрец нашел нужное расположение, поднял руки, ладони соединились так, чтобы между ними оставалось маленькое отверстие. Теперь осталось поймать этой дыркой один из лучей, порожденных огромным хрустальным кристаллом, установленном высоко над Храмом. Лучи попадали затем через систему из нескольких зеркал на гладкую поверхность белого камня. Царь пригляделся – на камне появились невидимые до того слова. Что же там написано? Каттаху–то видно, а Литу – увы.

– Ты знаешь эти слова, – послышался шепот рядом.

– «Пылающий меч»? – догадался царь.

Горр кивнул. Замысел жреца открылся перед царем. Воистину – никакого колдовства не нужно, надо просто знать, где что шепнуть, да как подкинуть нужное словцо. Можно – спящему на ухо, а для разнообразия – и так, начертавши значки на одном из зеркал. Что еще придумает хитроумный жрец? Ведь пока Каттах воображает, что одни заветные слова Касага пришли ему в голову сами, другие – открыло великое светило…

– Теперь он будет искать тех, кто знает о Пылающем мече, – шепнул Горр.

– Тебе достаточно высказать желание, когда Каттах придет проситься в Подземелья Знаний.

– Мне надо попасть в Подземелья Знаний, – тоном, не терпящим возражений, заявил Каттах царю на следующее утро.

Лит только проснулся, Верховный жрец, нарушая все обычаи, зашел к царю прямо в спальню. Царь рассердился, в конце концов, что за дела, когда царь не маленькой страны должен отвечать обнаглевшему жрецу, не имея возможности даже опорожнить мочевой пузырь?! Да и воняло от Каттаха так, будто в дерьме вымазался – с утра любые запахи сильно раздражали Лита.

– Как?! Верховного жреца не пускают к знаниям? – притворно возмутился владыка, хотя прекрасно знал, что ни один человек, даже его собственный сын, не то, что Верховный Жрец – никто без ведома и разрешения царя не сможет прикоснуться к древним тайнам.

– Ты прекрасно осведомлен! – рассердился жрец.

– Ах да, да… – Лит изобразил растерянность, – Ну, конечно… А чего от тебя так несет?

– Не дело царя касаться тайн божественных!

«Ничего себе, воняет, как обделавшийся, а выходит – божественная тайна! Хотя, кто их, жрецов, знает, может – намазался дерьмом в каком обряде. Шанустриным!» – мелькнула в голове молодого царя задорная мыслишка.

– мое разрешение будет лишь после того, как ты побываешь в бане и сменишь одежду! – неожиданно для самого себя, твердо заявил Лит.

Жрец опешил. Ему возражали? Ставили условия?! Взглянул на царя – твердый ясный взгляд владыки! И Каттах неожиданно понял, что надо подчиниться.

– Я приду к обеду, – к немалому удивлению царя, слова Верховного звучали куда как мягче.

«Эге! – подумал царь, когда Каттах освободил от себя, но – увы – не от запаха, оставленного, видно, на память, царскую опочивальню, – Немного твердости, и мы – настоящие цари… Хотя нет, явится Шанустра – и Каттах снова бог!»

Каттах явился, как и обещал, после обеда, чистый да опрятный, с нанесенной заново на голову благоухающей смесью золотого порошка и масел. От былой растерянности не осталось и следа, пред Литом явился вновь грозный Верховный.

– Так ты хочешь попасть в Подземелья Древних Знаний? – Лит собрал в эти слова всю имевшуюся в распоряжении благожелательность.

– Да.

– Каттах перестал бояться подземелий? – осведомился царь, пытаясь сдержать ехидство хотя бы в тоне. Еще бы – на больную мозоль пяточкой!

– Ради своего бога Верховный Жрец готов на любые жертвы, – холодно бросил Каттах.

– А могу я узнать, собственно, в какую именно их древних тайн желает проникнуть бесстрашный Верховный?

– Зачем тебе знать?

– Так положено обычаем! – тут же нашелся Лит.

– Собственно… – Каттах растерялся, ведь не Верховному Жрецу идти против обычаев! – Ты слышал, царь, что–нибудь о Пылающем мече?

– Есть какое–то предание, – на ходу продолжал импровизировать Лит, – я точно помню, слышал когда–то…

– Что слышал? – Каттах весь так и напрягся.

Лит изобразил замешательство, даже в голове почесал…

– Нет, не помню, вроде в детстве чего–то такое слышал, но – забыл!

– Попробуй вспомнить.

– Не получается.

– Что же, – вздохнул Каттах, – теперь и сам видишь, придется тебе разрешить мне войти в Подземелья!

– Ты меня так навострил на этот «Пылающий меч», – «признался» Лит эдак проникновенно, – боюсь, места себе не найду, пока не узнаю, что это такое. Я, пожалуй, пойду с тобой!

– Хорошо, – сразу согласился жрец, мгновенно оценив все плюсы и минусы такого предложения.

Царь и Верховный Жрец на мгновение замешкались перед входом в невзрачный трехэтажный Дворец Знаний. Серый камень, обитель наук о древностях. Зайти сюда может каждый. Подняться до третьего этажа, спуститься до второго уровня подземелий. Пускают даже иноземцев, под наблюдением, конечно… Но вот дальше – никого из непосвященных! И правильно. Дело не только в том, что знание иной раз может и повредить. Главное в Лестнице Знаний. Той самой, что не обрывается, подобно большинству подобных, на шестом – десятом уровнях. Она ведет глубже, намного глубже, никто даже не знает, куда именно, может – до самого Нижнего Мира. Разумеется, есть и двери, запертые на замки да заклинания, есть стража. Все едино – коли Хранители рискуют опускаться на тринадцатый уровень, а молва и вовсе утверждает – до двадцать первого, всегда есть опасность проникновения в наш мир чудовищ. Разумеется, никакой дракон Нижнего Мира не протиснется по узкой Лестнице Знаний. Но иное создание мрака запросто тенью проскользнет наверх – и пойдет дело… То молоко пропадет, то мертвецы оживут, пока поймаешь иную тварь – не один год пройдет!

Вот и третий уровень. Каттах уже поеживается – сказывается боязнь подземелий. Служители ведут владык к Старшему Хранителю, прямо в Большое Хранилище Свитков. Лит не раз бывал здесь, конечно, царь не столь заядлый любитель чтения, каким был принесенный в жертву Шанустре племянник… Настроившийся на умиротворенный лад, Лит тут же внутренне вскипел. Нет, он не допустит больше такого! Хватит. Именно за тем он и здесь…

– Что ты знаешь, мудрейший, о «пылающем мече»? – прямо, без всяких вступлений, спросил Каттах седовласого Елса.

– Я слышал, что есть такое предание, но о чем оно – не ведаю, – ответил хранитель.

– Ну вот, все твердят одно и то же, все слышали, но никто не знает! – Верховный Жрец вел себя более чем развязно, обращая на стоящего рядом царя внимания не больше, чем на простую служку, – А кто знает? – спросил Каттах, нависнув над низкорослым Старшим Хринителем.

– Мы спустимся на шестой уровень, там сидит Альтора, – ответил Елс раздраженно.

– Он что, знает? – насмешливо бросил Каттах.

– Альтора мало чего знает сам, зато ведает, кто может знать…

– Уже теплее, – кивнул Верховный.

Вот и шестой уровень. Анфилада каких–то комнат, потемневшие от времени дубовые двери, все как будто одинаковые. Но вот Елс уверенно открывает одну из близняшек–дверей, царь, шедший за ним, видит множество берестяных коробов, набитых торчащими и так, и эдак обрывками свитков. Альтор, еще совсем молодой, услужливый до тошноты хранитель, вовсю вертит хвостом, стараясь угодить важным гостям. Говорит много каких–то слов, кои за бесполезностью Лит пропускает мимо ушей. Наконец, словесное извержение прекращается.

– О всех видах древнего, магического, божественного и прочего оружия знает Ферра, восьмой уровень.

– Восьмой уровень! – стонет Каттах, на лице жреца – мучение.

– Тебе не обязательно ходить, – предложил Лит, скрывая иронию, – подожди на поверхности, я расспрошу хранителей, поднимусь и все тебе передам.

– Нет, нет, я должен слышать своими ушами, – воскликнул Каттах, по лицу у него уже стекали крупные капли пота.

– Значит, чужими не хочешь? – не смог удержаться от насмешки царь.

– Нет! – Верховный совсем потерял контроль над собой.

Как и ожидал Лит, Ферра сообщил, что не знает эту историю в подробностях, потому как слышал урывками. И посоветовал спуститься на девятый уровень, к хранителю запечатанных тайн Тантруру.

Каттах еле доплелся до каморки Тантрура, поминутно оглядываясь на каменистый пол. Еще бы, ведь здесь кончалось царство людей, следующий уровень – во власти чудовищ, самое страшное из которых, по имени Чадовищ, жуткий бородатый монстр, никогда не промахивающийся мимо цели, как рассказывают, караулит смертных на десятом уровне. Может – прямо под ними, вот сейчас – высунутся из–под земли когтистые пальцы, схватят за лодыжку, коленку, или еще повыше…

– Пылающий меч? – удивился Тантрур, – Странно, откуда могло залететь к вам это название. Очень странно. Я не произносил этих слов многие годы…

– Сами боги, божество… – поправился и тут же осекся Верховный, – Мне открылось!

– Боги, божество? – удивился старец еще более, – Что–то не похоже на правду!

– Ты сомневаешься? – Каттаху показалось, что все сошли с ума.

– Да, сомневаюсь, – подтвердил Тантрур с достоинством, – боги предпочли бы стереть память о этой истории в головах у смертных.

– Вот как? – заинтересовался Елс.

– Если вы пришли сюда услышать эту историю, то сначала подумайте, стоит ли ее слушать! – предупредил Тантрур.

– Мы уже не дети, явно не женщины и пока не рабы, – напомнил царь, цитируя формулу запрета на тайное, – более того, перед тобой царь и Верховный Жрец.

– Я вижу, кто предо мной, – кивнул Тантрур, – и все же предупрежу заранее. Вернее, расскажу сначала не историю, а об этой истории.

– Интересно! – мотнул головой Лит.

– На эту историю наложен запрет, запрет не то что магический – божественный, более того, запрет самого высокого порядка. – начал Тантрур торжественно, – История эта, будучи записанной на свитке – сгорает вскоре вместе со свитком. Выбить на камне – тот трескается и разбивается. Кто расскажет на поверхности земли – потеряет язык, кто прослушает – оглохнет… Пытающиеся обсуждать – теряют разум. Имя героя давно забыто, да и не могло быть иначе – произнесенное вслух, оно убивало говорившего его. Даже здесь, на девятом уровне, эту историю придется рассказывать с предосторожностями. Если просто рассказать, цельно и связно – нас ждут неприятности.

– Так как же тогда быть?! – воскликнул порядком струхнувший Лит.

– Он будет рассказывать ее маленькими частями, чередуя с песнями, поговорками да предсказаниями погоды, – объяснил Елс.

– Так что подумайте, стоит ли это новое знание тех опасностей, что придут к вам в результате? – еще раз предупредил Тантрур.

– Я буду слушать, – твердо заявил Лит, решивший не отступать.

– Шанустра защитит меня, – заикаясь, прошептал Каттах.

– А я, пожалуй, покину вас, – улыбнулся Елс, – мне такие страсти ни к чему, да и потом, стоит себя поберечь, все–таки, все Хранилище Знаний на мне…

Когда дверь за ушедшим Старшим Хранителем Знаний затворилась, Тантрур начал рассказ. Не буду рассказывать так, как слышали его царь с жрецом, потому как чередовались у Тантрура слова важные с пустыми, дабы сбить с толку тех, кто вечно смертных подслушивает…

Давным–давно, не один миллион восходов Солнца назад, среди людей обитало гораздо больше разного рода чудовищ, нежели сейчас. Тогда нелюди спокойно ходили по земле, им не нужно было прятаться в подземельях нижних уровней от людей. Люди владели волшбой, им подчинялись могучие силы. А может, всего этого и не было.

Однажды, откуда ни возьмись, появился среди людей один юноша. Его как–то сразу полюбили за доброе отношение к людям, знакомым и незнакомым, за незлобивый характер, за верность в дружбе. История, как я уже объяснил, не сумела сохранить имя этого молодого человека, ибо прогневил он высшие силы. Но это случилось позже. Появившись среди людей, он присоединился к тем, кто воевал с чудищами и злыми колдунами, к тем, кто защищал людей от темных сил. Вскоре выяснилось, что юноша неправдоподобно силен, и что его не берет ни колдовство, ни клинки, ни стрелы. Заколдовали его, или кто дал такие чудесные дары – неизвестно, может он и знал, но молчал. А потом заметили люди, что и не взрослеет паренек, и закралось подозрение, что бессмертен он, подобно богам.

Однажды решили юноша, да друг его верный, помочь избавиться племени воительниц от некого чудища, под землей заключенного. И, оплошась, выпустили демона, равного которому не было. Чудище то оказалось подобно облаку, стрелы проходили сквозь него беспрепятственно, мечи рубили пустоту. А облако, тем временем, пожирало все в подряд – и людей, и деревья, и камни. Ничего не мог сделать юноша, сколько ни пытался, ни оружие, ни заклятия не помогали, испугался парень, что чудище, из подземелья по их глупости выпущенное, сожрет весь мир. И сказал некое Слово Тайное, знать которое ни смертным людишкам, ни мудрецам, ни богам даже не положено. Появилась в облаке дыра, из ничего состоявшая, и начало это Ничего расширяться. Сначала чудище поглотило без остатка, а потом – и наш мир, и в чем не повинный, в себя потянуло – и деревья, и камни, и одежда с людей сорвалась, сильным ветром затянутая. Понял юноша, что выпустил силу, пострашней той, против которой Слово сказал. Начал подбирать Слово против Слова, наконец – подобрал, исчезла дыра. Но пока говорил он слова разные, очень многое в пустой пустоте исчезло…

Недолгое время прошло, и появился у того юноши, откуда ни возьмись, меч. Надобность случилась – помочь товарищу оружием, вот и появился клинок. Не везло тому юноше, он и сам не ожидал, что оружие, им из небытия призванное, окажется того же рода, что и Слово, злое облако убившее. Все сжигал тот меч, с чем соприкасался, и людей, и воду, и землю, и воздух. Даже огонь, и тот, рассказывают, сжигал меч, хоть такое и представить себе трудно. Воспользовался тем мечом друг юноши, сгорели у него руки, не с лезвием, лишь с рукояткой меча соприкоснувшись. Одного лишь хозяина не жег меч, давал себя держать. Но – даже положить никуда нельзя!

Убоялись люди юношу, обладателю страшного Слова и все сжигающего Меча, попросили уйти подальше. Да, то ли по глупости, то ли по злобе, принесли жертву одному могучему богу, дабы сгубил тот юношу. Явилось из морских глубин божество, огромное, жуткое. И случилось то, к чему дело шло – убил юноша морского бога тем мечом пылающим, и стало понятно, нельзя допустить, чтоб простой человек таким могуществом обладал – и Словом, которым весь мир погубить можно, и мечом, коим бога сгубить…

Мудрецы, о той истории рассуждавшие, говорят – сам Создатель от векового сна проснувшись, за дело взялся. Но и он убоялся один на один в борьбу вступить. Благо – помощников среди людей нашлось немало. Вроде, даже друга того юноши верного соблазнил бог обещаниями, дабы помог Меч отобрать у хозяина. Обманули юношу, меч далеко запрятали, пещере, что у Желтой Горы все устроили, да саму пещеру боги, землю потряся, каменными глыбами завалили. А потом исчез и сам юноша, видать, упрятали его боги подальше, знамо дело, опять же хитростью. А Меч, тот что вечно огнем горит, до сих пор в недрах Желтой Горы лежит…

– Значит, интересующее меня изделие до сих пор хранится в заваленной каменными глыбами пещере у подножия Желтой горы? – уточнил Каттах.

– Выходит так, – пожал плечами Тантрур.

– А точнее? Есть какая–нибудь примета того места? Ведь гора большая? – допытывался жрец.

– О том преданий не сохранилось.

– Как же ее отыскать, эту пещеру?

– Ну, если подумать… – усмехнулся Тантрур, – Ведь в этой пещере должно быть теплее, нежели в других частых горы.

– Ну да, меч–то сжигает вокруг себя воздух, – догадался царь, – но как определить, где теплее?

– Многие змеи чуют самую малую толику разница в тепле, – Тантрур продолжал дивить владык, – даже ту разницу, что оставляет нога, наступившая на камень, и чуть подогревшая его…

– Собаки ищут по запаху, а змеи – по теплу? – искренне поразился царь.

– Именно так, – благожелательно улыбнулся Литу старый ученый.

Каттах поднимался по лестнице бегом, царь едва успевал за ним. Вдруг жрец остановился, Лит с разбегу натолкнулся на него.

– Мне нужен Посланник! – заявил Верховный.

«Ну еще бы», – чуть не высказался вслух царь, но сдержался, и ответил со всем почтением, – Как скажешь, о Великий!

Существование Посланников составляло одну из государственных тайн, в суть которых посвящались лишь владыки да представители высших жреческих сословий. Литу повезло – в его царстве был Посланник, не каждый царь мог похвастать! Тем более, молва гласила – искусство наставления Посланников утрачено, найти же нового кандидата в посланники среди мальчиков и юношей было некому и уж подавно!

Считалось, что хозяин Посланника – царь. Но пробудить Неудержимого, послать его в нужное место, сделать необходимое – здесь нужен Жрец Тайных Слов. Лишь он знал и умел…

Каттах был весь мокрым – по пути во дворец Лита неожиданно полил крупный дождь. И то – ночь на дворе, набегающую тучку и не заметишь, ветра–то не было и в помине. Хорошо Горру – тот сухенький, пробирался к царю подземельями, все ходы знает наперечет! И уж тем более в сухих одеждах спускались вниз по лестнице царь и два его телохранителя, ведь секретное помещение, где спал вековым сном Посланник – вроде как простая кладовка для владыки – появилась нужда, спустился в подпол, отрезать ломоть окорока…

Шестой уровень, пара длинных коридоров, дверь, охраняемая двумя воинами. Это – так, для формы. Дальше – большой зал, не имеющий других дверей. В нем постоянно дежурят еще четверо – двое воинов и двое жрецов. Работы не пыльная, сюда десятилетиями не заглядывает никто, кроме охраны. Разве что новый Верховный Жрец посетит в один из первых дней правления эту залу, или царевичу покажут тайное. Чаще, конечно, заходит Жрец Тайных Слов, проверяет магические запоры Спаленки. Последняя – в центре залы, выточена из цельного камня, как и в большой зале – лишь одна дверь. Спаленка стоит на каменных ножках, при этом не достает потолка залы. Охрана видит Спаленку со всех сторон, в том числе и сверху, и снизу. Невозможно незаметно прорубить туннель!

Жрец Тайных Слов начал обряд открывания запоров Спаленки. Охранники смотрят во все глаза – ведь такое свершается раз в несколько поколений! Снимаются замки явные, металлические, и замки невидимые, магические. Наконец, отпирается дверь. Первыми в Спаленку заглядывают, по одному, царские телохранители – Вотон и Ветлок, Лит получает молчаливые кивки–все в порядке, Неудержимый на месте и спокойно спит. Теперь очередь царя. Лит залазит в спаленку, некоторое время разглядывает спящего. На вид Посланцу – лет тридцать. Низкорослый, жилистый воин, вроде – ничего особенного, и не поверишь, что ему полтыщи лет от роду.

В узкую Спаленку вползает Горр. Сразу приступает к делу, наклоняется над Посланцем, что–то долго шепчет ему на ухо. Проходит минута, две. Спящий открывает глаза, смотрит сначала на жреца, потом – на царя.

– Это Лит, сейчас он царь в нашей стране, – уже вслух объясняет жрец.

Теперь Посланец знает в лицо того единственного, чьи приказы ему надлежит выполнять до того момента, когда он вновь заснет на десятилетия. Отсюда – и меры предосторожности, ведь проникни в Спаленку враги, нет ничего сложного разбудив, показать на любого другого человека и заявить, что это – царь. И получить в недостойные руки страшное оружие…

Горр покидает Спаленку. Его место занимает, принеся с собой отвратительный запах, Каттах. Царь указывает Посланцу на Верховного Жреца.

– Ты понадобился ему. Он – Верховный Жрец. И ты выполнишь то, что прикажет тебе этот человек.

Каттах некоторое время смотрит на царя, вероятно, в ожидании, что тот оставит его наедине с Неудержимым. Напрасные ожидания! Лит хочет все увидеть и услышать сам. Наконец, жрец не выдерживает и начинает отдавать наставления.

– Ты покинешь город подземельями, тебя проводят, дадут на дорогу еды. Твой путь лежит сначала к Глубокому Озеру, потом – горам, точнее к Желтой Горе. У подножия Желтой Горы ты найдешь пещеру…

Каттах объясняет долго и со всеми подробностями. Ведь дальше Посланца поведут люди царя, а Верховный не увидит Неудержимого, пока тот не вернется – с успехом ли, с пустыми руками – как получится…

Ветлок долго смотрел вслед Посланнику. Тот шел, вроде не спеша, но скрылся из глаз, как будто стремглав убегая. Вотон не торопил товарища, не обращая внимания ни на сильный ветер, уже поваливший в эту ночь немало деревьев, ни на холодный дождь. Ясное дело, люди задумали что–то неугодное богам, вот те и гневаются!

– Ты так ни разу и не взглянул ему в глаза? – спросил старый воин.

– Взглянул, – откликнулся Вотон, – они бездонны!

– У него пустые глаза, нет души?

– Есть, но она глубоко на дне…

Посланец смотрел на проплывающие мимо него поля и леса, как будто это не его ноги несли стремительное тело средь зеленых просторов, а бежал кто–то другой, смотревший глазами Неудержимого. Если бы Посланец захотел, он бы мог вспомнить и свое имя, и где родился, и от кого. Равно как остановиться полюбоваться накатывающимися на песчаный берег зелеными волнами бескрайнего моря, вдоль которого он пробегал. Или задуматься над тем, куда и зачем он направляется, да и, вообще – почему он подчиняется чьим–то приказам?! Увы, не только тело Посланника, но и его разум, тот, кто отдает не мелкие приказы – передвигать ноги, делать вдохи–выдохи, а решает – не остановиться ли, подумать, эта часть сознания была полностью задавлена. Нет, разум работал, ведь время от времени приходилось принимать решения. Вот река, широкая и глубокая, нет смысла ее переплывать, будь ты даже человеком со сверхвозможностями. Посланец, не снижая темпа бега, направился к старику на утлом челне.

– Мне надо на тот берег, – произнес Посланец ровным, бесцветным голосом.

Старик с удивлением взглянул на бегуна, принятого по началу им за простого скорохода, заглянул в бездонные глаза. Бедняга – лодочник аж задрожал, поняв, что перед ним не совсем человек. И побледнел, догадавшись, что видит Посланца. Не подчиниться приказу Стремительного – безумство. Но и сделав все, как велит это чудище в человеческом облике, ты вполне можешь быть убит равнодушной рукой, в исполнении приказа «никто не должен знать».

Вот и другой берег, старик облегченно вздохнул, ведь спина Посланника стремительно удалялась все дальше, за рыжие холмы. Пронесло…

Вот и Желтая Гора. Посланники никогда не блуждают, очертания рек, гор и морей всегда наготове в их прекрасно организованных головах. Выбрать кратчайший путь, пройти по нему – не проблема для таких существ. Теперь перед Посланником новая задача – где–то в недрах этой горы скрыта пещера, известно, что вход завален глыбами. И в той пещере – предмет, ради которого пройдена восьмая часть света.

Посланец побежал вокруг Желтой Горы, запоминая места завалов, таковых оказалось не один десяток. Неожиданно на его пути возникло препятствие – откуда ни возьмись, просто как гриб после дождика, перед ним вырос камень в виде воина. Движущийся камень… Говорящий!

– Кто ты, нарушитель тишины моей горы? – спросило каменное изваяние.

– Я Посланец!

– Раз ты Посланец, то значит, родился человеком, и у тебя есть имя? – странно, в то время, как голова чудища говорили слова, все четыре его руки двигались в так отрывкам фраз.

– Мое имя Рер, только зачем тебе оно?

– Возможно, мне придется тебя убить, – отвечала гранитная голова, блестя кварцами маленьких глаз, – так будет в том случае, если ты попытаешься проникнуть в тайны Желтой горы. Ведь ты за этим пришел?

– Да.

– Тогда возвращайся обратно, иначе тебя ждет смерть!

– Пока Посланец жив, он не знает, что такое смерть, – объяснил Рер, – а если погибнет, то не будет Посланца, и потому – нет смысла говорить о тех двух вещах, кои несовместимы!

– Твоя человеческая голова глупее даже моей, каменной, – развеселился истукан, – я смотрю в твои глаза, и вижу, что ты человек даже меньше, чем я!

– Я не человек, – ответил Рер ровным голосом, – я Посланник.

– И ты не уйдешь отсюда?

– Нет.

– Тогда готовься к смерти!

– Но ведь сказал, что смерть последует в том случае, если я проникну в тайны Желтой Горы?

– Даже если попытаешься.

– А разве я пытался?

Гранитная голова задумалась. Что–то не сходилось. Наконец, каменные мозги родили очередную угрозу:

– Я буду следить за тобой, Посланец!

– Это твое право…

Мгновение – и только песок с мелкими камешками полетел в угловатое лицо Хранителя. Посланник скрылся из глаз, как вихрь.

– Это мой долг, – поправила, по инерции, гранитная голова.

Поймать гремучую змею для Посланника – дело плевое. Сколь ни быстры движения твари, тело сверхчеловека еще быстрее. Мгновение – и узорчатый ремень гремучки уже изгибается и так, и эдак, стремясь освободиться от человеческих рук. Так тебя и выпустят – жди!

«Мне должна помочь гремучая змея. Это известно. Но как она может мне помочь отыскать заваленную пещеру? Здесь сотни подозрительных мест…» – думал Посланец, осторожно, но крепко держа пресмыкающееся близ головы. Мужчина опустился на песок, повернул голову змеи раскрытой пастью на себя, и серьезно спросил:

– Ну, и как мы будем искать пещеру?

Из пасти высунулся раздвоенный язык. Простой человек шарахнулся бы, увидев, как у лица шевелится страшное «жало», но Посланец лишь усмехнулся. Сейчас на него обрушивались потоки сокровенных знаний по змеям, внутреннее строение пришло в сознание первым, вот ядовитые зубы, числом два, а это – всего лишь язык, орган осязания, и нечего бояться! Откуда приходили запрашиваемые сведения в сознание Посланца, он не знал. Возможно, все это уже вложено когда–то, многие века назад, когда его, сопливого мальчишку, отобрали по только им известным приметам люди ведающие в древнем таинстве. Что они шептали спящему юноше на ухо, какие ритуалы проводили? Или, быть может, он только сейчас получает эти сведения, черпая их откуда–то извне, из неведомого источника, в котором кормятся мудрецы и боги?

«Ага! Вместо слуха – орган, различающий температуры. Вот оно, теперь все понятно. А вот этого я пока не уразумею. Видимо, количественная оценка чувствительности «теплового уха». Гремучая змея способна различить тысячную долю разницы температур между кипением и замерзанием воды. Много это или мало?»

Посланец развернул пресмыкающееся, начал рассматривать место расположения «тепловых ушей». Потом сосредоточился – необходимо наладить связь между ощущениями змеи и своими руками. Поводил головой змеи туда–сюда, ловя тонкие изменения, наконец удовлетворенно кивнул. Теперь человек чувствовал то же, что и змея. Что–то соединилось между ними. Какими только чудесных способностями не обладал Посланник…

«Все понятно – Пылающий Меч, находящийся в замкнутом пространстве пещеры, неизбежно нагреет хранилище, малая толика тепла обязательно проникнет наружу. Камни, преграждающие вход в пещеру, будут чуть теплее остальных камней, находящихся в равных условиях с ними по отношению к согревающим лучам Солнца и охлаждающим ветрам да источникам влаги. Остается только пройти по периметру основания Желтой Горы, держа гремучую змею «ушами» к завалам!».

На этот раз Посланец не торопился, обходил гору медленным шагом. Ведь побежишь – змея не успеет отметить нагретое место. А так идти придется долго, может, если придется сделать несколько кругов – и не один день…

Посланец стоял у подножия горы, разглядывая место, которое никак бы не принял, на первый взгляд, за вход в пещеру, пусть даже заваленный камнями. Будто кто–то постарался скрыть все следы! Змею, собственно, можно уже и отпустить, найденное место – явно самое теплое по всей горе. Если Пылающий Меч где–то и хранится – то именно здесь!

Послышались тяжелые звуки, хруст камней, слегка задрожала земля. Ну, разумеется, это Хранитель пожаловал! Только его и не хватало. От гранитной головы несложно удрать, место–то теперь известно. Впрочем…

– Я вижу, ты, Рер, все–таки проник в тайну Желтой Горы, – в голосе Хранителя промелькнули нотки восхищения, – и хотя не понимаю, зачем тебе эта змея, знаю – ты кое–что нашел! А я тебя предупреждал!

– Ты говорил, что коли я проникну в тайны горы, ты убьешь меня, – молвил Посланник голосом покорным таким, вкрадчивым.

– Да, сколько можно повторять!

– Но перед тем, как начать убивать меня, не мог бы уточнить один вопрос, по оценке моей вины?

– Что тут оценивать? – голос из гранитной пасти принял несколько недоуменный тон.

– Вот у меня получилось, что никакой тайны нет! Отрицательный результат – это результат или его отсутствие? Если отрицательный результат – это отсутствие результата, то ты не должен меня убивать – ведь получается, что я не проник ни в какие тайны?

– Ты совсем заморочил мне голову! Как это – раз нет тайны, то ты в нее не проник? – каменный воин растерялся.

– Здесь была тайна, но больше нет!

– Откуда ты знаешь?

– Змея, – Посланник ткнул указательным пальцем в затылок пресмыкающемуся, – она все показала!

– Что показало?

– Там что–то было, но уже нет. Исчезло. Или похитили!

– Как похитили? – всполошился Хранитель, – Я же стерег, стерег всю гору! День и ночь, десять тысяч лет…

– Но если там нет уже ничего, откуда тебе ведомо, что было? – усомнился Хранитель, – Даже я не знал, где именно хранилась реликвия.

– Змея обнаружила остаточные явления, – голосом доктора у одра смертельно больного сообщил Посланник.

– Не может быть, чтобы я проворонил реликвию! Нет, нет, такого не должно было случиться! – Хранитель уже позабыл о Посланнике, – Я посмотрю, сам посмотрю, не могло такого случиться…

Посланник встал в сторонку, поодаль от разворачивающихся горнопроходческих работ. Каменный воин работал всеми четырьмя длиннющими, в рост обычного человека, руками – хватал камни, выворачивал глыбы, которые тут же отбрасывал, не глядя, назад. И продвигался все дальше и дальше вглубь горы. Посланник, тем временем, проследил, как уползала изрядно потрудившаяся змейка. «Только бы ее не зашибло» – мелькнуло в душе что–то человеческое.