Текст книги "Две остановки до чуда"

Автор книги: Алексей Гравицкий

Соавторы: Василий Купцов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

– Проблема у нас, – сказал Господь Бог.

– Ой, не торопись, добрый молодец, наперед в баньке попарься… – затораторила, было, Пряха, принимая образ Яги, но тут же спохватилась, приглядевшись, – Никак, боженька пожаловал? А кто сто лет назад обещался крышу починить?

– Да сделаем, все заботы, закрутился совсем, разве все в глове удержишь? – смутился Господь Бог.

– Вот когда черепицу положишь, тогда и приходи со своими проблемами, а нам пока чужих хватает! – рассердилась Судьба, – Нет, вы только посмотрите на него, трое пожилых женщин, ветеранов труда, и проживать в таких условиях?! Никому дела нет. Одна Кали заглядывает, да и та – раз в год, но у той одно на уме – кто помер, да отчего, да где похоронили… Конечно, вам, молодым, со старухами не интересно, но и совесть иметь надоть!

– Да починим крышу, как вернусь, сразу отряжу ангелов…

– И того, с красным носом, больше не присылай, от него сивухой воняет, он и двух слов связать не может, а туда же с гаечным ключом…

– Пришлю хорошего мастера, трезвого, – совсем уж заобещался Господь Бог, – вы только с нашим делом разберитесь. Тут такой узел завязался…

– Гордиевы узлы подлежат рубке мечом, – неожиданно взвизгнула одна из лежавших старух.

– Надо исполнить три противоположных желания, – попытался объяснить Диавол.

– Вот–вот, рвачи несчастные, заказов понахватают, а как до дела – к старым бабкам! – прошамкала другая Мойра.

– Может, посоветуете чего? – в голосе Господа Бога прозвучали умоляющие нотки.

– Ну, разве что посоветовать, – кажется, старуху умалило то, что ее советы кому–то еще нужны, – помнится, приговорили Старые Боги одну лисицу, что ее никогда никто не поймает. А потом – спохватились, зверюга совсем испаскудничилась, а управы – нету. Тогда Кузнец, как его, Гефест, состряпал медного пса, и приговорил – что ни один зверь от него не уйдет…

– И что? – заинтересовался Владыка Ада.

– Так до сих пор и гоняется… Зато куры пропадать перестали, не до того Лисе Алисе, нет, не так ее звали, Тевмесска, что ли…

– А что, может, и впрямь – сходим к Гефесту? – предложил Диавол.

– Если он опять какой–нибудь ловушки не подставит, – Господь Бог знал древнюю мифологию плохо, но все то, что касалось неприятностей, доставленных Зевсам и Юпитерам – помнил назубок!

– О крыше–то не забудьте! – хором пропищали Мойры в спины уходящим гостям.

Некоторые невежественные люди, в простонародье именуемые учеными, предполагают, что Вулкан – это такой выход раскаленного содержимого недр планеты на поверхность. Нам же хорошо известно, что дым, поднимающийся над огнедышащей горой – всего лишь вытяжка из мастерской Кузнеца, обитающего в толщах Вулкана.

– И что теперь? – спросил Диавол, недоуменно оглядывая застывшую лаву, – Надо сказать что–то типа «Сим–Сим, откройся?».

– Так он тебе и открыл, – усмехнулся Господь Бог, – ищи звонок…

Вскоре кнопочка, прилаженная в аккурат возле узкой пещерки с зиявшей в глубине видеокамерой, был найден. Выяснения «кто и зачем» заняли минут пятнадцать, наконец, одна из скал начала неторопливо – по дециметру в минуту – отодвигаться в сторону. Резко запахло каленой медью. Господь Бог осторожно шагнул вперед. Да и как не опасаться – по обеим сторонам коридора выстроились какие–то многорукие механизмы, оборудованные здоровенными клешнями. А спереди так и несло жаром – тлели угли в десятках горнов.

– Рад приветствовать гостей, – после энергичных рукопожатий с Кузнецом ладони обоих пришельцев стали заметно чернее, к тому же порядком ныли, – чем обязан. Все–таки удивительно, как этот хромой силач ухитряется содержать тунику в такой идеальной чистоте?

– У нас проблемы.

– А кому сейчас легко?

Господь Бог аж сморщился от столь явного плагиата, то ли дело Диавол – тот аж засиял!

– Говорят, ты мастер разрешать сложные случаи, вот Мойры прямо к тебе и направили!

– Значит, кто–то обо мне еще помнит, – Кузнец казался довольным, – что за «трудный случай» такой?

– Принцесса желает, чтобы ее похитил Дракон и спас Рыцарь. Причем – многократно, бесстыдница эдакая! Рыцарь мечтает на ней жениться и стать королем, а Дракон – съедать по принцессе на каждый прием пищи! – выпалил Диавол.

– Какие проблемы? – удивился Кузнец, почесывая волосатую грудь, – Сделаем! Пока я вижу только одну трудность, связанную с регулярным поеданием принцесс. Ну, да ничего, обмозгую с приятелем, что–нибудь да надумаем! Но это станет вам в немалые денежки…

– По безналу принимаете? – Господь Бог совсем уже понурил голову.

– Наличными!

– А чек?

– Может, вам еще счет–фактуру оформить? – рассмеялся Кузнец.

– А когда, когда… Готово будет? – спросил Нечистый нетерпеливо.

– Как только, так сразу!

– Вы ему задаток не давайте! – послышалось откуда–то справа.

Ага, до чего же прекрасная женская головка, шея, плечи… Вот только где руки?

– О, Богиня Любви! – церемонно раскланялся с женой Кузнеца Диавол.

– А почему не давать? – забеспокоился Господь Бог, уже предчувствуя ответ.

– Напьется сразу, и дела не сладит.

– Шла бы ты на кухню! – рассердился Кузнец.

– Все заказы хватаешь, а как родному человеку, бедной безрученьке, ручки приклеить во сне?

– Некогда мне, да, и вообще…

– А как шастать к Хозяйке Медной Горы, так и время находится?

– Так то по вопросом поставок сырья.

– Вот я покажу тебе сейчас сырье!

Гости сочли за благо переместиться поближе к выходу…

В тот миг, когда на талии Принцессы замкнулись желтовато–зеленые лапы Зеленого Дракона, у нее захватило дух – то ли от ощущения полета, то ли от предвкушения: исполняется заветное желание. Но уже через несколько часов в юную душу начали закрадываться сомнения. Что–то получалось не так. Вот она, связанная, в роскошном голубом платье и золотой короне, сидит за огромным дубовым столом. А Дракон, в сиреневом фартучке, деловито разложив вилки и ножи по белоснежным салфеточкам, то и дело облизывается, умильно разглядывая девицу. Книжка в лапах – толстый, ветхий от древности фолиант, на обложке – дымящаяся кастрюля. Глаза–тарелки крылатого чудища поворачиваются то влево, то вправо. Принцесса оглянулась. Вот, значит как: справа огромный, как дом, гриль, слева – микроволновка размером со шкап. Дракон выбирает…

Но где же ее Спаситель, Благородный Рыцарь? После микроволновки спасать ее будет уже поздно!

Вот он, Рыцарь, несется во всю прыть по дороге из желтого кирпича. На пределе разрешенной скорости! Первые жертвы уже принесены – это пятьдесят монет, отданные Стражу Дорог ввиду отсутствия техосмотра у Боевого Коня. Только бы успеть! Вот, впереди уже чернеет зияющая дыра Пещеры Дракона. Но что это? Какой–то вихрь подхватил Рыцаря, поднял его в воздух. Ба! И Дракон тут же, кружится в том же смерче. И Принцесса, уже основательно проперченная, обложенная яблоками и нашпигованная чесноком…

Сооружение блистало никелированными частями, приятно пахло маслом, обильно покрывавшим огромные шестерни. Цепи, колеса, маятники – чего только здесь не было! Все это походило на три карусели, плоскости вращения которых располагались под углами друг к другу. Но пока агрегат стоял без движения.

– Ну, что ж, попробуем, – ухмыльнулся Кузнец, поднимая огромадный рычаг, удерживавший главную шестерню, – вроде все привязаны крепко, несчастных случаев не предвидится.

– А… Не съест? – Господь Бог указал на Дракона, поминутно распахивающего огромную, что у кашалота, пасть.

– Обижаешь, начальник! Здесь все как часы. Программный механизм, надежный, как в старой стиральной машине–автомате!

Колеса–карусели провернулись. Дракон схватил Принцессу, долю секунды он даже удерживал ее в когтях, но тут последовал удар по рогам – мечом подплывающего под углом Рыцаря. И вот плоскости движения Рыцаря и Принцессы совпадают, они целуются, после чего из часов над головой Благородного Героя выскакивает – точно канарейка – золотой венец, хлопает новоиспеченного короля по макушке – и тут же пружина убирает вожделенный гловной убор обратно, дверца захлопывается… В пасть Дракона летит что–то маленькое, челюсти захлопываются, на глазах чудища – слезы.

– Я тут с Тотом посоветовался, он ведь еще в одном из воплощений – Гермес, Бог Торговли, – объяснил Гефест, – Это он снабдил меня принцессами. Целый набор пачек чая – Принцесса Гита, Принцесса Нури и так далее, со всеми остановками… Разноцветные! Надо же разнообразить драконье меню, а то скажет, что одной и той же принцессой кормят. Что самое удивительное – поставка бесплатна, они рекламный ролик снимать будут…

– Да, неплохо! – кивнул Господь Бог удовлетворенно, – похоже, проблема решена. Запусти–ка еще раз!

– Механизм в автоматическом режиме. Вот, смотрите – они вновь сближаются!

Снова щелкнули драконьи челюсти, поглощая очередную пачку чая «Принцесса Нури», Благородный Рыцарь получил венцом по башке – короновали, надо понимать, а Принцесса – романтический поцелуй – ну, это даже дети знают – любовь! Заказчики удовлетворенно кивали.

– А металл надежный? Ничего не сломается? – допытывался Господь.

– Да я титана не пожалел, сработано – на века! – с гордостью заявил Кузнец.

– Как? Какого титана? Неужели лучшего друга? – Диавол выглядел ошеломленным.

Господу Богу стало очень неловко, что у него такой невежественный спутник. Ведь он знал, что титан – это не только Прометей, но и большой кипятильник…

Накормить друга

Сергей Васильевич с прискорбием рассматривал отражение чей–то изрядно отощавшей физиономии в небольшом зеркальце. Экая серая бледность! «Я это или не я?». Решившись, наконец, что там, в зазеркалье именно он, страдалец потянулся к бритве. «А зачем мне, собственно, бриться?» – пронеслась в нечесаной голове мысль.

В августе девяносто восьмого разразился кризис, Сергей Васильевич, год назад пристроившийся к денежному, зелененькому такому местечку, неожиданно оказался без работы. В аккурат отгуляв отпуск, без копейки денег. Фирма–кормилица не то, что лопнула, нет, этот воздушный шарик, державшийся на товарных кредитах крупных фирм, просто тихо сдулся, отдав долги. А Сергей Васильевич остался без работы, что неприятно, и без денег, что и вовсе непереносимо. Потыкался у друзей – вакансий нигде нет. Сказывалось тяжелое наследие советских времен, интеллигенция уже совершенно утратила способность к выживанию в переменчивом мире, даже элементарный поиск работы превратился в непосильную задачу. На фирму его устроили старые друзья, однокурсники. А теперь предстояло действовать самому, да еще этот кризис! С горя Сергей Васильевич дернулся обратно, на завод, за деревянными. Но и там его ждал отказ, производство остановилось, зарплату не выплачивали.

«Ну и что, безработный, все одно – нельзя терять человеческий облик!» – и бритва была пущена в дело. Теперь – в ванную. Тюбик с фирменной зубной пастой выдавил последнюю капельку еще позавчера, но – о счастье – на антресолях, среди инструментов, нашелся коробок с зубным порошком. Сергей Васильевич когда–то оставил его последнюю треть «Особого с двууглекислым натрием» для чистки чего–нибудь, например, серебряного сервиза, коего пока что куплено не было, но в светлом будущем, да еще при таких много–сот–баксовых заработках…

Жили–были эти жирные, лоснящиеся заработки, да все вышли. А сейчас в кармане ни гроша. Даже не хлеб нет. Ну, на хлеб–то дадут, надо просто пойти да занять, не всех погнали с работы поганой метлой, кое–кому просто сократили зарплату. Раза в три… Но хлеб пока дешев. Конечно, со временем все наладится, но сейчас сводит живот. Да разве это голод? Вот в Индии в недалеком прошлом считалось, что такой голод – просто хороший аппетит. Вот ежели начинает сводить челюсти судорогой – тогда да! А у Сергей Васильевича пока сводило только желудок.

«Вот как сведет рот, так и пойду просить в долг» – дал себе слово голодающий. Самое трудное – преодолеть себя, ведь Сергей Васильевич никогда не просил в долг…

У дверей мелькнул пышный хвост Василия. Кот, в отличии от жены, не «ушел к маме». Говорят, что кошки привязываются не к хозяевам, а к дому. Ничего подобного! Вот жену хвостатый приятель и в грош не ставил, пусть она и кормила его, другое дело – хозяина. Только Сергей Васильевич имел право гладить Ваську, лишь к нему на коленки прыгал мурчащий хищник, терпеливо дожидавшийся, пока хозяин, поевши, усядется в любимое кресло. Говорят, что в таких случаях коты считают хозяев равными себе, тоже – котами! А хозяйка, хоть и кормит, и ухаживает – это так, прислуга, как ей можно доверять гладить? Сергей Васильевич любил кота, баловал его, как мог. Чуть поднявшись на фирменных баксах, тут же закупил любимцу какого–то разрекламированного «Кискаса», к коему Васька отнесся весьма подозрительно. Но, коль скоро хозяин так убеждал попробовать чужеземный продукт – с неохотой поел. Через пару месяцев у Васьки полезла шерсть. Первый вопрос ветеринара был – а чем кормите. И первый совет – все эти «Кискасы» – в помойное ведро. Через две недели нормальной русской кошачьей еды шерсть отросла вновь…

«А чем теперь кормить Ваську?» – вздохнул Сергей Васильевич, – «Поискать в холодильнике? Так давно пусто, можно и выключить агрегат, чего зря счетчик крутить… Одна надежда – сам чего добудет?».

Васька остановился у самых ног хозяина, наклонился, что–то осталось на ковре. Ба! Да это же мышь. То–то же у кота вид странным казался – вроде с одной стороны ус торчал длинный, как у запорожского казака.

«Принес другу часть добычи… Да, видно у меня есть хоть один, но настоящий друг! Жаль, что Сергеи Васильевичи не едят мышей. Да как ему объяснить?».

«Почему мой друг не принял подарка? Ведь он голоден. Еще пару дней назад извинялся, поглаживая мою спинку, говорил – мол, который день ничего не жевал, и тебе купить чего–то вкусненького не в силах…» – раздумывал кот, взобравшись на монитор. Это было его любимое место, жаль, что хозяин давно не включает компьютер, в былые времена Васька частенько набирался от этой штуки щекочущей энергией. Ну, да и так неплохо, место высокое, видное, сидишь как леопард на ветвях.

«Он голодает, пищу добывать не умеет, вся надежда – на меня. Вроде мог бы пока перебиться мышами – их в подвале не меряно, даже охотиться не нужно, махнул лапой – и поймал. Но друг не стал есть этого аппетитного жирненького мыша. Может, его нужно приготовить на огне? Но я, в кошачьем воплощении, боюсь огня, надо понимать, при таком–то роскошном шерстяном одеянии. Нет, дело не в том. Если бы хотел – он бы и сам его изжарил. Просто не принял. Может, правду говорят, что люди не едят мышей?»

Третьего дня Васька беседовал с полосатой Муркой, занимавшей квартиру по соседству и Барсиком, на данный момент времени пребывавшим в исканиях. Кот должен иметь дом, но Барсик никак не мог выбрать жилище, присматривался к возможным сожителям–людям, здесь главное – не промахнуться. А то привыкнешь к людям, а они окажутся недостойными! В отдалении сидел, как бы и не в коллективе, Пушистик, но что говорить об этом глупом юноше, молчал – и правильно. Вот в этой компании Васька и задал волновавший его вопрос: «Едят ли люди мышей?». Мурка засомневалась, но тут слово взял Барсик, безапелляционно утверждавший – да, едят. И рассказал в подтверждении следующую историю.

Как–то вечером трое двуногих без перьев сидели за столом в полуподвале, в центре стояла бутыль с вонючей жидкостью, рядом, в газете – сушеная рыба, пьянящий запах которой и вынудил Барсика устроиться рядышком, на деревянном сооружении, использовавшемся в прежние времена для хранения съемных шкурок людей. Мыши так и шныряли по полу, каждое движение за столом их мгновенно распугивало, но не проходило и пары минут, как хвостатые вновь появлялись из щелей. Разумеется, Барсика они не замечали, где уж им – они и на полу кота не заметят, а уж на шкафу… Но бродяга был сыт, даровая колбаска, подкрепленная сметаной, начисто лишили его всех желаний в отношении мышек, разве что лениво наблюдать за ними, как некоторые усатые двуногие за развлечением, называемым балетом. А люди за столом яростно мурлыкали, понятное дело – спорили. Какое дело котяре об этом. Но уши Барсика то и дело ловили знакомое слово «мышь». Люди спорят о мышах? Странно… Дальнейшие события удивили Барсика еще более. Двуногие некоторое время перекладывали потрепанные карты из рук в руки, бросали их на стол, лаялись, что собаки, после чего один из сидевших встал, и – не поверите – поймал мышь, суетившуюся на полке, просто прихлопнув серый комочек ладонью. Да, да, одним броском! А еще говорят, что люди неловки, ничего не умеют. Оно конечно, глупая мышка и не ожидала эдакого нарушения традиций! Пойманную дичь двуногий гордо продемонстрировал товарищам, после чего… Хм… Может, так и скуснее. Человек плюнул мышке под хвост, обмакнул в соль и сунул – еще живую – в рот. Жевал долго, причмокивая…

– Это называется: «На спор», – встрял в беседу взрослых Пушистик.

– Видите ли, юноша, они передавали друг дружке карты, играли, – терпеливо объяснила Мурка, дама интеллигентная во всех отношениях, – один из них проиграл, и должен был выполнить условие.

– Если он проиграл мышь, то почему же не отдал тому, кто выиграл? – не успокаивался молодой котик.

Взрослые не нашли, чего ответить. Воистину, глупец спросил и озадачил мудрецов. В самом деле, почему?

«Итак, люди все–таки едят мышей!» – решил Васька, – «Но почему же тогда мой не покушал? Я ведь выбрал самого жирного мыша… Нет, здесь что–то не так! Да, конечно, так уже бывало, тогда еще вышла непонятная размолвка, мой друг какое–то время со мной не разговаривал. А, ну конечно, как же я мог забыть! Ведь люди не помнят предыдущих жизней. Зато Васька ни одной не забыл! Когда–то давным–давно, много–много весен тому назад, мы, два друга, тоже шли по тропинке жизни вместе. Он родился, как и сейчас, человеком, а вот мое воплощение было совсем другим…»

Солнце палит нещадно. Нельзя сказать, что особенно жарко – все–таки горы, хоть и не заснеженная, сияющая как второе светило, верхушка, но – попрохладней, чем внизу, на зеленой долине.

Пшик–пшик! Это капает на красные угли золотистый жир, распространяя аромат приближающегося к готовности мяса. Трудно поворачивать вертел когтистой лапой. Это у людей лапы с умелыми пальцами, недаром говорят, что их создали когда–то как слуг, что б делали красивые вещи. Все старые народы о том в один голос твердят, любой гомозуля с пеной у рта будет доказывать, что это именно его народ смастерил из разного хлама первого человека. Только крылатые хозяева небес молчат, ибо помнят то, что называлось «созданием мира»…

Для него, крылатого, устроить этот костер – целое дело, не говоря уже о том, что надо изладить сам вертел, насадить на него мясо. Ну, поджечь–то – самое простое. И зачем все эти ухищрения? Не проще ли съесть мясо сырым? Что поделаешь, люди привыкли его поджаривать. А сейчас его друг не в силах не то что добыть еду, даже развести костер – и то непосильная задача.

Мы, крылатые, не умеем лечить людей. Все, что я смог сделать, это освободить друга от железных шкур, которыми люди покрывают свое тело, выходя на бой. Ну, еще изготовил ему ложе из мхов и трав, а теперь – кормлю. Ничего, ест – значит поправится!

Казалось бы, эта долина, затерянная в горной стране, не сулит никаких сюрпризов. Ни людей, ни зверей, будто околдована. И на тебе! Оно конечно, поединок между самцами – святое дело. Сколько благородных оленей погибло, сцепившись намертво рогами! И люди – такие же. Встретил какого–то черного бойца, тоже всего в железе, ну и сцепились. Осуждать не буду, сам не раз дрался с некоторыми обнаглевшими представителями крылатых. Просто – не вовремя. Ведь пришли сюда совсем не за этим! А толку, пусть мой приятель завалил того, в черной броне, ну, проверил, какого у противника цвета внутренности, да что толку? Лежит теперь без сил, раны зализывает. Ежели б не я – сдох бы. А тут зима на носу, поправлялся бы скорее…

Кажется, мясо готово. Снимем шкурку, все одно – обгорела. Теперь – в пещеру, к другу, изголодался наверное. У него уже аппетит появился, садится сам, отрезает кусочки ножом. Хорошо, с самого начала мог работать зубами, ибо прожевать для него мясо я бы точно не сумел бы!

Как же все–таки неудобно держать этот маленький вертел! А завтра снова мучиться с готовкой пищи! Бедные мои лапки…

Человек открыл глаза. Муть… Проморгался – вроде лучше. Чудовищная морда, приоткрытая пасть с полуфунтовыми зубами в три ряда, дружище Онглор, он снова принес мяса. Будь у рыцаря сейчас все золото мира, но не случись приятеля рядом – умер бы в одиночестве.

Друг… Как это могло случиться, чтобы Рыцарь Незнакомой Дамы, известный боец с чудовищами да монстрами, Освободитель Дев, мог сдружиться с драконом? Неисповедимы пути Судьбы. Тот колдун–убийца, не–человек и не–фрейри, пришелец из какого–то другого мира, он губил и людей, и драконов, не жалел ни безвредных волшебных существ лугов, ни подземных умельцев. Тогда в поход отправились самые отважные представители всех народов нашего мира. До цели добрались лишь человек и дракон. Сколько раз они спасали друг друга… А потом, изгнав губителя жизни, рыцарь и этот крылатый монстр поняли, что теперь они – друзья до конца дней!

Какое же нежное, ароматное мясо! Онглор приносит его с того дня, как рыцарь пришел в себя. И где он его добывает? Ведь далеко позади остались земли сородичей, они брели где–то вблизи края света, ни животных, ни людей. Добрых людей, по крайней мере. И что здесь делал враг моей семьи? Не может быть, чтобы выслеживал меня…

А мясо–то становится все вкусней. Определенно, Онглор научился готовить! Что же, будет первым драконом–поваром…

– Очень вкусно, Онглор!

– Надеюсь, ты скоро избавишь меня от необходимости возиться, как двуногий, с огнем, губить на углях хорошее мясо, да кормить тебя в ротик? – насмешливо бросил дракон.

– А ты оказался хорошей нянькой! – парировал выздоравливающий.

– Человек, ты не ответил на вопрос.

– А вот прямо сейчас и попробую встать, – пообещал рыцарь.

Ноги слушались с трудом, будто не свои, в глазах потемнело. Человек покачнулся, но, почувствовав спиной броню подставленной лапы, удержался на ногах. Яркое солнце, ведь облака где–то внизу. Закрыл глаза, с удовольствием втянул в легкие пьянящий горный воздух, нос уловил аромат тлеющих углей вперемежку с подгоревшим мясом.

– Ты еще слаб, – разочарованно протянул дракон.

– Ничего, я пройдусь.

– Куда?

– А вот на запах костра…

Рыцарь ковылял с трудом, прихрамывая на левую ногу. Небольшая рана на бедре тут же открылась, капала кровь, но что обращать внимания на такие мелочи. Раз капает – стало быть, дурная кровь, сама и сойдет, и гной унесет. Что нога? Главное – заживает рана на груди!

– Ишь, как ты тут все устроил! – глаза человека пару раз перескочили от вертела к огромным лапам дракона, брови удивленно приподнялись, разум наконец–то осознал, что сделать подобную работу такими пальцами – почти подвиг, – Совершенствуйся, тренируй пальчики, глядь – и кузнецом станешь, благо – горн завсегда при тебе!

– А ты лежи себе, валяйся, да кушай побольше, разжиреешь, что свинья, да и сам на сало сгодишься, – буркнул крылатый.

Лицо рыцаря бросило в краску, в словесной перепалке последний выпад остался–таки за драконом. Человек поднял с земли вертел, на нем оставались еще полуобгоревшие ароматные кусочки, почему бы их и не обглодать?

– Мясо на углях, и никаких тебе травок да прочих ухищрений, – кивнул рыцарь, пытаясь сменить тему беседы, язык еще раз облизал уже чистый вертел. В этот момент двуногий вдруг замер, прямо как был – с высунутым языком. Его взгляд остановился на каком–то предмете в десяти шагах от костра.

– Но это… Это… Девичьи пряди, – прошептал человек.

– Не успел выбросить, – отмахнулся дракон.

– Но тогда… – глаза рыцаря безнадежно переходили с костра на вертел, с вертела – на копну золотистых волос, а с них – на дракона, и вновь – на тлеющие угли, – Что я ел?

– Не буду же я раненого друга откармливать птичками да ящерками! – гудящий голос крылатого монстра выдавал гордость за содеяное, – Я слетал далеко–далеко, добыл юную принцессу с нежнейшим мясом, принес ее сюда, приготовил на углях, как это делают люди!

Рыцарь тихо осел на землю.

– Может, переел? – предположил дракон.

«Да, тогда между нами вышла размолвка. Рыцарь больше не прикасался к мясу, да и со мной долго не разговаривал. Интересно, отказавшись от мыша, он, как и когда–то, перестанет со мной говорить?»

Кот сидел на дереве, задумчиво разглядывая пролетавших птичек. Рядом хозяйствовала большая серая ворона, совершенно не обращая внимания на полосатого хищника. Разделывает, понимаешь ли, клювом какую–то падаль.

«Еще бы! Уж ворону он точно есть не станет. Тьфу! Птички–синички… Высоко! А что попроще добыть? Воробьи – они тоже мелкие, как мыши, и не такие вкусные. Может – голубя? Нет, Барсик, тот, в чьей квартире живет человек–доктор, как–то подслушал, что голуби передают людям плохую болезнь. Мало мне забот, что Сергей Васильич голодает, захворает – что буду с ним делать? Ведь принцессы мне не добыть, я ведь сейчас кот, а не крылатый владыка гор и небес. Да и перевелись они, говорят, принцессы–то…»

Васька неторопливо слез с тополя.

«Ну вот, еще и пуха понахватал. Почти как одежда у двуногих бескрылых! Придется, все–таки, идти на базу. А что делать? Вариантов нет. Оно конечно, самцам не пристала такая охота, на то кошки существуют. Что поделаешь – раз уж у моего человека такая полоса. Жизнь ведь полосатая. И я полосатый. Поэтому и у моего друга жизнь полосами, то черная, как ночь, сытая, то светлая, что день, глаза терзающий, голодная и мучительная… Интересно, будь я весь черным, жизнь была б ровней?».

Кот в задумчивости оглядывал ядовито–зеленую стену продовольственной базы. Здесь не может не быть дичи. «Эх, не люблю я такой охоты! Но не просить же Мурку?! Ладно, авось дружок мой двуногий останется доволен, когда отведает мяса молодой, упитанной крысы!»

От колес

Сильно воняло навозом и конской мочой. Взлохмаченный – соломинки в волосах – молодой человек лишь моргал глазами, лежа между двумя бородатыми казаками. Те были удивлены не менее, еще бы, ведь сверху продолжал покачиваться конец оборвавшейся веревки. Петля же так и осталась на шее молодого армянина.

– Веревка… Дрянь! – сплюнул рыжеволосый казачина.

– У меня хорошая припасена, – подал голос безусый еще казачок, наблюдавший сцену казни издали.

– Два раза не вешают, – угрюмо возразил другой добровольный палач, с длиннющими черными усами.

– Грех, грех, – донеслось со стороны дверей конюшни. Хуторские, с полдюжины, собрались поглазеть…

– Пустое, мы – вешали, – возразил рыжий, – неси, Ванька, веревку!

– Вот вы и вешайте, а я грех на душу не возьму! –стоял на своем чернобровый.

– Так это ж разбойник, душегуб!

– Ну да…

– Вешать разбойника – не грех?

– Нет, – чернявый отвечал неохотно, угрюмо.

– А второй раз в петлю – грех?

– Не обычай!

– Во – веревка! – казачок тут как тут, подсуетился.

– Ну, лезь, Вань, твое дело – молодое! – на лице рыжеволосого – ни тени улыбки.

– Что, хочешь жить, разбойничья морда? – спросил Ваня насмешливо, заладив новую петлю.

– Хочу, – кивнул тот, одно слово – и уж понятно, не русский – акцент.

– А не будешь! – хихикнул казачок.

– Хоть первую петлю бы снял, – буркнул черноволосый, отходя подальше.

– Подтяни, Вань, вот так, отпускай! – скомандовал рыжий.

Что может сделать человек, если его руки завязаны за спиной, а на шею надета петля?! Рывок всем телом вверх, завертел головой – шея извивается сама собой, уж и не человек ты, а змея, еще ногами как будто прыгаешь… Удар оземь!

– Выскочил… – рыжебородый почесал в затылке, – Второй раз из петли?

– Мож… Заговоренный? – шепнул Ваня, неожиданно струхнувший.

– Говорю же, второй раз не вешают, коли сразу не получилось – знать на то воля Божья! – чернявый перекрестился.

– А может, нечистый за него?

– Понятное дело…

– Так позовем батюшку!

– Не придет, он же, – рыжий кивнул на разбойника, – крест носит, а от покаяния отказался.

– Придет, придет батюшка, – чернобородый почему–то был уверен, – сбегай, Ваня, скажи все, как есть!

Поп явился минут через десять. Солидный такой батюшка, в теле, вот только бороденка подвела – куцая. Долго смотрел на обрывки веревки, качал головой, да крестился–молился. Попробовал поднести крест к губам неудавшегося висельника, тот оттолкнул поповскую ручку.

– Святой водицей, святой водицей бы его… Окропить! – не выдержал Ваня.

– И веревку! – донеслось из дверей, там уже столпились хуторские.

Батюшка возражать не стал, окропил услужливо поднесенную свежую веревку, не забыв попробовать ее на прочность. Кивнул головой – мол, эта выдержит! А после, видать, на всякий случай, окропил и шею разбойника.

– Грех–то какой, в третий раз вешать! – донесся из–за дверей голос, на этот раз женский. Хуторские шумели, спорили.

– Душегуба вешать – не грех! – рявкнул чернобородый, за дверьми стихли.

– Аминь! – пробасил поп.

На этот раз веревку готовили долго, тщательно завязывая узлы. Вот уже и на шее затянули, разбойничье тело, отчаянно извивающееся, приподнято, веревка в натяжку. И–раз! Рыжебородый, для верности, уцепился за ноги казнимого, повиснув на нем. Теперь не подергается! Мгновение – и раздался громкий хруст. Все переменилось – теперь на коричневой от навоза соломе лежал казак, на нем – разбойник, обмотанный веревками, а поверх – щепки да куски обломившейся потолочной балки… Поп даже креститься перестал, рот разинувши!

– Кому смерть от колес уготована, тому петля не страшна, – чуть визгливый, пробирающий изнутри – как железом по стеклу – голос донесся со стороны дверей. Казаки невольно повернулись – в просвете темнел силуэт невысокого мужчины – вся одежда застегнута – это летом–то, волосы торчком, клюка в руке.

– Никак, колдун? – сразу догадался рыжий.

– Он самый, – неожиданно тихим голосом подтвердил батюшка, тут же спохватившись, забасил, – изыди, Сатана!

Можно было и не стараться, мгновение – и колдуна как не было. В дверях – только любопытные хари хуторских. Казаки переглянулись.

– Больше вешать не будем, – сказал чернобородый, и на этот раз ему никто не возразил.

Разбойника погнали до ближайшего городка, там сдали жандармам. А вечером, уже причастившись водочкой, долго обсуждали слова деревенского колдуна.

– Что за колеса?

– Может, под телегу попадет? – предположил Ваня, что вызвало лишь смех, – А что, вот Матрена, дура, на ярмарке на дерьме поскользнулась, да под груженый воз…

Что же до разбойника, то тот, договорясь с другим арестантом, назвался его именем. И через пару дней оказался на свободе…

Июль, Тифлис – духота, все плывет… Хотя под вечер можно и выбраться по делам!