Текст книги "Безгрешный (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

Глава 10 Ложный посланник

В непротивлении злу насильем есть своя прелесть!

Закрепите этот постулат в голове своих врагов,

а потом назначьте себя тем самым злом.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гарат.

Орбита планеты Гарат.

81 день 567 года Потери Терры

Новость об очередном использовании убийц планет разошлась по сектору Тартар-2 словно пожар. Пугало не само использование самого страшного оружия, изобретенного человечеством, а неизвестность. Если вопрос «зачем?» не стоял. То ответ на другой «кто это сделал?» хотели узнать многие. Практически все!

Первым подозреваемым стал дом Эхет. Благодаря барону Мариду де Эхет, не только сообщивший всему пространству о наличии в своих арсеналах «убийц планет», но и доказавший факт этого наличия уничтожением столицы своих давних врагов.

– Похоже на правду, – пробормотал Дуган Гаранис де Гарат, изучая спешно распространяемую через все доступные дому Эхет каналы голозапись. На ней был показан процесс перекраски ряда обычных контейнеров с тяжелыми ракетами в кричащий красный цвет. А затем демонстрировался ролик, где ныне покойный барон Марид Фтоно де Эхет позировал на фоне этих красных контейнеров.

Переживавший не лучшее времена дом Эхет явно не хотел стать объектом мести со стороны наемников. Да и другие Благородные дома могли посчитать, что проблему можно решить радикально – просто уничтожив обладателя «убийц планет», прежде чем тот сумеет ими воспользоваться. Вот дом Эхет и спешил предоставить доказательства непричастности к данному инциденту. Как прямой – использование, так и косвенной – продажи «убийц» заинтересованным лицам. Нельзя использовать или продать то, чего у тебя просто нет.

Насчет применения «убийц планет» против дома Мисен было дано пояснение, что барон Марид Фтоно де Эхет сумел где-то достать одну единственную ракету.

Отмотав голозапись назад, Дуган де Гарат вновь внимательно ее просмотрел с самого начала. На подделку она не походила. Да и раньше такое большое количество якобы имеющихся у дома Эхет «убийц планет» казалось ему подозрительным.

Да и не ему одному. Марк Ортис де Фобос не купился на блеф, и Марид Фтоно де Эхет пал от его руки.

Кстати, насчет дома Фобос…

Дуган де Гарат задумчиво постучал пальцем по губам. Если отпадает дом Эхет, то частично подозрения снимаются с дома Фобос. Откровенно говоря, в то, что дом Эхет пошел на риск использования «убийц планет», ударив наемников если не в сердце, то по весьма чувствительному месту, он не особо верил. Дом Эхет не в том положении, чтобы затевать подобную авантюру. Фактически он все еще существует только по той причине, что затаился. Стараясь не привлекать к себе внимание.

А теперь про него вспомнили… Виновность, невиновность – многим будет все равно.

Дом Фобос – другое дело. Сильный дом. Возможно, самый сильный в секторе. Но вместе с тем не такой сильный, как новоявленный Альянс домов. Он вполне мог стать первоочередной целью наемников, а потому Марк Ортис мог решиться на упреждающий удар.

Но откуда дом Фобос заполучил «убийцу планет»? Или именно дом Фобос был тем источником, из которого свою ракету получил дом Эхет? Если это так, то почему по Элиозу была выпущена всего одна ракета? Полное уничтожение планеты было бы более наглядной демонстрацией силы.

Вопросы, которые порождают еще больше вопросов – отвратительное положение дел! И расследование гибели Аши де Менс зашло в тупик.

Самое плохое в ситуации с новым появлением «убийц планет» – он тоже в числе подозреваемых. А в некоторых списках стоит на первых местах. Всему сектору известно о теплых отношениях дома Гарат с одним из осколков Великого Халифата и Мустафой Челеби, бейлербеем, опрометчиво ввязавшимся в борьбу за трон. А Великий Халифат – один из потенциальных источников утечки «убийц планет».

От размышлений его отвлек настойчивый сигнал вызова коммуникационного браслета. Когда на голоэкране появилось лицо одного из секретарей, Дуган де Гарат вопросительно вздернул бровь, выражая готовность выслушать столь срочное сообщение, что его решились побеспокоить.

– Прошу прощения, Ваша Светлость. Но вольный торговец, что привез последние новости, просит разрешение открыть канал связи с вами, – сообщил секретарь, поедая графа преданным взглядом.

– Причина?

– У него есть информация. И он хотел бы лично обсудить с вами ее цену.

– Вот как? Хорошо, соединяй, – кивнул Дуган де Гарат. Странная настойчивость вольного торговца его заинтересовала.

Секретарь отключился. Некоторое время полупрозрачный голоэкран был серым, а затем на нем возникло лицо полного мужчины средних лет. Графу оно показалось знакомым, но он никак не мог вспомнить, где именно он его видел.

– Какого рода информацию вы хотите мне предложить? – спросил он, решив не терять время на обмен приветствиями.

– Вольный торговец Патор Гера к вашим услугам, Ваша Светлость, – представился незнакомец, словно подчеркивая невежливость графа. И перестраиваясь на деловой лад, тут же продолжил: – Вам понравились полученные из дома Эхет новости? В моих руках имеется запись, которая может привнести ясность в то, откуда у Марида Фтоно де Эхет появились «убийцы планет». Или правильней говорить в единственном числе?

– Почему вы думаете, что мне это интересно? – спросил Дуган де Гарат, сохраняя на лице скучающую мину. Показать заинтересованность – увеличить цену. А она и так будет немалой. Это он определил по хитрому лицу торговца.

– Потому что дает ответ на главный вопрос, что сейчас ищет весь сектор. Поэтому не пытайтесь сбить цену, – заметил Патор, прочитав графа, словно открытую книгу.

– Сколько вы хотите?

Вольный торговец озвучил цену. Хорошую такую цену! Только самообладание не позволило Дугану Гаранису выпучить глаза, словно какой-то плебей.

– Это солидные деньги. И я не уверен, что ваша информация того стоит.

– Она стоит каждого кредита! – горячо заверил его Патор. – Сумма не чрезмерная, а вполне справедливая. Скрывать полученные от меня данные вы не станете. А после их обнародования один влиятельный дом очень быстро установит источник утечки. Мне придется исчезнуть из сектора. Навсегда! И максимально далеко! Избавиться от своего корабля, который стал мне практически домом. Полностью сменить все документы. Затаиться.

– Это всего лишь слова. Пока что я не вижу смысла расставаться со своими деньгами.

– Я продемонстрирую несколько кадров из записи. А после получения всей суммы даже подскажу, куда нужно смотреть, чтобы найти главный ответ.

На голоэкране появились слегка затемненное, но достаточно четкое изображение. Глаза Дугана де Гарата расширились. Неужели оно?! Сначала камера поймала стандартный контейнер РДД, выкрашенный в серый цвет. Следующий снимок демонстрировал его смертоносное содержимое и барона Марида де Эхет. С видом придирчивого покупателя, глава дома Эхет изучал консоль с характеристиками «убийцы планет». В том, что это именно она, сомнений не было. Последний снимок – шесть тяжелых, многофункциональных дроидов производят в открытом космосе перегрузку неприметного серого контейнера с корабля на корабль.

– Где гарантии, что запись подлинная? – уточнил Дуган де Гарат, быстро взяв себя в руки.

– Таких гарантий я дать не могу, – признал торговец, разведя руками. – Моему слову вы вряд ли поверите.

– Хм…

– Мне нужно ваше решение, – поторопил графа Патор. – Для меня время не столько деньги, сколько жизнь.

– Откуда вы получили запись? – Дуган де Гарат уже практически решился на покупку, но врожденная осторожность подсказывала, что все не так просто.

– Служба Безопасности дома Фобос, – многозначительно произнес Патор Гера. Отлично зная, что эти несколько слов подействуют на графа дома Гарат словно стимулятор. – Какое-то время я на нее работал, – он отвесил в камеру шуточный полупоклон. – В тайны не посвящен, так что захватывать меня с целью допроса бесполезно. Выполнял мелкие поручения: отвези, привези, узнай. Но именно я имел честь спасать Марка Ортиса де Фобос и Гнея Серта де Велот с Великого базара. И именно тогда мне в руки попала запись, копию которой я готов вам продать.

Дуган Гаранис де Гарат бросил задумчивый взгляд на развернутый во всю стену голоэкран, на который услужливый секретарь вывел все данные по его неожиданному собеседнику. В том числе и его местоположение.

В идеале следовало захватить этого слишком много знающего торговца. И подвергнуть допросу. Но «Малышка» – если судить по идентификационному коду, именно так называется корабль Патора Гера – сейчас стоит прямо в зоне перехода. Одно подозрительное движение в ее сторону и торговец удерет.

Да и захват сопряжен с рисками…

Смертником Патор Гера не выглядит, но кто его знает. Корабль может быть заминирован. Торговец может покончить жизнь самоубийством, уничтожив все данные. Лучше не рисковать и довольствоваться покупкой информации.

– Хорошо! – Больше Дуган де Гарат не колебался. Деньги немалые, но это всего лишь деньги. К тому же, ценную информацию всегда можно перепродать. Дорого перепродать! Особенно если к появлению «убийц» как-то причастен дом Фобос. – Но если я не получу свои ответы, нахождение в зоне перехода и заранее рассчитанный импульс привязки тебя не спасут.

– Это честно, – согласился Патор Гера. – Но мне тоже нужны гарантии, что я спокойно улечу из системы, когда вы получите данные. И преследования не будет! Вашего слова мне достаточно, – дружески улыбнулся он. – А оплату я хотел бы получить на вот этот счет.

* * *

I'm nuclear

I'm wild

I'm breaking up inside

Динамики надрывались словами полузабытого хита еще времен старой Терры. Все плыло и вращалось, словно отказала система искусственной гравитации. В голове стоял туман.

Давно Суман Грант так не напивался. Опрокидывая в себя очередной стакан, он был противен сам себе за то, что нашел только такой, самый плохой из возможных выходов, но ничего не мог с собой поделать.

A heart of broken glass

Defiled

Deep inside

The abandoned child!*

(*Mike Oldfield – Nuclear)

Перед глазами бывалого наемника вновь и вновь представала картина вспыхнувшей атмосферы Элиоза. Чарующая и страшная, она поселила в его душе чувство, которое он не испытывал очень давно. Чувство беспомощности и… страх!

Наемнику не пристало бояться смерти. Он так часто видел ее лицо, убивал сам, терял своих людей. И, казалось бы, давно к этому привык. А-а нет! Недавно она продемонстрировала, что еще способна не только удивить, но и напугать.

В тот день ему повезло. Просто повезло. Задержался на флагмане, чтобы решить ряд внезапно возникших вопросов насчет снабжения. Каких-то двадцать пять минут… Излюбленный им островок был довольно далеко от эпицентра взрыва, но выживших на нем не осталось.

В себя он пришел, от довольно грубого и болезненного укола в шею. Музыка пропала. Алкоблокиратор ледяной волной прошел по венам, холодной вспышкой взорвался в голове, разгоняя туман и оставляя после себя мерзкое ощущение крайней слабости.

– Какого? – возмутился Грант, разглядывая невесть откуда появившегося на борту «Старого Наемника» главу «Пираний».

Удивление это было легко объяснимо. Усиленные двумя тяжелыми крейсерами «Пирании» должны были совершить налет на Гемину, серьезно повредив, но ни в коем случае не уничтожив мобильную верфь дома Фобос.

– Велько? Когда ты успел вернуться? – сглотнув вязкую слюну прохрипел Грант, пытаясь успокоить внезапно взбунтовавшийся желудок.

– Буквально только что, – сообщил Верес.

Играть в секретность на обратном пути уже не требовалось и выделенная для рейда в Гемину эскадра возвращалась самым коротким маршрутом из возможных. Те системы Благородных домов, что лежали на этом пути. Благоразумно предпочли не замечать сильный флот наемников, вторгнувшийся в их пределы. Особенно когда понимали, что не они являются их целью.

Оглядев каюту, Велько наградил приятеля полным скепсиса и скрытой зависти взглядом. Судя по количеству бутылок, почтенный капитан «Бравых Парней» приговорил где-то треть содержимого того милого винного подвальчика в ныне уничтоженном поместье. Ровно ту треть, что перевез на свой флагман.

Верес прикинул, сколько это будет в кредитах, и завистливо прищелкнул языком. Хватит на корвет, пусть и устаревший.

– Дерьмово выглядишь, – продолжил он, даже не думая щадить самолюбие приятеля.

– И еще хуже себя чувствую, – глухо отозвался Грант. – Эта штука не помогает! – Решительно достав из кармана еще один автоматический инъектор с алкоблокиратором, он с силой вогнал его в свое предплечье. Подождал немного. Тряхнул головой, и всем телом, словно выбравшаяся из воды собака. – Уже что-то! А теперь мне нужен стимулятор… Посмотри справа от тебя. Он должен быть в верхнем ящике.

– Не увлекайся химией, – посоветовал Велько. Отыскав стимулятор, он небрежно бросил пластиковый цилиндр Гранту и тот едва сумел его поймать дрожащими руками.

Еще один опустошенный инъектор полетел на пол, где тут же затерялся среди мусора и многочисленных бутылок.

Бросив взгляд на свинарник, в который его стараниями превратилась каюта, Грант испытал легкий прилив смущения. Давно он не позволял себе подобного. Но и быть свидетелем применения «убийц планет» ему не доводилось. Причем из первого ряда!

– Ты уже знаешь? – Дождавшись утвердительного кивка, Грант расслабленно откинулся на спинку кресла и продолжил. – Я многое повидал. Но это, забери меня пустота, было страшно!

– Наши потери?

– Не такие большие, как могли бы быть. Около десяти тысяч. И это можно считать огромной удачей! – он мрачно усмехнулся. Флот готовился выступить, и большая часть экипажей была на кораблях. Вместе с тем, в системе собрался весь флот, исключая патрули и эскадры, оставленные для контроля уже захваченных систем. И отдых на планете никто не отменял. – Лидер прорыва «Счастливый Обман» остался без своего капитана и половины экипажа. Грецо будет вне себя от радости. «Вайгарские гончие» погибли практически полностью. Праздновали пятидесятилетний юбилей своего основания. Гудели целую неделю. Одна ракета и нет пятидесяти лет истории одного из старейших ЧВК Нейтральных Систем, – подвел грустный итог Грант. – Парни в ярости. Требуют крови. А я понятия не имею, какая тварь посмела нас атаковать!

В этот раз Велько благоразумно не стал поднимать вопрос об уцелевших кораблях «Вайгарских гончих», оставшихся практически без экипажа. Подобный дележ наследства в данный момент больше походил на мародерство. А Грант в некоторых вопросах несколько щепетилен.

– Что с налетом на Гемину? – спросил Грант, помассировав виски.

Полечил немного расшатавшиеся нервы и на этом все! Войну никто не отменял! Пора приниматься за дела. Хорошо, что остальные капитаны пребывают в таком же легком… удивлении. Иначе они бы уже поставили вопрос о его старшинстве.

Велько демонстративно поморщился, показывая, что хороших новостей Грант от него не дождется.

– Неудача. На орбите нас поджидала добрая половина флота дома Фобос и несколько оборонительных платформ. В самой системе ничего интересного, кроме мобильной верфи, – про другие находки он решил умолчать. Даже если правда вскроется, всегда можно списать все на ошибку сканеров из-за дистанции и планету, которая могла помешать сканированию.

– Понятно, – хмуро кивнул Грант и это движение отозвалось в голове приступом острой боли.

Дерьмо! Надо было так набраться!

Откровенно говоря, на удачу рейда он особо не рассчитывал. Но налет на Гемину, пусть и неудачный, может вынудить дом Фобос постоянно держать в системе больше вымпелов. А каждый такой вымпел в системе Гемина означает отсутствие этого вымпела в составе флота дома Фобос, с которым наемникам придется схлестнуться в какой-нибудь другой системе.

Осторожный стук со стороны входа привлек внимание приятелей. Синхронно повернувшись на звук, они увидели у распахнутой настежь двери старого наемника, бывшего при Гранте кем-то вроде ординарца.

– Пришел очередной торговец, – сообщил тот. – Привез новости. Думаю, вам следует это посмотреть.

– Спасибо, Леонид, – наученный горьким опытом, Грант не стал кивать. Да и вообще старался не двигать тяжелой головой.

Повинуясь отданной с коммуникатора команде, ожил голоэкран в каюте. Отыскав выборку последних новостей, Грант и Верес замерли, не в силах поверить собственным глазам.

Прочитав часть заголовков, они два раза молча просмотрели поднявший такую бурю ролик. Десятиминутная голозапись стала заглавной темой новостей во всех системах. Даже не сама запись, хотя она также представляла интерес. А краткий, меньше секунды, фрагмент.

Остановив воспроизведение на нужном кадре, Грант некоторое время вглядывался в пойманный объективом камеры кусочек герба, нанесенного на корабль, из трюма которого дроиды перемещали засветившийся в предыдущем эпизоде контейнер.

Очерченная белым контуром черная планета на таком же черном фоне.

– Черное на черном. Сотворив такое с Элиозом этот чертов дом оправдывает свое название, – зло пробормотал Грант. Он не был большим знатоком геральдики Благородных домов, но этот герб запомнил. Не мог не запомнить!

– Сын бога войны Ареса, по имени Страх*… Как думаешь, кто распространяет данный ролик? – Всегда осторожный Велько не верил в совпадения. Доказательства, пусть и косвенные, появились слишком вовремя. Когда новость о бомбардировке Элиоза разошлась по всему сектору, до предела наэлектризовав всех участников конфликта.

*(Фобос – др.греч. φόβος «страх»)

– Какая разница, – отмахнулся Грант. – Лучший способ победить страх – уничтожить его причину. Через три дня мы выступаем!

(Ps Честно говоря, я не помню, упоминался ли где-то в книгах герб дома Фобос. Вроде бы упоминался и другой, но я не могу найти, где именно и какой. Если кто-то вспомнит, где был такой фрагмент, и укажет в комментариях, буду благодарен.)

Глава 11 Игра слов

Добро не ценится – люди от него наглеют и быстро забывают.

Зло тоже не ценится, но о нем помнят и его опасаются.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCS-0530.

Орбита планеты SCS-0530-3.

90 день 567 года Потери Терры.

– Скажи, почему мы третий день болтаемся в этой богами забытой системе? – Вопрос, зачем они вообще сорвались из Игниса, не взяв с собой хотя бы парочки кораблей эскорта, мучил Джи довольно давно, но Марк постоянно уходил от прямого ответа.

– Я предлагал тебе остаться с остальным флотом, – отозвался Марк, не отрываясь от очередной бесконечной партии с Августом. В этот раз это были сеги.

Джи не помнила, чтобы Марку хоть раз удавалось выиграть у корабельного искина. Но попыток он не прекращал.

– Вот именно – предлагал! А мог просто приказать. Да и сказано это было таким зловещим тоном, что тут же подогрело мой интерес! – Она обличительно вздернула вверх указательный палец. – Признай, ты сделал это специально?

– Не прошло и пары лет, как кто-то научился подмечать детали. Пусть и запоздало, – отозвался Марк, сделав ход и поморщился, когда одна из его фигур исчезла под ответным ходом искина.

– Так зачем мы тут торчим? Чего ждем?

Вместо ответа он развернул над столом трехмерную карту подсектора. Отметил на ней их местоположение и вернулся к игре.

– Ничего не замечаешь?

– Обычная номерная система. Хотя… – Перехватив управление картой, Джи изменила масштаб. – Август, отметь захваченные наемниками системы… Спасибо. А теперь, кратчайшие маршруты между наемниками и системами герцогства. Вот и ответ! – подытожила она, когда пять из шести самых коротких маршрутов сошлись в одной точке, обозначенной как SCS-0530. Марк довольно прикрыл глаза. Все-таки Джи умеет думать. Правда для этого ее приходится периодически направлять путем легкого подтрунивания, снисходительно-покровительственного тона и еще парочки не самых сложных психологических уловок.

– Судя по твоей самодовольной роже, я угадала, – продолжила она. – А теперь скажи, зачем мы тащились сюда с одним единственным кораблем?

Приведи Марк весь флот, это имело бы смысл. Например, он мог узнать, что наемники готовят очередной рейд, и хотел перехватить отправленную эскадру. Но один корабль, даже лидер прорыва, погоды не сделает. Более того, одиночный корабль крайне уязвим!

Поняв, что нормально поиграть ему не дадут. Да и обстановка на доске сложилась не в его пользу. Марк свернул экран коммуникатора.

– Помнишь ту запись, что Имиси сделал во время продажи «убийц планет» Мариду де Эхет…

– Не помню, – отрезала Джи, наградив его удивленным взглядом. Запись – это след. А Марк не любит оставлять следы… если только этот след не ведет в ловушку.

– Да? Разве я тебе ее не показывал? Впрочем, неважно. Такая запись существует. На ней «убийцу планет» перегружают с борта транспорта дома Фобос на борт корабля дома Эхет. И не так давно я продал ее графу Дугану де Гарат.

– Ты сделал что?! – Джи не могла поверить собственным ушам. Она даже наклонилась чуть вперед, чтобы лучше слышать. И посмотрела на Марка с такой мольбой, что кто-то другой на его месте мог усомниться в принятом решении.

Но никого другого в каюте не было. И все ее надежды были напрасны.

– Та запись, что Имиси сделал во время продажи «убийц планет» Мариду де Эхет, я продал ее графу Дугану де Гарат, – вторично повторил он, подтверждая, что ей не послышалось.

Крепко зажмурив глаза, Джи обессилено откинулась на спинку кресла.

– Спокойно, Джинна. Спокойно, – молитвенно забормотала она. – Нельзя убивать Тигру. Нельзя! Даже если очень хочется.

Марк мысленно поморщился. Люди… как устроен их мозг? Когда Джи научится сначала думать и только потом поддаваться эмоциям? Детали! Неужели их так сложно заметить?

– Тебя все так достало, что ты решил устроить суицид руками наемников? – Успокаиваться Джи даже не думала. – Так грохнут не только тебя! Чего молчишь?!

– Жду, когда ты покончишь с истерикой и включишь мозг. Неужели эта история с передачей не показалась тебе странной?

– Что тут странного? Я ведь знаю, что передача была. Имиси лично гонял один из транспортов. Не помню точно, «RD-05» или какая-то другая такая же безликая мод… – Она замерла на полуслове, поняв всю нелепость ситуации. – Стоп! А как по видео можно установить, что перегрузка происходит с корабля дома Фобос? Ты же не такой идиот, чтобы наносить на его борт герб дома? Да и нападение дома Эхет на Игнис теряет всякий смысл.

– Наконец-то, – испустив вздох облегчения, Марк пару раз демонстративно хлопнул в ладоши. – Чтобы что-то хорошенько спрятать, нужно положить это «что-то» на самом видном месте.

– Тигра, хватить пытаться поразить меня глубинами своих глубин. Я – это одно. Но атаковать нас будут наемники. Хочешь открыть им «правду»? – догадалась она. – А с чего ты взял, что они станут тебя слушать? Зачем им это? Вспомни про верфь! Они теперь знают. Не будь Элиоза, с домом Фобос следовало разделаться только ради верфи!

– Я сделаю им предложение, от которого они не откажутся. – От такого заявления у Джи сразу заболели все зубы. Марк вновь затеял какую-то непонятную интригу. Но в этот раз он явно перешел черту. Опасно играть с огнем… особенно если ты облился бензином. – Грант кто угодно, но не дурак, – продолжил Марк. – Победа над домом Фобос, которая далеко не предопределена, будет стоить наемникам слишком дорого. А верфь не достанется им ни при каких условиях… Пять средних ядерных зарядов. Ровно половина того, что нашлось в арсеналах дома Фобос. Восстанавливать будет нечего.

Глаза Джи расширились, про минирование верфи она ничего не знала.

– Ты… – не найдя подходящих слов просипела она. Но в худших традициях последнего времени в дело вмешался рев сигнала тревоги.

– А вот и наши гости. – Обрадовался Марк, порождая в голове Джи справедливые сомнения в его вменяемости. Он всегда предпочитал перестраховываться, действовать из тени, а сегодня, словно поддавшийся азарту игрок, поставил на одно число. – Август, отменить боевую тревогу! Кораблю оранжевый уровень готовности. Начать расчет привязки.

Оставив на время сомнения насчет рассудка Марка, Джи вывела на голоэкран данные сканера пространства. Такого обилия красных точек она даже на орбите Элиоза не видела. Похоже, к наемникам вновь подошли и все продолжают подходить подкрепления из Нейтральных систем. Одних только лидеров насчитывалось уже семь штук. А число тяжелых крейсеров перевалило за три десятка. Про огромную массу легких крейсеров – рабочих лошадок наемных компаний и пиратов даже говорить не стоит. И Марк рассчитывает справиться с этой силой? Да у них просто нет такого количества ракет!

– Ты уверен, что нам хватит времени?

Марк предпочитал не отвечать на глупые вопросы, чтобы самому не заразиться человеческой глупостью.

К удивлению Джи, следующие две минуты ничего не происходило. Кораблей наемников не рванули в сторону «Октавиана Августа», выжимая из двигателей все соки. А застыли в зоне перехода. Словно не зная, что им следует делать. Самый тупой капитан понимал, что такая встреча не случайна. Фактор внезапности потерян. Их ждут.

Но какие демоны поставили на их пути флагман дома Фобос?

Когда из строя кораблей выдвинулся «Старый Наемник», на лице Марка появилась довольная полуулыбка. Вновь его расчет оказался верным – Суман Грант не стал действовать сгоряча, а предпочел переговоры.

Первый гнев у наемника давно прошел. Включился мозг. Даже если забыть про странное появление доказательств против дома Фобос, компания против единственного герцогства сектора Тартар-2 обещала сложности. Одна решительная атака могла принести успех, но победа была бы Пирровой. А значит, наемники планировали несколько показательно слабых ударов по второстепенным системам с целью выманить хотя бы часть сил дома Фобос из Гемины и Игниса.

Это долго и не гарантирует успех. Особенно теперь, когда стало очевидно, что дом Фобос их ждет.

– Расчет привязки закончен, – сообщил Август, когда лидер прорыва наемников приблизился на дистанцию устойчивого сигнала. – Получен запрос на открытие канала связи.

– Соединяй! – приказал Марк, делая Джи знак, чтобы она не вмешивалась в разговор.

Появившийся на голоэкране Грант некоторое время просто молча на него смотрел, пытаясь подавить взглядом. Поняв, что это не работает, наемник раздраженно дернул щекой.

– Ты храбрый человек, Марк Ортис. Скажи, что мне мешает прямо сейчас тебя уничтожить?

– Мое нахождение в зоне привязки. Законченный расчет привязки, – занудным тоном методично начал перечислять Марк, картинно загибая пальцы на правой руке. – Нехватка огневой мощи «Старого Наемника». А главное! – загнув три пальца, он остановился. Выдержал паузу и уже нормальным голосом закончил: – Любопытство и желание узнать правду…

– Мальчишка! – раздраженно фыркнул Грант. – Мое любопытство может подождать. А правду я узнаю на развалинах дома Фобос!

– Я отступлю в Гемину. Да, собрав все силы ты возможно… Заметь, только возможно, сумеешь взять систему. Ракетные платформы, мой флот, орбитальная крепость, силы планетарной обороны – это будет безжалостная мясорубка. Что останется от флота наемников после победы? Жалкие огрызки, неспособные продолжать войну! Да этих сил не хватит, даже чтобы защитить даже то, что у вас уже есть! Верфь и все производственные комплексы Гемины заминированы и достанутся вам только в виде груды искореженного металла. А вишенкой на торте станет тот факт, что всего этого можно было избежать.

– Я могу просто блокировать твои силы в Гемине… – хмуро заметил Грант, но Марк чувствовал легкие нотки неуверенности в его голосе.

– У меня более двадцати кораблей первой линии, – слегка приукрасил он. – Чтобы парировать эту угрозу, тебе придется оставить для блокады как минимум четверть доступных сил. Не слишком ли это много для одного единственного дома с последней системой?

– Ты хочешь договориться? После Элиоза? – рассвирепел Грант. Но эта вспышка ярости разбилась о броню ледяного равнодушия Марка.

– События на головидео имели место. Более того, данное видео появилась у меня задолго до того, как утекло в сеть… Я не закончил! – видя, что глаза наемника наливаются кровью, Марк резко вскинул вверх открытую ладонь и повысил голос: – Да, я видел это головидео раньше. Оно досталось мне среди прочих трофеев, полученных от барона Марида де Эхет. Но то головидео, что попало в сеть, немного, самую малость, отличается. Если бы твои специалисты были чуть внимательней, то смогли бы отыскать подлог. Или ты не стал показывать его специалистам?

Грант не подал виду, но по его глазам Марк понял, что попал в точку. Если подумать, то откуда у наемников могли найтись специалисты, способные проверить подлинность записи?

– Головидео изменено! У меня нет «убийцы планет»! – поймав нужную волну, Марк продолжал медленно и методично давить. – И я никогда не захватывал такую ракету у дома Эхет. – Слова – величайшее из орудий. Не соврав ни единого слова, он спрятал за щитом этого яростного признания настоящую правду.

Ракеты у него действительно нет. На скрытой базе, спрятанной в горном массиве Ромула, осталось несколько штук. Множественное число, а не единственное! Захватить ракету у дома Эхет он просто не мог, потому что единственную имевшуюся в распоряжении Марида Фтоно де Эхет ракету сам же ему и продал. Про головидео и упоминать не стоит. Оно действительно изменено… от этого оно не становится лживым, но это уже детали.

– Что именно было изменено? – зло поинтересовался Грант.

Вместо ответа Марк одним небрежным движением переслал по открытому каналу пакет данных. Дважды прогнав его через систему защиты и убедившись, что он не содержит вирусов, Грант открыл полученный файл, оказавшийся тем самым головидео.

На первый взгляд все было также, как и на том, что гуляет по сетям систем. Дойдя до нужного момента, Грант остановил воспроизведение. Пусто. Никакого куска герба камера не поймала.

– Герб дома Фобос – подделка, – сообщил Марк. Приятно говорить правду, особенно когда врешь. – Во-первых, он нанесен не там где нужно. Герб дома наносится в носовой части, рядом с названием. Во-вторых, на головидео транспорт! Транспорт – это не боевой вымпел! И в принципе не может нести гербовые знаки! Это традиция дома Фобос, а традиции для любого космического флота святы. К тому же, – он сделал паузу, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, и горячо продолжил: – если «убийцу планет» продали именно мои люди, то зачем барон Марид Фтоно де Эхет на меня напал? Весь его план строился на том, что он сможет принудить дом Фобос дать ему вассальную клятву под угрозой бомбардировки моих систем. Но если ракеты он получил от моих людей, то это теряет всякий смысл.

– Предположим, это правда, – согласился Грант, вспомнив предостережения Вереса. – Что это меняет? Виновность, невиновность – мы все равно враги.

«Фазу принятия можно считать пройденной, – подумал Марк. – Пришло время второй – торг».