Текст книги "Безгрешный (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Два тяжелых крейсера, три легких, в сопровождении флотилии фрегатов и корветов… В прямом столкновении у тяжелого крейсера дома Радж не было ни единого шанса. Основалось бежать, загнанным зверем рваться к зоне привязки, и наедятся на вычислительные мощности искина корабля и умение специально взятого в полет единственного астронавигатора дома Радж.

– Мы не успеем! – изучив предварительные данные телеметрии целей, мрачно подвел итог граф Александр. Смерти он не боялся. Но как же глупо они попались! Сделали ставку на скорость и просчитались. Проскочить в одну сторону успели, а на обратном пути их все же сумели перехватить.

– «Грифон» – крепкий корабль, – отозвалась графиня. – Непродолжительный огневой контакт он выдержит. Этого времени нам хватит для привязки.

«Кого она пытается обмануть? – подумал Александр, наблюдая за красными отметками. – Меня или себя?».

– Надо ускоряться и бежать, игнорируя зону перехода, – вновь предложил он, видя в этом единственный шанс на спасение.

– Не обманывай себя, Александр, – вздохнула графиня Сюзанна. – Они прибыли по нашу душу и будут гонять по...

Закончить она не успела, вмешался молодой оператор сканера пространства.

– Возмущение в точке перехода на SCD-4918... Восемнадцать… Двадцать отметок. Произвожу первичную идентификацию целей.

Граф и графиня синхронно посмотрели на сканер. Неужели и с этой стороны их ждет западня.

– Получены идентификационные коды! – встрепенулся оператор связи. Явная нервозность в его голосе сменилась плохо скрываемым ликованием. – Это дом Фобос!.. Адмирал Джина Хейс де Фобос запрашивает открытие канала связи...

Теперь роли переменились. Эскадра наемников спешно развернулась и начала отступать, преследуемая вымпелами дома Фобос.

– Он использовал нас, словно приманку, – зло пробормотал Александр де Пеан, разговор с супругой Марка Ортиса оставил двоякие впечатления. Радость от спасения боролась в нем с негодованием. Марк Ортис предвидел засаду, но решил ничего им не сообщать.

Поспешное отступление кораблей наемников плавно переходило в беспорядочное бегство. Легкие корабли бросили двух своих тяжелых товарищей и испуганными зайцами неслись к зоне перехода.

– И спас нашу жизнь, – заметила графиня Сюзанна.

– Да, но мог бы и предупредить!

– Мы не доверяем ему, он не доверяет нам. Но ты не туда смотришь. Наемники знали все наши планы. На Вазанта Панфа де Масан это не спишешь.

– Опять предательство! – не сказал, а выплюнул граф Александр. Силясь прогнать поселившуюся в голове боль, он ожесточенно потер виски. Иногда ему казалось, что половина альянса тайно работает на наемников. А вторая половина, также тайно работает на кого-то еще. Дом Фобос например.

– Кто из твоих людей знал об этом визите? – уточнила графиня.

– Пятеро.

– У меня четверо.

– Поручим СБ?

– После стольких провалов? – зло дернула губой графиня. – Мой глава Службы Безопасности начинает вызывать у меня определенные сомнения. К тому же он в числе подозреваемых.

– А что если твоя СБ станет проверять моих людей, а моя твоих? – предложил Александр, жадно наблюдая за первыми пусками ракет. Джина Хейс решила не давать кораблям противника даже тени шанса на спасение, и за развалившей общий ордер эскадрой несся огромный ракетный рой.

Графиня Сюзанна де Радж задумалась.

– Если они не сговорились, а это маловероятно, то должно сработать, – согласилась она.

– Может Марк Ортис прав, – пробормотал граф Александр. – Этот бардак начинает утомлять… я тут подумал, привлечем к делу людей нашего юного пока что герцога?

– Думаешь принять его предложение?

– Думаю, – кивнул Александр. – Я умею понимать намеки. И герцог звучит куда лучше графа.

– А флот?

– Сколько того флота останется, когда наемники нападут на наши домашние системы?

– Многие наши союзники не согласятся.

– Их право. А я должен позаботиться о своем доме.

– Владения дома Фобос слишком далеко. Чем он сможет помочь?

– Тем сложнее ему будет вмешиваться в наши дела. Да и не так далеко, если решить проблему Атана.

– Думаешь?

– Если Марк Ортис хочет получить нашу верность, пусть отобьет систему. Я даже готов согласиться с тем, что Атан станет одной из баз имперского флота. Если у него получится – он достоин нашей присяги. А если нет… наемники не смогут проигнорировать такую угрозу и переключатся на дом Фобос. А мы все равно остаемся в выигрыше!

Глава 30 Шпионские игры

Одни люди придумывают красивые, полные гуманизма и добра теории.

Другие берут в руки дубины побольше, и идут претворять эти теории в жизнь.

Зачем нужны дубины? Как показала практика, добрые, гуманистические теории без дубины нежизнеспособны.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

263 день 567 года Потери Терры.

– Ну что там?!

Джи не хватило терпения, чтобы дождаться, пока Марк изучит полученное с курьерского корабля послание. Усевшись прямо на низкий столик, разделявший два кресла, она перехватила его левою руку с браслетом коммуникатора и сунулась к голоэкрану. Но тот внезапно растворился в воздухе, а в ее нос прилетел легкий щелчок.

– Ай! Злобный Тигра!

– Любопытство кошку сгубило.

– Но мне же интересно!

– Август, – вздохнул Марк, – выведи сообщение на общий голоэкран… – Пока Джи читала, он повернулся к сидевшей во втором кресле Аэлле. – Как видишь, я оказался прав Они хотят, чтобы мы захватили систему Атан.

– И с головой влезли в войну с наемниками, – вздохнула девушка. – Те пять систем наемники нам скрепя сердце простили, но такой удар сделает дом Фобос главной целью!

– Так или иначе, с наемниками все равно придется схлестнуться, – сказал Марк. – После попытки повесить на дом Фобос удар по Элиозу… – Обиженно потиравшая нос Джи замерла, вспоминая удар по планете, устроенный «Джином». Но наткнулась на спокойный и внимательный взгляд светло-зеленых глаз, расслабилась и криво улыбнулась. – Мы получили полгода передышки. Не так много, но и не так мало. Наш флот на пике своего могущества. В краткосрочной перспективе, сильнее он уже не станет – не хватает людей и финансов. Так есть ли смысл оттягивать неизбежное? Каждый день этот действующий в треть силы флот сжигает уйму средств.

– Атака на Атан приведет к громадным потерям, – заметила Аэлла. Сегодня она явно решила примерить на себя погоны адмирала. Впрочем, в доме Орка и Велот она им и являлась. – Наемники отлично понимают его ценность. Это их главная операционная база!

– Ты это понимаешь, – задумчиво кивнул Марк.

Он видел несколько путей решения этой проблемы. Но у всех этих вариантов был один большой недостаток – прямое столкновение с наемниками, как с единой силой. А этого хотелось избежать. Пусть у него небольшое превосходство в лидерах прорыва, по тяжелым крейсерам все уже не так гладко. Единственный плюс, многие тяжелые крейсера наемников имеют те или иные повреждения. Или же проходили «полевой» ремонт, понизивший их коэффициент боеспособности.

– Я это понимаю, – продолжил он. Все было настолько предсказуемо, что становилось скучно. С точки зрения Марка, люди всегда были слишком предсказуемыми существами. Особенно когда пытались хитрить. – Джи, хоть упорно молчит, тоже это понимает. Что хуже всего, граф Александр де Пеан и графиня Сюзанна де Радж тоже отлично это понимают. Именно поэтому нам и предложили такую трудную цель. Дом Фобос победил? Отлично! Но он понес потери. А под этим соусом можно выбить себе больше преференций. Проиграл? Прискорбно, но теперь наемники бросят все силы на его уничтожение. А Альянс получит долгожданную передышку.

– И в любом случае останется в выигрыше, – закончила за него Джи. – Но раз ты согласился на переговоры и предвидел этот шаг, значит у тебя готов ответ? – Она с надеждой посмотрела на него.

– Август, соедини меня с Имиси, – вместо ответа приказал Марк, бросив быстрый взгляд на Джи и Аэллу.

«Ладно, этот небольшой секрет можно открыть», – решил он. Да и странно все будет выглядеть, если все получиться. Словно ему в очередной раз просто повезло.

Люди часто не понимают, что везение зачастую не более чем результат тщательно просчитанных действий. Как своих, так и противника. А он не виноват, что все его противники – предсказуемые идиоты.

Как и следовало ожидать, Имиси откликнулся на его зов по первому требованию. Иногда Марку казалось, что глава СБ вообще не спит, а отдых считает особой формой извращения, о которой не принято говорить в приличном обществе.

– Тани, – приветственно кивнул ему Марк. – Есть новости от Харда Лателя?.. Говори открыто, у меня нет секретов от моих жен.

На столь вопиющую ложь Джи и Аэлла только обменялись недоверчивыми взглядами и синхронно хмыкнули. Однако превратились в воплощение внимания. Любопытство было тем немногим, что их роднило.

Имиси помедлил, сбираясь с мыслями. Если господин говорит «нет секретов», нужно хорошенько подумать, каких секретов нет. Ведь если их «нет», то и раскрывать ничего не нужно.

– Ваш несостоявшийся убийца… – При слове «убийца» Аэлла вопросительно вздернула брови. Джи открыла рот, намереваясь задать вопрос, но Марк выразительно поводил указательным пальцем из стороны в сторону, призывая к тишине, и девушки успокоились. Впрочем, он не обманывался, потом они насядут на него с утроенными усилиями, выпытывая все подробности. – …сумел проникнуть в экипаж «Старого Наемника», – продолжил Имиси как ни в чем не бывало. – Это флагман «Бравых Парней» и Сумана Гранта.

– Когда ты получал от него последний доклад? – уточнил Марк.

– Четыре дня тому назад. Я об этом докладывал, – напомнил он. – Наемники продолжают планомерный захват отрезанных от основной части альянса секторов. Но в Атане и ближайших к нему системах остается не менее половины основных оперативных сил их флота.

– Значит Верес, если что-то и заподозрил, то не стал делиться своими подозрениями с Грантом, – задумчиво пробормотал Марк, почесывая переносицу. – Чего-то подобного я и ожидал… – Сложив пальцы домиком у своей груди, он некоторое время сидел, молча устремив невидящий взгляд куда-то вдаль.

Молчание затягивалось. Но беспокоить его никто не решался.

Вариант с убийцей не был идеальным. Слишком многое зависело от случая и одного человека. Что прискорбно, не от самого Марка. Но другие были либо хуже, либо на их реализацию придется затратить гораздо больше времени. А время сейчас играет скорее на наемников… в краткосрочной перспективе. В забеге на долгую дистанцию в выигрыше останется Альянс, как бы странно это не звучало.

Да, Альянс лишится множества систем. Многие графские и баронские дома разочаровались и отвернулись от него. Нашлись и те, кто переметнулся к предателям из дома Масан. Но остальные, пока еще не затронутые конфликтом дома сектора Тартар-2, рано или поздно пойдут на объединение под знаменами Альянса.

Альянс привычен Благородным домам своей рыхлой вольницей. Правящий триумвират в нем избирается голосами графов и баронов и практически ничем не правит.

Нет, пока дом Фобос на пике своих сил, а Альянс… там, где он находится, этим нужно воспользоваться. Малый шанс варианта с убийцей, все же шанс. Не получится, он попробует что-то другое.

– Сообщи нашему агенту, – отмер Марк, принимая решение, – что я утраиваю его награду за устранение Сумана Гранта, если он сумеет провернуть это в течение пятнадцати дней.

– Будет выполнено, – подтвердил Имиси.

– Тогда на этом и закончим.

– Думаешь, это поможет? – скептически спросила Джи, когда Имиси отключился. – Грант всего лишь один из капитанов наемных отрядов.

– Да, но самый авторитетный, – резонно заметил Марк. Не став уточнять, что других авторитетных капитанов наемных отрядов устранили не без участия вышеупомянутого Лателя. – Вся эта затея с вторжением – его идея. Ну и немного графа де Масан. Устраним Гранта – флот наемников развалиться на группки по интересам. Возможно, они не станут враждовать, но десять сильных флотов куда лучше одного сверхсильного.

Насчет «не будут враждовать» Марк сильно сомневался. Завоевать легко, а вот поделить завоеванное – это та еще задача. Особенно для наемников. Но делиться этими подозрениями не стал. Пусть люди думают, что ему опять повезло.

* * *

– Все! – Забросив на полку служебного шкафчика тяжелый шлем, Хард Латель кивнул вопросительно смотрящему на него соседу, только что облачившемуся в инженерный скаф. – Марат обещал переделать расписание вахт. Будешь теперь вкалывать вместо меня во втором цикле.

– Серьезно? – обрадовался высокий здоровяк с нашивками старшего инженера.

– Да, это твой крайний третий цикл.

– Спасибо, Хард! Выручил! – искренне обрадовался здоровяк, осторожно хлопнув Лателя по плечу гибким манипулятором инженерного скафа. – За мной должок.

– Ага. Передавая привет Анжелике.

– Завидовать плохо! – беззлобно отозвался здоровяк.

Радостно насвистывая незамысловатый, но навязчивый мотивчик, он отправился на свой пост и не видел, как с лица Харда разом сползла дружелюбная улыбка.

Хард Латель умел сходиться с людьми. Для выбранной им стези шпиона и наемного убийцы это качество было чуть ли не самым важным. Хмурый, нелюдимый человек вызывает инстинктивные подозрения у окружающих. И оказывается в числе первых подозреваемых при любой неприятности. Тогда как душа компании чаще всего будет вне подозрений.

Но не следует вести излишне дружелюбно. На некоторых людей это действует, как красная тряпка, вызывая только подозрения.

Баланс… Во всем нужно держать баланс, словно ты цирковой канатоходец.

Избавившись от своего инженерного скафа, Латель посетил дезинфектор. Облачился в стандартный рабочий вариант скафа и отправился во внешние секции, к каютам экипажа.

Хоть офицерам, а его инженерная должность соответствовала офицерскому званию, полагались собственные каюты, на «Старом Наемнике» оказался некоторый избыток людей. Увеличенные по сравнению со штатными экипажи – обычная для кораблей наемников практика. А теперь это наложилось на постоянный приток людей с погибших или получивших слишком серьезные повреждения кораблей. Так что Харду каюты не досталось. Пришлось довольствоваться общим кубриком. Хорошо еще, что кубрик был шестиместный. А не стандартный десятиместный или тем паче двадцатиместный. И обошлось без этого издевательства под названием «горячая койка», когда ты занимаешь место ушедшего на вахту товарища. Как-то Харду довелось служить на корабле, где практиковались подобные извращения. Через месяц, помимо цели, ему страстно хотелось поубивать добрую половину экипажа.

Он любил компанию, но не тесноту!

Кубрик инженерного персонала встретил его затхлым воздухом с легким, едва уловимым запахом дезинфицирующих средств, да богатырским храпом одного из соседей, заступавшего в первую вахту следующего дня.

Еще три его соседа, таких же инженера, как и он сам, но из второй реакторной зоны, азартно резались в покер. Карточным столом им служил выдвинутый из под узкой койки ящик для хранения личных вещей. Два игрока устроились на койке между ящиком, третий использовал вместо стула отключенного дроида-уборщика.

– Хард, давай к нам, – махнул ему рукой один из игроков.

– Не-е, опять без штанов меня оставите, – отмахнулся Латель, скорчив испуганную мину. – Покер, это не мое.

Для улучшения отношений он уже проиграл соседям добрую четверть полученных за этот месяц денег. И планировал проиграть еще столько же. Люди любят победителей, но не в том случае, когда речь идет об игре на их деньги. Тут, для улучшения отношений с окружающими, лучше держаться среди тех, кому постоянно не везет с картами.

Выдвинув из-под кровати ящик с личными вещами, Хард достал из него большой планшет. Задумчиво покосился на храпящего соседа и прибавил к планшету гарнитуру с толстыми, полностью закрывающими уши наушниками.

Небрежно закрыв крышку, он проигнорировал магнитный замок и задвинул ящик назад. Харду не встречались корабли наемников, на которых личные ящики держали бы закрытыми. Вездесущие камеры были везде. А с дураками, крысящими у своих, разговор у наемников всегда был коротким. Их без всякой судебной волокиты отправляли подышать вакуумом, иногда из милосердия проделав в голове лишнее отверстие для вентиляции. При таких изначальных вводных, преступления на кораблях наемников случались крайне редко.

Зато на захваченных планетах наемная братия оттягивалась во всю.

Нацепив наушники, Хард некоторое время лазил по новостным сайтам. Посмотрел пару коротких головидео развлекательного содержания. Затем его интересы сместились на то, что принято называть «клубничкой». Выбрав среди закладок свой любимый сайт, он замер на пару мгновений, изучая заглавную страницу, а затем начал небрежно листать изображения, обдумывая полученную информацию.

На память он никогда не жаловался. Ему не требовалось программ дешифрования, или подсказок с ключом, чтобы расшифровать замаскированное среди рекламных баннеров сообщение.

Одна страница с голографиями обнаженных фигуристых красоток плавно сменялась другой и также плавно текли мысли Харда.

Утроенная награда, но устранить объект нужно за шесть дней. Изначально дней было пятнадцать, но сообщение шло излишне окольными путями и несколько запоздало.

Утроенная... Это большой плюс.

Хард представил себе сумму с внушительным количеством нулей. Если прибавить остальные его накопления, то о безбедной старости можно не беспокоиться… О безбедной старости его детей, если таковые когда-нибудь появятся. Марк Ортис какой угодно, но точно не жадный. Да с такими деньгами можно даже в местные аристократы выбиться. Может не на роль главы дома, но в какую-нибудь знатную семью или младшую ветвь правящей фамилии, почему бы и нет? Способов много, были бы деньги. А деньги у него есть… будут.

Конечно, вместо денег наградой может стать пуля и забвение. Но об этом Харду думать не хотелось.

Шесть дней… это минус. Огромный такой минус. Проблема не в том, чтобы убить. Для него это никогда не было особой проблемой. Но нужно еще суметь остаться вне подозрений. Или сбежать, если первое невозможно. Корабль он за шесть дней не найдет. А вот алиби…

В первую очередь нужно позаботиться о камерах. Латель никогда не входил в число опытных хакеров, но несколько фокусов, необходимых в его работе, за это время выучил. А необходимые программы просто купил.

– Смотаюсь до зоны отдыха, – сказал он, стянув наушники и небрежно бросив планшет на подушку. – Кому что надо?

– Обойму пива захвати, – отозвался один из игроков. – Колл.

– Колл. И охота тебе пить это безалкогольное дерьмо? Запаришься потом на толчок бегать.

– Не хочешь, не пей, – поддержал приятеля третий, швыряя на импровизированный стол карты. – Я пас… Чипсов захвати, – добавил он к заказу. – Со вкусом соленого картона.

Вся троица рассмеялась незамысловатой и древней, словно сама галактика, шутке.

Хмыкнув для поддержания хорошего настроения компании, Хард покинул кубрик. Путь его и правда лежал в зону отдыха. Именно по соседству с ней располагалась одна из серверных лидера прорыва. Насколько Хард помнил, а помнил он отлично, сейчас там вахту должен нести один из его многочисленных свежеиспеченных друзей.

Скоростной лифт, который должен был перенести его к зоне отдыха, подарил неожиданную встречу. Его цель, Суман Грант, находился в кабине. Один.

– Сэр! – быстро козырнув, Хард зашел внутрь. Грант небрежно кивнул ему в ответ. Двери лифта сомкнулись, на несколько секунд отрезав их от внешнего мира.

Бросив быстрый взгляд на будущего мертвеца, Хард небрежно прислонился плечом к стенке лифта.

«Может это судьба. Что будет, если выполнить заказ прямо сейчас? – подумал он, непроизвольно расслабив тело, как это всегда бывало перед схваткой. – Ничего хорошего! – тут же здраво рассудил он, заметив усик камеры. – Какой бы внушительной не была сумма за голову Гранта, мертвецу деньги не нужны».

Лифт сделал остановку на главной палубе. Грант вышел и Хард вновь остался наедине со своими планами и мыслями.

За этот месяц он наизусть выучил схему лидера прорыва, и знал про «Старого Наемника» если не все, то очень многое: коридоры и технические туннели, как проложены главные энерголинии, местонахождение всех боевых постов и даже среднюю влажность и температуру воздуха в каютах. Некоторые токсины к этому весьма чувствительны.

Пришло время воспользоваться этими знаниями. Но сначала серверная! Ему нужен доступ к этим проклятым камерам!

Глава 31 Битая карта

Всю свою историю человечество стремится нести добро ближним…

меняется только вооружение и тактика.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Атан.

Орбита планеты Атан.

275 день 567 года Потери Терры.

– Ближайшие цели определены. Предлагаю на этом закончить.

Свернув висевший над сдвинутыми столами, чертова традиция прижилась, голоэкран, Суман Грант поднялся со своего места. Другие капитаны наемных отрядов не заставили себя долго упрашивать и тоже поднялись. Обсуждение дальнейших действий сегодня затянулось дольше обычного. И все порядком устали от споров.

Хотя… Грант прислушался к заполнившему кают-компанию гомону, многие не так уж и устали, продолжая тихо переругиваться вполголоса, а то и в полный голос.

– Сегодня ты был до странности молчалив, – заметил он, посмотрев на Велько Вереса. Глава «Пираний» был единственным, кто не стремился как можно скорее покинуть облюбованное им на время таких вот совещаний место с краю стола возле выхода.

– Мое мнение ты знаешь… – Не видя причин вновь затевать надоевший спор, Верес небрежно пожал плечами.

Полученный на Элиозе загар начал постепенно с него сходить, и кожа наемника приобрела нездоровый сероватый оттенок. А возможно виной всему была усталость. Хоть Грант и держал приятеля ближе к себе, не отправляя на боевые операции, но это вовсе не означало отсутствие у того работы.

Все вышло ровно наоборот…

Любой флот это не только и не столько корабли с большими пушками. Это прежде всего структура. Хорошо отлаженная машина. Нет, живой организм! Он нуждается в постоянном внимании, заботе и уходе. Поставки продовольствия, неприметных на первый взгляд, но таких необходимых расходных материалов, номенклатура которых доходила до тысячи наименований. Организация отдыха для команд. Лечение пострадавших, заболевших и раненых. Ремонт поврежденных кораблей. Формирование патрульных эскадр. Их ротация. И прочее, и прочее…

Воевать зачастую куда проще, чем правильно организовать и обеспечить боевые действия. Впрочем, наемники кораблей, сейчас подставляющих броню своих вымпелов под удар, могли с этим не согласиться.

– Ты опять про переход к обороне? – недовольно проворчал Грант. – Мы не можем остановиться. Только не сейчас, когда Альянс практически развалился… Ладно, – смягчился он, дружески ткнув приятеля кулаком в плечо. И вторив мыслям Вереса добавил: – Не будем начинать этот надоевший спор. Останешься на ужин? У меня в каюте припрятана пару бытылок хорошего вина. Из тех, что ты привез из дома Фобос. Хоть Марк Ортис мне и не нравится, но вино у него неплохое.

– Нет, – Верес зевнул и устало потянулся. – Я спать. Почти сутки на ногах.

– Как знаешь. Мне больше достанется.

На это заявление Велько только улыбнулся краем губ. Что две оставшиеся у Гранта бутылки по сравнению с несколькими припрятанными у него ящиками.

Улетая из Игниса, он отлично понимал, что вряд ли когда-нибудь вернется в эту систему. А потому позаботился о закупках всего необходимого если не всей команде, то хотя бы лично ему.

– Бывай, Велько. Завтра увидимся.

– Не нужно меня пугать, – хмыкнул наемник, поднимаясь со своего места.

Проводив приятеля взглядом, Грант постоял несколько минут, наслаждаясь долгожданной тишиной, оглядел опустевшую кают-компанию и направился к выходу. Размышляя над недавним разговором.

Были и другие причины продолжения наступления. Но он не стал их озвучивать. Тем более Верес отлично про них знает.

Флот наемников походил на стаю голодной и жадной саранчи. Захватывая систему, они обдирали ее до нитки. Многие графы и бароны веками тратились на роскошь, вместо того чтобы крепить военный флот. С одной только внутренней отделке орбитальной крепости не самого богатого дома выходила неплохая сумма. Драгоценности, предметы искусства, редкое коллекционное оружие времен Терры.

Заняв систему, капитаны наемных отрядов давали людям знатно оттянуться, утолив тягу к насилию и грабежам. Но орбитальные крепости, как самый ценный актив, грабились организованно. А добывающие комплексы и немногочисленные планетарные и орбитальные производства меняли своих хозяев и начинали работать на наемников. Да, они были устаревшими и немногочисленными. Но они были! А систем и Благородных домов в секторе Тартар-2 хватало. Так по крупицам формировалась промышленная база, покрывающая хотя бы часть многочисленных потребностей наемного флота. В основном в различных мелочах, но любая мелочь может повлиять на общую боеспособность.

Ресурсы и предметы роскоши продавались нескольким корпорациям, обосновавшимся в Нейтральных системах, а те перепродавали их в Центральные миры. Война требовала все больше и больше ресурсов. Сколько не предложи – все сметут. Чем Грант и пользовался. А насчет предметов роскоши он справедливо подозревал, что все они уходят все тем же Благородным домам, но из других секторов.

Благостную картину портили несколько факторов.

Первый, флот наемников был слишком большим. Полученных от грабежа и торговли средств не хватало надолго, вынуждая захватывать все новые и новые системы, с их богатствами и ресурсами.

Остановив завоевания сейчас, наемники рано или поздно просто передерутся, пытаясь поделить захваченное. И борьба пойдет не за власть, а за скудную промышленную базу.

Вторым фактором были корпораты. Грант им не доверял. Флот отдельной корпорации в разы проигрывает объединенному флоту наемников. Но альянс нескольких корпораций мог поставить и так неспокойный, истерзанной войной сектор Тартар-2 в любую позу «Камасутры». Даже самую причудливую! К счастью, корпораты все еще были слишком заняты спасением своих активов из Центральных миров, заработками на войне и ритуальной грызней друг с другом. Куда же без нее?

Третий фактор… Может флот под его командованием и похож на стаю саранчи. Но если раньше поток этой саранчи постоянно пополнялся из Нейтральных систем, то в последние полгода этот источник практически иссяк. Корпораты додавили остатки более-менее значимых наемных компаний, пиратов и ЧВК. Все базы захвачены. Часть наемников перебита, кто-то бежал, другие стали цепными псами и сидят у корпоратов на прочной привязи.

Был и четвертый фактор. Возможно, главный. Контроль! Стоило основному флоту отдалиться от захваченных систем, как многие оставшиеся на местах командиры эскадр начинали чувствовать себя излишне вольготно. А приструнить их не хватало сил и времени. Максимум чего смог добиться Грант, так это ротации оставленных в захваченных системах эскадр. Да и это скорее навредило – зная, что рано или поздно их «отдых» закончится, многие совсем теряли голову от жадности.

Дурной пример заразителен. Стоит флоту остановить наступление – он развалится на кучки банд.

Он так погрузился в размышления, что не заметил, как в дальнем конце коридора появился дроид. А если заметил, то просто не придал этому значения. Дроид был стандартной многофункциональной модели. На корабле их сотни. Благодаря сменным модулям, они могли выполнять различные и весьма разнообразные задачи. От банальной уборки, до ремонтных работ. Хотя в этом плане «многофункционалы» проигрывали заточенным именно под эту задачу ремонтным и инженерным вариантам дроидов.

Конкретно этот дроид явно выполнял функцию уборщика. Об этом говорило тихое гудение встроенного в него пылесоса.

– Что за! – ругнулся Грант, когда дройд с силой ткнулся прямо в него. Лодыжку правой ноги едва заметно кольнуло. Острый манипулятор дроида, которым тот собирал крупный мусор, порвал рабочий скаф. – Чертова железка!

Усик камеры на голове дроида недоуменно поднялся вверх, фокусируясь на его лице. На небольшом контрольном экране появился цифровой код ошибки, говоривший о неисправности машины. Дроид отъехал назад, а затем вновь поехал на Гранта, заставив того отступить к стене коридора.

Покрутив камерой, словно пропеллером, дроид исчез в кают-компании.

– Надо сообщить техникам про поломанного дроида, – пробормотал Грант, разглядывая прореху на своей лодыжке. Заостренный, треугольный манипулятор дроида порвал политкань, оставил на коже наемника глубокую, кровоточащую царапину.

– Чертова железяка, – вновь ругнулся он, решив не обращать на саднящую боль внимания. Всего лишь царапина. Это не смертельно.

Он не видел, как миновав кают-компанию, дроид наткнулся на стену. Тихо пискнул сигналом очередной ошибки. Откуда-то из глубины его корпуса посыпались искры, повалил дым. Жадное пламя набросилось на внутренности машины, уничтожая все улики. Когда корабельный искин запустил протоколы пожарной тревоги и к месту действия прибыли новые обслуживающие дроиды с огнетушителями от «уборщика» остался только обгоревший корпус.

* * *

Обычно новости расходятся по сектору весьма неспешно. Но эта прилетела в Игнис с какой-то запредельной скоростью. Причем сразу из нескольких источников, что было весьма редко.

– Суман Грант мертв. По предварительным данным, отравлен… – Джи пыталась переварить полученную информацию, но эта мысль просто не укладывалась у нее в голове. – И наш флот вчера получил приказ готовиться к выходу, – задумчиво добавила она, посмотрев на Марка. – Не понимаю, как тебе удается все так точно рассчитать?

– Одно из двух. Либо я гений, либо все люди редкостные идиоты. Выбирай ту версию, которая тебе больше нравится. – Щедро предложил Марк. Не став раскрывать незначительную деталь – оба утверждения верны.

Причина ее удивления была ему не понятна. Про увеличение награды она знала. А готовность флота… до назначенного им срока оставалось всего несколько часов. Скорость получения информации – заслуга Имиси, разместившего замаскированные под Вольных торговцев корабли своих агентов поблизости от Атана.

Никаких чудес, обычная тщательная проработка планов. Не добейся убийца результатов, все пришлось бы отменить и играть партию вдолгую. Но теперь события ускорятся. Полетят, словно сорвавшийся в штопор гравикар.

Хорошо это или плохо, покажет время.

– И зачем я только спрашивала? – вздохнула девушка. – Не знаю что в тебе больше – самолюбия или амбиций… Молчи! – потребовала она, для верности зажав ему рот пальцем. – Просто молчи! Твой лимит бахвальства на сегодня исчерпан. Мне и так уже хочется тебя придушить.

– Признай, тебе постоянно этого хочется. К тому же, ты сама начала этот разговор, – заметил Марк, ловко уведя руку Джи в сторону, а саму девушку наоборот притянув к себе. Он уже давно заметил, что это его странным образом успокаивало. – И перед кем еще я могу так откровенно красоваться?