Текст книги "Безгрешный (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Глава 18 Лучшие друзья

Лестница к трону – ступени из костей.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Атан.

Орбита планеты Атан.

130 день 567 года Потери Терры.

Они устроились в кают-компании за заставленным блюдами из пайков военного образца столом. Грант жевал механически, практически не чувствуя вкуса и без того не очень вкусной синтезированной пищи. Велько лениво ковырялся вилкой в тарелке, просто заставляя себя проглатывать надоевшую продукцию пищевого синтезатора.

Из-за ошибки интендантов, больше похожей на скрытую диверсию, транспорты снабжения доставили огромное количество однотипных рационов. Ограничив и без того скудное меню всего пятью блюдами. А в занятых в ходе наступления системах находились преимущественно шахтерские миры, с планетами B и даже С-плюс класса. И рассчитывать на поставки продовольствия с них не приходилось.

Коммуникатор на руке Гранта разразился пронзительным писком, извещая о полученном сообщении. Развернув голоэкран, наемник некоторое время скользил взглядом по строчкам донесения.

– Получены свежие новости из SCR-1690, – сообщил он Вересу. – Графы пытались выбить эскадру Муиса из системы. Но не рассчитали силы и оказались в меньшинстве. Помнишь, четыре дня тому назад мы отдали все вымпелы «Койотов» и «Бешеных Клинков» в подкрепление Муису? В ходе короткого огневого контакта на дальней дистанции флот альянса потерял два фрегата и корвет, а затем отошел. Наши обошлись без потерь. Несколько вымпелов получили повреждения различной степени тяжести.

– И опять твой таинственный источник нас не предупредил, – заметил Велько, в раздражении бросив вилку на стол. Сколько не ковыряй похожую на густое пюре субстанцию, кислотно-зеленого цвета, вкуснее она от этого не станет. – Или я чего-то не знаю?

– Не предупредил, – согласился Грант, досадливо дернув щекой. – Он не всесилен. Информация могла запоздать. В последнее время он нам немало помог, это могло вызвать подозрения у остальных членов Альянса. А потому мой источник решил затаиться.

– Все это возможно, – медленно кивнул Верес. – Как и то, что он решил от нас избавиться, – тут же добавил он.

– Тогда нам следует бояться не отсутствия информации, а ложных данных, – быстро нашелся Грант.

– Справедливо. Но признай, мы завязли в этих трех секторах. Многим кораблям необходим ремонт. Нормальный ремонт в доке, а не силами корабельных техников. Причем при постоянной нехватки запчастей. Эскадра Елана не смогли пробить к нам коридор, а полеты через систему Менс занимают кучу времени.

– У Альянса графов те же проблемы, что и у нас.

– Возможно, но нам от этого не легче. Парни устали. Корабли второй месяц болтаются в космосе. Каждые четыре дня происходят мелкие стычки. Каждую неделю – крупные. Мы успешно отбиваемся, но усталость имеет свойство накапливаться. Ты сам это прекрасно знаешь.

– Мы не можем отступить! Атан – ключ к доброй полусотне систем. Пусть Елан завяз в осаде Сигмы и не может к нам пробиться. Зато эскадра Болата занял уже шесть систем!

– Я не предлагаю отступать. – Верес пригубил напиток и поморщился, тот оказался даже хуже еды. Плохое подобие томатного сока, который Верес искренне ненавидел. – Дом Фобос… Нужно договориться с Марком Ортисом.

Грант боднул приятеля злым взглядом. Вспоминать про Марка Ортиса наемник не любил. Дважды он водил сильную эскадру в поход на дом Фобос и оба раза по тем или иным причинам был вынужден отступить. Показатель слабости. А сборная солянка бандитов, пиратов и авантюристов всех мастей, которая по недоразумению зовется флотом наемников, не терпит слабости.

– Невозможно, – поиграв желваками, он упрямо дернул подбородком.

Но Верес не отступал.

– Один раз получилось. Почему бы не попытаться еще?

– Ты не следил за новостями? Дом Фобос недавно разделался с нашим хитроумным другом Дуганом Гаранисом де Гарат. Тот граф, что передал нам того халифатца, столь знатно подставившего меня с нашим первым рейдом к фобосам.

– Последнее спорно, – вставил Велько.

– Да плевать! Все в это поверили, а большего мне и не нужно. Так вот, дом Фобос разделался с Гаратом. Не понеся потерь и взяв громадные трофеи!

– Звучит фантастически.

– Согласен. Но дело идет о Марке Ортисе, и я склонен этому верить. Этот мальчишка способен перехитрить даже дьявола. Конечно, без потерь у фобосов не обошлось. Но они незначительны, иначе их сложно было бы скрыть.

– И все же, я не вижу другого выхода. Чем мы рискуем, если хотя бы попытаемся договориться?

– Нашей репутацией! – Грант так разошелся, что в приливе раздражения с силой хлопнул ладонью по столешнице. – Мы будем в положении просителя! Покажем нашу уязвимость и слабость!

– Тише, Суман. – Велько едва успел придержать два пластиковых стаканчика с напитками. – У меня отличный слух... И не только у меня, – уже тише добавил капитан «Пираний», быстро обведя взглядом кают-компанию «Старого Наемника»

Грант поморщился. Опять он забылся и сорвался. Велько прав, это проклятое стояние в трех системах в режиме постоянной красной готовности выматывало круче иных сражений.

– Говорить с домом Фобос с позиции силы у нас и раньше не особо получалось, – напомнил Велько, давя на болевые точки. Пересилив отвращение, он все же сделал глоток из спасенного пластикового стаканчика. Утер губы. – Предложи ему больше денег. Или еще каких-нибудь преференций. Проход торговых транспортов через уже захваченные нами системы. Несмотря на все свои победы, дом Фобос не хочет с нами воевать.

– Не хочет с нами воевать, пока мы гораздо сильнее его, – внес корректировки Грант.

– Значит, таковыми нам и нужно оставаться. Отдых экипажей и ремонт кораблей этому только поспособствует. Переговоры с домом Фобос необходимы. – Верес с ненавистью посмотрел в свою тарелку. – У дома Фобос несколько развитых агромиров. Можно наладить торговлю. Взаимовыгодное сотрудничество привяжет дом Фобос к нам прочнее любых цепей. Сделает его предсказуемым и безопасным. Особенно если мы продолжим поддерживать легенду, что именно фобосы предали Совет Графов. Так что переговоры необходимы. Я лично готов взять на себя эту миссию. К тому же моему «Сфинксу» требуется провести ремонт одного из генераторов щита.

– Хорошо, – сдался Грант, признавая правоту приятеля. – Постарайся убедить Марка Ортиса принимать больше наших кораблей и экипажей для отдыха. Скажи, что хорошее поведение парней на планете я гарантирую. Любой виновный в серьезном преступлении будет выдан дому Фобос. Пусть делает с ними что хочет. Менее серьезные преступления – компенсация ущерба и штрафы.

Отсалютовав Гранту стаканом с соком, словно тот был бокалом вина, Велько ловко опрокинул его содержимое себе в рот. Стоически выдержал мерзкий привкус гнилых помидоров и какой-то непонятной химии. Победно улыбнулся.

Даже если переговоры проваляться, он хотя бы сможет несколько дней питаться нормальной едой. А затариться на Иво хорошими продуктами ему точно никто не помешает. Да и вино производства дома Фобос довольно приличное.

Впрочем, насчет переговоров он не сомневался – они будут успешными. Правда это будет несколько не тот успех, на который рассчитывает его хороший и немного наивный приятель Суман Грант.

* * *

Как это всегда бывает, появление очередного корабля торговца информацией прибавило Тани Имиси работы. Начал он с просмотра последних новостей. Но эти новости новостями не стали. Два дня тому назад один из вольных торговцев привес почти идентичную подборку. Несмотря на это, он тщательно изучил ленту. Открыл несколько неизвестных заголовков, терпеливо прочитал статьи. Посмотрел видео.

Крупицы полезной информации можно найти где угодно. Главное обращать внимание на детали.

Он все еще чувствовал стыд из-за своей ошибки в оценке сил дома Гарат. Ошибки, которая едва не стоила жизни его господину. Он даже попросил разрешение совершить обряд сэпуку. И нарвался на жесткую отповедь от Марка Ортиса.

– Смерть – это очень легкий и простой выход, – сказал тогда глава дома Фобос, буравя Имиси злым взглядом. – А работать кто будет? Нет, так просто ты не отделаешься!

И Имиси почувствовал, что его щеки пытают от стыда. Марк Ортис был совершенно прав.

Он дважды подвел своего господина. Ошибку легко совершить и трудно исправить. А он, недостойный, хочет свалить всю тяжесть этого исправления на чужие плечи. Так нельзя! Недопустимо!

Прокрутив еще несколько страниц, Имиси окончательно удостоверился, что ничего интересного в этот раз нет: тут война, там война. В мирах центра еще две планеты сгорели в огне орбитальных бомбардировок. Еще вчера подобная новость могла вызвать шок. А теперь стала чем-то рутинным. Наемники и альянс завязли в боях за Атан и окрестные системы. Крупных сражений не было. Флот альянса сектора был многочисленней. Но флот наемников превосходил его как в плане техники, так и в плане выучки. Про опыт и говорить не стоит.

Хотя последнее утверждение, с учетом постоянных войн между Благородными домами, все же было спорным.

Покончив с новостями, Имиси перешел к самому «сладкому» – докладам агентуры. Не сказать, что она была многочисленной, но уже довольно разветвленной. Всех ключевых игроков Имиси так или иначе старался держать под присмотром.

Только с Дуганом Гаранисом де Гарат вышла промашка. На бесстрастном лице самурая появилась выражение крайней досады. Опять он вспомнил про этот обидный провал.

Послания от агентов, были замаскированные среди вороха информационных пакетов, которые забирают курьерские корабли из одной системы, чтобы доставить в другую. Обычная на первый взгляд новость или письмо, пропущенное через программу дешифрования с нужным ключом, полностью меняло свое содержимое на сообщения разной степени свежести и пользы.

Большинство агентов даже не знают, кто конечный бенефициар их докладов. Впрочем, многих из них интересует только вопрос своевременной оплаты. И ничего более. Некоторых данный вопрос интересует даже слишком сильно.

«Нингье-15 опять просто впустую тратит мое время», – раздраженно подумал Имиси, просматривая донесения очередного агента.

Информация, которую тот предоставлял в последние три месяца, не содержала ничего ценного. Обычная выкладка новостей из сети и то содержит больше важных данных.

Нет, «спонсорскую помощь» пятнадцатому пора заканчивать.

А это что?

От «Нингье-29» давно ничего не приходило, а потому накопилось изрядное количество донесений. Часть из них уже устарела, и схожая информация была получена из других источников. Но последнее сообщение, датированное недельной давностью, вызвало у Имиси неподдельный интерес.

Новость заслуживала внимание. Она не поможет ему заслужить прощение… Не в глазах господина, Марк и вида не подал, что считает его в чем-то виноватым. Имиси хотел оправдаться в своих собственных глазах. Но данная новость достаточно важна, чтобы сообщить о ней лично и немедленно.

* * *

«Наконец-то очередной ритуальный танец закончен», – подумал Марк, вспоминая, как восставший из праха прошлого «Сантьяго» покидает док.

Если церемония «спуска на воду» первых кораблей вызывала у него определенный интерес и даже некоторую радость. То теперь все эти ритуальные пляски с разбиванием бутылки и торжественными напутствиями стали скучными, пресными, утомительными. Еще одна «почетная» обязанность, от которой нельзя отказаться, потому что сотрудников верфи такое пренебрежение может задеть.

Надо отдать Изабелле Вонг и инженерам верфи должное. Они смогли превзойти себя. По «бумажным» характеристикам «Сантьяго» лишь немногим уступал «Октавиану Августу». Так себе достижение с учетом больших размеров? Но «Октавиана» создали на Новобайкальских верфях, съевших не собаку, а сразу стаю собак на постройке лидеров прорыва. А вся начинка «Сантьяго» местная, и создавалась силами дома Фобос. Да, по чужим технологическим картам, но все же.

Личные апартаменты «Октавиана Августа» встретили его непривычной тишиной. Сладость которой в эти дни он успел порядком позабыть.

Эта неделя выдалась утомительной: ворох докладов, гора отчетов и уйма совещаний. Он сто раз пожалел, что не стал затягивать компанию против дома Гарат и пошел на переговоры. Под предлогом усмирения вассалов дома Гарат можно было затянуть компанию минимум на месяц. А то и на два.

– Хватит мечтать, – пробормотал Марк. – Ты выбрал оптимальное решение.

Избавившись от скафа, он сменил его на халат. И некоторое время просто сидел, бездумно пялился в потолок и наслаждался редкими минутами покоя.

Ввод в строй «Сантьяго» избавил его на время от всеобщего внимания, переключившегося на новый лидер прорыва. Джи, Аэлла и даже Оделия с Лидией не отказали себе в удовольствии поучаствовать в начале ходовых испытаний. Северов, Фаири, Дайсон и Имиси остались в Игнисе, и не могли достать Марка в Гемине.

Вот оно счастье! Никто не трогает и ничего от тебя не хочет!

– Только что в Гемину прибыл курьерский корабль «Меркурий-5». На его борту находится Тани Имиси, – влез Август, испортив все очарование момента.

– Насчет «не могут достать» я поторопился, – страдальчески протянул Марк в потолок, делясь с искином сокровенными мыслями. Особых иллюзий о целях этого внезапного визита в Гемину главы СБ дома Фобос он не питал. – Но у него явно что-то срочное. Хотя, это же Имиси, с его гипертрофированным чувством долга. Он мог прилететь и из-за какой-то не незначительной, но все же мелочи… Август, когда поступит запрос на встречу…

– Только что поступил запрос на… – бесстрастно отчеканил искин, перебив Марка. Но закончить не успел, так как и сам оказался перебит.

– Не продолжай! Ответ «да». Пусть прилетает. Надеюсь это что-то по-настоящему важное, – вполголоса добавил Марк.

– Хорошие новости, господин. – Не успев переступить порог каюты, Имиси склонился в низком поклоне. Но и это можно было считать достижением. Раньше он не преминул бы упасть на колени, проверяя лбом пол на прочность. – Велько Верес прилетит в Игнис для переговоров.

– Когда?

– Сообщение недельной давности. А значит, корабль Вереса может прибыть в любой день.

После такой новости Марк почувствовал долгожданный прилив азарта и радостного возбуждения. К демонам пустоты всю эту нудную работу с отчетами и докладами. Наконец-то можно заняться более интересными вещами.

Он знал, что рано или поздно эта встреча должна будет состояться. Ждал ее. Иначе и быть не могло.

Командовавший в целом неудачным, но достаточно дерзким рейдом в Гемину, капитан наемников почему-то умолчал о верфи. Не заметить ее он не мог. Но Грант про верфь так и не узнал!

Заставляет задуматься…

Командиром этого рейда был именно Велько Верес!

– Напомни, что мы знаем про нашего будущего гостя?

– Велько Верес, сорок девять лет, – четко доложил Имиси, явно заучив доступное досье заранее. – Более семи лет является капитаном наемной компании «Пирании». В основном работал на корпорации Конфедерации. Есть подозрение, что он как-то связан с спецслужбами этого государства центра. Но точных данных нет. Все на уровне слухов.

– Отношения с Суманом Грантом?

– Ровные. Друзьями я бы их не назвал, скорее – добрыми приятелями.

– И все же он не сообщил своему «доброму приятелю» про верфь. Есть идеи почему?

– Точно не месть, – быстро ответил Имиси. – Грант и Верес несколько раз перехватывали друг у друга жирные контракты. Но это обычное дело. Затаить обиду по такому незначительному поводу Верес не мог. А личных конфликтов между ним и Грантом никогда не было. В этом походе они часто выступают вместе, поддерживают друг друга. Думаю, Вересу не нравится, как развиваются события их завоевательного похода и он хочет рассмотреть другие варианты.

– Хочет присоединиться ко мне? – усмехнулся Марк.

Имиси едва заметно пожал плечами.

– Если наемники начнут проигрывать, то почему бы и нет? Ими движет жажда наживы. Они слушаются Гранта, пока он ведет их от победы к победе. Но стоит ему потерпеть крупное поражение – от него отвернуться. Каждый станет сам за себя. Не удивлюсь, если они передерутся, деля захваченные системы. Наемники, – поморщился самурай, – у них нет чести!

Марк многое мог сказать насчет последнего понятия, которое он находил до невозможности глупым. Но промолчал. Он умел молчать, примеряясь с недостатками своего окружения. Особенно если эти недостатки были ему выгодны.

– Август. Кто там сейчас на мостике? Курс на Игнис. Отправляемся немедленно, – не без удовольствия приказал он, наконец-то отыскав достойный повод отделаться от надоевшей до зубовного скрежета рутины последних дней.

Глава 19 Неудобный партнер

Война путь недостойный, но зачастую единственный.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCT-7826.

Орбита третьего спутника планеты SCT-7826-6.

138 день 567 года Потери Терры.

Ему всегда нравилось самому сидеть за штурвалом. Пилотируя челнок, Верес изучающе любовался дрейфующей на фоне планеты и сверкающей навигационными маячками тяжеловесной горой брони, носившей гордое имя «Октавиан Август».

Лидер прорыва седьмого поколения был по-настоящему прекрасен и грозен.

– Истинный владыка космоса, – завистливо пробормотал Верес, плавно ведя челнок по проецируемым на кокпит кабины навигационным меткам.

По сравнению с флагманом дома Фобос, его «Сфинкс» выглядел бедным родственником. Но было у «Сфинкса» неоспоримое достоинство, он был ЕГО кораблем!

Внешние створки ангара дружелюбно открылись, пропуская челнок внутрь лидера. Проблесковые огни подсветили свободную посадочную платформу. Верес заставил челнок аккуратно зависнуть точно над ее центром. Выпустил посадочные опоры и мягко опустил корабль вниз, до сигнала контакта с поверхностью.

Убрав интегрированный в толстый воротник рабочего скафа шлем, капитан «Пираний» выбрался из кресла пилота. Десантный отсек встретил его пустотой. На эту встречу он не станет брать с собой охрану или пышный эскорт. В конце концов, он просто наемник, пусть и капитан собственного отряда, а не какая-то высокопоставленная шишка.

Первым, что встретило его на борту лидера, стал почетный караул… На такое он не рассчитывал. Хотя это не только проявление дипломатической вежливости, но и явная демонстрация сил. Скафы у одной половины почетного караула были весьма неплохи. Наметанный глаз Вереса не определил тип, но по ряду характерных особенностей предположил, что они соответствуют четвертому, а то и пятому поколению. А вторая половина караула щеголяла в отличных трофейных «Рутьерах-2M», захваченных у абордажников Гранта. Шестое поколение и предмет зависти многих капитанов наемных отрядов… до их захвата домом Фобос во время неудачной попытки абордажа «Октавиана Августа».

Оценив трофеи, Верес усмехнулся краем губ. Сложно не понять подобный намек. Он такой тонкий, что стал до невозможности толстым. Нет, Марк Ортис ему решительно нравится.

Почетный караул, больше похожий на позорный конвой, проводил его до лифтовой зоны. В саму кабину лифта вошли только два абордажников. А когда тот привез Вереса на центральную палубы лидера, они же сопроводили его до мостика и расположенных рядом с ним адмиральских апартаментов.

Двери при его приближении распахнулись. Верес вошел и первым делом с интересом осмотрелся. О человеке многое можно узнать по месту, в котором он живет. А если полученные данные не врут, в этой каюте Марк Ортис именно что живет.

Если не приглядываться и не обращать внимание на незначительные детали, то обстановка довольно простая, даже аскетичная. Ничего лишнего!

Но стоит присмотреться внимательней… Покрывало на спальной платформе, судя по характерному блеску, шелковое. И Верес готов был заложить своего «Сфинкса», что это настоящий шелк. Вокруг спальной платформы раскатан ковер. Настоящий халифатский, ручной работы. В станции ТО висит «Велес». Скаф безусловно хороший, один из лучших, но неприлично дорогой. Абордажная группа в таких скафах становится не просто золотой, а платиновой. Отправив ее в бой, ты будешь панически бояться за свой кошелек.

Так что, несмотря на напускную скромность, Марк Ортис вовсе не чужд роскоши. Любит качественные и дорогие вещи.

Грамотно составленное досье может рассказать о человеке многое. Но личное впечатление может быть лучше любого, даже самого подробного досье. Просто нельзя забывать, что оно тоже может быть обманчивым.

Наблюдая за тем, как Велько Верес быстрым, изучающим взглядом обшаривает его каюту, Марк пытался угадать мысли своего гостья и его намерения. Но читался Верес откровенно плохо.

Закончив осмотр, наемник перевел взгляд на него.

– Ваша Светлость, – Верес знал, что поклон в его исполнении будет не более чем убогой пародией. Поэтому не стал позориться. Да и не привык он кланяться. Согнешься раз, согнешься два, и сам не заметишь, как привык стоять раком!

– Когда мы одни, можешь называть меня по имени. – Марк решил, что лучшей тактикой станет показное дружелюбие. Очередное вторжение наемников не входило в его планы. Оно станет не столько опасным, сколько хлопотным. – Не люблю все эти излишние церемонии. Они только со стороны выглядят красиво, а в быту быстро надоедают.

– Тогда я просто Велько, – улыбнулся Верес. Если Марк Ортис хочет поиграть в дружелюбие, то кто он такой чтобы ему мешать?

Велько не обманывался – за показным благодушием скрывался хищник, что с ленивым интересом наблюдает за неизвестным зверем, забредшим в его владения. И в зеленых, чем-то напоминающих кошачьи, глазах на самом деле только два вопроса, насколько этот зверь вкусен и опасен.

Его задача – доказать, что он не только опасен, но и полезен. И двум умным хищникам лучше договориться. А не устраивать драку за дележ охотничьих территорий, которых пока что хватает.

– Я прибыл в дом Фобос как официальный представитель коалиции наемных отрядов, – начал он, но тут же оказался перебит.

– И что же хочет Суман Грант? – Марк намеренно выделил имя главного наемника, словно ставя границу между желаниями Гранта, Вереса и остальных наемников.

– Он хочет, – не стал спорить Велько, – чтобы Иво принимала больше наших людей для отдыха и кораблей для ремонта. Часть ремонтных работ мы можем проводить собственными силами, нужны только необходимые комплектующие и системы для замены. Признаю, процесс этот будет не быстрым. Но благодаря закупкам на месте и небольшой помощи дроидов мобильной верфи, не таким долгим, каким мог бы быть.

– И какая мне с этого выгода? – уточнил Марк, разыгрывая недоумение.

– Щедрая плата?

– Деньги – это хорошо. Но дом Фобос не испытывает недостатка в наличных средствах. – Тут Марк слегка лукавил, накопленная благодаря «наследству» Дойла денежная подушка стремительно таяла. А вечный дефицит бюджета приносил немало головной боли Аэлле, которая радостно экстраполировала ее в головную боль уже для самого Марка.

– А так же, – как ни в чем небывало продолжил Верес, – мы готовы предоставить любым транспортам и торговцам дома Фобос свободный, беспошлинный проход через все занятые нами системы.

Марк задумался. Деньги, которые можно было получить с наемников не шли ни в какое сравнение с доходами от торговли с мирами Центра. Несмотря на верфь и все его усилия по развитию промышленного комплекса Гемины, да и тому же дому Орка он помог немного, основным экспортным товаром и источником дохода герцогства были ресурсы. Цены на которые с началом войны в мирах Центра ползли вверх.

Многие вассалы Марка были бы не прочь нарастить добычу. Но все упиралось в отсутствие стабильных торговых путей к потребителям. Есть путь в халифат, через систему Кайтос. Но сама ситуация в халифате не внушает оптимизма. Конфликт между наследниками халифа продолжается. И во что он выльется, не знает даже их Всеединый. От остальных миров центра герцогство отрезано наемниками Гранта.

Нет всегда остается возможность обходных маршрутов, в конце-то концов самый значительный кусок галактической паутины не зря называется Нейтральными Системами. От одной точки до другой можно проложить десятки, а то и сотни маршрутов. Но одни из них будут занимать считанные дни, а другие – месяцы.

Да и помимо ресурсов дом Фобос может кое-что предложить мирам Центра. Те же пищевые концентраты и продовольствие сейчас в цене. И получить взамен не только кредиты, но и что-нибудь более полезное. Например, необходимые технологии и грамотных специалистов.

К тому же, помимо военной силы есть еще одна способная привлечь к нему сторонников сила – выгода!

– Герцогства Фобос…

– Что? – не понял Верес.

– Мне нужен свободный, беспошлинный проход и гарантии безопасности для всех торговых кораблей герцогства Фобос и кораблей охранения… Мои вассалы нервничают. Нужно бросить им кость, с достаточным количеством мяса, чтобы они успокоились. – На самом деле все было не так плохо, ни о каких волнениях речи не шло. Но стратагема «если ты силен – покажи себя слабым», никогда не бывает лишней.

– Если кораблей охранения будет не больше пяти, класс не выше фрегата, то это возможно, – кивнул Верес. Демонстрируя явное безразличие к намекам на внутренние проблемы в доме Фобос, он впитывал всю доступную информацию, словно губка воду.

– Тогда не вижу причин для отказа. Осталось оговорить ряд деталей. Десять вымпелов. Из которых только четыре первой линии, – выдал Марк, всесторонне обдумав предложение наемников. Эскадра подобных размеров не представляла угрозы для Игниса с его главной стоянкой флота. – А на отдых я готов принимать не более двадцати тысяч человек за раз.

– Еще нам не помешают дополнительные поставки запасных систем, расходных материалов и продовольствия. У меня готовы подробные списки всего, что нам необходимо, – добавил Верес. – Сбрасываю их во внутреннюю сеть.

– Август, выведи файл на общий голоэкран… Действительно подробные, – усмехнулся Марк, едва изучив содержимое, – тут даже цена указана. Желаемая, но явно нереальная в текущих условиях.

– Это средняя цена Центральных Миров, – возразил Верес.

– Довоенная средняя цена, – внес корректировки Марк. – А в Пространстве некоторые позиции и до войны стоили на сорок-пятьдесят процентов дороже.

– Свободный и беспошлинный проход... – многозначительно заметил Верес. – Для всех кораблей герцогства. Мы с тобой умные люди и прекрасно понимаем, что это даст дому Фобос и его главе. За подобное влияние и власть многие были бы готовы нам приплачивать!

– Но я не эти многие и обратились вы именно ко мне… – парировал Марк. Сделал паузу, словно что-то обдумывал и добавил: – Увеличим эти цифры на двадцать процентов и останемся довольными заключенной сделкой. Это все равно меньше, чем дерут сейчас с вас корпораты.

Провокация не удалась. При упоминании корпораций, Верес и глазом не моргнул. Хорошо владеет собой или просто не знает деталей?

Вопрос снабжения наемников давно вызывал у Марка определенный интерес. Не сказать, что это снабжение было очень щедрым. Но оно было! Оставалось определить – это обычная торговля с какими-то не слишком придирчивыми к клиентам корпоратами, или инвестиции неизвестных корпораций с долгосрочными, далеко идущими планами. Но даже если Верес обладает этой информацией, то делиться явно не хочет.

Прискорбно. Но ожидаемо. На его месте Марк тоже держал бы такой козырь при себе.

– Хорошо, двадцать процентов – разумный компромисс, – согласился Верес. – Вот эти четыре позиции я хотел бы получить до своего отлета.

– Не вижу препятствий, – согласился в свою очередь Марк, просмотрев выделенные строчки. Все они касались продовольствия. – С делами Сумана Гранта и коалиции наемников мы разобрались, – добавил он и вновь внимательно посмотрел на гостя. – А теперь я хочу знать, что хочет Велько Верес?..

Наемнику стоило определенных трудов не вздрогнуть от едкости, с которой Марк Ортис произнес последние слова.

– Того же, что и все – богатства и власти, – ответил он, равнодушно пожав плечами, словно речь шла о какой-то незначительной мелочи.

– Хорошее желание, – согласился Марк. – Посмотрим, что я могу сделать…

– Ты видимо не понял, – улыбнулся Верес. – Я не прошу все это у тебя. Не люблю быть кому-то обязанным. Все свое я возьму сам.

– Разумно, – впервые Марк не знал, что сказать. А потому выбрал первое пришедшее на ум, обтекаемое замечание.

Если Верес не хочет получить все это от него. То чего он вообще хочет? И зачем на самом деле прилетел?

– Гадаешь, зачем я тогда прилетел? – вновь довольно улыбнулся Верес. Ему все же удалось пробить эту практически непробиваемую броню холодной учтивости главы дома Фобос. – От дома Фобос мне нужна возможность быстрого ремонта и модернизация, если она возможна, всех кораблей «Пираний». А я в свою очередь сохраню твою маленькую тайну, размером с огромную верфь.

– Мне не нравиться непонятное число «всех», – отозвался Марк, быстро взяв себя в руки. Пусть ожидаемые переговоры начались не так, как он рассчитывал. Но они все же начались. – Сегодня оно одно, а завтра может быть другим. Точное число вымпелов, которые мне предстоит отремонтировать и модернизировать?

– Двадцать три единицы. Из них три тяжелых крейсера. – Велько не стал вдаваться в детали, что реально из этих вымпелов «Пираниям» принадлежит только половина. А остальные силы официально не входят в его наемный отряд. Да и модернизировать следовало далеко не все корабли, а в основном добытые в боях трофеи.

– Двадцать три… – Марк задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. – После первого же боя характеристики твоих модернизированных кораблей могут вызвать множество вопросов.

– Это мои проблемы.

– Хм… Действительно… – Марк еще раз побарабанил пальцами. – Предложение приемлемо, – выдохнул он, прикинув возможные альтернативы. – На что только не приходиться идти ради дружбы. Надеюсь, твои будущие владения будут располагаться как можно дальше от моих границ, – искренне добавил он, видеть Вереса в числе соседей ему не хотелось.

Если от наемников он получил достаточно, то от Вереса практически ничего. И рычагов воздействия, чтобы получить хоть что-то, у него нет.

– Если ты продолжишь расширяться такими же темпами, что и сейчас, то я сильно в этом сомневаюсь, – заметил довольный наемник. – Но раз мы договорились сегодня, можем договориться и в будущем.

– Все возможно, – внутренне Марка передернуло от подобной мысли. Он привык сам дергать за ниточки и не любил, когда за подобные ниточки начинали дергать его. – А что с Грантом?

– А что с ним? – разыграл недоумение Верес. – Я не собираюсь его предавать. Если ты про это, – добавил он. – Все мои планы, просто страховка на случай непредвиденных обстоятельств. Не более того. Мой старый приятель не хочет этого замечать, но нас, похоже, готовят на убой…

* * *

– Два умных человека всегда могут договориться… – пробормотал Марк, просматривая запись. Велько Верес оказался достаточно осторожен в своих словах и ничего особо компрометирующего не сказал. Обычный разговор! Ну а то, что он не особо верит в победу наемников под началом Гранта, вовсе не означает, что он готов того предать. – И что ты думаешь о нашем новом «друге»?