Текст книги "Безгрешный (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

Просматривая список груза, Натан Хен и сам опешил. Тяжелые и штурмовые скафы, оружие, медикаменты. Двенадцать тяжелых противокорабельных ракет! И все это богатство без охраны?

К демонам Гранта и его договоренности с фобосами! Этот груз должен принадлежать ему. А транспорты… Галактическая паутина опасна, мало ли что могло с ними произойти в пути.

– Курс на транспорты. Прикажи им заглушить двигатели для проведения томоженного досмотра. Припугни, что если они дернуться, мы откроем огонь. Абордажным группам приготовиться к высадке. Полная зачистка! Свидетели нам не нужны.

Взгляд Натана прилип к показаниям сканера пространства. Пока его эскадра шла к зоне перехода, ничего не подозревающие транспорты дома Фобос послушно дрейфовали в пространстве. Не делая никаких попыток сбежать. Правда, постоянно слали какие-то запросы на корабли наемников, но он приказал их игнорировать.

Отделяющая транспорты от гибели дистанция таяла. Хотя, какой гибели – кораблям ничего не угрожало. Да он пылинки с них готов сдувать! И оторвет голову любому канониру, решившему открыть огонь.

Загнать груз не проблема – оторвут с руками и даже не спросят, откуда взялось все это богатство. Да и корабли, несмотря на старость и общую потасканность, стоят немалых денег.

– Возмущение в зоне перехода на SCT-1276, – внезапно донеслось со стороны оператора.

– Что за хрень? – не понял выверта судьбы Натан, мысленно уже прикидывавший примерную долю, которая достанется ему после успешной операции. Три точки оставались на месте, новых не появилось, а значит… Глаза его расширились. – Поворот все вдруг на счет… – еще успел приказать он, когда пространство в зоне перехода содрогнулось от возмущения, порожденного прибытием десятков вымпелов.

«Лидеры прорыва… Зачем так много? Какой же дерьмовый день!» – еще успел подумать он, когда неизвестные корабли распределили цели и открыли убийственно точный огонь.

Глава 25 Двойной разгром

Умные люди не лезут в политику. Честные – держаться от нее подальше.

А потом эти же люди жалуются, что ими управляют дураки и воры.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Атан.

Орбита планеты Атан.

222 день 567 года Потери Терры.

Сражение подходило к концу. Часть уцелевших, но не сумевших отступить кораблей с гербами Благородных домов еще зло огрызалась остатками орудий. В коридорах многих из них шли яростные абордажные схватки. Но это была агония. Разгром. Полный, пусть и не окончательный.

Основной бой произошел на низкой орбите. Сначала в бой пошла небольшая часть сил. Снеся прикрывающую зону перехода в SCU-7801 эскадру, корабли благородных домов лишили оставшийся на другой стороне планеты основной флот наемников глаз в виде спутников наблюдения. И только затем в систему пришла вторая волна кораблей, основные силы флота Благородных домов.

Решив сыграть на факторе внезапности, они прижались к атмосфере планеты, в попытке как можно дольше оставаться невидимыми для сканеров пространства противника. Рискованная ставка могла сработать. Но не сработала, их ждали. И теперь истерзанные вражеским огнем корпуса грозных боевых кораблей падали на планету, огненными метеорами сгорая в атмосфере. Части разломанных корпусов, фрагменты брони, башни главного калибра, целые корабли, выброшенные внутренними взрывами наружу тела людей – все превратилось в огненный дождь.

«Страшное и вместе с тем прекрасное зрелище», – подумал Суман Грант, устало растекаясь расслабленным телом по командному ложементу.

Раскрытая ловушка стала западней. Но победа не была легкой. Лишенные пространства для маневра, зажатые на низкой орбите корабли Благородных домов бились отчаянно. А слабая эскадра-приманка, поняв, что план с внезапной атакой второй половины флота не сработал, не бросилась прочь. Наоборот, ринулась в безнадежную, но яростную атаку. Дав своей жертвой шанс хотя бы части кораблей основного флота уйти. Это было так неожиданно, что их безнадежное предприятие имело частичный успех. Некоторая часть основного флота, по прикидкам Гранта где-то треть, все же сумела уйти.

– «Разящий Меч» начинает входить в верхние слои атмосферы, – доложил один из операторов, внимательно наблюдавший за телеметрией одного из избитых лидеров прорыва Благородных домов. Остов которого болтался на границе входа в атмосферу планеты.

– Мы можем стабилизировать его гравитационными лучами?

– Нет.

– Абордажным группам немедленная эвакуация! – вздохнув, приказал Грант.

Еще одним минусом боя на низкой орбите стало малое количество трофеев. Да что трофеи. Даже некоторые подбитые корабли наемников, которые в теории могли бы быть отремонтированы, добавили красок небу Атана, множа и без того немалые потери.

На самой планете тоже творился настоящий ад. Падение огненных обломков и остовов кораблей было сродни орбитальной бомбардировке. Только В класс и расположение основных поселений ближе к полюсам, в то время как битва произошла над экватором, позволяло надеяться, что жертв будет не так много.

– В зоне перехода на SCU-7782 появился одиночный неизвестный корабль, – внезапно доложил оператор сканера пространства. – Производиться идентификация…

– По открытому каналу получен буквенно-цифровой код, – чуть погодя вмешался один из операторов связи. – Сообщение адресовано вам, капитан.

– Сбрось на мою консоль. – Если Грант и удивился, то не подал виду.

Некоторое время он молча смотрел на хорошо знакомый ему код: одна буква и четыре цифры.

H1251…

Код был знакомым. Не потребовал долгих поисков в памяти или сверки с тщательно зашифрованным файлом на личном коммуникаторе. У Гранта было не так много агентов в альянсе. А этот стоял на особом месте.

«Почему Инвар прилетел лично? – подумал Грант, пытаясь найти объяснение такому нелогичному поступку. – Да еще и в такой момент? Что могло случиться, раз он бросил все и рванул в Атан, где идут бои»?

Окрестные системы были небезопасны. Патрули наемников то и дело сталкивались с разведывательными эскадрами Благородных домов. Без стрельбы, пусть и на дальней дистанции, такие встречи обходились редко.

H1251… Буква и первые две цифры были идентификатором агента. Если говорить откровенно, хватило бы только букв, похвастаться обширной сетью агентов и осведомителей Грант не мог. А поручать это дело кому-то другому не хотел. Предпоследняя цифра показывала важность информации. Пятерка – красный код и требование срочной, немедленной встречи. Последняя цифра – страховка на тот случай, если агента разоблачили, заставив работать на другую сторону, и ему требуется немедленная помощь. В четный день отправления сообщения, «сигнал тревоги» должен быть любой нечетной цифрой. В противоположном случае ровно наоборот.

Под невзрачным «Н12» прятался Инвар Хансен, один его из самых ценных агентов в Альянсе Благородных домов. Бывший капитан наемников, десять лет назад завязавший с рисковым промыслом, сменив его на чуть менее рисковую судьбу вольного торговца, не забыл, где именно он зарабатывал первичный капитал на свое предприятие.

Хоть про начало вторых Мертвых звезд и исход наемников из Нейтральных систем в то время никто не думал, Хансен оказался достаточно прозорлив и обеспечен, чтобы сменить не только профессию, но и слегка подкорректировать общедоступные личные данные, убрав любое упоминание про свое участие в «вольных отрядах». Именно поэтому никто его не подозревал. Хотя, правильней будет сказать, подозревали не более чем любого другого Вольного торговца.

Все знали, что Вольные торговцы торгуют не только товарами, но и информацией. Но вместе с тем корабли таких торгашей чаще всего не трогали. Редкая система Пространства на все сто процентов обеспечивала все свои потребности. Разве что самые минимальные базовые, иные колонии во Время Мертвых звезд просто не выжили. Но это когда было.

Так что торговля через Вольных торговцев позволяла хоть как-то обмениваться товарами даже между официально враждующими домами.

Но все же некоторую грань торговцы старались не переходить. Особо наглые, чья причастность в работе на противника не вызывала сомнений, в один прекрасный день просто исчезали. Галактическая паутина опасна, увы.

Нельзя сказать, что Инвар Хансен был сильно дружен с Грантом. В те времена, когда Хансен управлял собственной компанией наемников, Грант еще был в начале пути к собственному капитанству. Но после начала вторжения в сектор Тартар-2 Хансен сам вышел на Гранта, и предложил свои услуги. Не безвозмездно, разумеется, но время показало, что старик стоил каждого потраченного на него кредита.

Раз Инвар примчался, рискуя своим раскрытием, значит – произошло что-то серьезное. А по собственному горькому опыту Грант знал, что подобные известия крайне редко бывают приятными и радостными.

– Идентификацию корабля остановить, – приказал он, поднимаясь из ложемента. Вряд ли это сильно поможет Инвару сохранить инкогнито, но явно не помешает. – Все данные о нахождении данного корабля в системе Атан удалить из всех журналов флота… Я буду в своей каюте. При получении устойчивого сигнала с гостем открыть шифрованный канал.

Приняв все возможные, но при этом бесполезные, Грант прекрасно это осознавал, меры предосторожности, он покинул мостик, мучимый неприятным предчувствием.

Хансен не просто рисковал. То, что во флоте наемников полно шпионов разных домов, не было тайной. Слишком много людей, интересов. И каждый хочет поиметь свою выгоду. Они не военный флот, а просто большая банда. К тому же даже в самом дисциплинированном военном флоте всегда найдется место для нескольких любящих деньги предателей. Фактически, теперь Хансену нельзя возвращаться обратно на территорию Альянса.

После нескольких минут ожидания голоэкран в его каюте развернулся, продемонстрировав Гранту лицо мужчины далеко за шестьдесят. Так далеко, что впору задуматься о цикле омоложения. В том, что у Инвара Хансена есть такие деньги, Грант не сомневался. Ведь в последний год лично перечислял ему немаленькие суммы на ряд безликих счетов.

– Инвар? Не ожидал. Что произошло? – не став тратить время на ненужные приветствия, Грант перешел к самому главному.

– Ты там как? Сидишь? – уточнил бывший наемник, поглаживая выбритую голову, с редкими следами седых волос, да и те нехотя пробивались только сбоку. – Лучше сядь. Не далее как сорок девять часов тому назад в сети Альянса оказалась весьма интересная запись. Смотри сам…

«Они сами объявили мой дом вне закона. Отблагодарили за спасение их задниц из западни…. Граф де Масан хорошо поработал!.. Да… Не нужно буравить меня таким яростным взглядом…».

Едва первые кадры замелькали на голоэкране, Грант понял, что дело дрянь. Вопрос только, кому именно будет хуже. И винить в этом некого, только себя… и Марка Ортиса! Но последний просто воспользовался промашкой Гранта. Вот кто его тянул за язык?

«На дальнейшее сотрудничество с Вазантом де Масан можно не рассчитывать», – подумал Грант, но понял, что не испытывает по этому поводу ни малейшего сожаления. Тайный союз с домом Масан – отыгранная и уже битая карта.

Не понимал он только одного – почему эта запись всплыла именно сейчас? Случайность? Подобный вариант возможен, но Грант не особо верил в такие случайности.

– Это все плохие новости? – с подозрением уточнил он.

– Догадливый парнишка, – хмыкнул Хансен, скрестив руки на груди. – Когда ты в последний раз получал доклады из Неоса, Сшори, Мелиссы, Сатуса или Тимории? – вкрадчиво спросил он, боднув Гранта неожиданно злым взглядом. И напомнил, видя на его лице явное замешательство: – Это пять систем подсектора 04-12.

По номеру подсектора Гранту не составило труда прикинуть примерное местоположение озвученных систем. Но доклады… Можно подумать, у него есть штат канцелярии, чтобы тратить на них свое время. Он читал только те из них, что помечались срочным красным или важным оранжевым кодом. Все остальное шло сразу в корзину, как это и положено мусору.

Все равно, правды в этих докладах меньше половины. А то и четверти. Он не строил лишних иллюзий насчет нравственного облика большинства наемников и отлично знал, что на самом деле творят получившие толику власти капитаны патрульных эскадр.

– Можешь не забивать себе голову, больше ты этих докладов не увидишь! – Хансен сделал резкий жест ладонью по горлу. – Дом Фобос занял эти пять систем. А оставленные в них эскадры частично уничтожены, частично захвачены.

– Что?! – Мысли Гранта заметались, если дом Фобос вступил в войну на стороне Альянса, то это нивелирует все победы наемников последних месяцев. – А отправленные на ремонт корабли? И наши люди, отдыхавшие на Иво?

– Самое странное состоит в том, что дом Фобос их не тронул. Он и системы занял «на время, исключительно для организации безопасного прохода торговых кораблей», обещанного ему. Тобой обещанного! – ядовито добавил Хансен, явно позабыв, кто из них двоих наниматель, а кто всего лишь агент, пусть и с богатым прошлым. – Эти идиоты, оставленные для патрулирования и защиты систем, начали грабить его транспорты. Вот и поплатились!

Грант скрипнул зубами. В это он мог поверить. Нашли время, а главное цель.

– Действительно, идиоты! – согласился он. Хотя кое-что в этой истории его смущало.

Их победа, запись, а теперь пять систем – все это звенья одной цепи, внезапно понял он. Марк Ортис все рассчитал! Именно поэтому он придержал запись, и выбросил ее в сеть так поздно и так вовремя!

Наемники сейчас в положении охотника, смертельно ранившего крупную дичь и идущего по кровавому следу. Отвлекаться на что-то иное – упустить добычу. А добыча эта слишком опасна, чтобы дать ей время залечить раны.

– По твоему перекошенному лицу вижу, что ты понял – тебя нагло поимели! – усмехнулся бывший наемник. – Ладно, бывай. В секторе Тартар-2 стало как-то неспокойно. А потому я сваливаю отсюда. Эта инфа мой прощальный подарок всей нашей наемной братии. А как дальше быть, это уже твои проблемы.

С этим напутствием бывший наемник отключился. И у Гранта было стойкое ощущение, переходящее в уверенность, что больше они с Хансеном не увидятся.

«Крысы бегут с тонущего корабля, – внезапно подумалось ему. Хотя Инвар Хансен на крысу не походил, скорее на упитанного и повидавшего жизнь хомяка. Да и корабль наемников еще не тонет. – Или я настолько ослеп, что не замечаю воду в трюме?».

* * *

– И мы спустим ему это с рук? Утремся? – Эверд Алисон, глава «Анархии», никогда не отличался терпением. К тому же, часть его кораблей была оставлена на патрулирование Неоса. Не трудно предположить, что с ними произошло после вторжения дома Фобос.

– Нам придется, – Гранту не особо хотелось признавать очевидное. Но иначе он поступить не мог, пусть это и станет ударом по его репутации. – У дома Фобос одних лидеров около десяти штук. И Марк Ортис это отлично знает. Именно поэтому он так обнаглел.

– Флот дома Фобос силен, но он не может быть везде. Мы могли бы…

– Мы не станем начинать войну с домом Фобос из-за пятерки никому не нужных систем на границе сектора… – Тут Грант вынужден был соврать. Ценность систем, после внимательного изучения данных, стала ему очевидна. Но кто из присутствующих на совете капитанов наемных отрядов станет забивать себе этим голову? Разве что Велько?

– Но мои люди! – попытался возразить глава «Анархии».

– По предварительным данным, дом Фобос старался использовать исключительно ионные орудия. Так что большинство наших людей уцелело.

– Значит, утремся! – скривился Алисон.

– Мы не станем начинать войну, – твердо повторил Грант. – Пока не станем, – добавил он, с силой хлопнув ладонью по крышке стола. – Нашим линиям снабжения эти потери не угрожают.

Именно этот факт, и то, что Марк Ортис не тронул корабли, находившиеся на ремонте в Игнисе, и наемников, отдыхавших на Иво, несколько примирили его со сложившейся ситуаций. Это вовсе не означало, что он простил дому Фобос подобную дерзость. Но месть могла обождать.

Остальные капитаны крупнейших наемных отрядов поддержали его молчаливыми кивками. Никто из них не потерял своих людей или корабли. А мелкие наемные компании и пиратские банды, зачастую именно их оставляли для охраны уже захваченного, их не особо интересовали.

Победа над Альянсом слишком близка и важна, чтобы отвлекаться.

– Он не только атаковал наши системы, но и слил твоего ценного союзника, – аккуратно напомнил Велько Верес. Все время срочного совета, собранного Грантом, он предпочитал отмалчиваться. Меньше всего главе «Пираний» хотелось, чтобы Грант вспомнил, кто именно уговорил его заключить хрупкий союз с домом Фобос.

Насчет собственного разговора с Марком Ортисом он не волновался. Даже если такая запись существует, он не говорил ничего крамольного. Продвигал свои интересы, и не более того.

Грант равнодушно пожал плечами. Да, тогда он дал маху, проговорился. И не подумал, что его записывают. Но теперь это не имеет значения.

– Нам это только на руку, – справедливо заметил он. Особых иллюзий насчет планов Вазанта Панфа де Масан у него не было. Граф де Масан использует его, он – графа. И свою главную задачу тот уже выполнил. – Альянс Благородных домов получил двойной удар! Они расколоты, раздавлены поражением и в смятении от предательства одного из трех негласных лидеров. Последнее усилие – и они падут! Лопнут, словно гнилой плод!

Прослушав этот горячий и яркий, Грант умел говорить с людьми, спич, Велько едва заметно дернул подбородком в жесте отрицания. Но ничего говорить не стал. В чем-то его приятель был прав – Альянсу конец. Проблема в том, что Благородных домов в секторе хватит еще на парочку таких же альянсов. Все что им нужно – полюс силы. И дом Фобос вполне может стать этим полюсом, концентрируя вокруг себя все силы сопротивления.

С верфью за спиной, дом Фобос может постепенно модернизировать корабли домов, принявших его власть.

Но делиться этими соображениями с остальными капитанами всегда осторожный Велько не стал, лениво размышляя над своими дальнейшими действиями.

При всех недостатках, у Марка Ортиса было одно неоспоримое достоинство – с ним можно договориться. Не всем наемникам, а кому-то одному, кто способен видеть дальше своего носа.

Да и договор лучше подкрепить силой в виде флота за твоей спиной. Пусть небольшого, но достаточно зубастого, чтобы дать сдачи.

Сектор Тартар-2 большой, наемники заняли много систем, разгромив и уничтожив немало Благородных домов. Кто бы не победил, дележ этого наследства станет той еще головной болью. Небольшой кусочек найдется и для него. Самое главное – сберечь корабли и верных людей. Копить силы.

Не этим ли занимался дом Фобос, прежде чем выступить?

* * *

«Беги из систем альянса!».

Вазант Панф де Масан в очередной раз вызвал на голоэкран сообщение, заставившее его бросить все и спешно бежать. Вглядываясь в каждую букву, он пытался понять, где именно все пошло не так.

Такой подставы от Сумана Гранта он не ожидал. Да, он сам планировал подставить главу наемников, приведя их флот к гибели, но это другое!

А теперь все планы придется менять. Хорошо еще, что благодаря этому странному предупреждению, он успел убраться с территории Альянса.

Вазант де Масан не строил иллюзий, Марк Ортис, а за сообщением стоит именно он, преследует собственные интересы. Уничтожив его планы он вместе с тем не захотел уничтожать самого Вазанта Панфа.

Логично. Несмотря на неудачу с захватом власти в Альянсе, сдаваться Вазант не собирался.

Кулаки его гневно сжались.

«Еще ничего не кончено! – угрюмо думал он, пока корабль нес его в родовую систему дома Масан. – Аппетиты придется немного умерить, кое-чем поступиться, привлекая союзников. Но Альянс еще пожалеет. И наемники пожалеют. И даже Марк Ортис, будь он проклят, тоже пожалеет!».

Настораживало и пугало Вазанта де Масан другое – филигранный расчет провернутой Марком Ортисом интриги. А время появления новостей! Одна за другой, в течении каких-то двадцати часов! Сначала весть о захвате пяти систем, потом появилась информация об его предательстве, подкрепленная записью с признанием Гранта. А к этому времени по системам начнут расходиться новости о разгроме основного флота Благородных домов.

Одно это заставляло задуматься.

Впервые в жизни он чувствовал себя подвешенной за ниточки куклой. И это ощущение ему не нравилось.

Глава 26 Разделяй и властвуй

Если враг понёс большой урон, воспользуйся случаем – извлеки пользу для себя.

Если то же самое произошло с другом – алгоритм действий не меняется,

просто все делается под видом помощи.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

231 день 567 года Потери Терры.

– Я начинаю бояться, когда ты улетаешь вместе с флотом, – пожаловалась Аэлла. Положив голову на стол, она лениво перебирала сваленные горкой планшеты. При большом объеме информации двух голоэкранов начинало не хватать и приходилось прибегать к столь древним средствам. – Двадцать кораблей…

– Двадцать семь, если быть точным, – вставила довольная Джи, прибывавшая в перманентном чувстве восторга от той ловкости, с которой Марк добился увеличения флота.

Подманить патрульные корабли наемников к зоне перехода жирной добычей, а затем прыгнуть к ним всеми силами и обстрелять с близкой дистанции из ионных орудий, выжигая системы и желание к сопротивлению. Зачем строить собственные корабли, если можно захватить их у противника? Теперь ей стало понятно нежелание Марка загружать освободившиеся мощности верфи. Он просто знал, что долго такая ситуация не продлится и эти мощности пригодятся для ремонта трофеев.

Вот ведь хитрый поганец!

Губы Аэллы напряглись, она хотела уже отвесить язвительный комментарий, но резко передумала. Бесполезно! Джи – прирожденный адмирал флота. Дайте мне кораблей! Да побольше. А на что их содержать ее совершенно не волнует.

Это для Аэллы любой боевой вымпел превращался в колонку цифр. И это были отнюдь не общие тактико-технические характеристики, вроде толщины брони, количества ракетных установок или излучателей главного калибра. Деньги на содержание. Обслуживание! Ремонт! Зарплаты экипажей!

Расходы! Одни сплошные расходы!

Прибыль от открытия торговли? Пока что она только в перспективе. А средства придется выискивать сейчас. Ей придется!

Она тихо застонала.

Помощь пришла внезапно. С той стороны, откуда Аэлла не ожидала.

– Часть кораблей мы отдадим нашим вассалам… – сказал Марк, сбив градус настроения у одной из своих жен и повышая у другой. – Себе мы оставим не больше десяти кораблей. Хватит, чтобы заполнить один девиз...

– А как же ограничения на число вымпелов? – перебила его Джи, явно не горя желанием расставаться с трофеями. Она, как и Аэлла, ознакомилась с набросками предложенных Марком законов. Собственно, именно потому что с ними ознакомилась Аэлла, Джи вытребовала для себя копию, чтобы не уступать сопернице.

– У многих наших вассалов, как у того же дома Ансен, лимит еще не выбран. Да какой лимит, весь их флот – три старых корыта, неспособных покинуть систему. К тому же, я рассчитываю на появление новых. К богатому, сильному и щедрому дому присоединяются охотнее, чем к бедному и слабому. Особенно если другой альтернативы нет или она хуже. Думаю, первым станет дом Вадж. Бывшие вассалы Дугана Гараниса де Гарат и так непозволительно долго тянут с решением. Их система все равно зажата между новыми владениями Оделии, и существует только пока дом Фобос ей это позволяет. Единственный выбор, который у них есть, Фобос или Редор. И Оделия за это время сумела им продемонстрировать, что под ее крылом дому Вадж будет лучше…

«Заодно это отвлекло ее от других интриг, – подумал Марк. Именно на это он и рассчитывал, не став настаивать на немедленном присоединении системы Вадж.

– Не надо смотреть на меня такими расширенными глазами, – продолжил он, стукнув костяшками пальцев по лбу. – Это простейшая логическая цепочка. Нужно только напрячь голову и хорошенько подумать.

– Кого ты пытаешься обмануть, – усмехнулась Джи, пропустив шпильку мимо ушей. – Признай, тебе это нравится. Наглый лицемерный тип. Ты же просто упиваешься чувством собственного превосходства.

– Ладно, продолжайте мной восхищаться.

Джи и Аэлла обменялись скептическими взглядами. В такие моменты Марк становился совершенно невыносим.

– Иногда я его боюсь, – заметила Аэлла.

– Только иногда? – уточнила Джи. Эта шутка уже стала дежурной, почти семейной. – Как плохо ты его знаешь… Что ты планируешь делать с пленными наемниками? – Закинув ногу на ногу, она вновь повернулась к Марку. – Отпустишь?

– С какими пленными наемниками? – лениво уточнил Марк, выгнув бровь. – В системах, занятых домом Фобос, были только пираты… Пока что по сети распространяется наша версия произошедшего. Атака транспортов дома Фобос – ответный шаг дома Фобос. Пусть так и остается. Лишние подробности просто испортят картину.

– Умные люди сразу поняли, что это не более чем спектакль, – вмешалась Аэлла. – Придуманный и тщательно срежиссированный.

Словосочетание «умные люди» Марк находил несколько забавным, но в чем-то Аэлла была полностью права. Сомнительно, что лидеры наемников купились. Просто сделали вид, что верят. И приняли изменившийся расклад. Но новых врагов среди капитанов наемных отрядов дом Фобос себе завел. Да! Впрочем, они и раньше не были друзьями.

– Под началом умных людей находятся целые стада дураков. А им подобного объяснения более чем достаточно, – заметил он, бросил взгляд на коммуникационный браслет и повел по нему пальцем, принимая срочный вызов. – Слушаю тебя, Август.

– Баронесса Оделия… – начал искин, но был поправлен.

– Графиня, Август. Графиня. У тебя опять ошибка при обновлении?

– Прошу прощения. Исправления внесены в базу данных… Графиня Оделия Лонк де Редор запрашивает открытие канала связи.

– Соединяй.

То, что корабль Оделии пятнадцать минут тому назад прибыл в систему, Август сообщил ему заранее. Но настаивать на немедленном открытие канала связи Марк не стал. Во-первых, задержки – этот вечный бич космической связи. Во-вторых, он правильно рассчитал, что если произошло что-то важное, Оделия сама первая с ним свяжется. И расчет оказался верным!

– Оделия, рад тебя видеть, – приветливо кивнул он появившемуся на голоэкране лицу женщины. – Как прошла инспекция новых владений?

– Насчет рад, можешь не врать, – криво усмехнулась глава дома Редор. – Аэлла, Джинна, – заметив, что Марк не один, она также кивнула в камеру и продолжила: – Инспекция, как ты говоришь, новых владений, прошла странно. Нет, первые дни все было нормально, но в два последних все мои новые соседи словно с цепи сорвались. Многие из них прибыли в Нартар с твердым желанием со мной увидеться. Короче, дома Вейн, Найрис и Лион дали вассальную клятву дому Редор. Признавайся, твоих рук дело?

– Ты не читала последние новости? – удивился Марк.

– Последние новости, что есть у меня, датируются двести восемнадцатым днем… Так что у вас произошло?

– Дом Фобос захватил пять систем наемников, – то ли похвасталась (целых пять!), то ли пожаловалась (всего пять!) Джи.

– Не захватил, а занял, – внес коррективы Марк, заметив, как дернулась в нервном тике щека новоявленной графини. – Исключительно временно. И исключительно в целях обеспечения свободного прохода, обещанного дому Фобос Суманом Грантом.

– Нет ничего более постоянного, чем временное, занятое домом Фобос, – взяв себя в руки, задумчиво пробормотала Оделия. – Теперь понятно, почему мои новые вассалы так торопились. Хотят поучавствовать в торговле с Центральными мирами, пока окно возможностей не закрылось.

– Это только начало, – пророчески предрек Марк. – Один маленький камешек, который породит лавину. Скоро к тебе заявятся остальные бывшие вассалы дома Гарат. А может и их ближайшие соседи. Торговля с Центральными мирами почти год блокирована. Многие Благородные дома порядком поиздержались. Им просто некуда сбывать добытые ресурсы.

– Ты подозрительно благодушен, заметила Оделия. – На тебя это не похоже. Не боишься, что скоро дом Редор, а не Фобос станет считаться герцогским?

– Это произойдет быстрее, чем ты думаешь, – губы Марка исказились в намеке на усмешку.

– Вот даже как… Хочешь сделать еще один шаг? Никто не признает тебя королем.

– Сильным буду – признают. И не королем – императором, Оделия. Императором! Размениваться на меньшее я не станут. И установлю для всех простые и четкие правила игры, возвращая спокойствие в наше неспокойное пространство. Умные быстро поймут, свою выгоду и как надо играть, чтобы быть в плюсе. Они сами потянутся ко мне. Чем они жертвуют? Флотом? Многие дома потеряли большую часть своих вымпелов в войне с наемниками или борьбе друг с другом. Небольшим процентом с дохода? Так торговля с Центральными мирами увеличит эти доходы в разы, сделав единый налог необременительной мелочью. Особенно с учетом того, что им не придется содержать раздутые штаты собственного флота.

– Кх-м! – кашлянула Джи, привлекая к себе общее внимание. – Ты ничего не забыл? Наемники… – намекающее протянула она, указывая минимум на одно слабое место в его далеко идущих замыслах. Если прибывающий в состоянии полураспада альянс не мог помешать, то у наемников все еще хватало сил стереть дом Фобос.

– Как раз над этим досадным недоразумением я сейчас и работаю, – отозвался Марк и многозначительно замолчал.

* * *

– Неплохой послужной список, – отметил седовласая наемница, пристально изучив личное дело Лателя. – Но ты слишком часто меняешь отряды. В чем причина?

Ожидаемый вопрос. Сколько раз он слышал его за эти годы. Сколько отвечал…

– Не люблю привязанностей и люблю менять обстановку. – Хоть в большинстве отрядов наемников не требовалось соблюдения строгих правил армейского устава, Хард предпочел принять строевую стойку. Лишним не будет. Грант слыл большим любителем строгой, почти армейской дисциплины. Впрочем, в походах во многих наемных отрядах, ЧВК и даже пиратских бандах следуют этому правилу.

И пусть сейчас перед Лателем всего лишь отвечавший за наем нового персонала заместитель Гранта, но если глава «Бравых Парней» подбирает людей себе под стать, то его порыв должны оценить.

– Даже не знаю минус это или плюс, – вздохнула женщина, делая невидимую Харду отметку в его личном деле. – Но в целом ты нам подходишь. Хорошими инженерами не разбрасываются… С контрактом ознакомился? Есть предпочтения по типу корабля, на котором ты хотел бы служить?

– Куда отправят, там служить и буду, – сохраняя равнодушие, Латель едва заметно пожал плечами. – Но я давно хочу получить высший ранг квалификации. С теоретической базой все в порядке, но требуется подтвержденная практика. А для этого необходима должность, связанная с ремонтом и обслуживанием оборудования первого класса сложности. – Напоминать, что оборудование подобного класса стоит не на всяком тяжелом крейсере, Латель не стал.