Текст книги "Драконовы меры (СИ)"

Автор книги: Александра Питкевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

Глава 10

Драконы выносливые. Драконы сильные. Это правда. Три приличных взрослых дракона способны удержать армию, разнести крепость за полчаса. Ну, или закрыть прорыв в пространстве миров за каких-то пару часов. Но если мне кто-то еще предложить путешествие по болотам Кирозии в качестве отдыха, я наверняка его просто спалю. Одним щелчком пальцев.

Два последующих дня пусть и были не такими сложными, но тут не было ни нашей с Хейзедом заслуги, ни какого-то невероятного везения. Мы, кажется, просто смирились с неизбежностью и постоянной влагой. А еще с ветвями, что то и дело норовили хлестнуть по лицу. В этих болотах было столько зелени, сколько я за всю свою жизнь не встречал. Временами казалось, что стоит плюнуть под ноги капи, и из плевка непременно вырастет какое-нибудь дерево. Притом случится это не позднее, чем к утру, настолько невероятно плодовитой казалась земля, а условия максимально похожими на розарий во дворце Повелителя.

– К обеду будем на месте. Не знаю уж, то ли вы тут ищете, но деревня здесь имеется. Небольшая, конечно, но мне сдается, я что-то слышал про местного шамана.

– Там есть, где снять на ночлег домик? – спросил, флегматично стряхивая с рукава какого-то паучка размером с ладонь. Кажется, даже мой Черный приятель смирился с неизбежностью, перестав цветом лица соперничать с небом.

– Возможно. В таких местах обычно всегда можно отыскать пустую хижину, – пожал плечом Ор, продолжив напевать под нос какую-то привязчивую мелодию.

– Если бы был душ, было бы идеально.

– Может, сегодня сможем наведаться домой? – поинтересовался я у друга, рассматривая зеленое пространство всех оттенков. От изобилия одного цвета у меня немного начинали болеть глаза.

– Попробуем. Если дом шамана рядом и в поселении будет достаточно народу, это не должно привлечь к нам чрезмерного внимания. Волнуешься?

– Есть немного. Защита дома молчит, но кто знает, что там на самом деле происходит.

Мне не хотелось признавать, что я, помимо прочего, просто соскучился по Инг. По тому ощущению покоя и удовлетворения, которым наполняло меня ее близкое присутствие. Девушка появилась в моей жизни совсем недавно, но каким-то неведомым образом сумела прорасти под кожу.

Деревня мало чем отличалась от столицы. Разве что дома стояли не все на ровном плато, а располагались на деревьях. Не очень высоко, не более метра, но каждый из них высился на отдельной площадке. Иногда такой большой, что на нее при желании вполне можно было уместить и пару наших капи. Но для животных внизу, под переходами, соединяющими домики из лиан и ветвей, имелись вполне приличные тропинки.

Подняв голову, я заметил, что дорожки тянутся не только от домов, но и от каких-то площадок выше. Получалось, что деревня состояла из трех ярусов, между которыми спускались вполне приличные, хоть и растительные лестницы. И везде висели фонари с жидким светом, как те, что мы видели пару дней назад в таверне Анацхеи.

– Ну, что? Сперва пообедаем и устроимся, а утром отправимся к шаману? – спрыгивая со спины своего капи на открытом пространстве у большого кострища, поинтересовался Ор, потягиваясь. Его зверя тут же подхватил под узду какой-то мальчишка, выжидательно поглядывающий на ящеролюда.

– Как далеко отсюда до дома шамана? – разминая ноги, поинтересовался я, не желая откладывать дело в долгий ящик.

– Хм. Сейчас узнаем, – ящеролюд повернулся к мальчишке и что-то протрещал, мало похоже на привычный для нас язык. А выслушав ответ, самодовольно повернулся к нам. – Недалеко. Старик живет на окраине деревни, за ручьем.

– Тогда сперва наведаемся к нему. Не думаю, что на полный желудок строит общаться с подобными людьми, – последнюю фразу Хейзед пробормотал под нос, но я был с ним согласен. Мало ли как отреагирует лесной человек на наши вопросы. Почему-то я был уверен, что это не тот, кого мы отправились искать. Очень уж все просто выходило. Не могла ведьма прятаться столько лет в соседней деревне, пусть та и располагалась в трех днях пути от столицы. Слишком просто.

– Как хотите. Тогда пока вы будете общаться с мудрейшим, я постараюсь найти вам приличный ночлег.

– И ужин, – добавил я, вынимая из кошелька серебряную монетку. – Кто нас проводит?

– Да вот парнишка хорошо знает дорогу, – махнул на мальчугана Ор и что-то добавил местным трескучим выговором.

Я кивнул, передавая поводья ящеролюду. А затем откуда-то раздался тихий «пых» и со стороны болот, что начинались тут же за последними от домов, вверх поползло уже знакомое облако с едким запахом серы.

– Вот же! Поразрастались, – выругался Ор, нагибаясь к земле.

Облако, пусть и не такое густое, как в столице, медленно затянуло пространство и стало подниматься. Из домов тут же повыскакивали люди и ящеролюды, торопятся спуститься со своих площадок пониже, к земле.

– Что это?

– Да грибы. Раньше были только в самых непроходимых частях болот, а тут спасу от них нет. После каждого дождя разрастаются с такой скоростью, что никто не успевает их вырезать.

– Они опасны? – откашливаясь и наблюдая за тем, как дым поднимается выше, поинтересовался я у Ора.

– При взаимодействии с огнем. Ну, или если сильно вдохнуть, могут вызывать галлюцинации. Потому и боремся с ними. Но не особенно результативно, – махнул рукой ящеролюд. – Уж сильно много их стало.

А я вдруг почувствовал, как зашевелились чешуйки на спине. Почти так же, как бывало, стоило во время прорыва оказаться на одной из башен Гарнизона. Почему-то сейчас мне казалось, что одно как-то связано с другим. Не только в Империи ситуация становилась все опаснее.

**

Мальчишка провел нас мимо домиков, мимо толпы недовольно трещащих людей, что с беспокойством поглядывали на поднимающееся все выше облако. Только выйдя на открытое пространство, где сквозь листву было можно рассмотреть кусочек неба, я понял, что именно меня беспокоит больше всего. Птицы. Их громкий, яростный крик разносился над всеми лесами и,  казалось, вполне мог достичь столицы. Нашей столицы. Деверья заглушали крик, и только здесь, оказавшись в просвете между кронами деревьев, я мог в полной мере оценить происходящее там, наверху. Небо было почти черным от крыльев.

– Интересная у них тут ситуация, – невесело дернул уголком губ Хейзед, тоже поднимая голову к небу.

– Кажется, это теперь девиз для всей нашей реальности. Почему-то мне кажется, что стоит немного поторопиться с нашими делами, – я не знал, откуда взялась эта мысль, но стоило произнести слова вслух, как стало ясно, что так оно и есть. Пусть мы не видим прямой связи, но одно было неотделимо от другого.

– Кча! Кча ту! – мальчишка, которого попросили проводить нас к дому шамана, нетерпеливо замахал рукой. Кажется, ему было неприятно находиться на открытом пространстве. Или, может, его пугали птицы? К сожалению, спросить мы не могли, не владея местным наречием.

– Идем, не мельтеши, – кивнул я, бросив последний взгляд на небо, где спиралью кружились самые разные птицы, неистово галдя.

Через узкую реку, скорее даже ручей, что начинался сразу за деревней, был перекинут небольшой мост. Тут он не был сплетен из лиан, а состоял просто из нескольких связанных длинных бревен, кажется, полых внутри. А за мостом, укрытый зарослями какого-то кустарника, стоял домик из веток и больших листьев, заменявших крышу.

Перед темным провалом двери на земле, над потухшим костром, возвышался большой котел, сейчас пустой. Через поляну, метрах в двух над землей, тянулись веревки с пучками трав, которые по идее должны были сохнуть, но при такой влажности между ними только растянулись белые нити паутины, а воздух наполнялся стойким и густым ароматом специй и цветов.

Участок вокруг домика был утыкан кольями разной длины, торчащими в сторону лесных зарослей, а на некоторых из палок красовались маленькие, какие-то высохшие и стянувшиеся головы животных. Они совсем не походили на настоящие.

– Интересное место, – пробормотал Черный, рассматривая совершенно неуютное оформление.

– А как ты хотел? Хорошо, что мы не обедали, – кинув внимательный взгляд на одну из голов, буркнул я. Кажется, она была почти свежей, то ли козлиной, то ли еще какого-то мелкого животного, но пока еще не успела «завялиться» в местном климате.

– Пришли, – из домика, лишенного дверей и стекол в провалах окон, вывалился мужчина.

Сперва я подумал, что это старик, так он был сгорблен и патлат, но при повторном взгляде стало ясно, что ошибся. Шаману не было больше тридцати, если только он стареет так же, как обычный человек. С толку сбивало грязное лицо и волосы, покрытые какой-то белой массой, похожей на подсохшую глину. От этого у меня самого зачесалась голова, словно я ее месяц не мыл.

– Долго же вы добирались, – обвинительно ткнув в нас длинным кривым ногтем, вскричал шаман и почему-то ухватился за палку, приставленную к стене дома. До этого я ее как-то не заметил, а теперь с интересом рассматривал оружие с костяным набалдашником. Кажется, бедренную кость какого-то весьма крупного животного загнали в полую палку, закрепили ее там и сделали что-то похожее на колотушку. Сустав, круглый и матово-серый, наверняка мог нанести весьма серьезный вред, если такой штукой зарядить по голове.

– Торопились, как могли, – не поддаваясь на провокацию, спокойно, почти безразлично отозвался на эти обвинения Хейзед.

– Очень долго! – между тем бушевал шаман, позвякивая какими-то подвесками и костями на поясе, обходя босыми ногами свой котел по кругу и приближаясь к нам.

Я обернулся, желая по выражению лица мальчишки понять, нормальное это поведение их мудреца, но того уже не было. Кажется, местные предпочитали держаться от гнева шамана подальше. Хорошо, что на нас не распространялись их суеверия.

– Вы добирались очень долго, – продолжал шаман, опять тыкая в нашу сторону своим длинным грязным ногтем. – Почти все пропало! Времени все меньше, а вы совсем не торопитесь!

Когда между мной и шаманом осталось не более метра, я дернулся вперед. Одним движением поймав тонкую, какую-то хрупкую руку шамана, я крепко сжал пальцы, пуская через кожу немного жара, что клокотал внутри.

– Мы прибыли сразу, как стало ясно, что именно стоит делать. И никто не попытался нам помочь в понимании. А если ты еще хоть раз ткнешь в мою сторону своим костлявым пальцем… клянусь небом и собственными крыльями, я сломаю его. И тогда тебе придется придумать другой способ устрашения.

За спиной раздался тихий шелест. Хейзед стряхнул свои черные клинки. Его тоже неимоверно раздражало такое поведение шамана. Не было у нас столько терпения, чтобы выносить необоснованные обвинения и такие театральные выходки.

Мудрец отшатнулся, стоило мне разжать пальцы. На его темной, сухой коже остались красные пятна. Но я сдерживался, так что ожог должен был пройти через пару дней, не набухнув.

– Или ты станешь говорить с нами нормально, или мы развернемся и уйдем отсюда, и тогда можешь продолжить завывать, – холодно произнес Хейзед. – Не желаешь объяснить, куда и почему мы опоздали? И почему это известно тебе, но не нам.

– Я только вчера все это узрел, – нехотя, совсем другим тоном, баюкая опаленную руку, произнес мужчина, сгорбившись еще сильнее. – Если судить по старым легендам, то время уходит. И его все меньше. А вчера мне открылось, что вы можете предотвратить большую беду.

– Какую беду?

– Если желтый туман опустится на наши леса, многие, очень многие умрут. Как было несколько поколений назад. Тогда почти никто не спасся, кто жил в низинах. И все может повториться. Если вы не найдете черный камень звезды и не усмирите его.

– Почему мы? – теперь мне стало действительно интересно. Я думал, что встреча с этим шаманом будет бессмысленной, а оказалось, что все закручивается независимо от нашего желания.

– Так сложились пути, так сплелись нити, – почти запел мужчина, потряхивая плечами так, что все бусины и камни на его теле зазвенели-зашуршали.

– Оставь это. Говори нормально, – потребовал я.

– Но я же шаман! – возмутился мудрец, глянув на меня темными, сердитыми глазами. Кажется, он на самом деле не мог иначе.

– Пусть так, но ты сам сказал, что у нас нет времени. Так что оставь свой спектакль для местных. А нам выдай суть. Мы ищем ведьму, что знает путь к камню звезды. Где она?

– Да не ведьма она. Так, название одно, – с презрением отмахнулся шаман, окончательно перестав паясничать и впадать в транс. – Вот мать ее, да, та была талант. А эта – пародия балаганная, не больше…

Мужчина замолчал, словно почувствовал, что еще миг – и я просто привешу его на сук ближайшего дерева от нетерпения.

– Не здесь она. Много южнее, где самые болота. Ушла туда пару лет назад. Говорят, прячется от кого-то.

– Если даже ты, в такой дали от нее, знаешь, где она, значит, выходит у нее не то чтобы хорошо, – хмыкнул я. Что это за тайная жизнь, о которой все вокруг знают.

– Да, нет. Прячется она хорошо. Мало знать место. Нужно еще знать путь к нему. А это уже не так просто.

– Но, думаю, ты нам расскажешь. Тебе ведь надо, чтобы мы добрались до нее. И как можно быстрее, – я не спрашивал. У меня уже был ответ на этот вопрос.

**

– Мама, вы не правы! – я, чуть покачиваясь, стояла посреди столовой, где весь стол был завален баночками, тюбиками и тряпками, и пыталась отговорить драконову маму от разгрома одного из бельевых шкафов, который я только на прошлой неделе закончила приводить в порядок. Но прекрасная рыжая леди, вдохновенная и неугомонная как стая лисиц, ничего не желала слушать. Ей непременно нужно было разобраться в ситуации и сделать это как можно скорее.

– Но, ласточка моя, – махнув рукой с бокалом, непримиримо-мягко пропела эта великолепная женщина, – мы еще не смотрели с тобой те травы, которыми ты переложила белье.

– Но я с ними всю жизнь знакома, – пытаясь угадать по плавному покачиванию, в какую сторону бросится драконица, чтобы поймать ее, возразила. Рукава платья были закатаны по локоть, а руки измазаны всем, что мы сумели найти в кухне или в уборочных кладовых.

– И все же, я настаиваю на полной проверке, Инг. Эмилия! Ты вписала последнее? – обратилась драконица к своей неизменной и невероятно спокойной помощнице, что стояла тут же с блокнотом, выписывая время и название пробника.

– Конечно, леди Сельма. Все учтено, – отодвигая высокий графин от края стола, где его могла зацепить рукавом драконица, отрапортовала девушка. Эмилия моргнула, и мне показалось, что по глазам ее, вслед за веком прошла какая-то пленка. Пришлось тряхнуть головой, чтобы отделаться от странного навязчивого видения. – Вот только боюсь, что искать стоит не в общих вещах или в кухне, а все же среди того, что принадлежит Малиазу.

– Это понятно, – драконова мама чуть нахмурилась, а затем каким-то плавным текучим движением почти рухнула на стул, отсалютовав мне бокалом. Кажется, ей в голову пришла очередная идея. И единственное, на что я могла надеяться, что для осуществления плана леди Сельмы нам не придется покидать дом. Не в том мы были состоянии, чтобы разгуливать по городу. Да и на улицу уже опускался вечер.

– Нет, вы как хотите, девочки, но нам не справиться с этим вопросом без моего сына, – со стуком опуская бокал на стол, решила драконица, отчего мы с Эмилией переглянулись.

Я явно испытывала облегчение, а вот помощница леди Сельмы, кажется, была разочарована, хотя на ее лице не дрогнул ни единый мускул. Но я была готова поклясться, Эмилию забавлял процесс поиска источника моей аллергии. Еще бы, когда еще удастся увидеть, как дамы обмазываются порошками для посуды и кремами, ожидая сыпи.

– Нужно дождаться Малиаза, а потом повторять все, что вы делали в прошлый раз. Но не переживай, Инг, мы сумеем отыскать источник этого беспокойства.

Я промолчала. Сейчас казалось неразумным признаваться, что больше боюсь не того, что мы не сразу отыщем причину, а того, что леди Сельма будет наблюдать за всем процессом поиска. Лично и очень пристально. Прямо в спальне.

– И что вас так побеспокоило, что без меня не справиться?

Я не сразу обратила внимание на склоненную голову Эмилии, а про шаги и говорить нечего. Пусть мы и выпили всего по два бокала, но, кажется, забыли пообедать, отчего вино подействовало сильнее, чем могло бы.

– Малиаз! – удивленно и восторженно вскричали мы разом с леди Сельмой, когда в дверях появился дракон. Он выглядел слегка поблекшим, словно картина, покрытая пылью. Скулы казались еще более заостренными, но глаза сияли так ярко, что могли бы ослепить.

– Знал бы, что ты приехала в гости, мам, и что вы так поладите, не торопился бы, – щуря глаза от удовольствия и поглядывая на нас по очереди, промурлыкал мужчина, подходя к леди Сельме и целуя ту в щеку.

Эмилии достался легкий приветственный кивок, как давней знакомой, и только затем Малиаз подошел ко мне. И было в этом что-то совершенно правильное.

И все же чувствуя некоторую неловкость перед леди Сельмой, я скосила глаза в ее сторону. Ну, не полезет же при ней Малиаз ко мне с поцелуями? Это ведь совсем неприлично.

– Знаешь, если шаман выполнит, как все обещал, то ничего страшного не случится, если мы откроем портал часа через два. Если ты не против. Я бы очень хотел помыться, как приличный человек, но домой мне не попасть. Туда обратно просто не хватит сил… о, леди Сельма!

Хейзед появился в столовой значительно позже собственного голоса. И если Малиаз выглядел просто не таким привычно ярким, то его друг стал из Черного Серым. Что одежда, что волосы Хейзеда – все приобрело оттенок земли.

– Здравствуй, Хейз. Как поживаешь? – протягивая обе ладони новоприбывшему и приветливо улыбаясь, поздоровалась драконова мама. – И, конечно, вы останетесь на ужин. А пока будете мыться, мы постираем вашу одежду. Малиаз, у тебя же найдется запасной халат или что-то подобное для друга?

– Конечно, мам, – не отрывая взгляда от моего лица, удерживая обеими руками мои ладони, отозвался Малиаз. А затем тихо, словно мы тут были одни, спросил. – Не сильно перепугалась, когда моя мама решила заглянуть в гости?

– Я бы разволновалась куда больше, не отошли она тех двух своих компаньонок в город сразу, – я не могла сдержать улыбку. С приходом дракона в доме стало словно бы светлее.

– Мама! Ты снова пыталась привести в мой дом женщину? – с напускной грозностью поинтересовался Малиаз, чуть подмигнув мне. Вот только леди Сельма никак не отреагировала на попытку обвинения.

– Вообще-то, двух. Но, мой хороший, ты как-то забыл оповестить меня, что справился с задачей самостоятельно. Я бы так не переживала, познакомь ты нас с Инг, как полагается.

– Мама, я никого не искал. Ингория сама решила здесь жить. И я бы, конечно, познакомил вас в нужный срок. Как только…

– Разобрался бы с ее аллергией. Я знаю. А пока, мальчики, – совсем иным тоном, словно генерал перед армией, строго обратилась леди Сельма к драконам, которые вовсе и не были мальчиками уже довольно давно, но все равно вытянули спины, – отправляйтесь умываться. От вас несет болотом. А мы пока приберем здесь и позаботимся об ужине. Инг, ласточка моя, твои котята могут выходить в город? Нам бы заказать несколько блюд к столу.

– Не знаю. Пока не интересовалась этим вопросом. Но мы можем попробовать, мама.

– Так и сделаем, – удовлетворенно пропела леди Сельма и строго глянула на довольных и немного шокированных драконов. – А ну, идите мыться! Весь дом запылили. Ужин через час. Все ясно?

– Да, мам.

– Да, леди Сельма.

**

Пока Малиаз смывал с себя следы путешествия, мы с леди Сельмой быстро накрывали на стол. Эта дама меня поражала: совершенно не тушуясь и не стесняясь, буквально полчаса назад она собственноручно намазывала мне на запястья по очереди все мази и средства, что имелись дома, наблюдая за реакцией. А сейчас расставляла тарелки и соусники в каком-то особом порядке, не забывая при этом инструктировать и меня. И все с грацией королевы и невозмутимым выражением лица. Кажется, ее бы не смутило даже собственноручное мытье полов. Ничто не могло уронить достоинство этой леди.

– Вот сюда ставится маленький соусник. А тут место для большого блюда. Нас будет всего пятеро за столом, так что допустима такая рассадка. Вот если будет весь стол занят, тогда придется выставлять все иначе. Не волнуйся, если не запомнила…

Драконица почти пела, танцуя вокруг стола в своем далеко не повседневном платье и сияя, как солнце. Впрочем, это у них было семейное, а я, как небольшой зверек, изголодавшийся по теплу, грелась в их золотисто-рыжих лучах.

– Леди Сельма…

– Укушу, – с милейшей улыбкой пообещала драконица, не отвлекаясь и поправляя приборы у главного места за столом.

Я скривилась от досады на собственную забывчивость. Наша первая встреча и моя тогдашняя оплошность окончательно определили наши взаимоотношения на ближайшую вечность, и уступать леди в этом вопросе была не намерена.

– Мама, – исправилась я, и лицо драконицы озарилось счастьем. Леди Сельма даже чуть прикрыла глаза от удовольствия.

– Да, моя хорошая?

– Мы же должны были забрать грязную одежду у мужчин, – напомнила я, не очень понимая, как мы успеем со всем управиться за тот час, что драконы планировали задержаться в поместье. Почему бы не остаться на ночь, раз уже приехали? Или правильно будет сказать «пришли»?

– Хм. И то верно. Ты сходи к Малиазу, думаю, он в ванной, что примыкают к главной спальне. А к Хейзу я отправлю Тоша. Эмилия! Запусти, пожалуйста, бочку для стирки! Пока вода нагреется, пока порошок растворится…

– Бочку для стирки? – я запнулась о край ковра, когда собиралась выйти из столовой.

– Ну да. У Малиаза она старая, наверняка, но на первое время… Ой, Инг, он тебе не показал? – леди Сельма замерла с чайным блюдцем у небольшого столика на колесиках, с удивлением глядя на меня.

– Не думаю, что он вообще в курсе о существовании подобной вещи в его доме, – заметила Эмилия, чуть улыбаясь. И, кажется мне, была она права.

– Это такая темная, по пояс, что стоит за печью? – уточнила я с сомнением. Мне почему-то казалось, что это бочка для засолки капусты, но очень уж от нее шел странный запах, определить который я никак не могла.

– С трубкой для отвода грязной воды внизу и парой магнитных артефактов. Она самая. Очень удобная в хозяйстве вещь. Я потом тебе покажу, как и что, – пообещала помощница леди Сельмы, скрываясь в конце коридора.

– Не переживай. Ты со всем разберешься. Это только кажется сложным на первый взгляд. Конечно, Малиаз и знать не знает о таком приспособлении в собственном доме, – тихо проворчала под нос драконица, возвращаясь к тарелкам и салфеткам, – Ему-то в столице, то в Гарнизоне стирают. Небось, до сих пор думает, что чистая одежда сама появляется из шкафа.

Я невольно рассмеялась. Леди Сельма, конечно, сильно преувеличивала наивность собственного сына, но что-то в этом было.

– Напрасно смеешься, – не смогла сдержать улыбку и сама леди, – вот его отец точно не знал, куда исчезает грязная одежда, и почему она появляется только через день-два. Но уже чистая и выглаженная. Думаю, он так и не раскрыл для себя этот секрет.

– Что с ним случилось? – я спросила тихо, не зная, могу ли задавать подобные вопросы, и удостоилась внимательного печального взгляда. Драконица словно разом потухла, окунувшись в воспоминания.

– Думаю, лучше будет, если мы расскажем тебе все вместе, после ужина. Моя память могла немного исказить воспоминания о тех событиях. Так что пока сходи к Малиазу за вещами. Ну, и вдруг ему нужно спинку потереть? Знаешь, как иногда чешется между лопаток? Особенно когда долго не оборачивался.

– А вы тоже умеете?

– Нет, что ты, – драконица чуть улыбнулась, – у женщин не хватит массы и магии для оборота, да и немного другое сознание. Мы бы просто не смогли вынашивать детей, имея вторую сущность. Потому нам доступен только частичный оборот и полное сохранение личности. Но и этого довольно.

Лицо драконицы вдруг сильно вытянулось, зубы заострились, не позволяя рту полностью сомкнуться, а глаза стали большими, с вертикальными зрачками. Леди Сельма подняла руку, на которой вместо аккуратных ноготков появились острые темные когти, кое-где по коже проступили мелкие медные чешуйки. А затем она открыла пасть, демонстрируя жуткий оскал, и громко клацнула зубами.

Я вздрогнула всем телом и чудом устояла на месте. Ответом на мою реакцию стал довольный смех.

– Вот так, – возвращаясь к нормальному виду, пропела леди. – Запомни это и ссылайся на меня при любом удобном случае, если кто-то будет докучать тебе во время визита в столицу. Даже, несмотря на то что Малиазу не подходили тамошние красавицы, твое присутствие их не обрадует.

– Он ничего не говорил о поездке, – заметила я, глядя на драконицу с благодарностью за поддержку, пусть я пока и не видела в ней необходимости.

– Потому что занят твоей безопасностью. Ну, и делами Империи, конечно. Но этого не избежать и лучше будет, если ты будешь готова заранее. Я бы предложила уже приступать к подготовке гардероба, но сперва нужно решить главный наш вопрос.

– Аллергия?

– Она самая. Не можешь же ты приехать в столицу вся в пятнах.

**

– Малиаз? – я постучалась, но так и не получила ответ. Или его заглушил шум воды?

Я не знала, так что пришлось толкнуть дверь и войти. Вход в эту ванную был в глубине спальни, но мне как-то еще не удалось сюда добраться с ревизией. Я пользовалась той, что была рядом с гостевыми покоями в конце этажа, и даже не заглядывала сюда толком.

В центре глубокой чашей в полу, выложенной мелкой перламутровой плиткой, была сама ванна. С одной стороны, вдоль стен, тянулась столешница с парой раковин, а в углу, за невысокой перегородкой, скорее всего, было отхожее место. И все такое чистое, блестящее и без тени налета, что я разом вспомнила, почему тут не хозяйничала. Незачем было.

Сам дракон обнаружился за мутной стеклянной стенкой в другом углу, сразу за раковинами. Там, весело шумя, на его рыжую голову изливались душем потоки воды. Грязная одежда стопкой валялась у раковин. К ней я и направилась, с интересом рассматривая помещение. Если гостевая ванная была весьма практичной и удобной, то здесь все было каким-то радостно-блестящим. Впрочем, очень даже подходящим дракону. Я бы даже сказала, что эта комната подходила ему больше всех остальных в доме.

– А что это у нас тут? – я пропустила момент, когда душ смолк, и из-за перегородки высунулась мокрая рыжая шевелюра. С весьма и весьма довольной и немного коварной физиономией.

– Я пришла за грязной одеждой, – почему-то чувствуя себя немного воровкой, произнесла, стараясь держать глаза на приличном уровне, хотя те все время норовили соскользнуть пониже. Что-то неладное с ними все время происходило рядом с этим обнаженным драконом. Может, пора к доктору?

– За грязной одеждой… – пропел мужчина и вышел из-за перегородки целиком. – Мне кажется, что твою тоже неплохо бы постирать. От тебя пахнет странно. То ли мыло, то ли масло. Аж в носу свербит. Совсем не твой привычный запах.

В первый миг я не сообразила, о чем говорит дракон, потому как принимала ванну всего два дня назад и не успела так отчаянно запачкаться, но, опустив взгляд на свои руки, заметила розоватый след, оставшийся от какого-то полироля для столов. Проверка на аллергию.

– Это все исследование твоей мамы. Мы пытались понять, на что у меня такая реакция…

– Ах, вот оно что. Отлично. Жаль, что нет результата, но... Мне не нравится эта какофония запахов. Тебя нужно срочно отмыть, – решительно и совершенно не стесняясь, подошел ко мне Малиаз и выжидательно склонил голову набок.

Я же в каком-то трансе рассматривала мужчину перед собой. Кажется, всего за несколько дней путешествия Малиаз похудел. Точнее, постройнел. И до того заметные мышцы на теле словно бы проступили четче, стали читаться куда лучше. Крепкие, узловатые, они грозили мне косоглазием! А еще мне ужасно чесались пальцы проверить, не врут ли глаза.

– Давай, снимай с себя это платье, – медленно и воркующее пропел дракон, соблазнительно поиграв бровями, кажется, зная, какие ощущения во мне вызывает.

– Нас же ждут. Какие купания? – попыталась воззвать к разуму, пока окончательно не потеряла контроль над самой собой.

– Ой, Инг, – видя, что я весьма слабо сопротивляюсь, Малиаз решил все сам и, развернув меня к себе спиной, принялся быстро расстегивать пуговки на платье. – Моя мама – мудрая женщина. И она прекрасно знает, что по тебе я скучал несколько больше, чем по еде из городского трактира. Ну, опоздаем немного. Зато будем чистыми и довольными.

– Ты скучал? – выделила я из сказанного только ту информацию, которая показалась важной.

– Нет, – довольно холодно отозвался дракон, – я примчался сюда через половину мира потому, что решил проверить, как ты постирала портьеры в холле. Еще раз задашь такой глупый вопрос, и я наверняка тебя отшлепаю. Немного…

И столько задумчивого и проникновенного было в этом последнем слове, столько затаенного обещания чего-то неведомого, что я вздрогнула всем телом от прошедшейся вверх от кончиков пальцев теплой волны. Но, к сожалению, это не осталось незамеченным.

– М-м, – протянул Малиаз совсем иным тоном. Чувственно, тихо, мурчаще, как умел только он один, – а ты, оказывается, не такая уж и правильная девочка, как хочешь казаться.

– Меня раздевает дракон, когда его мать в соседней комнате, – не осталась я в долгу, помогая мужчине стягивать опостылевшее платье. Он был прав, от меня неправильно пахло, а кожа буквально горела, требуя касаний одной конкретной пары рук.

– Не в соседней, а через коридор. Так что все в порядке.

**

В столовую мы, естественно, вернулись с некоторым опозданием, но, к моему удивлению, никто не произнес ни слова упрека. Только леди Сельма поглядывала с едва заметной блуждающей улыбкой, от которой у меня то и дело вспыхивали щеки. А вот Малиаз, зараза рыжая, выглядел настолько невозмутимо, что мне хотелось от досады его немного стукнуть. Ну, как ему удается выглядеть столь непринужденно?

– Вы обязательно должны вернуться сегодня? – передавая дымящееся блюдо дальше по кругу, поинтересовалась драконица, вопросительно кивнув сыну.

– Да, мам. Все как-то странно раскручивается, так что мы не можем остаться. Я бы сказал, что чем дальше, тем наше маленькое мероприятие приобретает все большую серьезность.

– Почему ты так решил?

– Шаман, которого мы нашли, говорит, что ему приходят какие-то видения, участниками которых мы являемся. И от наших действий теперь зависит не только ситуация в Империи, но и на их болотах. А это уже действительно серьезно.

– Не расскажешь?

– Да пока нечего и говорить. Все очень неопределенно, чтобы рассуждать. Вот когда станет ясно, куда ведут ниточки, тогда будет видно.