Текст книги "Под звуки сагатов (СИ)"
Автор книги: Александра Питкевич
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)
От второго удара ведьма покачнулась и упала на одно колено, от чего вода прогнулась. Не в состоянии больше ждать, с силой хлопнул по глади воды ладонью, желая привлечь внимание зверя. И еще раз, и еще. Темная масса, почти уже не отличимая от воды плавно сменила траекторию движения, двигаясь в нашу сторону. Оставив длинный клинок, вытащил кинжал, более удобный в таком случае.
Краем глаза заметил как Тирма бросила очередной взгляд на солнце, и, с размаху полоснув ножом запястье, побежала. Я не знал, что случиться, когда огненный шар опуститься за край горизонта, но явно что-то нехорошее.
Темная масса почти приблизилась к нам, когда я резко оттолкнулся от спины ящера, прыгая в воду чуть за голову твари. Холодная вода взбодрила. Ноги почти сразу коснулись шершавой шкуры с бугристыми наростами. Почти не глядя наугад махнул кинжалом, метя в уязвимые места. Острая сталь скользнула как по металлу, только слегка оцарапав шкуру. Хищник выскочил на поверхность, вынося и меня. Глотнув кислорода, проверил добрался ли куджан до берега и где моя ведьма. Ящер был у самой кромки воды, Тирма же на спотыкающихся ногах пыталась бежать по воде. Моих ног коснулся гребнистый хвост. Не время отвлекаться.
Набрав воздуха, нырнул под воду, выискивая противника. Рептилия замерла в нескольких метрах, то ли собираясь напасть, то ли раздумывая. Если придется вызвать тьму, я здесь и останусь на вечно. Фокусов в таком состоянии осталось не так и много. Потянувшись, отдернул гарду кинжала, выпуская сноп искр, которые пусть и не были такими яркими в воде, как на воздухе, но все же. Небольшой фейерверк разлетелся в стороны, медленно угасая отдельными искрами. Вот теперь, в этом утихающем свете я разглядел нашего противника. Пресноводный ящер, казавшийся неуклюжим, с длинной мордой и торчащими зубами смотрел на меня мгновение. А затем стремительно развернулся, чуть не зацепив длинным хвостом с гребнями, и скрылся в темноте. Я был уверен, что он не вернется.
Вынырнув, поискал глазами ведьму, с облегчением отметил, что не так много ей и осталось. Не более двух сотен метров пути. В это мгновение последний луч солнца скрылся, упав за водную гладь. Жрица сделала еще два шага, вскрикнула, и провалилась под воду.
Глава 16
Тирма вынырнула на поверхность через мгновение, отплевываясь и витиевато ругаясь. Широко загребая руками, я двинулся к ней. Ведьма держалась на воде неплохо, сопротивляясь тяжести юбок и игнорируя мокрые волосы, частично залепившие глаза. Ее платок куда-то делся во время падения.
– Держись, только держись на поверхности, – шипел сквозь стиснутые зубы, стараясь не потерять ее из виду в неверном свете сумерек, держа в зубах кинжал.
– Ажгжар! – с какой-то злостью позвала ведьма, оглядываясь но сторонам, – Кирчу!
Единственное, что меня радовало, это отсутствие паники у жрицы. Все остальное было не очень радужным. Ощущение было такое, что вода вокруг моего тела стала вязкой, замедляя движение. Сил на преодоление такого небольшого расстояния уходило на порядок больше обычного. Оставалось буквально пара гребков, когда Тирма ушла под воду с головой. Не слишком искусно ругнувшись, нырнул под воду. Там плотность воды была будто бы меньше. Весьма удачно ухватив ведьму за тонкую талию, вытянул нас обоих на поверхность. Тирма помянула бесов, откашливаясь. Против ожидания, меня не стали душить от страха, используя в качестве балласта. Она крепко держалась, обернув одну руку вокруг торса, вторую перекинув за плечо, прерывисто дыша.
Чертовы тряпки путались в ногах, мешая держаться на воде. Про себя извинившись перед жрицей, взял клинок в руку.
– Не шевелись, – проведя кончиком кинжала по узкой спине ведьмы, подцепил пояс юбок. Шнурки получилось перерезать со второй попытки. Почувствовав свободу, жрица сильнее заболтала ногами, стряхивая оковы. Ткань скользнула по нашим ногам, увлекаемая вниз, давая свободу. Тирма чуть ослабила руки, держась на воде самостоятельно, – думаю, нам стоит выбираться. Ты как?
– Нормально. Где это хвостатая тварь?
– Уплыла. Пока что. Давай к берегу, пока совсем не стемнело, – я чуть подтолкнул ведьму в сторону островка, на котором сидел Усну. Жрица неуверенно погребла вперед.
Вероятно, Тирма очень устала, так что немного терялась в пространстве, и мне периодически приходилось подталкивать ее в правильном направлении.
* * *
Я старалась успеть, ноги прилипали к водной дымке, с трудом отрываясь от плотной поверхности. Порезы затягивались слишком быстро, делая слабой поверхность под ногами. И солнце садилось. Если я не успею, то на 20–30 минут я останусь слепой и бессильной. Ажгжар прыгнул в воды, отвлекая на себя речного ящера, а я бежала изо всех сил.
Тонкий оранжево-красный луч мазнул по поверхности воды, исчезая за горизонтом и … моя магия исчезла. Водная дымка исчезла мгновенно, и темная холодная вода сомкнулась над моей головой. Я сумела вынырнуть на поверхность, и в целом, можно было бы подождать ночи, но сил осталось не так и много. Ажгжар приплыл быстро, помогая держаться на поверхности. Я вздрогнула всем телом, когда по спине прошелся тонкий холодный кончик ножа.
Кирчу подтолкнул меня к берегу, и я слепо погребла в указанную сторону, стараясь не думать о том, что из одежды на мне только короткие штанишки нижнего белья и блуза, мокрые насквозь. Когда ноги коснулись илистого дна, я почувствовала невероятное облегчение. Два гребка и руки схватили траву, колени оказались на земле. На берег я выползла совершенно без сил, поддерживаемая желтоглазым. Когда мои конечности окончательно оказались на суше, руки и ноги просто подогнулись, и я рухнула на холодную землю, дрожа в ознобе. Из положительных моментов было только зрение, которое вернулось с темнотой. Кирчу, к моему молчаливому восхищению, поднялся на ноги и двинулся к куджану. Через мгновение меня накрыло теплым плащом. Ажгжар приобнял за плечи, помогая встать. Желтые глаза едва светились в темноте.
– Мин кьере, нужно снять мокрое. Я не хочу оскорблять тебя еще больше, но если ты не сделаешь этого сама, придется мне. Справишься?
Не в силах произнести ни слова стучащими в танцевальном ритме зубами, просто кивнула. Убедившись, что я крепко стою на ногах, желтоглазый отошел чуть в сторону, сдергивая с деревьев легковоспломеняемый мох и собирая трухлявые ветки. Через несколько минут на земле уже весело трещал небольшой костерок. Стянув мокрые тряпки, завернутая в плащ, Пошла к тому месту, где Кирчу положил мои сумки. Там была и сменная одежда и травы, которые помогут согреться.
Потеря трех юбок удручала, но я старалась об этом не думать, приняв как неизбежные потери и плату за удачу. Ажгжар тоже переодевался в сухое, скрывшись за высокой спиной ящера, устало расстелившегося на земле. Мне были видны только плечи и голова, слабо освещенные отблесками огня. Желтоглазый выглядел утомленно но вполне довольно.
Развесив мокрое, скорее вернулась к огню, где уже грелся маленький котелок с водой. Желтоглазый, поднял глаза и улыбнулся, продолжая разбирать провизию.
– Ты меня удивляешь каждый раз, стоит чему-то произойти. Иди грейся.
– Сперва нужно поставить защитный контур.
Ночь прошла спокойно. Несколько раз просыпаясь и вздрагивая, я все же выспалась, к утру оказавшись в объятиях желтоглазого. Открыв глаза, с удивлением встретилась с внимательным взглядом, изучающим меня. Кирчу тут же улыбнулся, ничуть не стесняясь быть застуканным за непотребством.
– Разбудил все же. Извини.
– Почему я здесь? – я выразительно дернула плечом, акцентируя внимание на большой и теплой ладони, которой там быть было не положено.
– Ты во сне крутилась и стонала, а потом заснула. Даже не знаю, с чем бы это могла быть связанно… – задумчиво протянул он, довольно щурясь. Мне оставалось только фыркнуть, выбираясь из теплых объятий. Ажгжар отпустил сразу, тоже садясь, – Погоди минуту. Я хотел бы посмотреть твои руки.
С непониманием протянула ладонь ажгжару. Кирчу повернул запястье к себе, разглядывая множество тонких, едва заметных белых полос. То же проделал со второй рукой.
– Ран не остается?
– Это ритуальный нож. Все затягивается практически мгновенно, – пояснила, отбирая собственные ладони.
Дальнейшая дорога дальше прошла без неприятных неожиданностей. Как говорил желтоглазый, видимо мы зацепили территорию озеро только по краю. Плавно покачиваясь в седле, решила, что пришло время выяснить некоторые моменты нашего путешествия.
– Теперь ты мне расскажешь, куда и для чего мы направляемся? – ажгжар за спиной тяжело вздохнул. Немного помолчав, все же ответил.
– Не знаю, в курсе ли ты, но Джабуром, миром где я проживаю большую часть времени, управляют пять герцогов. Так вот, сын того, кто владеет моим контрактом заболел. Моя задача доставить тебя к ребенку.
– Очень опрометчиво, – меня начинало грызть изнутри недовольство, подкрепленное нехорошим предчувствием, – я весьма слабый лекарь. Да и это кажется мне неоправданным, тащить жрицу из далекого Чивана, в Джабур. У вас совсем с врачевателями туго?
– Лекарей у нас предостаточно, тем более в распоряжении герцога. Вот только ни один толком помочь Илу не смог.
– И по какой причине вы решили, что вам сможет помочь жрица Чивы?
– Сестры из обители Светлоликой предсказали.
– Светлоликие принимают участие в мирских делах? – в серьез удивилась я. Определенно, у них там происходит что-то необычное.
– Они сами явились в один день. Просто пришли к герцогине и сказали, что в такой-то день и час ловить жрицу Чивы с ученицей.
– Вот прямо так четко, даже день и час?
Ажгжар утвердительно хмыкнул за спиной. Выходит, я каком-то образом попала не только в интересы Сатулано, став ей поперек горла самим фактом своего рождения, но и в поле зрения Светлоликой, которой, в общем-то, крайне редко было дело до происходящего. Еще немного поразмыслив, пока не представляя, что за маятник событий затянул меня в свое движение, пришла к мысли, что нужно снять с себя часть ответственности, пока не слишком поздно.
– Хетарику верни домой.
– Как только доберемся до Джабура.
– Сразу, как мы с ними встретимся, вернешь Хету в Обитель.
Кирчу скрипнул зубами, но промолчал.
* * *
Путешествие по воде немного сбило нас с ровного пути, вынудив сделать крюк. К вечеру мы выбрались на вполне чистый и привычный глазу луг. Чуть дальше виднелся темный хвойный лес. Устроившись в окружении невысоких густых кустов с колючими стеблями, мы развели небольшой костерок, чтоб согреться и заварить травы.
Порывшись в сумках, ажгжар вынул из небольшого кожаного футляра зеркальце, установив его на небольшом камне чуть в стороне от светового пятна, создаваемого костром. Заинтересовавшись, прищурила глаза, но не смогла разглядеть никакого излучения.
– Это что?
– Путеводитель, – желтоглазый присел рядом, перетягивая на себя край плаща, – вторая часть у Вартаса. Если он достанет парное зеркало, оно вспыхнет, если окажется на прямой траектории пары. На больших расстояниях не самая практически удобная вещь, но иногда бывает просто незаменима.
Объясняя, желтоглазый продолжал тянуть плащ, от чего я слегка покосилась, упрямо удерживая теплую ткань. Между прочим, мне тоже холодно, а если дал, так нечего теперь отбирать. Кирчу прищурился, хищно скалясь, и резко дернул. От рывка я скатилась на землю, едва не угодив в костер. В последнюю секунду меня обхватила крепкая рука, не давая угодить носом в пламя. Не успев испугаться, я слегка рассвирепела и уже собиралась поддать кое-кому локтем за такую мальчишечью шутку, но рука плавно двинулась, затягивая петлю вокруг талии.
– Попалась, ведьма, – от горячего дыхания по затылку пробежали мурашки. Сердце на мгновение притормозило, и возобновило бег с удвоенной силой.
– Пусти.
– Нет, – теплое дыхание, едва касаясь, прошлось вдоль шеи до самого ворота рубашки, – это последний вечер, когда мы можем побыть вместе. Если я смогу выстроить переход, завтра мы прибудем в Джабур, в крепость моего герцога.
Желтоглазый передвинулся, переставая меня блокировать, но не отпустил, а потянул за собой. Я оказалась сидящей в объятиях ажгжара, в кольце его рук. Будучи укрытой и плащом и согретой близостью мужчины, я совсем согрелась, но в теле было острое напряжение. Пусть мы почти два дня путешествовали только вдвоем, сейчас близость была куда более волнительной. В окаменелом теле мужчины ощущалось какое-то ожидание. Стараясь не спровоцировать этого хищника, я сидела смирно, не сводя глаз с пламени костра.
– Я знаю, что это не честно, – глухо произнес он мне в макушку, вдыхая запах тины, которым напитались мои волосы. Осторожно взяв в руки одну вишневую прядь, от чего я всем телом вздрогнула, Кирчу провел пальцами по волосам. Я прислушалась к себе, с невероятным удивлением поняла, что не почувствовала слабости. Обернувшись, с подозрительным прищуром глянула на ажгжара. Мужчина чуть печально улыбнулся. – Сказал же, что понял принцип.
– Что не честно? – совершенно по-женски игнорируя опасную ремарку, спросила о другом.
– Как же тебе ответить, – задумчиво глянув на звезды, пробормотал ажгжар едва слышно, чуть отстраняясь, чтоб я могла повернуться и смотреть ему в лицо. – В любом случае кто-то из нас будет не доволен. Хотя, может все не так и плохо…
Стремительно нагнувшись, не давая отстраниться, желтоглазый прижался горячими сухими губами к моим, заставив замереть. Я не могла вздохнуть, пошевелиться, отвести взгляд. Меня словно зачаровали эти странные желтые глаза, глядящие насквозь и знающие мои секреты.
Одна ладонь Кирчу крепко обнимал за плечи, вторая скользнула от основания шеи к затылку, крепко, но без боли держа за волосы. Стоило ладони потянуть, натягивая пряди, как меня всю обдало какой-то волной слабости, мгновенно расслабив зажатые мышцы. Глаза закрылись, из горла сам собой вырвался всхлип.
Горячие губы чуть шевельнулись, мягко, но настойчиво углубляя поцелуй. Колючая щетина царапала нежную кожу, посылая незнакомые ощущения по всему телу. От непонятного волнения, совсем не похожего на то, как было когда-то с Ремом, скрутило пальцы на ногах. Испытывая и восторг и страх, в надежде вернуть себе опору, прижалась к ажгжару сильнее. Хотелось сопротивляться, но я совсем потерялась в крепких объятиях, в уверенных движениях губ. Рука на затылке сжалась сильнее, с легким оттенком боли стягивая пряди. Кирчу чуть прикусил нижнюю губу, т чего сам собой вырвался стон, который не успела поймать.
Глубоко и шумно дыша, ажгжар отстранился, впрочем, не разжимая и не убирая рук.
– Мед с привкусом полыни и вереска, – тихо произнес Кирчу. Распахнув глаза, я оказалась напротив сплошных желтых линз, с сияющими белыми искрами. Два удара сердца ничего не происходило, а потом золото, разлитое в глазах мужчины втянулось, приняв привычную форму радужки с черным зрачком по центру. – Я не жалею, о том, что сделал. И ты не смей. Время спать.
Ошалелую, меня развернули, прижали к горячему боку, накрыв теплой тканью и поместив руку под голову. Не пытаясь разобраться в новой информации на дурную голову, я просто прикрыла глаза, решив уснуть.
Глава 17
Проснулась я от озноба и холода. Не смотря на тяжелый плащ, сырость, идущая от земли пробирала до костей. Задеревенев от холода, попыталась двинуться, но конечности не слушались, пытаясь прижаться сильней. Нехотя открыв глаза, убедилась, что день настал уже давно. Утро было пасмурным. Серая хмарь затянула небо от края до края. Опустив глаза ниже, удивленно уставилась на ярко горящий костер. Ажгжара видно не было.
Если бы не острая нужда, требующая немедленно наведаться в уединенное место, я бы не смогла заставить себя встать. Удивляясь, как проспала на таком холоде всю ночь, со старческим кряхтением, скрипя всеми суставами и конечностями, встала. Осмотревшись, нашла наиболее подходящее место для свих потребностей чуть в стороне от лагеря.
Умыв руки и лицо в холодном ручье, немного расходилась после неудобного предрассветного сна. Подумав, поняла, что ночью было вполне комфортно и тепло. Значит, Кирчу ушел под утро, всю ночь исправно выполняя роль печки. Вспомнив предыдущий вечер, почувствовала, как щеки опалило жаром. Как себя теперь следует вести? Не думаю, что ажгжар посчитает меня ветреной и легкодоступной. Но все же, ему не стоит знать, насколько мне понравилось. Это напряжение внизу живота, трепет и жар во всем теле… Определенно, такая информация должна остаться недоступной.
Возвращаясь к месту стоянки, наконец увидела желтоглазого. На расстоянии в пару десятков шагов Кирчу выкладывал на земле белые камни, создавая раму портала. Ажгжар хмурился, что-то бормотал, высчитывая. Убирал один из острых обломков, перекладывал на другое место, опять возвращал.
Присмотревшись, поняла, что место выбрано достаточно удачно. Здесь сходились, пусть не все видимые линии, но узел все же был. И достаточно плотный. Поправила плящ, укутывая плечи, и по мокрой от росы траве направилась к нему. Тело, окончательно проснувшись, перестало дрожать, только босые ноги не получали удовольствия от прогулки.
Ажгжар поднял голову и широко, ярко улыбнулся. Немного стушевавшись, притормозила, замедляя шаг. Улыбка из приветливой, стала лукавой, глаза озорно заблестели.
– Может поможешь? – Кирчу, не акцентируя внимание на моем смущении, указал широким жестом на неровный круг. – Никак не получается выстроить. Очень далекий переход.
Присмотревшись, нашла связку точки выхода. И правда, портал строился на изрядное расстояние. Тут так с ходу не расставить. Пробежав рукой по поясу, отыскала футляр с сагатами. Нацепив одну пару на пальцы, едва слышно соединила тарелочки. Вместе с тихим «трим», нити пространства завибрировали. Трим, трлим… На земле между камнями, выложенными Кирчу протянулись тонкие зеленоватые линии, замыкаясь в нескольких местах, но прерываясь примерно по середине.
– Ты можешь видеть? – спросила я. Было бы хорошо, если бы ажгжар мог сам поправить свой рисунок портала.
– Совсем слабо, – покачал головой он. Провел рукой над рисунком, практически повторяя линии, но в одном месте замер. – С этого куска ничего.
– Ладно. Давай, я тогда указывать буду, – продолжая тихонько постукивать сагатами, чтоб не отпускать Силу совсем, но и не раскачивать пространство, стала в основании узора. – Вон тот камень, что чуть выдается, попробуй отодвинуть на ладонь вправо. А вот тут, третий от меня, наоборот вовнутрь…
С передвижением кристаллов линии перехода становились толще и устойчивей. Когда мы передвинули все, что можно, пару раз ошибившись, оказалось, что нам не хватает как минимум пары камней. Стоя плечом к плечу, мы разглядывали рисунок, пытаясь что-нибудь придумать. Как ни крути, а камни лежали идеально.
– Ну и…? – я закусила губу. Среди моих запасов не было ничего, что могло бы работать вместо камня.
– М-да… – ажгжар похлопал по карманам и задумчиво вытянул свой кинжал. Повертев клинок в руке, Кирчу протянул его мне на ладони. Я разглядывала оружие, прикидывая, куда его можно воткнуть.
– Хэй, строители, вы нас завтраком не собираетесь кормить? – оказалось, что пока мы увлеченно выстраивали портал, в наш лагерь нагрянули гости. Фатмар, широко улыбаясь скатился по гладкому боку куджана, протянув руки Хете. Младшая жрица виновато опускала глаза, стараясь не смотреть на меня. Ну да, так я и поверила, что она сожалеет. Словно не она у нас здесь из ветви настоятелей. Не помню в истории случаев, чтоб из ее семьи кто-то пошел против воли Сатулано.
– Я думал, вы что-то привезете. У нас с запасами как-то не густо, – Кирчу шагнул навстречу друзьям.
Эш на рассвете пристрелил пару каких-то крупных птиц, которых умело разделали и тут же насадили на самодельные вертела, приготовив ароматный завтрак. Так же мне досталась вполне свежая лепешка. Воинам ажгжара посчастливилось проезжать мимо деревни, где они запаслись провиантом.
Пока я ела, в голову пришла идея, и, боясь упустить мысль, зажав в зубах птичью ножку, подскочила к желтоглазому. Под удивленные взгляды схватила с колен его клинок, и быстрее направилась к нашему художеству из камней. Обглодав остатки завтрака, выкинула косточки, вытерев грязные руки о чуть влажную траву. Вынув и свой ритуальный клинок, широко открыв глаза, замахнулась обеими руками. Стоило лезвиям коснуться земли, замыкая контур в недастоющих точках, как меня отшвырнуло метра на два от сияющего мутно-белого хода портала. Сидя на пятой точке, с самодовольным видом оглянулась на компанию. Против ожилания, безмерно счастливым никто не выглядел и восхищенно благодарить не собирался.
– Женщина, а ты не могла нам дать спокойно прикончить завтрак? – ворчливо поднялся с земли Вартас, протягивая остатки птицы своему куджану.
Все недовольно сопели и поднимались, потягиваясь. Ну да, портал не сможет стоять слишком долго. Как-то я не подумала. А вообще, я таких не строю, и кому не нравиться – пусть своим ходом добирается. Фыркнув, я отвернулась от неблагодарных мужчин, продолжая сидеть на своем месте. Когда первая пара воин-куджан скрылась в портале, ко мне подошел ажгжар, протягивая ладонь. Он, как всегда, чуть криво усмехался, приподняв одну бровь.
Очень хотелось еще подуться, но это было не разумно. Поднявшись с его помощью, вспомнила один важный момент.
– Ты обещал отправить домой Хету.
– Когда будешь на месте. – Не желая вступать в полемику, ткнула пальцем в портал. Задумавшись, Кирчу все же кивнул. – Справедливо. Фатмар! Нужно мелкую вернуть в Обитель.
Гигант остановил своего ящера в паре шагов от портала, серьезно глянув на ажгжара.
– Это ее условие? – Кирчу кивнул, все еще глядя мне в глаза. Воин развернул куджана в другую сторону, не обращая внимания на громкие протесты Хетарики. – Доставим в лучшем виде. Если ты не против, я по дороге кое-куда заверну. Думаю, за неделю управлюсь.
Дождавшись еще одного кивка желтоглазого, Фатмар прижал крепче младшую жрицу, которая пыталась сползти со спины ящера и громко звала меня. Мгновение, и ящер с орнжевыми ромбами на боках, быстро перебирая лапами, стал удаляться от нашей компании.
– Довольна?
– Нет.
– Как тяжело с тобой, ведьма. Что еще?
– Ты обещал меня оберегать, – ажгжар сразу стал серьезным, перестав скалиться и ерничать. Он явно ждал объяснения такому напоминанию. – Нехорошее предчувствие.
– Я приложу все усилия, чтоб сдержать данное слово. Главное, сама сильно не мешай в непростом деле спасения тебя.
На последней фразе Кирчу снова улыбнулся. Подозвав свистом Усну, желтоглазый влетел в седло, протянув мне руку. Приняв ладонь, позволила себе еще немного наслаждения ощущениями, которых быть не должно. Все вокруг, от цвета неба до зуда в пальцах говорило о том, что это не будет длиться долго.
Скоро Великая Матерь встряхнет корзину с нитками, из которых ткет гобелен судеб и все перемешается, сплетется узлами и будет торчать оборванными концами из канвы. Узор вот вот должен был смениться в том месте, где шла тонкая бирюзовая нить моей жизни.
* * *
Мы вышли в осень. Желтые листья сверкали на деревьях, наполняя все кругом сиянием. Было прохладно, особенно голым ногам, которые поспешила подтянуть под юбки. Лес был молодой, не высокий и светлый.
Ажгжар спрыгнул со спины ящера, быстро собрал портальные камни, сложив в специальный мешок. Протянув мне ритуальный кинжал, желтоглазый вернулся в седло, понукая Усну к движению.
– Примерно через часа два будем у поместья герцога, – предупредил он, двигаясь в хвосте нашего небольшого отряда, – там тебя сразу попросят посмотреть мальчика и передадут на попечение хозяйки. Госпожа Ширин не дура, но воле мужа не перечит, так что все решения все равно принимает герцог. Будь осторожна. Не показывай, насколько ты доверчива и добра. Если ваши интересы разойдутся, герцог может пренебречь своими обещаниями.
При словах о доверчивости я слегка передернула плечами, отрицая. Не к чему мне такие ярлыки.
Кирчу был прав, примерно через полтора часа на горизонте за очередным холмом показалась деревня. Поселение было довольно крупным, в основном с одноэтажными добротными домами из толстого бруса. Крытые красной глиной крыши были видны издалека. По обе стороны от деревни тянулись обработанные поля, местами черные и готовые к озимым посевам.
Разволновавшись, попросила сделать остановку. Уединившись на пару минут, прибрала волосы, спрятав под ткань, поправила давно размазанный и растекшийся макияж, проведя по лицу белыми и бирюзовыми красками. Пересмотрев ряды амулетов на поясе и шее, кое что заменила, добавив булавок с подвесками за отвороты рубашки. Эти приготовления были не слишком нужными, но позволяли чувствовать себя увереннее и спокойней.
Мужчины ждали, тихо переговариваясь и не поторапливая. Когда правдоподобного дела больше придумать не удалось, пришлось вернуться к ажгжару. Глубоко вздохнув, протянула Кирчу ладонь.
Улицы в деревне были широкие и чистые, посыпанные мелким камнем. Перед невысокими заборами были высажены осенние цветы, яркими пятнами выделяясь на фоне дерева. Росли высокие плодовые деревья.
Стоило нам ступить на территорию поселения, как по команде над каждым забором появилось по паре любопытных голов. Люди, опрятно и ярко одетые, не таясь, с интересом поглядывали на нас, чуть ли не пальцами тыча в мою сторону. Было немного неприятно, но вполне терпимо. Невольно выпрямила спину, нацепив на лицо маску безразличия и высокомерия. Стояла абсолютная тишина, нарушаемая только поскрипыванием гальки под лапами кужджанов. Рука Кирчу сжала чуть сильней, оказывая мне поддержку.
Когда мы проехали уже с десяток домов, за спиной какая-то пожилая женщина громко, с выдохом, произнесла:
– Теперь-то наш наследник здоров будет! – тут же с каждой стороны раздались охи, вздохи, и благодарность Чиве. Я оглядывалась по сторонам, удивляясь людям. Все вполне прекрасно, кроме того, что я очень аховый лекарь.
Кирчу чуть пригнулся ко мне, прошептав, шевеля горячим дыханием нижние волоски, выбившиеся из-под платка.
– Как оно, чувствовать себя ожившей сказкой?
– Просто предел моих мечтаний, – не сдержавшись, съязвила.
Впереди, чуть в стороне от овальной площади, показалось трехэтажное здание из белого камня, с высокими ступенями и гербом над дверью. Ворота были широко распахнуты, позволяя рассмотреть часть двора.
У основания лестницы стояли четыре стража, весьма свирепо, но не впечатляюще хмуря брови. А на верху, встречая нас, стоял герцог. По крайней мере, подобное выражение лица могла быть только у хозяина. Высокий, крепкого телосложения мужчина, несколько более полный, чем следовало, стоял, хмуро оглядывая нашу компанию. Он был одет довольно просто, в добротную, но не вычурную ткань темно-серого цвета с серебристыми узорами вышивки по вороту и рукавам. Тонкие губы и цепкие прозрачно-голубые глаза из-под косматых темных бровей добавляли облики еще больше строгости и холодности. Впрочем, если судить по виду поселения и его жителей, герцог был умелым и рачительным хозяином. А это уже не плохо.
Мы остановились у основания лестницы из восьми ступеней. Спустившись при помощи ажгжара, я отправилась на встречу с человеком, про чьей воле была увезена из родных земель. К удивлению, желтоглазый не бросил меня одну, следуя на ступеньку позади. Мелкие камушки неприятно покалывали ноги, камень холодил ступни, но я смотрела на герцога. Это явно был не простой человек. Потребуется время, чтоб разобраться, в чем его сила, но стоит быть внимательной. Не напрасно же меня предупреждали.
– Тирма из ветви Мадзё. Жрица Чивы, – тихо представил Кирчу, когда мы оказались напротив хозяина этих земель, – Герцог Григейль Ваар-но.
Мы разглядывали друг друга, даже не пытаясь делать вид, что рады знакомству. На меня смотрели как на опасное, но необходимое приобретение, к которому не прилагалась инструкция. Было в некоторой степени лестно. Мужчина явно понимал, что я не просто старушка из ближайшей деревни, которая может изгонять тараканов и крыс. Молчание затянулось, но Ваар-но не торопился его прерывать. А на меня не распространялись никакие правила этикета.
– Где ваш сын? – устав ждать в напряжении, нарушила молчание.
Герцог чуть отступил, молча предлагая следовать за ним. Пройдя сквозь большие двери, мы оказались в огромном зале по обеим сторонам которого пылали камины с широкими жерлами. Полы были застелены свежим тростником, который шуршал под ногами. Два длинных стола соединялись торцами, создавая один угловой на половину помещения, которое в настоящее время было безлюдным.
По дальне стене шла широкая лестница, по которой к нам спускалась низенькая полноватая женщина в насыщенном фиолетовом платье. Ее светлые косы толстыми змеями хлестали по спине, позвякивая жемчужными бусинами на концах.
– Герцогиня, – шепнул ажгжар.
Я и сама догадалась. У нее было несколько обеспокоенное но уверенное выражение лица, как у хозяйки, которая может контролировать свое хозяйство без посторонней помощи. Она была весьма красива, хотя уже и не слишком молода. При ближайшем рассмотрении, стали видны морщинки на лбу и в уголках губ. Идя к нам на встречу, герцогиня величественно кивнула и мне и Кирчу, выжидательно посмотрев на супруга.
– Отведи ее к Илу, я буду позже. Кирчу, пойдем, разберемся с нашими делами.
* * *
Передав ведьме сумку с ее вещами, я направился вслед за Ваар-но. Было неприятно оставлять Тирму, но ради этого дела я потратил массу сил и времени. Герцог направился прямиком в кабинет, скрытый за поворотом от большого зала. Светлое помещение с большим столом, книжными полками за спиной и парой кресел было излюбленным местом Ваар-но.
Предложив присесть, хозяин кабинета отправился к небольшому столику с графином, наполнив два бокала на треть темной жидкостью. Поставив один напротив меня, герцог поднял свой, предлагая выпить. Чуть отодвинув предложенный алкоголь, уверенно посмотрел в ответ, напоминая:
– Сперва бумаги. С подписями и печатью.
Ваар-но хмыкнул. Он был до крайности немногословный человек. Выдвинув ящик стола, герцог достал темную кожаную папку, завязанную синей летной. Внутри было всего два листа, но ради них я лез из кожи вон последние семь лет своей жизни. Подписав оба документа, Ваар-но протянул мне папку, вынув оттуда свой экземпляр. Мои руки дрожали, когда я забирал документы, перечитывая строчку за строчкой, хотя знал содержимое наизусть.
– Теперь выпьем? – хмыкнул хозяин, снова поднимая бокал. Стекло звякнуло, соприкоснувшись. Жидкость кипятком опалила горло, разгоняя кровь по венам, ослабляя напряжение и согревая. Наконец-то.
Мы посидели молча, разглядывая друг друга. При новых условиях нашего сотрудничества, я решил сообщить немаловажную деталь:
