Текст книги "Силмирал. Мир драконов"

Автор книги: Александра Левина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

Спящей в самом центре прогалины.

Глава XIV.

Спящей... если бы так!

Стоило нам ступить несколько шагов, как драконша зашевелилась. В открывшихся глазах, чёрных, чем-то даже напоминающих глаза насекомых, не было удивления.

Она знала, что мы придём. Хотя... я в этом и не сомневалась.

«Пришли. Убийцы моих детей, неужели вы наивно полагаете, что сможете победить меня магией Воды? Я изначально защищена от неё. Как и от любой другой. И от оружия...»

– Мне, конечно, очень лестно, – перебила я, – что ко мне обращаются во множественном числе, но если мстить – то, пожалуйста, чужих не вмешивать. А насчёт неуязвимости... Однажды я уже пробила твою защиту. Заноза уже не болит?

У Эквароссы дёрнулась передняя лапа. Но в остальном она ничем не продемонстрировала своего гнева.

«Не пытайся разозлить меня, тебе это ничем не поможет. Ты не спасёшься от неизбежной смерти» .

– Убавь обороты, ящерица, – вдруг глуховато проговорил Дар, – если с её головы упадёт хоть волос, я ощиплю тебя по чешуйке и сварю драконий суп.

И тут она не выдержала и расхохоталась. Как я не храбрилась, всё же не смогла сдержать постыдной дрожи в коленях при этом чудовищном звуке и прижалась к соколу. Тот ободряюще обнял меня за плечи.

«Посмотрите на него! Стоило Мрадраззу взять в руки клеймору, он уже потерял рассудок! Тебе бы стоило прислушаться к девочке: беги отсюда, и если будешь достаточно быстр, сможешь уйти от моего гнева и, может быть, даже предупредить остальных» .

Сокол процедил что-то явно не предназначающееся для моих нежных ушей и показательно обнажил оружие. Я также спохватилась и достала лук, но пока за ненадобностью не стала натягивать тетиву. Может, змеючка ещё чего скажет?

«Хорошо! Раз вы так откровенно ищите смерти, я не буду вам мешать. – Она вдруг поднялась и встала на задние лапы, ростом сравнявшись с пятиэтажный дом. Усмехнулась. – Как хорошо! Я убью не только убийцу и её дружка, но и будущего Князя Силмирала!»

Мы быстро переглянулись и указали друг на друга.

– Это она про тебя!

Золотая ухмыльнулась.

«Это не один из вас, но вы оба!..»

На этом загадочном послании она решила, что с неё достаточно разговоров, а с нас – жизни.

Её дыхание не было похоже ни на что. Просто туман... но туман, в котором угадывалось и всепоглощающее пламя, и смертельный яд, и туман, завораживающий и замораживающий.

И в то же время, её дыхание было чем-то совершенно другим. Прекрасным, как роса... таинственным, как ночное небо... И настолько ужасным что грозило не убить, не сжечь и не заморозить – растворить в небытие.

В такой ситуации нет бы отскочить-откатиться в сторону, уйти от опасности. Но нет! Нужно же оправдывать репутацию героя, отважно-сумасшедшего!

В результате я чуть не выпустила из рук лук, зато выдала первоклассный магический щит. Зерлесса и Розерилла мной бы гордились!

Вот только против такой силы моё колдовство – как паутинка против тяжеловооружённого рыцаря...

Дарвэл вновь бросился вперёд, загораживая меня собой. Но в глубине души мы оба знали: нет сейчас со мной магического колечка-эгиды Клинка... да и вряд ли бы оно помогло. Как говорится, против лома нет приёма.

В последний момент меня посетила изрядно запоздалая мысль:

«А ведь ты был прав. Не самое лучшее мы выбрали время...»

Щит проломился. Его просто смяло, как бумагу. Но – удивительно! – боли я не ощутила...

А в следующий миг другая защита встала перед нами. Полупрозрачная, но плотная. Переливающаяся, но явно материальная. Сверху вниз её пересекали несколько сужающихся книзу жердей, сходящихся где-то вверху.

И об эту защиту дыхание Эквароссы разбилось, как сосулька об асфальт. Разбилось... и развеялось. И стало видно ошарашенную... нет, перекошенную от ужаса морду Золотой. Она раскрыла пасть опять, но явно не для второй атаки.

«НЕТ!!! ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! ТЫ... ЗАЧЕМ ТЫ ПРИШЁЛ?! ЗАЧЕМ?!!»

Она кричала. Даже вернее будет сказать: истерила. Хотя неестественно было это думать, наблюдая несколько секунд назад её железную уверенность в себе и хладнокровие. Но это было именно так.

Хм... а странные у неё всё-таки вопросы...

Но ещё более странным был ответ. Странным... и страшным. Произнесённым с громогласной мощью.

«Затем, что пришло время уйти тебе» .

Словно что-то толкнуло меня под руку. Я натянула лук и тщательно прицелилась. Зашептала – и чёрная стрела окуталась голубым сиянием. А ещё красным, жёлтым и зелёным.

Невесть откуда взявшаяся защита разошлась в стороны, как...занавес, и я спустила тетиву. Стрела медленно, как в замедленной съёмке, помчалась на драконшу, по пути не уменьшаясь по правилу перспективы, а увеличиваясь, превращаясь в гигантский сгусток энергии. И теперь уже Экваросса заметалась, пытаясь уйти от него.

Но уходить было некуда.

Золотая издала страшный крик, как будто злобный и, одновременно, прощальный...

И упала на спину. И больше не шевелилась.

Я замерла, не в силах поверить в столь лёгкую и быструю победу. Дар, наверное, ощущал то же, что и я...

Меня вдруг пробрала дрожь. Я неожиданно поняла, что мне напомнил неведомый щит.

Крылья исполинского дракона. А жерди – кости-основания.

Лицо сокола изменилось. Похоже, думаем мы теперь синхронно...

Кародросс и Мрадразз медленно обернулись... и замерли.

Позади действительно возвышался Он. Дракон С Большой Буквы. С Очень Большой.

Стоя на задних лапах, он был больше Эквароссы как минимум вдвое. Крупная чешуя была светлой, перламутровой, и переливалась всеми цветами радуги.

Руки сами собой опустились, на душе стало тоскливо.

Это конец...

А я только решила, что жизнь налаживается...

Или... не конец?

Внезапно я поняла, что он улыбается. Это... что это... да как это называется?!

«Отличная работа, Кародросс-с-луком и Мрадразз-с-мечом. Я рад, что привёл вас сюда» .

Я озадачилась. Нас что, убивать не собираются?

Не сейчас, по крайней мере...

Тогда какого фига?!

– А... э... я прошу прощения... – у изумлённого Дарвэла невесть откуда появились проблемы с дикцией. Но я была за него даже рада: я-то вообще потеряла дар речи. – Но... кто вы?

Дракон улыбнулся ещё шире. Но не злобно, как могло бы показаться при виде его клыков. Напротив, у меня появилось стойкое ощущение, что он не будет нас есть ни сейчас, ни потом. Кроме того, я вдруг с удивлением поняла, что гляжу сквозь него насквозь. Будто он был иллюзией...

«Нет, Нейра, я вполне живой дракон. Живой. И самый первый из всех. Моё имя – Силмирал» .

У меня перехватило дыхание. Так это... это...

«Да, это я привёл вас. И следил за вами и за вашими успехами до сего момента, и в вашем мире, и здесь. И помогал вам, хотя вы даже об этом не подозревали. – Я тотчас вспомнила мысленный голос, который я принимала за свой, и который помог мне в схватке с Грейс, Онидрайтом, Зитинаором... – Но теперь вам больше не понадобится моя помощь. Кроме одного момента...»

– А... мы что-то ещё не сделали? – немного удивился Дар.

«Вы сделали всё возможное. Но теперь вам надо вернуться. Путь долог, поэтому я могу отвезти вас, а заодно отвечу на ваши вопросы» .

Честно говоря, памятуя о своём последнем катании, я была уже готова отказаться. Даже уже открыла рот, чтобы заявить: лучше я на своих двоих как-нибудь! Но Силмирал повернулся спиной к нам, и стало видно небольшое расстояние между шипами прямо над его лопатками. Такое вот удобное естественное седловище. В таком положении даже шипы превращались в удобства – за что держаться и на что опираться.

Мы с соколом переглянулись и пожали плечами. Может, вторая попытка будет удачней?

К тому же мне очень хотелось увидеть лица друзей после такого торжественного приземления.

«Седло» было довольно узким, что в первую минуту меня смутило. Но эту проблему быстро решил Дар – он подхватил меня на руки и, невысоко воспарив, опустился аккурат между шипов. А я уютно устроилась у него на коленях и почувствовала себя окончательно довольной жизнью.

Дракон расправил крылья и напоследок оглянулся на нас и Эквароссу. Я тоже вывернула шею, бросая последний взгляд на своего маленького (когда-то) Блеска, Драккарата, так много изменившего в моей судьбе. Вспомнив это и увидев, в какой плачевный, бесформенный комок она свернулась, я почувствовала нечто вроде жалости.

«Она сама выбрала свою судьбу» .

Я неуверенно обернулась, не совсем убежденная, что это была моя мысль. Силмирал молча кивнул и взлетел.

Ну что ж... Я, пожалуй, изменю своё мнение о полётах на драконе. Очень неплохо, кстати. Сервис, правда, небогатый, но зато полёт плавный, нескучный, да и сиденье удобное, хи-хи...

– Значит, это на твоей совести все «пришедшие» ?

«Да. Ты правильно рассудила там, у себя дома. Этот мир не идеален – не в коем случае! Просто он для тех, кто не создан для своего. Хотя сам, быть может, этого не понимает. Я забираю людей до того, как это... кхм... недоразумение, станет фатальным для них» .

– У-у, то есть, ты что-то вроде ангела-хранителя для них? – неуверенно хмыкнула я.

Дракон, не поворачиваясь, покачал головой.

«Нет. Я не спасаю их жизнь, я даю им шанс самим сделать это. Я просто уношу их от неизбежного конца, который ожидал их на родине» .

– Но каждый человек имеет право выбора, – внезапно возразил Дарвэл, – и ты не можешь вот так, просто, переворачивать всю их жизнь! Тем более что многие из тех, кого ты вот так приводишь, даже не переживают портала!

«В этом только их вина. – Невозмутимо ответил наш спаситель. – В большинстве своём, дома они больше всех «страдают» и жалуются на несовершенство мира, мечтают о чём-то другом, лучшем. А когда это лучшее открывает перед ними двери, они пугаются и не желают идти к своей мечте, хотя им и надо только идти, ничего больше «.

– Тогда зачем ты отрезаешь пути назад? Для кого-то... нет, для многих жизнь здесь слишком тяжела. Ты же просто палач для них!

В голос Силмирала влилась капля металла.

» А вот это уже касается несколько другой области. Никто, слышите, никто другой не должен знать о существовании этого мира «.

– Почему? – не понял сокол, а я поёжилась. Блин... Тёмыч...

Дракон чуть повернул голову.

» Да, я в курсе о твоём промахе, Сиурбланка. И, честно говоря, сперва я был весьма недоволен этим. Я даже думал о том, чтобы изменить твою дальнейшую судьбу в худшую сторону...»

– Так ты управляешь судьбой?! – не выдержав, прервал его изумлённым вскриком Мрадразз.

Радужный кивнул.

«Да. Это моё второе имя – Дракон Фортуны. Но речь не об этом. Лишь через какое-то время я понял, что изменить уже ничего нельзя, а в этом мире назревает опасность... в которой, кстати, виноват я... И я оставил тебе жизнь, Нейра. И пустил тебя обратно. Ведь ты этого так желала» .

Я печально вздохнула, полностью признавая свою вину.

– Скажи, а что значит: «виноват в этом я» ? – странным голосом спросил Дар.

Силмирал ответил не сразу.

«Дело в том... Экваросса появилась по моей воле... и сама по себе. И она была прекрасна. Была... – нотка грусти, проскользнувшая в голосе гиганта. – И... Таккарим, Онидрайт и Зитинаор – мои сыновья. Я положил начало хаосу, грозившему стать апокалипсическим. И если бы не вы, так бы и произошло» .

– Так... я немного недопонял... Ты – Дракон судьбы, так? Значит, наверное, можешь прозревать будущее? И ты мог всё это видеть?

«Да. Но... В этом плане я не всесилен. А в тот момент... Экваросса – первый и последний дракон для вас, и единственный – для меня» .

У Дарвэла хватило такта промолчать. А я не выдержала, высунулась с вопросами.

– А почему «первый и последний» ? Разве «первый и последний» – не ты?

«Я стараюсь не вмешиваться напрямую в дела народов. Одно дело, повернуть удачу лицом к одному или другому человеку, и совсем другое, прийти к кому-то на помощь собственнолично и заранее обеспечить победу. Я бы никогда так не поступил... Если бы не знал, что Золотая не остановится. И больше её никто не остановит. Поэтому... кроме морских чудовищ, драконов не осталось в Силмирале» .

На этом у меня вопросы закончились. У Дара, по всей видимости, тоже, так что остаток пути прошёл в молчании.

Зато я смогла насладиться необычайным видом, открывающимся внизу.

Случайно кинув взгляд вниз, сквозь просвечивающее крыло дракона, я пискнула и сильнее прижалась к Мрадраззу. Даже с ним я никогда не летала так высоко!

Почти весь Силмирал – мир, разумеется, предстал моему взору. Зелёное пятно леса на севере, и синее – моря – на юге. Серые горы, похожие на исполинскую кобру, капюшоном для которой были обширные горные пространства за Лаудборлом. И золотая с переливами Великая степь...

Путь который я преодолела за три дня, Силмирал пролетел за час. Ну, полтора...

А реакция «народа» была примерно такой, какой я и ожидала. Похоже, Шелескены на краю леса как раз провожали гостей, когда так бесцеремонно вмешались мы. Все тотчас же забегали, засуетились; выстроились в рядочек маги, встали в стойку воины, а за ними – на изготовку – лучники.

«Стойте!» – громогласно велел Радужный. И, как ни странно, все повиновались.

Он расстелил крыло, по которому и съехал Дар со мной на руках.

Послышались поражённые вопли. Вот нас и узнали... С объятьями, правда, никто не бросился. Ну, это понятно. Не стоит делать резких движений в сторону того, у кого в друзьях дракон.

«Нейра и Дарвэл, освободившие Силмирал от тирании драконов, теперь находятся под моим личным покровительством. – Пророкотал Судьбоносный. – Запомните этот день, ибо сегодня Великие Правители вступят в свои права. И да будете вы благословлены Судьбой, вы и ваш союз!»

Он расправил крылья, переливающиеся на солнце, и взлетел. И... растаял в воздухе, оставив после себя только яркие, как он сам, воспоминания.

А тем временем все взгляды обратились на нас. Я неуверенно улыбнулась сотне пар глаз, размером с хорошие блюдца. И, как всегда, в голове промелькнула мысль, совершенно не соответствующая ситуации:

«Интересно, а какой союз он имел в виду: четырёх народов или... наш?»

В любом случае проницательный – или просто удачливый – Дарвэл мигом разрешил эту дилемму. Он повернулся ко мне и с извиняющейся за задержку улыбкой надел откуда ни взявшееся серебряное кольцо. А я-то думаю: чего не хватает?

Действие оказалось верным. Друзья мигом смекнули, что к чему, и, радостно взревев, бросились с поздравлениями. Такая огромная толпа... на нас двоих... Мама!!!

Я только пискнула, когда вся эта волна, по воздействию гораздо круче взрывной, накрыла нас. Но уже минуту спустя я почувствовала, как что-то вырывает меня из неё.

Сокол верно оценил ситуацию и выбрал единственный путь к отступлению – воздушный. Мне даже не понадобилось просить – он сам понёсся к Ресстарку, оставив позади взбесившуюся от радости (дождались!!!) и ощущения долгожданной свободы от огня толпу.

А там... практически безлюдная крепость, тихая уютная комнатка...

Я вдруг поймала себя на мысли, что чувствую себя так, будто не бегала по лесам последние несколько дней и не тратила магию чёрт её знает в каких количествах, а отдыхала по самому высшему уровню. Даже присущая мне порой лень отступила в тень (о! Стих!), а вместо этого хотелось бежать, сражаться... просто сходить с ума.

Причём можно даже не одной.

Я услышала, как Дар прикрыл дверь, и, обернувшись, как раз поймала его губы для поцелуя...

Вот на этой замечательной ноте и закончить бы повествование...

Так нет, дёрнул же меня чёрт вылезти из-под родного крылышка (в фигуральном... да, по большему размышлению, и прямом смысле) и пойти наверх – подышать свежим воздухом! Благо, серьёзных опасностей для меня уже не осталось, так что любимый отпустил меня беспрекословно.

А ведь действительно... Совсем другой тот лес, в котором, ты уверен, нет ничего гигантского, крылатого и огнедышащего. Хотя, конечно, где-то в подсознании затаилось знание о том, что один крылатый точно наблюдает за всем и за всеми... а откуда, кстати?..

На этой мысли вдруг в голову ударил туман, а в затылок – что-то тяжёлое и твёрдое. Ну и... ну и на этом всё.

...Очнулась я с жуткой головной болью и чувством лёгкой тряски. Сперва мне почудилось, что я ослепла. Потом, в ходе логических рассуждений, нещадно напрягая пострадавшую часть тела, я поняла, что это не я ослепла, а мир вокруг померк. Причём вследствие натянутого на голову мешка. Немного пошевелившись, я тихо взвыла. Руки, ноги, даже хвост были намертво связаны. Да и в смысле голоса я только чирикать и могла. Кто-то заботливо подумал о кляпе для Сиурбланки...

– Эй, ты! Очнулась, что ли?

Я замычала, ещё толком не поняв, как надо реагировать. Но по тряске я уже поняла, что меня на чём-то куда-то перевозят.

Голос спрашивающего был чуть хрипл и знаком. Но стоило мне попробовать подключить память, как новый взрыв боли чуть не вырубил меня.

– Ну, лежи, лежи. – Опять хмыкнул кто-то. – Вот приедем в Лаудборл, а там пусть с тобой Правительница разбирается.

Правительница? Алриеста?!

Так... кажется, у меня появляются кое-какие догадки...

Ну конечно! Её не могло не быть рядом, когда приземлился Силмирал! Да и... когда на празднике Дар мне впервые сделал предложение, она тоже была рядом.

Я почти убедилась в правильности своих догадок, когда вмешался другой голос, незнакомый:

– Подожди, а как же Правительница?

Зоррега?! Она-то тут при чём?!

– Подождёт. А вообще... будем смотреть на реакцию муженька. Рванёт в Дорганак – хорошо, а если сюда двинется – придётся, наверное, пересылать назад...

– Хм, непонятно... к чему вообще такая кутерьма? Спрятать бы её – все дела. Или вообще концы в воду...

Ма-ама-а...

– Нет, нельзя. – Отрезал первый. – Алриеста хочет с её помощью как-то воздействовать на Дарвэла. А насчёт кутерьмы... Я бы с тобой согласился, но ты же сам знаешь – после ритуала между ними существует невидимая связь. И если подпустить его слишком близко, то клювокрылый легко «учует» свою ненаглядную.

– Хм... никогда бы не подумал, что придётся красть Героиню Силмирала. Нет, это, конечно, круто... Да и награда, которую нам обещали эти надменные тётки, заслуживает внимания. Но если нас хоть кто-то поймает...

– На лоскутки порвут. – Мрачно согласился с товарищем хриплый голос. – Поэтому попадаться нельзя.

Э-эй, дракон Судьбы... где ты-ы?!!

А ты куда смотришь, Дар?! Спасай меня скорей!!!

Два дня пути прошли как во сне. Даже не «как» , а «почти» . Голова болела, есть не давали, двигаться тоже...

Медовый месяц начался отменно.

Думать было крайне тяжело, поэтому только одна мысль в основном занимала меня – связь. Между мной и Даром. Как я надеялась, что они не солгали...

На третий день что-то изменилось. Из забытья я вышла с чувством, что меня куда-то тащат. Но почему куда-то? Следуя лучшим традициям такой ситуации, меня, вероятно, тащат в темницу.

За-ме-ча-тель-но...

Ну, как я и ожидала: ледяной железный пол, нуль удобств (хотя какие удобства, когда я пошевелиться не могу?!)... Хорошо ещё, до встречи с Эквароссой успела сходить в кустики – пардон! – так что позориться не пришлось. Трапезничать после этого я тоже не соизволила, так что пустой желудок никаких подлянок не устраивал.

Но всё равно было плохо...

А ещё хуже стало, когда надо мной зазвучал женский презрительный голос. Ассоциации невольно сработали в сторону Грейс. Я даже невольно сжалась, ожидая, что сейчас начнут бить...

– Фи! И что он только в тебе нашёл? – нет, бить, наверное, всё-таки не будут... если у Алри осталось хоть какое-то воспитание. – Бездарная, ничем не примечательная девчонка... хотя нет, примечательная тем, что её забросило к Морскому народу и на халяву обучило сильным заклинаниям! Ха! На твоём месте могла бы оказаться даже я. А они вообразили, что всё благодаря твоему какому-то там таланту, и носятся с тобой, как с писаной торбой...

Она ещё раз презрительно фыркнула и на какое-то время замолчала. Я тоже помолчала для солидарности, а потом вопросительно замычала, насколько позволял кляп.

– Что? Спрашиваешь, какой интерес был у Зорреги? Я поясню, раз ты настолько... недогадлива. Когда вас принёс дракон, помнишь, что он сказал напоследок? «Великие Правители вступят в свои права!» Она и раньше беспокоилась, когда за твои заслуги Кародроссы превознесли тебя чуть ли не на одну позицию с законной Правительницей. А уж теперь, когда с повеления Великого Дракона ты реально можешь отобрать у неё власть... – я протестующе замычала. Что за бред? Какая, к чёрту, власть?! – В общем, тебе никто не поможет! У нас с ней одни интересы, и ни одна из нас не будет искать тебя. Старательно, по крайней мере...

Послышался тихий смех и цокот удаляющихся каблучков. Стук запирающейся двери и тишина...

Я замолчала, сообразив, что ничего не могу сделать. Ни-че-го! Все три дня в кибитке я только и думала над тем, какие у меня есть возможности... Так вот: не было вообще никаких! Ни пошевелиться, ни пискнуть.

В общем, полный «Гитлер – капут» ...

Сколько уж времени прошло – я не знаю. Время пути я определила лишь потому, что знала его по прошлому путешествию, а здесь...

Ни еды, ни воды мне не давали. Желудок съёжился настолько, что я даже перестала чувствовать бурчание. Рук и ног не ощущалось вообще. Сон... неизвестное ожидание... вновь сон, вскоре начавший реально походить на смерть. Кажется, я начала сходить с ума... Снова...

...Прошла целая вечность, прежде чем я вновь услышала голоса. Даже сперва подумала на галлюцинации, но голоса были вполне живые.

– Что? Значит этот рыцарь меча всё-таки направил крылья в свою родную твердыню?

– Да. Зоррега предупредила вовремя. Ты знаешь, что нам надо делать...

– А как же обещанная награда?! Я лично пока не увидел ничего, хотя бы напоминающее её!

– Не волнуйся, я тоже. Но тем более: пока девчонка будет у нас в руках, мы сможем диктовать свои условия! Не направят же они на нас воинов, которые её разыскивают? Жить-то небось хочется.

– Хм, ты прав... Слушай, она вообще жива?

Меня несильно толкнули в бок. Я не подавала признаков жизни. Тогда толкнули чуть сильнее, а затем стали торопливо снимать мешок с головы. Я прикрыла глаза и задержала и без того слабое дыхание.

– Вот ксидр! Если она сдохла, с нас же три шкуры снимут! – проговорил чей-то перепуганный голос, а я почувствовала какие-то прикосновения. Судя по всему, с меня торопливо снимали верёвки.

Это шанс! Только... только надо чуть подождать... чуть-чуть...

Когда меня стали поднимать и легонько хлопать по щекам, я внезапно вытаращила глаза и, оскалившись и зарычав, подалась вперёд, клацнув зубами в каком-то миллиметре от клюва лысого грифа. Тот отшатнулся и, глухо вскрикнув, шлёпнулся на пол. Но и я не удержалась на намертво затёкших ногах и упала на спину. Выпущенный шар льда впустую заморозил потолок...

В общем, меня повязали. Н-да, оч-чень неудачно получилось... Неудачно и грустно.

И опять – верёвки, кляп, мешок... Тряска... Ой, блин, вдобавок и рёбра, отбитые мстительными ребятами, болят...

И душа.

Ну это ж надо, а?! Только со всеми делами разобралась, только начала вкушать семейное счастье... и на тебе! Связана по рукам и ногам во всех смыслах! Одна правительница хочет меня убрать, как конкурентку в политике, на которую мне абсолютно плевать (как на конкурентку, так и на политику)! Другая... а другая ещё хуже: хочет используя меня подкатиться к... Гр-р-а-у!!!

И чем всё закончится – неизвестно!

Дар, в первый раз прошу...и последний: спаси меня, пожалуйста!!!

Наверное, Великий Радужный Дракон не оставил меня без присмотра, хотя и обещал обратное.

Фургон остановился, а снаружи послышались неразборчивые голоса. Я прислушалась сквозь полузабытье... но первые же слова до боли знакомого голоса пробудили меня.

– Что вы везёте и куда?

– Да так... Кое-какие наши изобретения... припасы...

Я изо всех сил задёргалась и замычала, всем телом ощущая его близкое присутствие. Господи, проверь же фургон! Проверь!

– Правда? Могу я посмотреть?

Минута молчания.

– А... у... по просьбе Повелительницы Зорреги мы перевозим редкого в степях зверя – вуффенира. Он...

– Я... хочу на него посмотреть. – С хрипотцой, но твёрдо выговорил Дар.

– О... он крайне я опасен! У него на хвосте шипы, он может здорово поранить вас... и нас...

Дарвэл молчал. Я билась, уже в отчаянии.

– Да, кстати! – вдруг оживлённо вмешался третий голос. – Буквально несколько минут назад мы с другом заметили какого-то светлого зверя, похожего на дракона, пролетающего там, около леса. Кажется, на спине у него кто-то сидел...

– Да?! Куда он полетел? – взволнованно прервал его сокол.

Похоже, ему указали направление. Шелест крыльев – и чувство его присутствия стало ослабевать. Я взвыла и замолотила головой об пол. Чёрт, чёрт, чёрт!

Снаружи послышался раздражённый возглас:

– Эй, там, внутри! Заткнись сейчас же! Тоже мне, героиня... Замолчи, или вырублю!

Нет, я его не испугалась... После «ласк» Грейс они обращались со мной очень гуманно.

Просто у меня разом вдруг ушли все силы. Остались лишь те, которых хватило на работу слёзных желез.

Правда, потом я как будто взбесилась. Пыталась рычать и выть, извивалась и дёргалась в тщетной попытке растянуть путы... Бесполезно. Мышцы настолько затекли, что на мои шевеления конвой даже не реагировал, настолько они были слабы. Лучше всего было бы выпустить когти, но кисти были предусмотрительно вывернуты, так что я даже не касалась верёвок. Потом я опять выдохлась.

И опять... Тряска... забытье... Короткие минуты ясности разума, или, скорее, окончательного безумия, ибо в те моменты я помышляла только об одном – скорейшей гибели...

Пока... пока я вновь не почувствовала оставшейся здоровой частичкой воспалённого разума, что мы вновь остановились. Приехали?..

– Хм, интересно. Госпожа Алриеста не предупреждала о прибытии гостей... или этим не озаботилась Зоррега. – Насмешливый, раскатистый тон... Почему он кажется мне знакомым, но я не могу вспомнить его обладателя? – Но, так или иначе, раз уж вы встретились на моём пути, я обязан проверить вас. И ваш груз.

– Боюсь, это невозможно. – Уже более уверенно, чем в прошлый раз, проговорил один из конвоиров. – Мы перевозим опасного зверя – вуффенира. Вам, как обитателям степей, должны быть известны его ярость и яд...

В ответ послышалось хмыканье.

– Это да. Но мне же, как вы сказали, как «обитателю степей» , прекрасно известно, что вуффениры не переносят солнечный свет. Они ложатся на живот и закрывают глаза. Поэтому я приказываю – откиньте покрывало!..

Далее послышался звон стали и редкие яростные вскрики. Но уже через минуту стало тихо. Как в могиле...

Но только на мгновение. Я с замиранием сердца слышала шелест откидывающейся ткани, ещё не до конца веря в своё освобождение. Насколько я знала, опытный Кародросс стоит на земле пяти Мрадразз...

Удивлённое хмыканье, а вслед за ним – поражённый крик, когда с моей головы сорвали головной мешок. Я же, увы, ещё пребывала в неведении относительно личности спасителя, ослеплённая солнечным светом. Но когда кляп наконец вынули, а зрение вернулось ко мне...

– Клинок?! – в первое мгновение я почувствовала весьма смешанные чувства.

– Нейра! Ты... значит ты...

Он умолк, заметив, как скривилось моё лицо от неловкого движения. Потом, спохватившись, достал нож и стал быстро перерезать на мне путы. В это время я успела бегло оглядеться. Да, я рассудила верно: для моей транспортировки подключили небольшой крытый фургончик, запряжённый парой ньернов. Хм... ошибочка. Уже не такой крытый. На металлических прутьях каркаса с двух сторон висели только обрывки ткани. Тигр явно не привык церемониться с чужим добром.

Когда, наконец, последние верёвки упали на пол, а почти парализованная я на альбиноса, первые мои слова, произнесённые заплетающимся языком, были:

– Клинок, как же я тебе рада!..

По зрелому размышлению я решила: что было, то было. А сейчас... вот и увидим, что будет сейчас.

Какое-то время тигр недвижимо сидел на коленях, неуверенно придерживая-обнимая меня за плечи, потом неловко отстранился и заглянул мне в лицо.

– Ты... в порядке?

Я криво усмехнулась.

– Да как сказать. Честно... не очень. Уж очень долго пришлось пробыть связанной...

– Хм, это да... – он чуть нахмурился. – Ты пропала более полутора недель назад.

– Ско-олько?! – ахнула я. Словно соглашаясь со мной, в унисон взвыл пустой желудок. Я охнула и согнулась пополам – у меня закружилась голова.

Тигр подхватил меня.

– Н-да... ЭТО порядком не назовёшь. На твоё счастье, у меня есть с собой немного еды...

Я подняла на него умоляющие глаза. И где моя извечная гордость? Спряталась где-то в глубинах сознания, уступив напору голодной сущности?

Альбинос усмехнулся и полез в дорожную сумку. Достав что-то оттуда, он повернулся и... с изумлением уставился на пустые ладони. Я же, довольно урча, уже вгрызалась в солидный кус мяса. Через минуту он уже перестал быть солидным, а через полторы и вовсе исчез. А меня при взгляде на обалдевшего Клинка посетила запоздалая мысль, что, кажется, там были кости... причём, похоже, крупные...

А я-то думаю, что за сухарики на зубах хрустят?

– Ну спасибо... – плюнув на мелкую раздробленную крошку, застрявшую меж зубов, я широко, довольно улыбнулась. – Вовек не забуду твоей помощи!

– Вовек, говоришь? – негромко проговорил он, бросая на меня внимательный взгляд из-под бровей.

Я продолжала улыбаться, несмотря на свою ошибку. Блин... я же совсем недавно выговаривала ему и обещала, что никогда не окажусь в долгах!

Оставалось надеяться только на его благоразумие. Хотя... нет. Наоборот, надеюсь, он не поймёт, что я СЛИШКОМ ослабла.

– Судя по тому, что я видел, ты уже сделала свой выбор?

Так... началось.

– Клин, пожалуйста... Прошу как друга: не принимай это близко к сердцу.

– Близко к сердцу? – он повысил голос. – Ней... ты понимаешь, что говоришь? Я давно влюблён в тебя, безумно и безрассудно! Несколько дней назад мне пришлось видеть, как ты отдаёшь свой выбор другому... и ты говоришь не принимать близко к сердцу?!

Н-да, неловко получилось...

Я вжала голову в плечи, когда он схватил меня за плечи и склонился надо мной, подобно скале. В его глазах я заметила искорки безумного отчаяния...

– И я... я не хочу мириться с таким положением дел... Я добьюсь твоей любви! Что бы это ни стоило...

– Клин! Клинок!! – мне пришлось изо всех сил напрячь голос, чтобы он меня услышал. Потому что если я сейчас смолчу, боюсь, будет та же ситуация, что и в Ресстарке... А при живом муже мне пока что-то совсем этого не хочется!

Вот только то красноречие, что прекратило Великую Войну, поможет ли мне оно сейчас, в ситуации, далёкой от военной пропаганды? Даже совсем наоборот...

– Ты обещал!!!

Альбинос замер совсем рядом со мной. На его лице проступили признаки тяжёлой внутренней борьбы, а потом он с видимым усилием разжал пальцы и отстранился. Я облегчённо вздохнула, потирая ноющие руки.