Текст книги "Ветер Понимания"

Автор книги: Александра Мороз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Шаэдиль оторвался от губ возлюбленной и осмотрелся. Оказывается, за время поцелуя Сейтан перенесла их куда-то. Они оказались в огромном холле, стены которого терялись из виду. Здесь были ворота исполинской высоты украшенные картинами из легенд и преданий.

– Где мы, Сей?

– Мы в Облачном замке Матери Понимающей. Пойдем, она ждет нас, – Сейтан потянула ар-эль за руку к дверям. Шаэд последовал за возлюбленной. Стоило дверям распахнуться, как перед гостями предстала сама Кариана.

– Здравствуйте, дети мои! – поприветствовала она вошедших.

– Славлю тебя, Алиаш! – поклонилась Сейтан.

– Славлю тебя, Кариана! – повторил ар-эль.

– Алиаш, это мой возлюбленный Шаэдиль, он выполнил поставленные мной условия и готов разделить со мной вечность. Позволишь ли ты, Кариана, стать ему моим виор'лио? Благословишь ли наш союз? – преклонила колено перед Матерью Понимающей Сейтан, Шаэд повторил ее действие.

– Да, Сейнат, Богиня Творцов. Я благословляю ваш союз! – сказала Кариана, подходя к коленопреклонным ар-эль и богине. Матерь Понимающая возложила руки им на головы и произнесла: – Ваши души отныне связаны! Один путь отныне и на веки! Встаньте, дети мои! Сейтан и Шаэданар! – нарекла новым именем Шаэдиля Великая Богиня. – Ваш дом – весь Кариан! Ваше владение – луна Барда, Творящая и Вознаграждающий талант! Отныне и навеки!

Кариана подала чашу Шаэданару! Сделав два глотка, ар-эль вернул ее Матери Понимающей. Верховная богиня улыбнулась новому члену своей семьи и мягко произнесла.

– Будь счастлив, Шаэданар! И ты, Сейтан, будь счастлива. Думаю, вы хотели бы побыть вдвоем, вы можете покинуть Облачный замок.

– Спасибо, Кариана! – богиня Творцов поклонилась и вместе с возлюбленным исчезла в вихре телепорта.

– Я рада за них, – после небольшой паузы сказала Дэмиана.

– Они красивая пара и заслужили право быть вместе.

– Позволишь ли мне покинуть тебя, Алиаш?

– Конечно, дочь моя. Ты вольна делать то, что хочешь, – в ответе Карианы первой кайоране послышалось легкое ехидство.

– Спасибо, – проговорила Дэмиана, исчезая.

Кариана поднялась с трона. Устало повела плечами. Прищелкнула пальцами, мгновенно меняя с детства ненавистные церемониальные одежды на удобное легкое платье. Погладила обручальный браслет. Все как должно. На губах Великой Матери заискрилась улыбка.

– Диоран, – пропел ее голос, и спустя пару мгновений уверенные руки легки на женские плечи.

– Звала, госпожа моя? – страсть и нежность.

– Конечно, муж мой! – Кариана легко рассмеялась.

Глава вторая

По-летнему быстрые солнечные зайчики, за пару часов до полудня добравшиеся до его кровати через незапертые ставни окна, начали щекотать лицо спящего си-ар-эля, норовя разбудить мужчину. Им удалось это сделать довольно быстро. Сариэль проснулся в прескверном настроении, но оно, к сожалению, было вполне оправданно: голова гудела, а совесть уже начала петь песни о том, что надо было проводить Омэрис этим утром… Боги, сколько же таких «надо» было в его жизни до этого, да и будет в будущем, но сегодняшний проступок, он знал, совесть еще долго ему не простит. Ар-эль неохотно выбрался из постели и отправился умываться. Холодная вода несколько примирила его с действительностью, зато голос совести стал только громче, видимо проснувшись раньше хозяина. Кое-как приведя себя в надлежащий вид, Сариэль переоделся и спустился в общий зал.

Старая скрипучая лестница не посмела выдать его движений, так что все было не так уж плохо, хотя признаки похмелья все еще ощущались ар-элем. Внизу оказалось почти безлюдно, только трактирщик стоял за стойкой и мерно протирал чистые пузатые пивные кружки. Бывший воин приветливо ему улыбнулся и как по волшебству достал откуда-то из под испещренной отметинами стойки простой глиняный кувшин с холодной настойкой мяты. Благодарно кивнув в ответ, ар-эль заказал себе легкий завтрак и по привычке занял дальний столик, оттуда зал был как на ладони. Голова по-прежнему гудела. Но стоило сделать несколько глотков настойки, как бунтующий желудок немного успокоился, а во рту наконец-то исчезло мерзкое послевкусие вчерашних возлияний.

Си-ар-эль краем глаза заметил, как в открытую дверь ворвался представительного вида купец. Именно ворвался. Мужчина был явно чем-то сильно встревожен, отчего не замечал ничего вокруг и пару раз пока шел к стойке натыкался на стулья. Когда купец проходил мимо него, Сар успел разглядеть выражение полного отчаяния и усталой обреченности на лице человека. Ар-эль бездумно отметил, что в молодости купец обладал неплохой фигурой, да и движения выдавали в нем тренированного человека. К тому же лицо у него было довольно интересным, так что Сариэль даже пожалел, что не может нарисовать его. Ар-эля всегда привлекали необычные люди, у которых среди предков было достаточно выходцев из разных народов континента, а порой и не только Анитана.

Купец, быстро переговорив с трактирщиком, который кивнул в Сариэля сторону, тут же подошел к его столику.

– Пусть твое мастерство будет лучшим, воин, – поприветствовал ар-эля купец.

– Пусть твоя удача всегда будет с тобой, купец, – кивнул он. – Присаживайтесь.

– Благодарю, – мужчина все еще был озабочен. Темные, кажется, зелено-карие глаза довольно необычной формы внимательно смотрела за ним.

– Слушаю вас, – кивнул Сар.

– Мое имя Катеар Дазан. Я купец первой лиги.

– Сариэль Вистеран. Телохранитель, – привычно представился ар-эль. – Я рад знакомству. Но не могли бы вы перейти сразу к делу?

– Конечно. Я хочу вас нанять, – твердо сказал человек.

– Охрана груза?

– Нет. Я хочу нанять вас как телохранителя, чтобы вы сопроводили меня до Озерного края.

– Озерный край? – переспросил он. От этого государства было рукой подать до Леса. Вернуться? Злость на отца еще не улеглась, но все же… У него был долг, и Сариэль понимал, что если из-за его обиды разразится новая война – он не сможет это себе простить.

– Да. Я хорошо заплачу. Но необходимо выехать немедленно.

– Почему? Вас преследуют? – подобрался он. Надо же знать, в чем причина.

– Нет, – Катеар отрицательно качнул головой. – Мне прислали вестницу – с моей дочерью случилось несчастье. Я должен как можно скорее вернуться.

– Что ж, я согласен, – ответил Сариэль после короткого раздумья.

– Сколько вам потребуется времени? – спросил его купец.

– Думаю, мне хватит часа.

– Хорошо, – купец поднялся, судя по всему, у его были еще свои дела.

Всего два часа понадобилось Дэре, чтобы добраться до Эйтара. Девушка спешилась у первого ряда Малахитовых Кленов и подошла к одному из деревьев. Морщинистая кора исполина была сухой и теплой, а постоянно меняющаяся день от его кроны напоминала размеренно дышащего огромного зверя. Стоило закрыть глаза, как ей вновь казалось, что она слышит, как внутри дерева текут целебные соки. Когда-то такой привычный и естественный кленовый запах сейчас довольно ощутимо щекотал ноздри, но кайорана знала, что скоро к нему привыкнет и вновь перестанет замечать.

Дэра осторожно коснулась удивительно светлой, почти белой, шершавой коры и почувствовала, как наполняются силой связи, которые она так старательно рвала последние девять тан. Ни одна из кайоран никогда не будет по-настоящему одна, если этого не захочет, потому что нити-связи будут всегда – они такая же часть существа дочерей Эйтара как плоть или душа. Сейчас Дэрисса отчетливо ощущала всю небольшую семью Эонел, да и род Таннет тоже. Девушка оторвала пальцы от дерева одновременно с вырвавшимся из груди судорожным вздохом, который больше напоминал всхлип, ослабив при этом свою связь с другими кайоранами. Дэра медленно выдохнула сквозь стиснутые зубы – слишком резко восстановившаяся связь болью ударила по чувствам и душе. Ведь там, где должна быть самая сильная нить, связь с матерью, не заживающий кровоточащий обрубок… Зачем, мама?

Когда Дэра подошла к лошади, ее нагнал купеческий обоз, который она оставила позади примерно половину часа назад. Удивившись тому, как быстро пролетело время, она вскочила в седло и направила лошадь вглубь леса – по дороге сейчас движение слишком медленное из-за большого количества желающих попасть на ярмарку людей и нелюдей. И это на южной ленте, которая никогда не была по-настоящему торговой! Что сейчас творится на восточной и западной лентах – ей даже представлять не хотелось. А все Хранящие, устроившие ежегодную осеннюю ярмарку, которая длится во время дней Лунного Пути после тайра воина. Дэра прекрасно понимала, чем руководствовались облеченные властью кайораны, когда создавали ярмарку. И были это далеко не экономические соображения, хотя выгоду было трудно отрицать. "Хочешь что-то спрятать – положи на видное место!" – гласит человеческая пословица, и ее верность никто не отрицает. Так и Хранящие Осенней ярмаркой легко и надежно отвлекают внимание других рас от Инициации Совершеннолетия, проходящей в первый день по окончанию тайра Воина.

Солнечные лучи задорно играли друг с другом по резной ярко-зеленой листве кленов. Пели птицы, которые не покидают Эйтар даже на зиму, когда Кленовый лес покрывается искристым серебряным снегом. Шептал на ухо о чем-то скромный ветерок, осторожно перебирая пряди ее волос. Его прикосновения вызывали улыбку, которую Дэра никак не могла согнать со своих губ.

Довольно скоро они с Вэйти добрались до внешнего круга, где свернули по солнцу и отправились во владения рода Таннет. Дэра наслаждалась щебетом птиц и шепотом кленов, все это было настолько родным, что создавало чувство неповторимого уюта. Какофония мыслей и чувств била по отвыкшим от такой интенсивности нервам, мешая сосредоточиться и думать. Но девушка была этому рада, она боялась попасть в ловушку собственной памяти…

Усадьба семьи Эонел встретила Дэру закрытыми кованными воротами, но стоило ей прикоснуться к темному плетению металлического кружева, как они открылись. Кайорана спешивалась и прошла во двор, ведя лошадь в поводу. Все было так как она запомнила: те же мощеные узорчатым камнем дорожки, ведущие к крыльцу и в сад, те же розовые кусты, которые разводила когда-то ее мать. И этот запах, который никогда не забудется, запах сада. Запах ее детства и дома!

Она сделала глубокий вдох, потом медленно выдохнула, собираясь с силами. Потом прошла по тропинке почти до самого крыльца. Остановилась, и Вэйти ткнулась ей бархатным носом в плечо. Девушка потрепала кобылу по гриве и постаралась улыбнуться, но ей, конечно же, не удалось это сделать. Дэрисса отстегнула седельные сумки и, бросив их около высокого каменного крыльца, быстро расседлала свою любимицу. Седло было отправлено к сумкам, а она наконец-то обернулась к своей спутнице.

– Ну что, Вэй, – проговорила кайорана, – ты свободна подруга. Я задержусь тут… надолго.

Девушка запустила пальцы в гриву лошади, ткнулась лбом ей в шею. Надо было отпустить Вэйти, отпустить еще одну часть своей свободы. Но и у духа ночной вьюги должна быть своя жизнь, да и свобода! Так будет правильно, она знала, но почему же так больно? Белоснежная грива под ее пальцами струилась точно изысканный шелк.

– Я позову тебя, Вэй, – пообещала она. – Мы же подруги.

Вьюжный дух тряхнула головой и растаяла. Порыв ветра потрепал розовые кусты и деревья в саду – подруга сказала ей: "До свидания".

Кайорана зажмурилась, потом резко распахнула глаза. Одинокая слеза скатилась по левой щеке. На душе было тоскливо… Да и воспоминания не желали оставлять ее в покое. Тут каждое дерево, каждая тропинка была для нее памятна: здесь проходила самая счастливая пора ее детства. Тогда она проводила дни на пролет вместе с матерью, училась контролировать недавно пробудившуюся силу. Это были волшебные дни. А летом, летом приезжала Асира, и вся семья собиралась в поместье. Старшая диар привозила ей подарки, которые Дэра всегда ждала. Жаль, что потом их пути как-то разошлись… и Дэрисса уже не могла сказать, что близка со своей диар.

Девушка прошла в сад. Там, где шуршали листьями яблони и груши, жила особая сила. Когда-то этот сад садила одна из дочерей прародительницы, легендарная Вэалина, первая ветреница среди кайоран. Говорили, что ее душа по-прежнему живет в саду… Порой те, кто не мог обрести душевный покой из-за боли, приходили сюда, ища утешение. И обретали его. Как же ей хотелось, чтобы и ее душа наконец-то избавилась от боли.

Она шла по изумрудной траве в которой кое-где виднелись желтые листья, сброшенные плодовыми деревьями. Кайорана забралась в самую глубь сада, где редко бывали ее родственницы или другие люди и нелюди. Здесь давно, почти с самого начала истории ее расы, рос клен. Огромный, он величественно возвышался над остальным садом. Дэрисса вошла под тень его кроны, прижала пальцы к шершавому стволу и расплакалась. Слезы катились из глаз, пробежав по лицу, срывались в короткий полет. Но здесь она чувствовала себя защищенной и… прощенной. Это особенное место дало Дэре шанс побыть той собой, к которой она привыкла, девушка не чувствовала других дочерей Эйтара.

Слезы закончились, когда на землю опустились редкие сумерки. Дэрисса поблагодарила Клен и отправилась обратно в поместье. На душе у нее стало легче. Появились силы идти дальше. Теперь Дэра не сомневалась, что сможет выдержать предстоящий тан, который она должна была провести в Эйтаре.

Кайорана долго стояла на высоком крыльце, прежде чем решилась войти в дом. Дверь темного резного дерева бесшумно поддалась, стоило лишь немного ее толкнуть. В холле ничего не изменилось: как и восемьдесят лет назад горели свечи в настенных подсвечниках, толстый темный ковер заглушал шаги, пахло яблоками и деревом. Дэра увидела, что из-за закрытых дверей боковой гостиной сочится свет и отправилась туда, надеясь встретится с теткой.

В гостиной горели свечи и камин. Дверь распахнулась бесшумно, и находящиеся в комнате не обратили внимания на ее появление: они были слишком заняты. Высокий незнакомый ей ар-эль рисовал портрет маленькой кайораны. Она сидела на ручке кресла, весело болтая ногами и грызя раннее яблоко. Ее маленькая диар была такой миленькой, что Дэра даже залюбовалась ей.

– Здравствуй, – пропела своим тоненьким, как звон маленького серебряного треугольника, голоском малышка, первой заметив ее. – Ты моя диар, да?

– Да, – улыбнулась она, – здравствуй. Приветствую вас, ар-эль, – поклонилась Дэрисса мужчине.

– Рад видеть вас, – вежливо ответил ар-эль. – Позвольте представится. Раэдир си-эл Мианэ, – коротко поклонился мужчина. – А это моя дочь, Таэнили дир Таннет.

Девочка соскочила с кресла и отвесила ей изящный поклон. А потом выжидательно уставилась на нее своими огромными, постоянно меняющими цвет глазами.

– Приятно познакомится. Мое имя Дэрисса кай Омэрис дир Таннет, – великосветский поклон. Она сделала это совершенно не задумываясь. В свое время хитрая наука этикета была заучена ею почти до состояния рефлекса. И здесь Шан…

– Рисса, – тут же сократила ее имя малышка. – А ты теперь с нами будешь жить?

– Буду, – легко согласилась она. Маленькая диар ей сразу очень понравилась. – А где можно найти Альсу?

– Она в кабинете, – ответил ей ар-эль.

– Второй этаж, – улыбнулась она, показывая, что знает, где искать тетку.

Она поднялась по малой лестнице, которая вела наверх прямо из боковой гостиной. Вот здесь изменения сразу бросались в глаза. Новые, незнакомые ей картины украшали все стены. На полу теперь лежал толстый светлый ковер. А когда-то можно было пробежаться по коридору так, чтобы все слышали…

Дэрисса медленно шла по коридору, прислушиваясь к своим ощущениям. Где-то глубоко внутри пели нити-связи: стоило только как следует пожелать и она с легкостью бы определила, где находится каждая из кайоран рода Таннет. Но влезать в чужие жизни ей не хотелось, напротив, Дэра была бы счастлива, если бы связи вообще не было.

Тихо потрескивали свечи, источая слабый грушевый аромат. Танцевали по стенам тени. Ее стремительные, но совершенно бесшумные шаги прочертили еще одну невидимую полосу. Дэра шла к тетке, зная, что разговор предстоит не из легких. Как же ей хотелось убежать отсюда! но она упрямо вздернула подбородок и постучала в закрытую дверь.

– Входите, – ответил мелодичный голос.

Она решительно распахнула дверь и застыла на пороге. За годы, которые они не виделись, память Дериссы несколько упустила тот факт, что Альса и Омэрис были близнецами… О них часто говорили, что сестры на одно лицо. Болью резануло по сердцу. Дэра отчаянно прикусила губу, почувствовала металлический вкус крови.

Альса… Белоснежная кожа с легким розоватым румянцем на щеках. Узкое лицо обрамляли короткие белые пряди, остальные волосы кроваво красного цвета были убраны в высокую строгую прическу. Темные почти черные глаза главы рода Таннет смотрели на нее прямо и открыто.

– Здравствуй, Дэрисса.

– Здравствуй, Альса, – ответила она.

– Проходи, – короткий приглашающий жест. – Я думала, ты появишься раньше, – ни упрека, всего лишь констатация.

– Я могла вообще не приезжать, – опустившись в кресло напротив, заметила она.

– Не могла, – прищурила глаза ее тетка, – ты не предала бы себя, свой долг.

– Думаешь? – было в этом что-то болезненное. Ведь действительно, несмотря ни на что она не представляла, что может просто не появится в Эйтаре.

– Знаю! – твердо заявила ее тетка. Глава в глаза. Черные против постоянно меняющихся.

– Твое право, – кивнула она. – Я могу остаться в особняке?

– Конечно, – прикрыла глаза ресницами Альса, – это и твой дом тоже. Жаль, что ты нас не навещала.

– Я не могла, – честный ответ, даже голос не дрогнул. Странно.

– Понимаю, – "и не виню" – осталось недосказанным.

– Три дня…

– Думаю, тебе хватит этого времени на… все.

– Я постараюсь, – Дэра не видела другого пути. – Я должна оповестить Совет о возвращении в Эйтар?

– Не стоит, – качнула головой Альса, – я пошлю весть сама.

– Благодарю, – кивнула она. – Я нужна тебе? – просто, будто и не было разлуки в девять тан.

– Нет, – улыбка понимания. Почему же тогда от нее так больно душе?

Она поднялась и хотела уже выйти из кабинета, когда увидела картину, заставившую ее сердце дрогнуть. В центре холста стояли в обнимку Альса и Омэрис. Свободные руки сестер возлежали на головах двух пантер, сидящих у их ног. Вторые ипостаси. Кошки были прекрасны, хотя в природе таких и не бывает. Рубиновый мех внутреннего зверя Альсы, казалось искрился огнями под ее пальцами. Зверь же матери, обладавший золотистой шкурой, выглядел более агрессивно. Удивительно… Она не часто видела Омэрис в ипостаси, но все же привыкла, что большая кошка всегда ласкова и игрива. В детстве Дэре иногда удавалось уговорить мать и покататься верхом на ее "кошачьей" спине, изображая великую воительницу. Но самым поразительным было не это. За сестрами, на втором плане были ее бабка Сейрита и… Шаэдиль. Она не могла ошибиться, но что делает на картине с ее семьей наставник?

– С тобой все в порядке? – услышала она встревоженный голос тетки.

– Нет! – выдохнула Дэрисса. – Кто этот ар-эль на картине? И откуда она сама.

– Наш с Омэрис отец, – ответила ей Альса. Их отец?! Дед?!! – А картину мы нашли с Раэдиром на чердаке. Не думала, что сумеем ее восстановить, но муж справился, – не скрывая гордости, закончила кайорана.

– Ваш отец… – Дэра никак не могла осознать открывшийся перед ней факт.

– Да. И это единственная картина, на которой он запечатлен. Отец никогда не любил позировать. А еще… понимаешь, он не смог жить в Эйтаре после смерти Сейриты. Я не видела его с войны Последнего Бога.

– Двадцать пять тан? – обернулась к тетке удивленная Дэра.

– Так получилось… Мы не смогли его найти.

– Понятно, – протянула она, а потом быстро спохватилась, – я, пожалуй, пойду.

– Увидимся утром.

– Обязательно, – Дэра еще не пришла в себя окончательно, но это не было оправданием для невежливости.

Они гнали лошадей до самой ночи, пока темнота не заставила остановиться. Продолжать движение было бы форменным самоубийством, и мужчины решили устроить привал. Расседлали и стреножили лошадей, животные не должны были страдать. Сар развел костер. Варить что-то было лень, и они быстро поели всухомятку: хлеб и вяленное мясо под родниковую воду ушли быстро и вообще на ура. Ар-эль очертил защитный круг, разговаривать ему не хотелось. Поэтому он с радостью пронаблюдал за тем, как его наниматель спешно устраивается спать.

Сариэль улыбнулся звездному нему, где давно проступили все девять лун. Он отыскал взглядом луну воина и попросил у Диорана стойкости. Попросить у Карианы понимания не позволяла глупая гордость, хотя как раз оно было бы ар-элю очень кстати. Мужчина перевел взгляд на костер, скормил бойкому огоньку еще одну ветку. Игра света и тени, которую создавало пламя всегда его завораживало. Стоило на секунду прикрыть глаза, как картина полностью менялась. Это было упоительно. Правда, Сар всегда жалел, что невозможно передать всю красоту огня ни на холсте, ни в скульптуре.

Мужчина потянулся, с удовольствием подобрал под себя ноги – сидеть стало удобнее. Но долго рассиживаться не стоило, он это прекрасно знал: завтра предстоял трудный день. Но мысли, крутящиеся в голове, не давали ему уснуть. Сар прекрасно понимал, что стоит лишь закрыть глаза, вытянувшись на плаще, как в голове станет совсем тесно от дум и размышлений.

Глупостью казалось еще утреннее желание броситься вслед за Омэрис, и он был рад, что этого не сделал. Да, девушка-бард ему нравилась. Красивая, непокорная. Она манила, но… это не любовь, так влечение. А ведь единственный шанс остаться с ней – жениться. О, это было бы просто потрясающим ударом отцу… в спину. Жениться на девушке без рода, у которой неизвестно какие крови смешались. Вот только удар получился бы не только по отцу, но и по Серебряному лесу. А этого Сар допустить не мог.

Острым был только один вопрос: "Что же делать дальше?". И он никак не мог найти на него ответ. Вернуться к отцу, не позволяла гордость, плюнуть и забыть – долг. Ар-эль метался между своими обидой и честь. Долг требовал одно, сердце подсказывало другое. Жаль, что нельзя доверить выбор кому-то другому… Сар еще немного посидел, глядя на огонь и отправился спать, решив довериться судьбе. И это было на редкость взвешенное и разумное решение.

«Хочешь что-то спрятать – положи на самое видное место» – гласит человеческая пословица. И, судя по всему, именно ей и руководствовался Совет Хранящих, когда решили устроить Осеннюю ярмарку в то время, что испокон веков отводилось для второй инициации силы. Впрочем, это действительно было разумно: пока народ занят торговлей, можно провести почти любые манипуляции с магией, и никто ничего не заметит. Об этом думала Дэрисса, когда в первый день Лунного пути, что следует за тайром Воина шла на рассвете к пещерам Обретения.

За те три дня, что она провела в родовом поместье, девушка очень сблизилась со своей маленькой диар. Таэнили, малышка Аэни, сколько света и непосредственности в ней было! Маленькая кайорана с удовольствие взяла над ней старшинство и строго блюла ее настроение. Пожалуй, это было даже приятно. К тому же позволило куда быстрее смириться с ощущением связи со всем Кленовый Лесом, и это тоже было хорошо. Глупая, слишком похожая на одно из главных качеств расы ар-эль, привычка обдумывать каждое чувство, каждый поступок, ища за ними скрытый смысл. Но мыслить по-другому Дэра уже не могла.

У пещер Обретения мягкие сумерки становились с каждым мгновением все реже и реже. Она шла под аккомпанемент шепотков величественных кленов, где-то вдалеке звенел родник. Щебетались в зеленых кучерявых кронах уже проснувшиеся птицы. Казалось, весь Эйтар был спокоен и безмятежен, вот только у нее на душе было совсем не легко. Дэра слышала беду в каждом выбивающимся из общей мелодии скрипе, хрусте ветки под ногой или случайно долетевшего крика. В такие моменты легко сойти с ума – стоит лишь отпустить свою тревогу на волю, и она уведет сознание в пучину страха и безволья.

Но она упрямо шла вперед – так было должно, а это всегда многое решало. Когда солнце выглянуло из-за горизонта, она как раз добралась до небольших гор внутри Эйтара, о которых знали лишь кайораны – Кленовый лес надежно хранил свои тайны от посторонних. Почти все уже собрались: две девятки белоголовых кайоран стояли в недалеко от входа в пещеры. Дэра подошла к ним и вежливо поздоровалась. Ей приветливо ответили, но на разговоре настаивать не стали, за что она была искренне благодарна девушкам. Вскоре появились здесь и Хранящие в полном составе.

– Приветствуем вас, кайораны, от лица стихий и Совета Хранящих. Сегодня вы станните целостными, обретете свое могущество и свое понимание. Пусть поет магия в вашей крови, – обратилась в ним Хранящая Свет, глава Совета. – А теперь ступайте к своему предназначению, – махнула рукой женщина в сторону зияющей тьмой пасти пещеры.

Глубокий вдох, чтобы напомнить себе о том, что выбор сделан. К чему страх? Кто-то стоял заворожено, рассматривал пещеры, не решаясь. Кто-то наоборот, мужественно зажмурившись, шагал во тьму. А она… Дэра была посередине, между, и сама себе казалась лишней. Слишком уж отвыкла она от знаний-ощущений своих сестер-кайоран.

Она не стала больше терять время и решительно вошла в пещеру. Тьма и тишина обрушились на Дэриссу. Девушка не ожидала ничего подобного и удивленно замерла. Сморгнула. Прошептала, подкрепив его пассом, заклятье ночного видения – надо же было как-то ориентироваться в пространстве.

Пещера оказалась совершенно необычной. Стены ее были гладкими, казались отполированными. Природные вкрапления камней выглядели изящными и умелыми рукотворными украшениями. Дэра обернулась, осматриваясь вокруг, и обнаружила, что входа за ее спиной уже нет… Шутки Пещер Обретения. Она даже не удивилась… почти. Вот теперь уже точно обратного пути нет. Так зачем ждать чего-то, стоя на месте, когда можно идти вперед?

Решение принято. Она шла по гладкому каменному полу, думая о том, что звуки шагов, отражающиеся от стен и сводов, слишком громкие, отчего кажутся чужими и неуместными. Глаза полностью адаптировались к восприятию мира через заклятье, и Дэра с любопытством рассматривала все вокруг. Красиво, что уж и говорить.

Кайорана не знала, сколько прошло времени, но в какой-то момент она оказалась в пещере, стены которой были увешены оружием, а посреди стояла наковальня. Неподалеку виднелся горящий очаг, словно кто-то готовился вот-вот заняться кузнечным ремеслом. Интересно.

"И что я должна здесь сделать?" – спросила она у самой себя.

– Выбери оружие, – ответил ей бесцветный, лишенный хоть какой-то индивидуальности голос.

– Как? – уже вслух спросила девушка, раз уж ей готовы были помочь.

– Прислушайся к себе, к ним. Ты поймешь все… сама.

Остановилась, замерла. Слышно было, как мерно бьется в груди сердце. Каждый вдох и выдох были оглушительно громкими. Но это было не то. Казалось еще чуть-чуть, самую малость, напрячь слух, и Дэра услышит, как звенит магия. И она услышала зов. Тихий шепот металла. Кайорана отправилась к дальней стене, куда, как ей казалось, ее звало оружие.

Дэрисса почти сразу же узнала собственные клинки. Трудно не узнать свое творение. Она бережно сняла их со стены, достала их на три пальца из ножен. Светлая сталь, покрытая руническими знаками, была ей хорошо знакома. Дэра не собиралась менять их.

– Я выбрала! – твердо сказала девушка в никуда.

Сверкнуло. Она зажмурилась, защищая глаза, а когда открыла их, помещение уже изменилось. Исчезло чужое оружие, которое она отвергла. Зато появились костры, которые давали достаточно света, и Дэре пришлось снимать заклятие с глаз – ночное видение было ей теперь ни к чему. Кайорана осмотрелась и поняла, что находится в круге. Точно в таких же проводятся обычно тренировочные бои. Но разве ей предстоит сражаться?

– Дэрисса дир Таннет, готова ли ты сражаться за Эйтар, за свой дом и свой долг? – спросила ее неожиданно появившаяся кайорана.

Она внимательно смотрела на незнакомку. Постоянно меняющиеся глаза на ее лице смотрели цепко и внимательно. Подобный взгляд был у Шана. Древняя кровь. Ее будущая противница была невысокой, даже ниже ее самой. Пожалуй, она больше походила на человека, чем на кайорану.

– Да! – отчеканила она.

Дэра достала мечи из ножен. Отсалютовала своей противнице и встала в стойку.

Мечи встретились. Зазвенела сталь. Дэрисса слышала свое дыхание и дыхание своей противницы. В ушах стучало сердце, но сейчас это было не важно. Вперед вели инстинкты воина, но незнакомка была… опытней. Она блокировала каждую атаку, словно заранее знала о том, что будет делать Дэра. И в тоже время удары противницы кайорана успевала парировать лишь благодаря своей реакции – предугадать их было невозможно. Незнакомка в очередной раз почти поймала ее на контратаке и друг остановилась, прекратив битву.

– Ты достойна! Будь верным воином Эйтара, Дэрисса! – поклонилась ей противница, сбив девушку мысли. Разноцветные волосы коснулись пола, и незнакомка исчезла, а Дэра наконец-то узнала ее. Сама Дэмиана оказала ей честь. Первая кайорана подарила ей в день посвящения бой – великая честь нежданно коснулась ее.

Девушка закинула мечи в наспинные ножны и медленно побрела прочь, все еще слыша, как трещат в кострах поленья. Гулко билось в груди сердце. Что ждать от этого дня еще? Встречи с самой матерью Понимающей? Дэра хрипло рассмеялась и, увидев вход в следующую пещеру, решительно отправилась туда. Она оказалась совсем маленькой, и стоило Дэре в нее войти, как перед кайораной оказалось два пути – очередное испытание.

Она остановилась – надо было подумать. Два пути, как банально! И уже даже страха нет. Такое ощущение предопределенности. Кайорана прислушалась, она всегда так поступала, когда нужно было что-то решить. Гулко билось сердце в груди, но это не главное, конечно. За первым входом, который полыхал огнем, гремела битва: звенела сталь, кричали друг на друга люди, рычали утробно и угрожающе звери. За вторым входом, который скрывала в себе низвергающаяся с потолка вода, непонятно куда бесшумно уходящая, не было ни звука. Тишина… Покой…

Смерть.

Так легко сделать выбор, когда знаешь, когда слышишь. Она отчаянно рассмеялась, совершенно безумно и… шагнула в огонь. Вот такой вот выбор. Ее выбор.

– Зачем? – мелодичный голос приемной матери казался почти строг.

– Я хотела убедиться, – пожала плечами Дэмиана, усаживаясь у ног великой богини. – Разве это нужно объяснять, Алиаш?

– Думаешь, она сможет? – задала давно волнующий ее вопрос великая богиня. Сверкнули серые глаза в полумраке огромного зала.

– Не знаю, Кариана, – честный ответ. – Она ведь будет сильна.

– Да. По-настоящему сильна. И мир постарается ее уничтожить…