Текст книги "Вожак"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

Хмера хрипло, с нескрываемой ненавистью зарычала.

– Ах, вот оно как… – протянула Белка, а потом расслышала ворчание со стороны леса и живо подняла голову. После чего зловеще улыбнулась и почти промурлыкала в шипастую морду: – Нет, дорогая, не надейся: сегодня я тебя не убью. Потому что ты утомила своим упрямством не только меня, но и тех, кто устал терпеть твои выходки не меньше моего. У них на тебя больше прав, Кирша, поэтому я уступлю им эту сомнительную честь. Думаю, так будет справедливо.

Гончая резким движением выпрямилась и посмотрела в сторону чащи. А потом улыбнулась совсем по-другому и негромко спросила:

– Верно, Айша?

Из глубины леса донеслось одобрительное рычание. Тихое, но настолько могучее, что напоминало скорее рокот огромной горы, вдруг решившей ожить. Но когда следом за этим из-за деревьев выступила еще одна кошка, Тирриниэль неожиданно понял, почему Белка так не хотела видеть подле себя посторонних. Эта хмера была невероятно, чудовищно огромна. Почти в два человеческих роста в холке, матово-серая, с острыми иглами вдоль круто изогнутого хребта. С холодными глазами убийцы, неимоверно длинными когтями и острыми зубами, которым позавидовал бы даже мифический дракон.

Настоящая повелительница этих мест. Неудивительно, что привставшие было хмеры снова поспешно припали на брюхо и уронили взгляды в землю, страшась не только голос подать, но даже лишний раз пошевелиться.

Следом за огромной самкой выступили несколько зверей помельче, но при одном взгляде на них сразу становилось понятным, что остальная стая – не что иное, как шустрый, проворный и не в меру активный молодняк, которому позволили вволю порезвиться. Тогда как истинный ужас этих мест – вот он, медленно ступает по земле мягкими лапами и внимательно изучает человеческую козявку, посмевшую обидеть сразу двоих драгоценных (хоть и не самых послушных) детенышей.

Кирша при виде грозной родительницы приглушенно взвизгнула и попыталась вскочить, но не тут-то было: Белка ударила хорошо, надежно обездвижив противницу. И теперь та могла только обреченно следить за приближающейся пятеркой старших матерей и жалобно скулить, вымаливая прощение.

Первая самка не удостоила ее даже мимолетным взглядом. Зато вторая и третья глухо рыкнули, решительно схватили нерадивую дочь за шкирку и уволокли, словно безжизненно обмякшую тушу, куда-то в лес, откуда вскоре донесся жалобный вой, перешедший в истошный визг. Но потом смолк и он: хмеры умели наказывать жестоко, особенно за такой проступок, какой допустила взрослеющая Кирша.

Главная самка тем временем прошествовала сквозь присмиревший молодняк и остановилась в шаге от спокойно дожидающейся Белки. Внимательно осмотрела ее, приподняла верхнюю губу, показав пугающе длинные зубы… а потом смиренно опустилась на четыре лапы, пряча горящий взгляд точно так же, как молодые хмеры недавно.

– Здравствуй, Айша, – тепло улыбнулась Белка, опускаясь напротив громадной кошки на колени и осторожно гладя чуткие ноздри. – Дети немного расшалились, да?

Хмера недовольно рыкнула.

– Я знаю. Но не суди Киршу слишком строго – у нее было трудное детство. Она пока не умеет чувствовать лес так, как ты. Хотя, возможно, еще исправится.

– Грр!

– Не надо, – придержала гневно заворчавшую хмеру Гончая. – Я прощаю ее сегодня ради тебя и твоей стаи и ради того, что она все-таки исполнила мою просьбу.

Айша задумчиво оглянулась на замерших эльфов и красноречиво облизнулась. После чего неторопливо поднялась, негромко рыкнула и властно отогнала молодых кошек подальше от добычи. Поиграли – и хватит, не то кто-нибудь действительно может не стерпеть. Хоть и сытые они сегодня, но все же.

– Спасибо, – повторила Белка, поднимаясь следом. – Для них это действительно было нелегко.

Хмера вздохнула, а потом наклонилась и уткнулась страшноватой мордой в плечо той, кто носит в себе старшую праматерь. Хозяина давно не было дома, и от этого молодые детки начали забывать, кому следует всегда уступать дорогу и кто способен был с легкостью уничтожить всю эту стаю, стоило лишь задеть его обожаемую пару.

Белка на долгую минуту застыла, обняв громадную самку, как когда-то – Траш, зажмурилась, отчаянно пытаясь поверить в то, что все это можно вернуть. Наконец прерывисто выдохнула и неохотно отстранилась.

– Отпустишь их?

Айша тихонько фыркнула.

– Спасибо. За мной охота.

Хмера легонько подтолкнула подругу под локоть, пощекотала кончиком хвоста ее пышные волосы, а потом величественно наклонила голову.

Белка облегченно улыбнулась.

– Вот и славно. Эй, ушастые! Поднимайтесь и топайте во-о-он на тот пригорок. Кто замешкается, того сожрут. Так что не испытывайте терпение моей младшей стаи и шевелитесь, если хотите жить!

Ллеры Инару и Эналле непонимающе переглянулись.

– Живо! – рявкнула Гончая для пущей убедительности, и молодые хмеры поддержали ее внушительным рыком. – Вон, пока мы не передумали!

Эльфы, не веря своим ушам, как сомнамбулы, встали на подрагивающие от слабости ноги. Дикими глазами оглядели вьющихся неподалеку кошек, которые раскланивались с Белкой намного вежливее, чем иные придворные со королем. Так же дико покосились на Айшу, внушавшую ужас одним своим видом. Нерешительно качнулись в сторону спасительного пригорка, где виднелись чьи-то любопытные головы, а потом медленно, все еще ничего не понимая, двинулись прочь. Ожидали насмешливого рыка в спины, стремительного броска, как недавно в лесу, но все же пошли. И ни одна из хмер не преградила им путь.

Убедившись, что Белка действительно готова вытащить их из западни, ллер Инару слегка посветлел лицом и взглядом переспросил: мол, не шутка? Но Гончая недвусмысленным жестом велела ему убираться подальше, после чего еще долго насмешливо фыркала при виде ошарашенных лиц эльфов и следила за спотыкающимися остроухими, едва сдерживающимися, чтобы не перейти на неровный бег, но оставалась среди стаи хмер без всякого страха. Одна. Уверенная в себе и такая же опасная, как они. Двуликая, поистине смертоносная Гончая, чью силу признавали даже кошки Проклятого леса.

Ллер Эналле, едва достигнув указанного пригорка, все-таки не выдержал: обернулся. Но Белка уже не смотрела – снова присев на траву возле Айши, что-то тихо говорила в круглое ухо, не обращая внимания на крутящийся неподалеку молодняк, для которого было в диковинку такое странное соседство и которому было ужасно любопытно знать, что за гостья пожаловала в их логово, если даже главная самка уважала ее как равную.

Эльф тяжело вздохнул, отчаявшись понять эту необычную женщину, однако именно в тот самый миг впервые подумал о том, что, пожалуй, Брегарис ее недооценил. Позабыл, какой именно род дал ей когда-то жизнь. Не понял тогда и не пожелал понимать даже перед смертью, что Белка – не просто измененная с ангельским личиком и совершенным телом богини. Ее истинная суть была не такой, какую они видели на приемах у высокого лорда. Кажется, блиставшая там в белоснежном платье Раиррэ («ходящая по лесу»), как звали ее перворожденные, в действительности ослепительной леди совершенно не являлась. Настоящей она была именно здесь, сейчас, когда бесстрашно сидела в окружении костяных убийц и уверенно повелевала ими. Когда жестко остановила взбунтовавшуюся стаю. Когда с холодной улыбкой покалечила строптивую соперницу, вздумавшую сомневаться в ее праве. И это – не заслуга Таррэна, не чудо и не из ряда вон выходящее событие. Нет. Белка была такой до того, как Тирриниэль впервые увидел ее в Аккмале, и оставалась собой даже сейчас, несмотря на рождение детей и самоотделение золотых.

А еще он вдруг понял и то, что на свете существовала лишь одна причина, по которой хмеры не уничтожили его потрепанный отряд. И что причина эта – властный приказ опытного и мудрого вожака. Тот самый приказ, благодаря которому их не разорвали в клочья, а умело и быстро привели туда, куда попросили. Вот только исходил этот приказ не от Айши, а был передан ей неведомыми путями кровной сестрой, не желающей осквернять порог своего дома кровью предателей, изменников и убийц.

Глава дома Этаррас снова вздохнул и следом за собратьями принялся взбираться на холм, к которому они так долго шли. Облегченно вздохнул, когда выбрался из хмеровой впадины. Понял, что ничего страшного не случилось и что они по-прежнему живы. А затем поднял усталый взгляд и вздрогнул: откуда-то из пустоты ему навстречу шагнул владыка Л’аэртэ и в упор посмотрел заалевшими от ярости глазами.

ГЛАВА 11

Ллер Эналле буквально окаменел, побледнев так резко и страшно, словно смерть свою увидел. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было: Тирриниэль выглядел настолько злым, что казалось – вот-вот взорвется. Его красивое лицо, больше не прикрытое личиной, пылало не хуже, чем глаза. Тонкие губы сжались в идеально прямую линию, а руки схватили ошеломленного эльфа за грудки и чувствительно встряхнули.

Глава дома Этаррас внутренне содрогнулся, когда его пронзил огненный взор повелителя, и обреченно выдохнул. Вот так. Стоило избежать смерти в когтях хмер, чтобы умереть от руки темного мага? Может, лучше было остаться внизу?

Перворожденные, поняв, что попали из огня да в полымя, затравленно заозирались. Ловушка… еще одна ловушка, которой им уже не пережить. Сперва кордоны, уничтожившие отряд почти полностью, затем Проклятый лес, поглотивший жалкие остатки их воли, потом – хмеры, от которых вообще чудом ушли… А теперь еще и владыка! Как же плохо сложился этот поход! Задуманный, казалось бы, так удачно, тщательно спланированный, призванный изменить Темный лес к лучшему… Но как же страшно ошибались предатели! Как нелепо промахнулся Брегарис. Как опасно недооценил противника и проиграл, потеряв не только хватку, но и жизнь.

Ллер Инару сжал кулаки: бороться против повелителя было все равно что мошкам пытаться сражаться с вулканом. Тем более если вспомнить, что он – прямой наследник Изиара. Бешеный. Неумолимый. Почти закончивший эту долгую игру. И, что самое неприятное, он был здесь не один.

Братья красноречиво качнули в руках обнаженные клинки, и эльфы окончательно скисли.

– Тиль, оставь его, – негромко бросила Белка, внезапно выбираясь из кустов. – Я не для того этих кроликов из впадины вытаскивала, чтобы ты их тут же убивал.

Владыка Темного леса стремительно обернулся. Гончая была уже полностью одета и вооружена. Выглядела немного усталой, как всегда после полноценного единения, но невредимой. И слегка недовольной оттого, что все ее усилия могли оказаться напрасными, если вспыльчивый эльф надумал бы сорвать свою злость на остроухих.

Тирриниэль немедленно разжал руки.

– Бел!

– Да жива я, жива, – насупилась Гончая, когда он оттолкнул сородича и быстро шагнул навстречу. – Не родился еще на свете зверь, который посмел бы мне навредить. Да, лохматый?

Выбравшийся из соседнего куста волк согласно рыкнул и тоже скользнул вперед, словно только и дожидался разрешения. Метнувшись через поляну, он чувствительно пихнул эльфов, бесцеремонно растолкал братьев, при этом мстительно отдавил ноги Лакру, фыркнул Стрегону в лицо, заставив отшатнуться и схватиться за ножи. Не обратив внимания на Тиля, оттеснил в сторону даже его и только тогда с довольным урчанием потерся носом о щеку Белки.

У перворожденных забавно округлились глаза, а она, внезапно рассвирепев, схватила его за мохнатое ухо.

– Я тебе что велела, а?

Волк, внезапно присев, как-то жалобно пискнул.

– Я кого просила не высовываться?! Отвечай, нахал, пока я добрая!

Гигантский зверь, возвышающийся над нею, тихо заскулил, не думая, впрочем, вырываться. Низко пригнув голову, чтобы было не так больно, он робко вильнул пушистым хвостом и заискивающе заглянул в ее глаза, которые, несмотря на суровый тон, все еще оставались пронзительно голубыми, чистыми и… совсем не злыми!

– Гад ты этакий! – с чувством сказала Белка, когда зверюга широко улыбнулась и попыталась облизать ей нос. – Хоть бы постыдился при людях! Так нет же – покрасовался… Ну что тебе стоило потерпеть? Что я теперь людям скажу, а? Ты об этом подумал?

Громадный зверь, прижавшись мордой к ее животу, виновато вздохнул.

– И что мне с тобой делать? Дома запереть? На цепь посадить? Бока намять?

– Э-э-э, Бел, – осторожно вступился за волчару Лакр. – Не надо. Твой зверь нам шкуру спас.

– Знаю, – пробурчала она, так же внезапно отпустив несчастное ухо. – Только поэтому и прощаю. Если бы не хмера, прибила бы его за легкомыслие, хоть и знаю, что в этой личине он сам не свой. Да, черный?

Зверь, мигом перестав страдать, бодро отряхнулся, а затем забавно наморщил нос и со счастливым весельем в желтых глазищах со всей силы дунул на Белкину макушку. От маленького урагана ее каштановые волосы разлетелись в разные стороны и вспыхнули серебристыми искрами, распространяя вокруг умопомрачительный аромат эльфийского меда. Стоящий в опасной близости Тирриниэль закашлялся, ллер Эналле сдавленно охнул, а Гончая, молниеносно обернувшись, возмущенно ахнула:

– Ах ты!..

Волк проворно отпрыгнул, сумев увернуться от крепкого кулачка, но она была не слишком сердита. Так, погрозила, пофыркала, пригладила пышную шевелюру, да и забыла, потому что сейчас перед ней стояла гораздо более важная проблема.

– Сгинь, морда зубастая! И приведи себя в порядок, а то бока обслюнявили – смотреть страшно. Найди речку, и марш отмываться! Тем более мои кошки тебя на дух не переносят!

Зверь отчего-то закашлялся, но дальше испытывать ее терпение не стал – дружелюбно оскалившись (отчего пришлые эльфы едва не шарахнулись обратно к хмерам), он огромными прыжками скрылся из виду. И только после этого Тирриниэль смог нормально вздохнуть, а затем крепко обнял наконец свою сумасшедшую невестку.

– Ну, Бел… Чтобы я еще раз тебя отпустил, не зная, в чем дело! Как ты могла так с нами поступить?!

– А как надо было?

– Сказала бы хоть слово, прежде чем спускаться во впадину! Знал бы я, зачем ты сюда пришла, ни в жизнь бы не пустил!

– Тиль, перестань, – выразительно поморщилась Белка. – Ты же обещал.

– А ты обещала быть осторожнее! – сердито пробурчал эльф, но потом все же оттаял. – Ох, малыш, как я перед Таррэном оправдываться стану, если верну тебя с царапинами? Думаешь, он мне «спасибо» скажет?!

Она только улыбнулась.

– Он любит меня любой. И с царапинами, и с дурным характером, и с ворчанием Траш. Перестань паниковать. Лучше порадуйся, что я вовремя посоветовала Лабиринту связаться с хмерами и попросила их не трогать чужаков. Иначе имели бы мы сейчас не три десятка твоих живых сородичей, а тридцать освежеванных трупов, с которыми славно развлеклись наши кошки.

Владыка Л’аэртэ вспомнил наконец о посторонних и тряхнул головой.

– Все равно это было слишком рискованно…

– Зато ушастые живы, а значит, оно того стоило.

– Лишних смертей мне не хотелось, – со вздохом признал эльф. – Тем более когда их и так уже предостаточно. Не знаю, можно ли было обойтись по-другому и изменился бы итог, если бы я вычислил Брегариса раньше, но все равно – спасибо, Бел. Для нашего леса даже такая малость много значит. И я рад, что хоть кто-то из этих неразумных уцелел.

– Да, я верю, потому-то и попросила лес их не трогать. По крайней мере – пока.

Тирриниэль снова вздохнул, а потом повернулся к спасенным. Оборванные, израненные, обессилевшие… А ведь они пытались его убить. Упорно преследовали, стремясь нагнать и закрыть вопрос с изменением самым простым и, как им казалось, действенным способом. Но почему Белка их пощадила? Для чего свернула с пути и вступила в короткую схватку с хмерами? Ради них? Вряд ли – Гончим чужда слезливая жалость. Ради Темного леса? Чушь – она никогда его не любила и появлялась там исключительно ради детей. Тогда что? Почему же она передумала?

Чудом уцелевшие эльфы, судя по всему, задавались сейчас тем же вопросом. А еще пытались понять, что все это значит и почему никто не пытается их убить самым болезненным способом.

Владыка Л’аэртэ, без труда прочитав в глазах своих подданных ожидание смерти, нахмурился.

– Бел?

– Я не люблю агинцев, – непонятно ответила она, медленно подходя к спасенным.

Ллер Эналле вдруг поймал себя на мысли, что всерьез опасается этой маленькой женщины, из-за которой они угодили в ловушку к хмерам. А еще подумал, что никогда не рискнул бы связываться с изменением, если бы заранее знал, чем оно закончится. Никакая власть и никакой дом этого не стоили, потому что даже одна измененная могла перечеркнуть жизнь его леса. А сейчас, когда она стояла так близко, когда зеленые отсветы в ее глазах стали особенно заметны, он неожиданно почувствовал, что впервые за долгие годы был готов признать: это не должно повториться. Хотя бы потому, что во второй раз Темному лесу могло и не повезти с результатом.

– Да, я не люблю агинцев, – ровно продолжала Белка, внимательно разглядывая перворожденных. – И тех, кто пользуется их услугами, не люблю тоже. Только по этой причине кордон среагировал на ваше присутствие раньше, чем вы рассчитывали. Не думайте, это не был специально отданный приказ или намеренное действие, но лес с некоторых пор неплохо чувствует мое настроение и нередко выполняет то, о чем я его попрошу. А мне не хотелось, чтобы поблизости от нашего дома ошивались наемники.

При одном только воспоминании о кордоне по лицам эльфов пробежала болезненная судорога.

– Да, – призналась Гончая. – В некотором роде, вина за смерть ваших друзей лежит на мне. Но вам, можно сказать, повезло. Или же не повезло – это как посмотреть. Потому что напомню: вы сунулись сюда по доброй воле, и я не испытываю ни малейшей вины за случившееся. Вы доставили нам немало неприятностей. Вы предали и собирались убить своего повелителя, вы пытались убить меня, вы создали немало проблем…

Темные помрачнели: очень многообещающее начало. Всего перечисленного уже хватало, чтобы владыка испепелил их на месте. Даже странно, что он до сих пор этого не сделал. И еще более странно, что им все-таки позволили жить. Вот только надо ли было соглашаться на такой размен? Может, им уготована еще более неприятная участь, чем долгое переваривание в желудках хмер?

Гончая ковырнула землю носком сапога.

– Признаться, вы меня порядком рассердили. Беготней этой, своей назойливостью, упрямством… Берралис наотрез отказался объяснить, почему он вздумал сходить с ума по изменению именно сейчас. Его эльфы – тоже. Даже вон чего учудили – хотели использовать меня в качестве подопытного кролика. Надо думать, что мне это не понравилось, поэтому от вашего командира остались одни подгорелые уши… Вопрос в другом: зачем вы пошли за ним? И что вам наобещали такого, что вы решились на измену? Деньги, власть, красивую жизнь? Я бы поняла, если бы разговор касался смертных, причем не лучшей их части, но вы? Неужели законы рода потеряли для вас всякое значение? Почему, Эналле? Ответь.

Глава дома непримиримо сверкнул глазами.

– Тебе не понять.

– Признаться, когда до нас дошли слухи, что часть ваших рискнула сунуться за кордон, мне стало любопытно и захотелось взглянуть на тех, кто оказался настолько упрям, что даже прямую угрозу жизни рискнул проигнорировать. Зная, что дальше вам ходу нет, вы все-таки полезли сюда. Наверняка читали про хмер, догадывались, что их тут немало, и все равно не остановились. Ответьте: зачем вы пошли дальше, если поняли, что опоздали? Если оба ваших мага погибли, а камни бездны были уничтожены? Зачем вы пошли на смерть? Для перворожденных это по меньшей мере странно.

Ллер Инару на мгновение прикрыл глаза, но ее взгляд чувствовался даже так, сквозь плотно сомкнутые веки, а голос заставлял, буквально вынуждал отвечать. Даже тогда, когда в этом не было никакого смысла.

Вздохнув, эльф все-таки разомкнул спекшиеся губы.

– Это было меньшее из зол. Мы должны были или идти вперед, или же с позором вернуться обратно.

– Неужели ты настолько ненавидишь владыку, что готов умереть даже ради призрачной возможности его уничтожить? – нахмурилась Гончая. – Ты ведь знал, что здесь – мой дом. Знал, что Тиль меня ищет. Знал, что он все-таки меня нашел и попросил о помощи. Поэтому прости мое любопытство, эльф, но мне давно хотелось спросить: как Брегарис сумел убедить главу одного из старших домов в том, что владыка Л’аэртэ больше не способен сохранить свой лес? Откуда эта ненависть?

Ллер Инару вдруг слабо улыбнулся.

– Это… не ненависть.

Странно, с повелителем он, пожалуй, не стал бы говорить, потому что был уверен, что это бесполезно, а к Белке почему-то не возникло неприязни. И разговаривать с ней было далеко не так трудно, как казалось поначалу. Ведь она вроде хочет понять? Так, может, если она узнает истинный облик владыки, то перестанет его защищать? Поймет, что на самом деле он далеко не такой, каким пытался казаться последние несколько сотен лет. И что многих из тех, кто его знал, эти фальшивые перемены не обманули.

Наследники Изиара умеют управлять толпой, они великолепные ораторы и превосходные актеры. Отлично чувствуют человеческую природу, искусно манипулируют, прячут свою настоящую суть, скрывают истинные намерения. Даже Белка поверила. Но она – всего лишь человек. Ей простительно не видеть сквозь маски. Однако есть и те, кого эти маски уже давно перестали обманывать.

– Тогда что? Жадность? Кризис второго совершеннолетия? – продолжала допытываться Гончая. – Неужели дело исключительно в этом?

– Нет, – наконец ответил за всех эльфов ллер Эналле. – Дело не в ненависти. И даже не в кризисе, хотя, конечно, многих зацепила именно возможность его избежать. Просто с некоторых пор наш лорд в ряде вопросов стал проявлять необъяснимое упорство, и это… как нам кажется… могло привести к непредсказуемым последствиям.

– Ясно, – задумчиво протянула Белка. – Выходит, вы за всех радели? Спасителями расы себя возомнили?

– Я предпочел бы назвать это по-другому.

– И ведь не врешь, – искренне удивилась она, словно не заметив, как скривился при слове «спаситель» растрепанный эльф. – Тиль, ты слышал?

Владыка Л’аэртэ молча кивнул.

– Ладно. Значит, личной неприязни к своему лорду вы не испытываете?

– Нет, – качнул головой старейшина, вдруг к собственному изумлению осознав, что повелитель почему-то не спешит вмешиваться в разговор. – По крайней мере, это касается тех, кто здесь присутствует. Брегариса я не считаю.

– Откуда ты знаешь, что думают другие?

– Знаю, – снова обозначил улыбку эльф.

И вот тут Гончая хищно прищурилась.

– Интересно… Мне это понимать как легкие кровные узы? У вас? Представителей разных домов, в обычное время готовых глотку друг другу перегрызть?

– Да, – с необъяснимой гордостью подтвердил ллер Инару. – В противном случае мы не прошли бы кордон. Но ради общей цели…

– Вы все-таки решились объединиться?! Ради Тиля, вернее, против него… Поэтому сейчас твои слова – это отражение ваших общих мыслей, так?

– Да, – покорно кивнул эльф.

Впрочем, что еще ему оставалось делать? Их уцелело ничтожно мало. Они ослабли и вдобавок окончательно провалили миссию. Владыка Тирриниэль обыграл их и теперь волен сделать все, что пожелает. Так какой теперь смысл лгать и изворачиваться? Впрочем, даже правда ничего не изменит, лишь оттянет неизбежное, потому что владыка не поймет, а Белка… Белка ему благоволит, и от этого становится грустно.

Гончая забарабанила кончиками пальцев по ближайшей ветке.

– Знаете, братцы-кролики, что самое интересное? Я вам верю и даже готова признать, что зерно истины в ваших словах есть… Тиль, не кипятись. Просто они решили пойти самой короткой дорогой. По пути наименьшего, так сказать, сопротивления – не разобравшись в причинах, не рискнув спросить и не задумавшись о последствиях.

– Нет, не так, – тихо возразил ллер Инару, осторожно поднимая взгляд на своего владыку. – Мы долго думали. Сравнивали. Наблюдали. И решили, что изменение – это и правда выход.

– Ага, – покивала Белка. – Поглазели на меня, а потом взбунтовались, решив, что Тиль приберегает такое сокровище для себя одного. Вернее, только для своего рода, а всех остальных собирается этим «счастьем» обделить! Это раньше все мирились с его требованиями, потому что от Л’аэртэ зависело выживание всей расы. А потом угроза Изиара исчезла, и вы решили, что хватит! Так? Дескать, делись, кровожадный упырь, или освобождай трон!

Эльфы нервно дернулись.

– И что же вы видите? – невозмутимо продолжила она. – Гадкий тиран даже не подумал прислушаться к вашему мнению! Как скрывал свои тайны, так и скрывает. Его единственный сын наслаждается незаслуженным счастьем, в чертогах вовсю бродят хмеры, среди Л’аэртэ вдруг появляется первая девочка, и все – земля уже полнится слухами, что владыка избавился от проклятия Изиара! А как иначе? Таррэн же сумел! Детей же родил! Все видели! Значит, и владыка скоро станет таким же! Значит, и весь его род – тоже! Несправедливо? Еще как! Опасно для леса? А то! И что делать, если власть одного рода станет слишком сильной?

Перворожденные неловко отвели глаза.

– Правильно! – обрадовалась Белка. – Скинуть владыку с трона и взять то, что он планировал исключительно для себя! Поровну конечно же – мол, одно счастье для всех! Потому что изменение – это единственный путь к возрождению былого величия эльфов… Так ведь было, а? Об этом вам вещал Брегарис, ссылаясь на ставшую ему известной тайну о планах коварного владыки?

Тирриниэль поморщился, однако у ллера Инару лицо вдруг пошло красными пятнами. Да и остальные выглядели не лучше. Кажется, до них только сейчас начало доходить, что некоторое вещи Брегарис, мягко говоря, преувеличил. Правда, сути это не меняло: изменение действительно было важно для леса, и они, как и прежде, считали именно так.

– Значит, вы решили, что я скрываю эти сведения ради власти? Ради того, чтобы поднять свой род на недосягаемую высоту? – тяжело посмотрел на них Тирриниэль.

Ллер Инару вздрогнул, но все же не отступил.

– Разве род не стоял для вас всегда на первом месте? – прошептал он. – Разве не ради этого Изиар когда-то предал наши расы?

– Изменение – это власть, – так же тихо согласился ллер Эналле, и следом за ним остальные эльфы подняли на своего повелителя полные тоски глаза. – Оно сделало бы владеющего этой тайной безоговорочным, абсолютным владыкой. Над нашим лесом, над светлыми, Интарисом и всей Лиарой. Такой соблазн трудно побороть. А рискнуть ради всего мира горсткой невинных… разве это не заманчиво?

У Тиля побледнело лицо.

– Глупцы… – горько прошептал он. – Слепые дети, обманутые фокусником на рынке! Неужели вы решили, что я смогу после того, что было? После Талларена, его перстня и всего того, что я вам открыл? – Он резко отвернулся. – И это меня вы называете предателем? Меня окрестили чудовищем?

– Просто они не понимают, Тиль, – тронула его за рукав Гончая. – И боятся, что когда-нибудь история повторится. Обман Изиара больно ударил по твоему народу. Я не заметила этого, а они действительно испугались, что ты или Таррэн могли бы… и это тогда, когда у нас появились Тир, Тебр, Милле, а затем и золотые отделились, будто им стала известна какая-то тайна. Взгляни на это глазами подданных, Тиль. Подумай, чем это кажется для них: твое спасение, несостоявшийся Уход, чего никогда раньше не было… мое появление, сила Таррэна и рождение наших детей. Как бы ты себя повел, если бы вдруг заподозрил, что кровь Изиара возрождается? Что бы сделал, если бы решил, что соблазн изменения слишком велик? И если бы тебя искусно подтолкнули к мысли, что в руках одного-единственного эльфа эта сила может грозить смертью всей Лиаре?

Ллер Инару быстро отвел взгляд, но повелителю не требовались слова, чтобы понять: Брегарис лишь нашел нужные ниточки и сумел провернуть дело так, как это было удобно ему. Он привел за собой совсем еще юных мальчишек, испугавшихся за судьбу своего народа. Привел, не подумав, что большинство из них погибнут, пытаясь одолеть темного лорда. Он все правильно рассчитал и хорошо продумал: память об Изиаре оказалась слишком страшна, чтобы о ней успели забыть. Глубина его предательства – слишком велика, чтобы ее не принимали в расчет. А последствия вмешательства Белки в судьбу дома Л’аэртэ оказались таковы, что со стороны вполне могло показаться, будто потомки Изиара все еще жаждут еще большей власти. Для того и появилась в этом мире измененная. Для того и Серые пределы были покорены. Для того и разросся у границы Проклятого леса уголок, куда запретили соваться молодым эльфам… а потом вдруг исчез Таррэн – точно так же, как когда-то Изиар… после этого сразу вспомнились девять кругов жизни, которыми буквально грезил его дальний предок, и пришел новый страх, что вот оно, грядущее небытие, потому что Л’аэртэ снова попытались…

Белка досадливо крякнула.

– Кажется, мы были неправы, когда искали причины, Тиль, потому что Брегарис обманул нас всех и едва не стравил эльфийские дома в кровавой бойне ради одного…

Тиль покосился на ее расстроенное лицо и, быстро шагнув навстречу, крепко обнял.

– В этом нет твоей вины, малыш.

– Есть, – прерывисто вздохнула она. – Мне следовало подумать, что исчезновение Таррэна могут воспринять неправильно. И нам необходимо было раньше провести параллель с Изиаром, который тоже когда-то ушел в Нижние миры. Кто ж знал, что Брегарис так все извратит?

– Это моя оплошность. Это я счел, что промолчать будет лучше.

– Шила в мешке не утаишь, – грустно улыбнулась она. – Возможно, нам следовало рассказать сразу. Впрочем, еще есть время. Раз уж они стоят перед тобой и до сих пор упорствуют… Как думаешь, я смогу их убедить?

– Я не хочу, чтобы ты снова это переживала, – твердо сказал Тирриниэль.

Белка покачала головой.

– Посмотри, что получилось из нашего общего молчания: они не верят, что все было не так. Думают, что ты используешь меня, как ловушку для их детей, братьев, отцов… Ведь это действительно так заманчиво, и именно это когда-то хотел проделать Талларен в том числе и с тобой. Инару, Эналле… подойдите.

Эльфы непонимающе переглянулись.

– Да не бойтесь, не съем я вас, – устало потерла виски Белка. – Просто хочу кое-что показать. Так, чтобы вы поняли, почему Тиль не рискнул бы повторить изменение. Не говоря уж о том, что Таррэн не стал бы продолжать путь Изиара и ушел с Лиары совсем не ради этого. Если беспокоитесь за свой рассудок, то стойте там, но отдайте мне свои перстни… или даже чей-то один. Этого вполне хватит.

Перворожденные дернулись, помня о том, как легко она крошит заговоренные камни.

– Клянусь, что не разобью и никоим образом не испорчу, – поняла их колебания Белка. – Просто покажу, как все было. А потом верну. Слово Стража.

Глава старшего дома задумчиво пожевал губами: о ее верности слову знали все. Считалось, что Стражи слово не нарушают. Тем более Гончие. То есть если она пообещала не причинять вреда, то действительно не станет. А если и вздумает обмануть… Он пристально взглянул в печальные глаза Белки и неожиданно стянул с руки тяжелый перстень.