Текст книги "Вожак"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

Как теперь смотреть ей в глаза? И не звучал ли в голосе Шира тогда, когда он спрашивал, не желает ли Стрегон присоединиться, именно этот вопрос? Дескать, что будешь делать дальше, наследник Гончих? Куда пойдешь? И что скажешь Белке, если она вдруг все-таки об этом спросит? Что ответишь, если где-то глубоко внутри уже понял, что в своем мире ты достиг всего, чего мог? Что как воин уперся в потолок, хотя смутно чувствуешь, что можно забраться еще выше? Туда, где живут эльфы, охотники и… перевертыши?

– Эй, брат, ты чего? – удивленно обернулся Лакр, когда понял, что вожак надолго застыл, невидяще глядя перед собой. – Стрегон, с тобой все в порядке?

Полуэльф оторопело моргнул.

– Что?

– Все в порядке, спрашиваю? – повторил Лакр, изумляясь все больше.

– Н-нет.

– Прости, я что-то не понял…

– Нет, – твердо повторил Стрегон. – Не все в порядке. Шир, постой: я должен поговорить с Белкой.

Вот теперь к нему обернулись все. Охотник даже развернулся всем корпусом, искренне полагая, что ослышался. Тирриниэль вежливо приподнял брови. Ланниэль выразительно скривился, считая, что общаться с Гончей в ее нынешнем состоянии – верх неразумности, а Картис просто многозначительно хмыкнул. Братья непонимающе переглянулись, будучи не в силах понять, что за муха вдруг укусила их невозмутимого вожака. Тогда как эльфы Эналле настороженно переглянулись.

– Зачем? – наконец спросил Шир, пристально разглядывая полуэльфа. Тот так же внимательно уставился в ответ, беззастенчиво воспользовавшись своими способностями. Охотник удивленно моргнул, ощутив заметное давление на разум, но все равно повторил: – Так зачем она тебе понадобилась?

– Я должен кое-что узнать.

– Не сейчас.

– Нет. Именно сейчас, – с нажимом сказал Стрегон, чувствуя, что чужая аура начинает поддаваться. – Где она?

Шир нахмурился, не совсем понимая, что происходит и почему ему так хочется, прямо-таки позарез необходимо ответить, в то время как затуманившееся сознание упорно твердит, что это неправильно. Он даже виски потер, стараясь избавиться от наваждения, но не помогло. И вот тогда он с непонятной досадой сообразил, что неистово горящие глаза полуэльфа, в которых проступили подозрительно знакомые красноватые огоньки, имеют к его колебаниям самое непосредственное отношение.

– Где она? – сухо повторил Стрегон, чувствуя, что татуировка на предплечье уже пылает огнем. – Как ее найти?

Шир вздрогнул, но ответить не успел: откуда-то из пустоты вынырнула вездесущая Белка и, моментально разобравшись в обстановке, недовольно поджала губы.

– Ну, вот. Стоило вас оставить одних, как вы уже сцепились, будто кобели за кость. Стрегон, прекрати. У тебя слишком сильные руны для смертного: кажется, Брегарис перестарался с узором… Шир, не смотри ему в глаза! Или не чуешь, где опасность? А еще к себе звал… Ну и что бы ты с ним делал? Два вожака в одной стае не уживутся, а он, как ни крути, вполне достойный соперник!

Стрегон от неожиданности вздрогнул и потерял сосредоточенность. Освободившийся от его влияния охотник с облегчением выдохнул, одновременно подарив полуэльфу весьма многообещающий взгляд. А Белка насмешливо хмыкнула.

– Петухи бойцовые… Один в силу наконец вошел и тут же принялся ее испытывать, второй повелся, будто в первый раз… И что мне с вами делать, а? Выпороть, что ли, чтобы дурью не маялись?

Шир неловко кашлянул.

– Дык я… Кто ж знал, что у него получится?

– Я предупреждала, – напомнила Белка. – И говорила, что он справится. А с учетом того, что Проклятый лес неплохо усиливает его способности, я бы никому не советовала испытывать влияние его взгляда. Через пару лет вообще, может, придется его изолировать, а то вдруг да возгордится?

Стрегон, пропустив шпильку мимо ушей, качнулся навстречу.

– Бел…

– Потом, – тут же отреагировала она. – С делами разберемся, тогда и поговорим.

– Но я только…

– И насчет Сар’ры – тоже.

– А…

– Обо всем поговорим, – вдруг мягко улыбнулась Белка. – Обещаю. Но не сейчас – для этого не время и не место.

– Если с тобой что-нибудь случится, на мои вопросы будет некому отвечать, – тщательно подбирая слова, озвучил свое беспокойство Стрегон, однако она только усмехнулась.

– Если, как ты говоришь, это «что-нибудь» все-таки случится, хотя, надеюсь, обойдемся без крайностей, то я в любом случае успею закончить то, что намеревалась. В том числе и с тобой. У тебя ведь куча вопросов? А сомнений еще больше? Я так полагаю, еще и припомнил кое-что… Не отвечай, по глазам вижу. Так что объясняться все равно придется. Но делать это в лесу, да еще на ночь глядя – глупо. Так что потерпи до золотых, а там мы все решим.

Стрегон на мгновение задумался. Но она уже доказала, что свое слово держит, когда хочет, конечно. Да и татуировка молчала. Значит, или Белка действительно ответит на его вопросы, или же сейчас очень искусно лжет.

– Хорошо, – наконец отступил он. – Тогда ответь всего на один вопрос. Скажи, что случилось с тем эльфом, которому вы рискнули дать кровь оборотня? Он мертв?

Белка удивленно кашлянула.

– С чего бы ему помирать?

– Тогда что произошло? Почему вы отказались?

– Это уже не один, а целых три вопроса, – со смешком отозвалась Гончая. – Но если тебе интересно, то пожалуйста: да, мы действительно однажды испробовали этот состав на перворожденном. На светлом, если точнее. Разумеется, на добровольце, которым он стал вскоре после того, как рискнул разозлить владыку Элиара… Ну, не в этом суть. Так вот, когда ушастый ее принял, мы ждали самого плохого, даже приготовились к пышным похоронам, но ничего страшного не случилось – перевертышем он так и не стал. Зато почему-то проявился весьма забавный побочный эффект – тот бедолага чуть в обморок не упал, когда поутру посмотрел в зеркало.

– Что, все так плохо?

– Согласись, когда вдруг обнаруживаешь, что цвет волос сменился с золотистого на пепельно-серый, это трагедия! Особенно для избалованного красавчика, привыкшего считать себя пупом земли. Представляешь, как он перепугался, когда в довесок к этому вдруг обнаружил у себя во рту два лишних клыка?

– И это все? – не поверил Стрегон.

– А что тебе еще надо? – искренне удивилась Белка. – Раз нужного эффекта не получилось, то зачем испытывать снова? Тем более стать таким, как тот ушастый, больше никто почему-то не захотел. Это все, о чем ты хотел узнать?

– Пока да, Бел. Спасибо.

Она усмехнулась и, ободряюще хлопнув Шира по плечу, отступила обратно в лес.

– Утром зайду, проверю, как у вас дела. А к полудню уже до эльфов доберетесь. Только, чур, обо мне ни слова! Я сама вас разыщу.

Шир без всякого удивления кивнул, отлично зная, как она не любит чужого внимания. Затем проводил ее силуэт задумчивым взглядом и без лишних слов дал отмашку двигаться дальше.

Лакр, немного поотстав, удивленно уставился на Стрегона.

– Ты про эльфа-то зачем спросил?

– Не знаю, – рассеянно отозвался тот, нервно покусывая губы. – Пока еще не знаю, но что-нибудь обязательно придумаю.

ГЛАВА 19

Границу обжитых мест побратимы увидели очень скоро. Правда, не сразу осознали, что это именно она: ровная зеленая изгородь, преградившая им путь, так органично смотрелась среди деревьев, что в первый момент они решили – вот она, первая промашка эльфов. Везде лес был чистым, светлым и ухоженным, а тут они просмотрели бурно разрастающиеся побеги. Настораживало лишь то, что среди заслона присутствовал и колючий храмовник, и скромные ели, и податливый молодой кустарник… будто неведомый садовник задумал собрать здесь самые необычные растения и переплел их в причудливый, обманчиво хрупкий забор.

Стрегон заподозрил неладное только тогда, когда ощутил смутное сходство представшего барьера с оставшимся позади кордоном. Просто здесь чуть меньше были размеры колючек, чуть естественнее качались листья, чуть тоньше выглядели лианы и совсем не чувствовалось угрозы.

Впрочем, охранники у этой границы тоже имелись: в нескольких шагах от барьера прямо на земле сидели трое лихого вида широкоплечих молодцов, одетых в одинаковые коричневые куртки, под которыми угадывались уже знакомые братьям радужные брони, и в плотные полотняные штаны, заправленные в короткие сапоги. Рядом с незнакомцами лежали потертые ножны, небрежно прикрытые плащами, – не напоказ, но так, чтобы можно было в любой миг дотянуться. В ножнах на поясах покоились парные ножи, а отвороты рукавов подозрительно оттопыривались. Похоже, незнакомцы имели привычку бросать в незваных гостей очень острые и быстро летящие предметы вроде метательных стрелок или пятиконечных звездочек. Не исключено, что даже серебряных.

Лица у этой троицы оказались вполне человеческими, обветренными и загорелыми, как у всех, кто много времени проводит на улице. У одного на лбу красовалась свежая царапина. Двое других задумчиво потирали двухдневную щетину на подбородках. Шрамов, правда, и на них имелось вдоволь, но уже старых, едва заметных. И далеко не все из них были похожи на следы от обычного оружия.

Если бы не близость к золотым, можно было бы подумать, что это разбойники. Однако эльфы вряд ли стали бы терпеть возле себя подобных соседей, так что, скорее всего, это были охотники, которые решили расслабиться на дежурстве и поэтому с азартом резались в кости. Причем играли, судя по всему, уже давно и увлеклись настолько, что даже появления незваных гостей не приметили.

Только когда Шир выступил из-за пышного куста бузины и резко отпустил тугую ветку, заставив ее со свистом распрямиться, они неохотно оторвались от своего занятия и со вздохами поднялись.

– Здорово, Черный, – рассеянно поприветствовал охотника один из воинов с необычайно светлой, изрядно растрепанной шевелюрой. – Что-то ты припозднился: мы ждали вас еще час назад.

– И поэтому занимаетесь Торк знает чем?

– Так что еще делать-то? – уныло возразил второй «охранник». – В лесу все спокойно, народ сегодня оттуда не идет, мимо тоже никто не проходил.

Шир вежливо приподнял бровь.

– Никто? Ты уверен?

– Еще бы, – зевнул третий. – С самого утра тут торчим, как дураки. Хоть бы зверг какой сбежал. А так – тишь да гладь. Даже морду набить некому.

Стрегон перехватил молниеносный, цепкий взгляд говорившего и подобрался: ого, кажется, эти сонные типы на самом деле сонные только с виду. Вон как белобрысый встал – если с гостями окажется что-то не так, до него сразу и не допрыгнешь. А третий вовсе отступил в сторонку. Знал Шира, но все равно незаметно понюхал воздух, словно хотел убедиться, что это действительно он, а не пересмешник в компании таких же кровососов.

Лакр наконец распознал опасную желтизну в зрачках чужаков и поперхнулся: перевертыши!

– Расслабьтесь, свои, – хмыкнул Шир, когда братья сдвинулись, на всякий случай закрыв собой Тиля. – Примерно с час уже, как нас почуяли, вот и не шевелятся, обормоты. Бло, Кри, хватит придуриваться. Если вас не заметили они, то я опознал, как минимум, дважды, потому что кое у кого до сих пор не хватает сноровки, чтобы проползти в храмовнике без единого звука. А кому-то… Бес, не отводи глаза… я по возвращении крепко всыплю за погрызенный остролист и убитого недалеко от границы оленя. Нам и так за это от эльфов влетит!

Желтоглазая троица разочарованно переглянулась и перестала изображать туповатых увальней. Перевертыши подтянулись, расправили плечи. Согнали с лиц выражение сонной одури. Движения из неловких и угловатых стали точными, взгляды – прицельными и жесткими, как и должно быть у тех, кто не первый десяток лет бережет покой Золотого леса. Правда, слова вожака заставили их скиснуть: заметил все-таки, ирод мохнатый. Сразу-то промолчал, не стал попрекать за слежку, а теперь вот позорил перед всем честным народом.

У белобрысого даже физиономия вытянулась, когда суровый взгляд Шира полыхнул неудовольствием, а один из напарников с досадой сплюнул.

– Как заметил-то? Мы ж следов не оставили!

– А шерсть?

Перевертыши смущенно переглянулись: эх, знать бы, где упасть… но пока бегаешь волком, легко забыться. Где спиной потрешься, где кору обрызгаешь, где когтем царапнешь. Вот он и поймал их на самом простом!

– Ладно, – хищно усмехнулся Шир, налюбовавшись сконфуженными физиономиями подчиненных. – Мы по делу пришли. Где Риглан?

– Как всегда: на воротах, – без особого энтузиазма отозвался белобрысый.

– Опять недоволен?

– А то! У него теперь каждый день отвратительное настроение.

– Ничего, – довольно зажмурился Шир. – Зато не надоедает по пустякам.

– Это точно. Как там Бел? – с деланой небрежностью поинтересовался один из охотников.

Шир неопределенно пожал плечами.

– Думаю, скоро сюда заглянет.

– Правда? Когда? – моментально оживились перевертыши.

– В ближайшее время… Может, завтра или даже сегодня.

– Что?

Лакр запоздало вспомнил ее просьбу и мудро смолчал о том, что Белка может вернуться прямо сейчас. И вообще, с нее станется незаметно следить из-за ближайших кустов и тихонько посмеиваться в кулачок. А потом как выпрыгнуть, как выскочить да ка-а-ак рявкнуть во весь голос…

– Ой, – вдруг странно посерел светловолосый, видимо, подумав о том же. – А у меня еще броня не доделана – только с день, как Аллорену отдал. Наверняка ж не сделал, гад ушастый. Да шлем со вчерашнего дня не чищен. И сума прохудилась – некогда было подлатать. И сапоги скоро развалятся: думал, хватит еще на один рейд, а тут… Где я теперь новые добуду посреди леса?

– Мои возьми, – озабоченно нахмурился его сосед справа. – Я все равно скоро дозором побегу. И шлем тоже – чай, не отрастил еще голову побольше моей. Может, и пронесет?

Белобрысый огорченно вздохнул.

– Это Шир у нас добрый: на мелочи не смотрит, а Бел… Э-э-эх… И что ж вы не пришли на пару деньков попозже?

– Поговори еще, – сухо отозвался Шир, ничуть не озаботившись чужими проблемами. – Сам виноват, что амуниция ни к Торку. А то «не сделал» да «не было времени»… Бес, ты ведь знаешь правила.

– Как же я теперь-то?!

– Я тебя в прошлый раз предупредил: больше заступаться не буду. Попадешься снова – пеняй на себя.

Белобрысый Бес стал совсем несчастным и даже позабыл о чужаках, с величайшим интересом следящих за разворачивающейся драмой. Он жалобно оглянулся на приятелей, ссутулился, словно пойманный на воровстве соседских яблок мальчишка. Но Кри и Бло, хоть и смотрели с неподдельным сочувствием, помочь ему ничем не могли, а потом переглянулись, подумали и как-то дружно заторопились.

– Проходите, что ли? Чего на пороге стоять? А нам еще надо пройтись, присмотреться, в парочку мест наведаться… Шир, пароль прежний. Там народ есть, откроют. Доброй охоты!

– Доброй, – медленно наклонил голову перевертыш.

Он терпеливо дождался, пока охотники соберут вещи и удалятся поспешным, но совершенно бесшумным шагом. Задумчиво оглядел оставшийся позади лес, принюхался. После чего неуловимо пожал плечами, словно говоря себе, что не отвечает за чужую безалаберность, и уверенно двинулся к зеленой стене.

Стрегон инстинктивно напрягся, ожидая, что барьер, как на границе, зашевелится и выпустит наружу острые шипы, однако ничего подобного не произошло: Шир беспрепятственно добрался до живой преграды и, сняв с левой руки перчатку, бесстрашно коснулся ближайшей ветки.

Что было дальше, Стрегон запомнил плохо, потому что на какое-то время просто оглох, ослеп и самым настоящим образом онемел, уставившись на крепкую кисть охотника. Его не удивило, что густые ветви, узнав гостя, мгновенно разошлись в стороны, открыв вполне приличный по ширине проход. Он не увидел довольной улыбки Шира, когда тот заглянул внутрь и, видимо, увидел кого-то знакомого. Кажется, Стрегон вообще позабыл, зачем сюда явился, потому что уже второй раз за последние недели стоял словно громом пораженный и неподвижным взглядом смотрел на до боли знакомую черную полоску, перечеркнувшую запястье перевертыша.

Последующие полчаса прошли для полуэльфа как в тумане: он безропотно шел, куда было велено, послушно кивал, если спрашивали, без единого возражения поворачивал следом за всеми, а сам лихорадочно размышлял.

Мимо него неспешно проплывали прекрасные остролисты, радующие взор золотистым цветом своих изящных крон. Вдоль заботливо протоптанных тропок щедро раскинулись живописные лужайки. Изумрудно-зеленая трава мягко пружинила под ногами. Ноздри щекотали непривычные ароматы. Над одуряюще пахнущими цветками беззаботно порхали бабочки. То и дело навстречу попадались эльфы – причем и темные, и светлые. То один, то другой ненадолго подходили к Ширу, окидывали чужаков любопытным взглядом, а затем отправлялись по своим делам, уважая желание охотника как можно быстрее добраться до чертогов.

Терг никогда прежде не видел, чтобы темные и светлые, находясь в такой близости, умудрялись сохранять спокойствие и взаимное уважение. Видно, крепко им надоели прежние порядки, раз эльфы наконец решили основать собственное поселение вдали от устаревших законов и замшелых принципов, которыми прежние владыки так долго не хотели поступаться.

Терг вопросительно повернулся к вожаку, молча испрашивая пояснения, но Стрегон с каменным лицом шел следом за Тилем, который еще на входе накинул на голову капюшон, и неотрывно следил за широкой спиной охотника, чья татуировка так поразила его у барьера.

Серые… он же говорил, что их кличут не просто охотниками, а именно Серыми. По цвету шерсти, что ли? Те самые Серые, о которых недавно рассказывал Лакр, о ком с таким недоумением говорил дед Тороса. Странные люди… точнее, нелюди, слухами о которых полнилась земля. Им приписывали совершенно невероятные способности. Но, что самое главное, одному из них Стрегон был обязан жизнью – еще тогда, во время первого испытания, когда странный незнакомец играючи перебил стаю гиен и буквально вытащил его с того света. Вот и еще один долг жизни образовался…

Стрегон не запомнил лица спасителя – перед глазами тогда все плыло, а вот татуировку помнил хорошо. Долгое время искал тех, кто мог бы подсказать, где живут и воюют такие удивительные люди, и вдруг нашел, правда, совершенно не там, где надеялся. И это открытие вызвало в его душе настоящую бурю.

Неужели ответ все время был здесь? В Серых пределах?

Стрегон устало прикрыл глаза.

Почему он не подумал об этом раньше? Почему не заметил случайной оговорки Белки? Серые пределы, волки, которых тоже иногда зовут просто серыми, перевертыши, охотники, эльфы… Вот, выходит, зачем тот тип забрал кровь у двухголового чудовища из рассказа Тороса? Для эльфов с их неуемной тягой к знаниям! Для тех самых золотых, которые давно и успешно занимаются экспериментами с магией крови. Белка же говорила про Курша, что в его жилах течет кровь исчезнувших с Лиары мимикров, да и про Шира обмолвилась, что его когда-то изменила кровь оборотня… интересно, чью еще кровь они сумели использовать и что из всего этого получилось? Не для того ли охотники все же иногда покидают Проклятый лес – ищут необычных тварей, а кровушку прихватывают с собой, чтобы любознательные эльфы могли как следует ее изучить и куда-нибудь приспособить?

– Пришли, – вдруг обронил Шир, и Стрегон невольно отвлекся от суматошных мыслей. – Чертоги, – с непонятным выражением уточнил охотник.

Полуэльф недоуменно огляделся, а потом изумленно распахнул глаза, в искреннем ошеломлении уставившись на самое настоящее чудо.

У владыки светлых эльфов Эллираэнна, как говорили, чертоги были выращены из ветвей золотого остролиста, искусно переплетенных друг с другом и обретших форму огромного купола, который накрывал, подобно громадной чаше, самое сердце Светлого леса. В Темном лесу чертоги были другими – суровыми, прячущими под зеленовато-серебристой листвой острые жала и ядовитые шипы. Там темный владыка чувствовал себя абсолютно защищенным.

А вот золотые чертоги оказались непохожими ни на что. В лучах заходящего солнца они сверкали разноцветными бликами на кронах переплетенных между собой деревьев. Они не походили ни на светлые, ни на темные, а, казалось, объединили в себе все лучшее, что могли создать перворожденные за прошедшие тысячелетия, – и теплое золото остролистов, и белизну эльфийских ясеней, и трепет лепестков голубой лиардели, которую даже привередливые эльфы признавали красивейшим творением природы… Казалось, сам мир вдруг доверчиво распахнулся навстречу ошеломленно замершим гостям и снисходительно посмотрел сверху вниз: мол, ну что же вы? Заходите!

Тирриниэль, который уже видел это чудо, сдержанно улыбнулся. А вот Ланниэль, никогда не покидавший родной лес, пораженно покачал головой.

– Я в жизни такого не встречал, – ошарашенно признался Картис.

Ланниэль только вздохнул.

– Говорят, до разделения родов так и было. А теперь вот своими глазами вижу и не знаю, то ли плакать, то ли смеяться.

Лакр восхищенно присвистнул.

– Да-а-а… Знал бы, что тут есть такое чудо, первым бы через впадину побежал. Шир, я действительно не сплю?

Охотник скупо усмехнулся.

– Можешь мне поверить – все взаправду. Но нечего на пороге стоять – идемте, я проведу вас внутрь.

– А тебя пустят? – недоверчиво обернулся ланниец. – С такой-то рожей!

Шир недобро на него покосился.

– Скажи спасибо, что вообще пускают, шутник. Думаешь, сюда так легко попасть? В другое время заставили бы пару-тройку дней, а то и недель поторчать снаружи в очереди, чтобы прониклись, зауважали и притихли. Но Бел велела отвести вас сразу к владыкам, так что мы пойдем напрямик.

Ланниец правильно расценил желтоватые искры в глазах перевертыша и поспешно прикусил язык.

– Да я что? Я только рад, что ты тут на особом счету. Все-таки хорошо, когда с нами вожак такой большой и сильной стаи. Эльфы, небось, уважают?

Шир только усмехнулся, но ничего не сказал. Просто подошел к чертогам и, заложив руки за пояс, самым разбойничьим образом свистнул, да так оглушительно, что стоящий рядом Ивер даже присел от неожиданности, а Брон, оказавшийся по несчастливому совпадению еще ближе, со страдальческим видом поморщился и потом еще долго растирал полуоглохшее ухо, рядом с которым дурной волчара так неудачно рассвистелся.

– Кого опять ветры принесли? Кто там? Чего надо? – раздалось спустя пару секунд из-за стены неприветливое.

– Свои, – бодро заявил Шир, невозмутимо раскачиваясь на носках. – Открывай, мне к владыкам надо.

– Ага, как же, – ворчливо отозвался тот же хрипловатый голос. – Жди до утра, им пока недосуг.

– Сам жди. Я по делу.

– По какому еще делу? – подозрительно поинтересовались изнутри.

– По важному. Открывай, умник, и умолкни, пока я не прошел тебя насквозь вместе с воротами.

Незнакомый привратник на мгновение задумался.

– Нет, – наконец сказал он. – Приказа насчет тебя сегодня не было. Значит, владыки не ждут важных вестей, и я не стану их беспокоить из-за какого-то пустяка.

Охотник нехорошо прищурился.

– Это ты меня назвал пустяком, недоросль ушастый?

– Ах ты, песья отрыжка…

В стене напротив охотника распахнулся широкий проем, и оттуда буквально выскочил молодой эльф весьма необычной наружности. Стрегон назвал бы его светлым, если бы не подозрительно жесткая, непослушная грива пепельно-серых волос, которую эльф, как ни старался, не смог уложить в приличную прическу. Он был красив, как все перворожденные, одет в изысканный камзол с богатой отстрочкой, поверх которого эльф накинул короткий золотистый плащ. Изящные пальцы были унизаны перстнями удивительно тонкой работы… однако при этом просматривалось в его лице нечто чуждое. Что-то неуловимое, проступающее лишь в моменты искреннего гнева, будто тщательно скрытая за внешней привлекательностью маска. Что-то непонятное в чуть более крупных, чем у других эльфов, глазах странного зеленого цвета, не свойственного светлым, где вдруг загорелась неприятная искорка. В заостренных ногтях. И особенно в настораживающе острых клыках, которые смутно напоминали о чем-то нехорошем.

При виде наглой ухмылки Шира эльф в бешенстве раздул красивые ноздри, собираясь что-то прорычать в адрес перевертыша, но тут заметил толпу темных, в изумлении изучающих его внешний вид, и поперхнулся.

Шир оскалился.

– Здорово, Риглан! Чего-то ты сегодня на взводе – кто-то уже разозлил с утра?

Необычный эльф ошарашенно моргнул, озадачившись самим фактом присутствия возле чертогов незнакомых сородичей. Причем те были явно с дороги – плащи пыльные, сапоги грязные, лица усталые… Кто такие? Почему без предупреждения? Но, видимо, дело было срочным, раз треклятый оборотень их привел. Иначе не стоял бы тут с наглой мордой, требуя прохода. А не пусти его – сам войдет. Силища у этого чудовища жуткая даже по меркам эльфов – в прошлый раз скрутил охрану в бараний рог, развалил три стены, перекинулся посреди белого дня и прорвался-таки к тронам – светлому и темному. Какой-то пустяк ему понадобилось срочно уладить, видите ли. А владыки даже не рассердились – терпеливо выслушали, кивнули и величественным жестом отпустили, не велев для острастки хотя бы плетей всыпать. Гад.

Риглан, находясь в тяжких раздумьях, недовольно засопел.

– Открой, привратник, – вдруг обронил Шир, начертав в воздухе странный знак: перечеркнутый слева направо круг. – Мы действительно по делу. От Бел.

– Тьфу на тебя, лохматый! – наконец с нескрываемым отвращением сплюнул Риглан. – Сразу не мог сказать?

– Открывай, – неумолимо велел Шир, и эльф неохотно сдвинулся в сторону. – Сообщи владыкам, что у нас вести из Темного леса. И имей в виду, что Бел скоро будет здесь.

Перворожденный снова вздрогнул.

– Бел? Здесь? Сегодня? – Он попятился, лихорадочно озираясь и словно ожидая, что она появится прямо сейчас и оттаскает его за длинные уши. Но никого не увидел, облегченно вздохнул и заторопился. – Да не стойте на пороге, в самом-то деле! В главный зал давайте, и поживее! А я пока прямой коридор открою и передам, чтобы позвали владык. Тебе кто нужен?

– Оба, – лаконично отозвался Шир, заходя в гостеприимно открывшийся узкий и кажущийся поистине бесконечным коридор. – Стрегон, пусть твои люди сдадут оружие – тут опасности нет, а в тронный зал мы вооруженных чужаков не пускаем. Идти недалеко, закрытым путем пройдем, раз уж Риглан расщедрился, а там нас никто не просто не тронет, но даже не увидит.

Стрегон в затруднении обернулся к Тирриниэлю, но тот властно кивнул, после чего братьям осталось только с сожалением выполнить требование и безропотно отдать оружие в чужие руки.

– Ого, – удивился привратник, осторожно принимая меч Стрегона. – Чую нашу магию. Даже странно, что он тебе покорился.

Полуэльф угрюмо промолчал и, как только побратимы расстались с оружием, шагнул в услужливо распахнувшийся тоннель, долженствующий привести их напрямую к владыкам Золотого леса.

– А вы останьтесь, – велел Шир замявшимся эльфам Эналле. – Насчет вас указаний не было, так что лучше вам пока побыть в гостевой комнате. Риглан, обеспечь.

– Я тебе что, слуга? – пробурчал перворожденный, однако послушно открыл еще один коридор.

Лакр удивленно покрутил головой, но так и не понял, каким образом эльф это сделал. То ли подумал, то ли прошептал чего. Или какой-то своей магией владеет? Да нет вроде, не пахнет от него ничем. Значит, тут какой-то другой секрет кроется, только жаль – никто не расскажет.

Ланниец разочарованно отвернулся и, положив свой меч на специальную подставку, поспешить нагнать вожака, который уже исчезал в глубине подсвеченного магическими огоньками коридора. Боги с ним, с Ригланом. Главное, другое не упустить, а то спросят его потом, что видал у золотых, а он и похвастать толком не сможет.