Текст книги "Денис Котик и орден бледных витязей"

Автор книги: Александр Зорич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

Штопор отскочил в сторону и затерялся в траве под упавшим деревом.

Еще не понимая, зачем он это делает, Денис бросился туда в обход стола.

– Стой где стоишь, проклятый мальчишка! – завизжала фея. Так выяснилось, что в некоторых случаях она вполне может обходиться без вычурных обращений вроде "младочеловек" или "младоюноша".

Бефинда вскочила на ноги, но ее тут же накрыло облаком зеленого дыма из горшочка. Она закашлялась, затем громко чихнула, еще и еще, а затем вдруг оступилась, потеряла равновесие и... снова упала!

Это придало Денису решимости. Он быстро отыскал штопор Тиши и бросился приводить в чувство своих друзей.

Если бы не счастливая случайность, ему это вряд ли удалось бы.

Ведь даже крошечная капля сока цветка-болиголова, которая была незаметно подмешана феей в каждую кружку эля, способна одурманить на несколько часов даже огромного дракона! (Правда, как оказалось, не такого добра молодца, как Денис Котик, но в ту минуту ему некогда было удивляться.)

К счастью для Дениса и его друзей, желтая пыльца, которая разлетелась по воздуху вместе с зеленым дымом, и была противоядием от сока цветка-болиголова. Стоило Тише, Максиму и Лесе пару раз вдохнуть этой желтой пыльцы, как они, оглушительно расчихавшись, мгновенно пришли в себя и принялись недоуменно таращиться по сторонам.

– Что происходит? – спросил Максим.

– Где мы находимся? Что за разгром? – недоумевала Леся.

– И... ик!.. кха-кха!.. – это был Тиша.

– Ребята! Вставайте немедленно! – потребовал Денис. – Бефинда околдовала вас, но сейчас вы сами расколдовались! Не знаю, как это произошло, но уверен, что нам надо смываться! И притом как можно быстрее! Не то будет хуже!

Для того, чтобы убедиться в правоте Дениса достаточно было одного взгляда в сторону леса.

На дом Бефинды надвигалась армия Народа ночных эльфов. Но увидеть его ребята пока еще не могли.

Зеленый дым, который окутал Бефинду, был особой разновидностью универсального оживителя. Из-за него тростниковый головной убор феи весь зазеленел новыми ростками.

Но это было меньшее из зол. Главное, что шкура огромной жабы, которую модница-Бефинда использовала в качестве накидки, задергалась, ожила и принялась душить свою несчастную владелицу. Что, в общем-то, неудивительно: шкура эта некогда принадлежала Жаббениусу Седьмому, злобному повелителю всех земноводных гадов Броселианда, пожирателю дневных и вечерних эльфов.

Пока Бефинда срывала с себя зазеленевший колпак и боролась со взбесившейся жабьей шкурой, Денис вывел ребят и Тишу на поляну через дыру в стене.

Поваленное дерево образовало мост через ручей и проделало изрядную брешь в живой изгороди. Именно туда, к этой бреши, бросились ребята. Но, не успев взойти на мост, они остановились, как вкопанные.

Вот теперь они увидели армию ночных эльфов во всем ее мрачном великолепии...

Дневные эльфы, как известно, являются человечками с крыльями стрекоз и бабочек. У вечерних эльфов крылья покрыты крошечными перышками, из-за чего этот народец издалека можно принять за стрижей и ласточек. А вот у ночных эльфов внешность самая отталкивающая. Ночные эльфы летают при помощи перепончатых крыльев, как нетопыри.

В наступлении участвовало два рода войск – легкая воздушная пехота и тяжелая наземная кавалерия. Воздушная пехота не носила доспехов, была вооружена дротиками и луками. Наконечники дротиков и стрел были изготовлены из рыбных костей.

Множество пехотинцев мельтешило в воздухе, другие дожидались особого сигнала на деревьях, растущих на другом берегу ручья.

Но ни один из ночных эльфов-лучников отчего-то не решался напасть прямо на разрушенный дом Бефинды.

А вот над ручьем, на мосту из поваленного дерева, кипел жестокий бой.

Оседлав жаб размером с упитанную курицу, в бой шла тяжелая кавалерия. Эти эльфы были так отяжелены доспехами, сплетенными из нескольких слоев просоленного лыка, что самостоятельно летать уже не могли. Их несли в бой боевые лошади, то есть – хищные жабы, чьи пасти были усеяны множеством острых, как иглы и притом ядовитых зубов.

На одном только бревне эльфов-кавалеристов сгрудилось никак не меньше сотни, а из ямы, которая открылась у основания подкопанного дерева, лезли все новые жабы с седоками.

Эльфы-всадники казались более крупными, чем их сородичи-лучники. Среди них ребята приметили даже настоящих толстячков! Если бы все это происходило на экране телевизора, а не в реальной жизни, они, наверное, даже посмеялись бы над этими важничающими человечками в лыковых доспехах.

У всадников были тяжелые копья и боевые топоры из примотанных к палочкам заостренных осколков вулканического стекла. Наконечники копий были изготовлены не из рыбьих костей, а выточены из кусков тюленьего бивня, заостренных на конце.

Сразу же бросалась в глаза одна странность: у эльфов совсем не было железа! Ни одного предмета!

Выбравшись из воды и споро вскарабкавшись на ствол поваленного дерева по погрузившимся в ручей веткам, на всадников набросились сторожевые раки Бефинды. Увы, защитников набралась всего пара дюжин – так что в исходе боя можно было не сомневаться.

Пощелкивая острыми клешнями, раки бросались на жаб, пытаясь оторвать им голову или хотя бы подрезать передние лапы. Всадники, выкрикивая заклинания, кололи раков копьями и отбивались от них топорами.

Благодаря волшебству, вулканическое стекло легло пробивало кажущийся очень прочным панцирный покров раков.

Жалобно посвистывая, раки с отсеченными клешнями и пробитыми панцирями пятились назад, соскальзывали в воду, но оборонительную позицию все-таки удерживали.

Доставалось и эльфам.

Нескольких сбросили раненые рачьими клешнями и взбесившиеся от боли боевые тяжеловозы, то есть жабы. Еще пара бедолаг полетела в воду, не удержав равновесия на мосту. Пятеро спешившихся эльфов ударились в бегство, преследуемые парой раненых и оттого еще более свирепых земноводных хищников.

Ребята все-таки решились выскользнуть через брешь в живой изгороди, хотя от сражения их отделяли считанные метры. Под неумолчное тарахтенье ягод и, как им даже показалось, злобное шипенье живой изгороди, они пробежали вдоль ручья и остановились перед рвом.

Ров был достаточно широк и глубок – для жабы (которая, в отличие от лягушки, пловчиха никудышная). Но, конечно, для человека такой ров серьезного препятствия представлять не мог. Дорога к спасению была открыта!

Но, глянув на темную неприютную стену леса за рвом, куда им теперь предстояло отправиться, Максим засомневался.

– Может, просто переждем здесь всю заваруху? Есть, знаете ли, такое золотое правило: "враг моего врага – мой друг". Я думаю, когда эти новые эльфы захватят Бефинду в плен, они нас не обидят и, может быть даже, с нами подружатся!

– Размечтался! – воскликнула Леся, которую за последние несколько часов околдовывали дважды и которой, таким образом, досталось больше всех. – Ты же видишь, здесь каждый готов досаждать ненавистным людям пока хватит сил! Уверена, от встречи с королем этих перепончатокрылых эльфов наверняка нельзя ждать ничего хорошего! Как можно доверять существам, которые ездят верхом на мерзких жабах и вообще похожи на вампиров?!

– Да! Но тогда нам придется бежать через ночной Броселианд! А про него Бефинда та-акого понарассказывала!

– Во-первых, ничего конкретного она так и не рассказала! Одни общие слова! – возразил Денис. – Во-вторых, Бефинда сама признавалась, что она – лгунья!

– Но кое в чем она все-таки не лгала, – заметил Максим.

– Ладно, земляне. Хватит препираться! – проворчал Тиша.

С этими словами он, даже не поблагодарив Дениса за проявленный героизм, отобрал у него свой штопор, который тот по-прежнему сжимал в кулаке. Шошарр засунул его обратно в нагрудный карман и потребовал:

– Пора уносить отсюда ноги. Мы сегодня были в опасности дважды! А значит, третий раз нам не грозит. Три раза подряд за один день неприятностей не бывает. Так считаем мы, шошарры. Джанглианская народная примета!

Тиша был во всем прав, но забыл об одном: они не на Джангле, а в Броселианде. А в Броселианде неприятности иногда случаются с путешественниками и по десять раз на дню.

Перейдя ров по пояс в воде, они кое-как, можно сказать почти наощупь, обнаружили нечто вроде новой тропы.

Стояла кромешная темень какая только и бывает в густом влажном лесу, где даже небо и звезды едва-едва проглядывают сквозь листву.

Правда, когда они, спотыкаясь и регулярно получая по физиономии хлесткими ветками, удалились от разгромленного дома феи Бефинды шагов на сто, произошло событие, которое поначалу их воодушевило.

В лесу загорелись светляки.

Причем эти забавные, вроде бы совершенно безобидные насекомые оказались в Броселианде весьма любезны. Они сидели на земле и на ветвях с равными интервалами, четко означивая границы тропы.

– Вот чудные! – восхитилась Леся. – Спасибо вам, светляки!

Те будто бы поняли: они погасли на мгновение и снова загорелись.

– Это, конечно, здорово, – пробормотал Денис. – Но только здесь, по-моему, нельзя доверять даже светлякам.

– Да ладно тебе. Вредно быть таким подозрительным! – Максим небрежно махнул рукой. – Я думаю, они принимают нас за королевских эльфов. Вот и загорелись, чтобы показать дорогу.

– Как же, как же... – скептически хмыкнул Денис. – Может, сделаем себе шапки из листьев, чтобы сходство с эльфами усилить?

– Это, кстати, неплохая идея, – вполне серьезно сказала Леся. – Но времени нет.

По размеченной светляками тропе шагалось куда веселее. Вскоре шум схватки возле дома Бефинды полностью затих. Погони вроде не было.

– Чего дальше делать будем? – спросил Денис. – Идти по этой тропе куда глаза глядят до самого утра? Или, может, отойдем подальше, свернем в сторону, поищем укромную лощинку и попытаемся поспать?

– У меня голова раскалывается, – сказал Максим. – Я бы поспал, конечно.

– Я тоже, – призналась Леся.

– И у меня, – зевнул во всю пасть шошарр, – голова болит.

– Еще бы не болела! – хмыкнул Денис. – Бефинда подмешала в эль какой-то дурман. Вы бы себя видели! Сидели, как зомби, только головами кивали. А ты, Тиша, наоборот – нес всякую околесицу, как будто псих из дурдома. Штопор свой Бефинде подарил...

– А ты-то сам? – спросила Леся.

– А что я? Не знаю почему, но меня дурманом совсем не зацепило. Бефинда сама удивлялась. Может, у меня иммунитет! – с плохо скрываемой гордостью объявил Денис.

– Интересное дело... Иммунитет! Так ты у нас, Деня, особенный?

Какие-то новые нотки послышались Денису в голосе Леси. Но как их лучше назвать – завистливыми? насмешливыми? или наоборот уважительными? – Денис так и не определил.

– Ну уж, особенный... – заскромничал он. – Не думаю, что прямо так вот... Я, может, сам того не зная съел что-то этакое... противодурманное...

Денис не успел развить свою мысль. Из-за спины донеслись странные чавкающие звуки. То ли кто-то поедал что-то сочное и мясистое, то ли топал по раскисшей земле или болоту, плюхая по жиже отвисшим брюхом...

А кто может так плюхать? Пожалуй что только верховая жаба ночных эльфов!

Это вернуло ребят с небес на землю: они в Броселианде! А значит – нельзя расслабляться ни на секунду.

– Идем быстрее, – сказал Денис сдавленным голосом.

Они, то и дело оглядываясь, прибавили шагу.

Но загадочные звуки, не стихая, следовали за ними.

– Бежим, – прошептал Денис. – Хотя бы потихоньку, трусцой... Один за другим. Максим, давай вперед... Тиша, ты за ним... Теперь Леся... Я – последним...

Ох и неприятно же быть последним, когда уходишь от погони через враждебную чащу... Кажется, чей-то недобрый взгляд все время буравит твою спину между лопатками! А холодное щупальце нежити вот-вот погладит тебя по затылку!

Спустя некоторое время Денису показалось, что им удалось оторваться.

– Э, ребята, стойте!

Они прислушались. Вроде бы – тишина.

– Бррр, а холодно, – поежилась Леся. – Пойдем шагом, что ли?

– Ага, – согласился Максим, тяжело дыша.

– И надо было нам за этой проклятой помощью отправляться... – заныл Тиша. – Сидели бы сейчас с Твердиславом Зуболомичем, песни пели... А тут – сыро, страшно, холодно-о-о...

– Ну мы же не знали, какие здесь живут "помощники"... – вздохнул Денис.

Но не прошли они и ста шагов, как погоня вновь дала о себе знать. Прямо у них над головой зашуршала листва и раздался пронзительный писк:

– Младолюди, стойте! Именем Хозяина Ночного Броселианда, приказываем вам остановиться!

Не сговариваясь, ребята сорвались с места и со всех ног побежали вперед по тропе.

Вокруг них засвистели крошечные стрелы. К счастью, они не были отравлены. Поэтому когда в руку Дениса впилась одна из них, он почти не почувствовал боли – это, конечно, было побольнее комариного укуса, но до укуса, допустим, пчелиного никак не дотягивало!

– Вернитесь, недотепы! Вернитесь! Впереди – погибель! – кричали эльфы, но ребята не верили ни одному их слову.

И вдруг... тропа оборвалась, как будто ее ножом срезали!

Вскрикнув, кубарем покатился вниз по крутому обрыву Максим, за ним – Тиша. Леся попыталась удержать на краю обрыва равновесие, но ей в спину влетел разгоряченный бегом Денис.

Наверное, им удалось бы избежать катастрофы, но тропа ушла прямо у них из-под ног! Будто была нарисована на скатерти, которую кто-то выдернул из-под путников резким рывком!

Да, в этом Бефинда не соврала: ночной Броселианд был во много раз опаснее дневного!

Вслед им неслось едва слышное хихиканье предательских светляков. Если б они только могли его расслышать с самого начала!

Так они, все четверо, обнаружили себя лежащими в какой-то липкой, зловонной жиже.

Чертыхаясь, ребята поднялись на ноги, поглядели вверх. Там, на фоне холодных звезд, кружили лучники ночных эльфов.

Но хуже всего было вот что.

В крутом склоне, по которому они только что скатились, вдруг открылась флюоресцирующая слабым голубым светом дыра. Из нее показалась одна светящаяся многоколенчатая нога... вторая... третья... высунулась голова, украшенная двумя десятками глаз – безжалостных, светящихся тупым озлоблением...

– Ну и ночка... – в бессилии простонал Денис.

Он подхватил шошарра на руки и ребята со всех ног бросились бежать по болоту, которое простиралось перед ними.

Поначалу тухлая, стоялая вода доставала им только до середины икр, хотя ступни уходили в податливое илистое дно по щиколотку.

Но вот Максим провалился в одном месте по колено! Причем он с ужасом почувствовал, что и дальше твердого дна нет, что нога вот-вот уйдет еще глубже!

– Здесь трясина! – закричал он, широко распахнув наполненные ужасом глаза.

Леся и Денис тоже поняли это. На счастье, рядом оказалась кочка. Они выбрались на нее и, напрягая последние силы, кое-как вытянули Максима.

Они были так поглощены спасением своего друга, что и не заметили, как небо на западе за одну минуту вдруг резко просветлело, как перед рассветом. Но разве бывает такое, чтобы солнце всходило не на востоке?

Превозмогая страх, ребята оглянулись.

Да, у них за спиной было чего испугаться!

Несколько пауков размером с мраморного дога двигались к ним со стороны обрыва. Пауки светились, будто были сделаны из неоновых трубок. Каждый гад имел свой оттенок: голубой, розовый, салатовый. В отличие от ребят, они неплохо чувствовали себя здесь, посреди смрадного болота, ведь оно было для них родной стихией!

К чести ночных эльфов следует сказать, что они вовсе не хотели гибели "младолюдей".

Поэтому крылатые создания целыми стаями налетали на пауков, ожесточенно расстреливая их из луков.

Но, хотя стрелы и раздражали омерзительных хищников, сильно замедлить их продвижение они не могли.

– Уходим! Уходим отсюда! – Денис оставил Тишу на кочке и решительно шагнул вперед.

Он провалился по колено, а стоило ему попытаться высвободиться – и по пояс!

Теперь уже его пришлось вытаскивать Лесе при помощи Максима.

Но Денис не мог выкарабкаться на кочку даже с их помощью! Правда, и глубже пока что не уходил.

– Ладно, бросьте... – мужественно сказал он. – Надо отдохнуть... сейчас... я смогу...

Леся заплакала. Она совсем выбилась из сил.

– Ну... ты чего? Чего? – бормотал Максим. – Не надо... все будет хорошо...

Увы, кроме "все будет хорошо", сказать ему было нечего. У него не было ни одной стоящей идеи! Как выбраться из болота, как спастись от ядовитых челюстей наседающих многоногих гадов – он не представлял!

Гибель казалась неизбежной. От ближайшего паука их теперь отделяли всего лишь четыре паучьих шага.

Впереди гадов катилась волна их смрадного дыхания, ребята зажали носы...

...Тем временем, зарница на западе разгорелась так ярко, что предметы начали отбрасывать нечеткие тени! Почти как днем!

Пауки остановились. Недоуменно повели из стороны в сторону щупами, шевелящимися вокруг их челюстей как змеи.

"Откуда взялся этот проклятый свет?" – вот, что наверняка сказали бы монстры, если бы могли говорить. А спустя секунду в их крошечные паучьи мозги начали поступать первые сигналы тревоги. Свет означает боль, а боль означает смерть! Выходит, нужно убегать?

И это было только начало!

Сквозь листву деревьев ударили... солнечные лучи!

Загадочное светило подымалось над западным краем с фантастической скоростью. Уже через несколько секунд показался весь его диск! Явно меньшее, чем настоящее, это светило, тем не менее, сияло так же ярко, как рассветное солнце!

Стоило солнечным лучам упасть на уродливо раздутые паучьи тела, как они принялись стремительно коричневеть и сохнуть! И хотя пауки бежали во всю прыть, до нор никто из них так и не добрался. Твари обугливались буквально на глазах! Они сморщивались и издыхали, испуская в небеса сизые облачка дыма!

Ночные эльфы тоже не были в восторге от этой неожиданной перемены времени суток. Зажмуривая глаза и сверх того закрывая их ладошками, они бросали луки и улепетывали в лес, под защиту листвы и кустарников.

На щеках Леси еще не успели просохнуть слезы, когда все было кончено.

– Но почему утро наступило так быстро? – недоумевал Тиша. – И почему солнце такое маленькое?

– Глупый ты глупый! Это же не обычное солнце, это... Солнце Хитроцельса! – сказал восхищенный Максим.

– Хитроцельса Великого, – серьезно поправил его Денис и тут же погрузился в болотную жижу еще на ладонь.

– Сейчас, Деня, сейчас... – забеспокоился Максим. – Вот, держи руку...

Но стоило ему потянуть на себя Дениса, как уже сама кочка, на которой он сидел, начала погружаться в болото!

– Мы тонем! – заверещала Леся и слезы снова брызнули у нее из глаз. – Нам так нужна помощь! Никто, никто на этом треклятом Мокреце нам не поможет! Здесь одни лжецы и трусы!

И действительно, кругом не было ни души. Ни эльфов, ни пауков, ни даже жаб. Никого...

И вот, когда исчезла последняя надежда, когда ребята готовились встретить страшную смерть в трясине, с севера донеслось заливистое, жизнеутверждающее лошадиное ржанье.

ИСТОРИЯ ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ. ИГОГОНИЙ И ЕГО ЖЕНЫ

Крылатых лошадей было четыре – один жеребец и три кобылки.

Конечно, когда ребята барахтались в гнусной, дурнопахнущей жиже, у них не было ни возможности, ни желания определять пол каких-то там лошадей.

Однако, лошади быстро оказались у края трясины и, ловко перелетая с кочки на кочку на широко расправленных своих крыльях, очутились прямо у топи, где завязли ребята и шошарр. И когда каждая из них прихватила зубами за шкирку одного из терпящих бедствие и вытащила его вначале на воздух, а затем уже и на берег, они перестали быть просто "какими-то лошадьми" и превратились в спасителей и спасительниц.

Встав на ноги уже на опушке леса, куда принесли их лошади, Денис, Максим, Леся и Тиша принялись отряхиваться, обирать друг с друга тину и привыкать к мысли, что жизнь все-таки замечательная штука. И что самое замечательное в ней – те приятные неожиданности, которые иногда случаются.

Лошади же, как ни в чем не бывало, встали рядком и принялись пощипывать сочный зеленый клевер, что в изобилии рос на берегу, противоположном паучьему обрыву. Мол, вы приводите себя в порядок, а мы подождем, мы скромные.

А когда ребята поняли, что спасти их одежду, которая насквозь пропиталась склизкой тиной и вдобавок приобрела зелено-серый цвет, способна только хорошая стирка, они также поняли, что пришло время как следует поблагодарить своих нежданных друзей. Вот только... вот только их имен они не знали!

– Меня зовут Фру-Фру! – представилась хорошо сложенная буланая кобылка. Обе передние ее ноги имели белые "чулочки", а во лбу горела белая звездочка.

Денис помнил, что у крылатых лошадей такая звездочка считается верхом изящества и многие модницы специально обращаются к парикмахерам, чтобы те при помощи обесцвечивающего раствора вытравили на их головах именно такую, для красоты.

– Я – младшая жена советника Игогония. Бывшего советника, к сожалению!

– А меня зовут Приветливая, – дружелюбно улыбаясь, сказала кобылка соловой масти и встряхнула роскошной золотой гривой. – Я средняя жена советника Игогония.

– А я – Вишенка! Старшая жена советника. А старшая у нас означает – главная! – церемонно объявила гнедая кобылка.

Она была совсем невысокого роста, почти как пони, зато могла похвастаться огромными зелеными глазами. С этими словами Вишенка ритуально расправила крылья – Денис помнил, что этот жест у крылатых лошадей означает крайнюю степень вежливой расположенности к твоей персоне. Примерно как реверанс у людей. И, как и реверанс, является несколько "несовременным".

– Ну а я... Я – тот самый советник Игогоний. Самый ничтожный и самый недостойный из всех крылатых обитателей Архипелага! Можно даже сказать, презренный ишак Игогоний! – представился конь.

Судя по желтым зубам и его шерсти с отчетливой проседью, был он конем в почтенном возрасте.

– Рад, что нам удалось помочь вам, маленькие господа. Спасти кого-нибудь всегда было моей заветной мечтой! Жаль, раньше мне никогда не представлялось такой возможности...

– Так вы тот самый Игогоний, через которого Нелюда вредил Царству Лошадиному и царице Снежной лично? – вспомнил Денис. – Тот, который носил колдовские очки, зараженные злой волей Нелюды?

– Да, тот самый, – потупился конь. – К превеликому сожалению, этим подлецом был я.

– Значит, вас сюда сослали? – предположила Леся. – И теперь вы ссыльный?

– Нет, меня никто не ссылал. Когда наваждение Нелюды рассеялось, я сам, без посторонней помощи осознал, что вина моя перед царицей Снежной и Царством Лошадиным огромна. И потому я сразу же сел на корабль хрулей, который и доставил меня сюда. Таким образом, теперь я нахожусь в добровольном изгнании. Я добровольно отрекся от родных пастбищ, от милых сердцу угодий, от царского дворца, а также от своих друзей и родственников, которых у меня, как у всякого знатного коня, ого-го сколько. И все это для того, чтобы искупить свою вину вдали от родины, на этом всеми забытом острове, где водится столько разных коварных и мерзких существ, сколько мне не приходилось встречать раньше за всю мою жизнь! – сказал Игогоний прочувствованным тоном.

По всему было видно, это признание далось ему нелегко: ребята, сами того не желая, разбередили старую рану.

– А мы последовали сюда за ним, – сказала Вишенка.

– Потому что мы его очень любим, – добавила Приветливая. – И не хотим, чтобы ему было тоскливо на задворках Архипелага. Мы, лошади, жить не можем без хорошего общества!

– А еще потому, что нам нравится о нем заботиться! – присовокупила к этому Фру-Фру.

– Вот мы и живем теперь здесь вчетвером, – подытожил Игогоний.

– Живете здесь? Прямо возле этого отвратительного болота? – вытаращился шошарр. – И как вам только не противно!

– Нет, живем мы возле моря, – сказала Вишенка. – А здесь мы оказались почти случайно!

– Когда на западе занялся этот замечательный, необычный рассвет, – продолжила Приветливая, – мы решили прогуляться по лесу, размять косточки. Пробегая невдалеке от болота, мы услышали ваши крики – вы же знаете, у нас, лошадей, ужасно чуткий слух! И решили проверить, что случилось. Ведь мы очень не любим, когда ночные эльфы обижают маленьких детей!

– Вообще-то, мы никакие не маленькие, – задиристо сказал шошарр. Но затем, видимо, вспомнив, что с лошадьми следует быть повежливей, добавил:

– Мы вообще не дети. Я лично – шошарр!

– Шошарр – это значит "слоник"? – наивно округлив глаза, спросила Приветливая. – Или "обезьянка"?

– Кстати, о маленьких детях, слониках и ночных эльфах, – перебил жену Игогоний, широко раздувая ноздри и озираясь вокруг. – Мне кажется, нам всем было бы лучше, если бы мы пошли к нам домой или хотя бы убрались подальше от этого гиблого места! Потому что это новое солнце – оно, конечно, замечательное, но...

– Что – "но"? – встревожено спросил Максим, бросая критический взгляд на небеса. Что там ни говори, а Хитроцельсу все же удалось невозможное!

– Но меня не оставляет один вопрос, – пояснил Игогоний, – а что, если это новое солнце закатится так же быстро, как взошло, и тогда ночной народец снова обнаглеет? Нам-то ничего, у нас ноги быстрые, а зубы острые. А вам, маленькие господа, боюсь, снова не поздоровится.

– В общем, мы приглашаем вас к себе в гости! – светясь радушием, сказала кобылка Фру-Фру и притопнула ножкой.

– Спасибо, конечно, за приглашение, – уклончиво сказал Максим. – Но дело в том, что нас ждут.

– Кто?!

– В том заливе, где мыс с гейзерами, сел на мель наш корабль, – пояснил Денис. – Точнее, не наш, а знатного дружинника Твердислава Зуболомича. Так вот Твердислав и его дружина наверняка ждут нас. И волнуются! Ведь мы ушли от них еще в полдень, а обещали вернуться вечером!

– Но послушайте, до залива отсюда довольно далеко! Часа два с половиной непрерывного ходу! И то, если не закатится это дивное новое солнце! – сказала Вишенка. – А вы все мокрые, да, наверное, еще и голодные... А до нашего дома всего несколько минут!

– Если вы пойдете к кораблю, вы запросто можете простудиться! Или даже подхватить воспаление легких! – добавила Приветливая.

– Не знаю никакого воспаления легких, но чувствую – гадость ужасная, – проворчал шошарр.

– Да и глаза у вас уже слипаются... А так – поспите на соломке, овса пожуете да и чайку попьете. Мы специально чай держим для вашего брата, чтоб, значит, в случае чего не осрамиться, – сказала Приветливая.

Предложение было, конечно, очень соблазнительным. Идти сквозь Броселианд, пусть даже и освещенный Солнцем Хитроцельса, не улыбалось никому. Но чувство ответственности оказалось сильнее.

– Нет, так нельзя, – твердо сказал Максим. – А вдруг Твердислав и дружинники выйдут нас искать? И сами попадут в какую-нибудь историю?

– Они же такие недотепы, хуже маленьких детей, – добавила Леся.

– Вот если бы могли их как-нибудь предупредить, что мы у вас...

– Предупредить? Это запросто! – встрепенулась кобылка Фру-Фру. – Я лично добегу до берега минут за тридцать – у меня очень резвый галоп, да и тропы потаенные мне известны! Я скажу вашему Твердиславу Зуболомичу, что вы остались у нас, а утром придете! Годится?

– Все правильно Фру-Фру говорит! – поддержала подругу Вишенка. – Пока мы с вами до нашей родной конюшни доплетемся, Фру-Фру уже и обернется!

– Какие вы все-таки добрые! – воскликнул шошарр. – Никогда бы не подумал, что животные с такими огромными зубами бывают такими добрыми!

Лошади польщено зафыркали – как все четвероногие и двуногие, они обожали комплименты. А особенно – заслуженные.

– Что ж... Пожалуй, так и правда было бы лучше, – вымученно улыбнувшись, сказал Денис. – А то я прямо с ног падаю...

– И я тоже, – тихо сказала Леся.

Денис не помнил толком, как они дотащились до небольшого, но милого сарайчика, крытого сухим тростником, что стоял на опушке березовой рощи (этот сарайчик лошади называли гордым словом «конюшня» и считали своим домом.)

Он не помнил даже, как он снял и развесил для просушки на жердях вокруг разведенного костра свою одежду и обувь. И не помнил толком, что рассказывали им Игогоний и его жены, пока они брели сквозь лес.

Денису даже не запомнилось, чем именно угощали его и друзей гостеприимные лошади. Он помнил смутно только сахар, до которого те были большими охотницами. Как только щека Дениса коснулась подстилки из свежей соломы, он тут же накрылся с головой плетеной из тростника циновкой и погрузился в спасительную дрему – уж больно нервным выдался последний день.

Ему снилась родная школа, где отчего-то весь честной народ праздновал именины Кристины Заграйской. Он видел огромный, величиной с парту торт "Наполеон" с тринадцатью свечами. Торт, как это нередко случается в сновидении, стоял не на праздничном столе, а на большом лабораторном – в кабинете физики. И учительница физики Неонилла, в клоунском колпаке и черной академической мантии, пела в сновидении Дениса "Хэппи бездэй ту ю!", а его соученики громко смеялись и спорили, сможет ли Кристина затушить все свечи с одного раза...

И прямо там, во сне, Денис подумал о том, что в Закрытке ведь, на самом-то деле, не так уж и скучно. И уж точно совсем не так опасно! По крайней мере, там не замечены ни коварные и лживые феи, ни ночные эльфы-нетопыри на своих ненормальных жабах, ни уж тем более устрашающие бледные витязи...

Его растолкали, когда вернулась Фру-Фру.

Максим, шошарр и Леся, судя по всему, даже и не думали ложиться спать. Они пили чай из глиняных мисок, а лошади лежали поодаль на подстилке из свежего сена, которое они, время от времени, подъедали.

При этом на улице стояла непроглядная ночная темень – Солнце Хитроцельса исчезло с небес, будто и не было его никогда! Но это Денис заметил не сразу ...

– Я предупредила их! – радостно сообщила Фру-Фру после того, как отдышалась. – Только странное дело! Тот, что назвался Твердиславом Зуболомичем, сказал мне, что они вовсе даже и не волновались! Потому что еще днем получили от вас говорящее письмо в виде лилии! И говорящее письмо сказало им, что вы сели на проходящее судно змей-скоропей и уплыли на Туран-остров!

– Не может этого быть! – воскликнула Леся.

– Наше говорящее письмо было совсем не таким! – возмутился шошарр.

– Может быть, они что-то перепутали по пьяной лавочке, ведь они хлещут столько пива? – задумчиво спросил Максим.

– Наивные вы наивные, – потирая сонные глаза кулаками, заметил Денис и все сразу же обернулись в его сторону. – Готов спорить, это все фокусы Бефинды! Это она все подстроила специально. Чтобы нас никто не хватился... Боялась, что вся дружина бросится с мечами наголо искать нас по лесу и, не ровен час, кому-нибудь из ее подручных голову секирой снесет...

– Какая же она все-таки гадина! – в сердцах воскликнул шошарр. – У нас, на планете Джангл, таких варят в постном масле! Чтобы знали, как морочить головы честным людям!

– Бефинда – она такая, – презрительно фыркнул Игогоний. – Для нее обманывать – как для нас, лошадей, жевать овес и грызть сахар.