Текст книги "Конец эпохи "Благоденствия" (СИ)"

Автор книги: Александр Владыкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

– Простите, но я все равно не понимаю. Не могли бы вы рассказать понятнее, – немного устала от манеры собеседника изъясняться загадками Кора.

– Хорошо. Понятнее – так понятнее, – сухо ответил маг. – Эльмира, докладывая о своей поездке в ваш замок, не сочла нужным упомянуть, что ты не только извлекла кинжал из тела Анатора, но и носила его при себе больше часа. А это важно. В первом случае ты бы просто несколько дней себя плохо чувствовала, во втором – могла умереть. И сейчас еще, кстати, не выздоровела не конца. Это раз. Два. Приск от щенячьего восторга, что Эльмира поручила ему важное дело, а не ко мне за какой-нибудь ерундой послала, умчался, не взяв с собой сферу связи. В итоге, когда вы попали в переделку, он даже связаться ни с Эльмирой, ни с кем-то из Долины не мог. И слава Единому, что этот юный недоумок Брок загнал вас, как зайцев, прямо к чертогу Гельфарса. И именно тогда, когда туда прибыл я. Кстати, помимо торговых дел, я хотел еще попросить его дать приказ патрулировать предгорную долину в поисках вас. Так понятнее?

– Да. Теперь да, – ответила Кора и тут же задала следующий вопрос, на который никак не могла решиться, до дрожи опасаясь трагического ответа. – А где Анатор? Что с моим братом?

– О! Вот с ним все в полном порядке, – с этими словами маг извлек из сумки на поясе кристалл размером чуть больше кулака, но конической формы, и Кора с ужасом увидела в нем искаженное гранями лицо Анатора.

Ааа! – вскрикнула девушка, бешено рванувшись к магу в попытке вырвать из его рук кристалл.

Но метр Симон, видимо, предвидя такую реакцию, успел отпрянуть назад, убирая кристалл за спину. Кора постаралась вскочить с кровати, но запуталась в складках балдахина и упала на пол, беспорядочно барахтаясь в тяжелой ткани.

И в этот момент на столике ожила незамеченная Корой ранее дымчатая сфера. По ней прошла радужная рябь, и вдруг над сферой появилось полупрозрачной лицо человека лет сорока с черной бородкой и пронизывающим взглядом.

– Что тут происходит, Симон? – поинтересовалась голова. – Девушка пришла в себя? Ага. Вижу, что пришла. И даже слишком. Хорошо. Тогда жду вас в полдень у стены.

– Конечно, господин, – с почтением ответил маг. – Сейчас только успокою нашу гостью. Все будет сделано, как вы приказываете.

Голова кивнула и растаяла в воздухе, а метр Симон раздраженно повернулся к Коре, убирая кристалл с Анатором в свою сумку.

– Что вы себе позволяете, принцесса? – перешел он на официальный тон. – А вы хоть представляете, что было бы, если бы вы выбили кристалл у меня из рук, и он разбился?

– Нет, – испуганно ответила девушка, только сейчас сообразившая, что она могла натворить.

– А ничего не было бы! – с насмешкой сказал маг. – Этот кристалл даже ударом молота разбить не получится. Но вы этого не знали, конечно. Поэтому очень попрошу вас в следующий раз, когда вы захотите что-то сделать, сначала подумайте. Вообще, судя по этому поступку, вы, действительно, приходитесь родственницей уважаемой Эльмире, – снова прошелся по, видимо, не пользующейся у него особой любовью магине метр Симон.

– А Приск? С ним все в порядке? – не удержалась, несмотря на полученную отповедь, Кора.

– Приска я еще от гномов отправил к господину, чтобы он подробно рассказал о том, что он и его госпожа натворили, – с довольной улыбкой ответил метр Симон. – Очень надеюсь, что их обоих ждет неприятный разговор с ним.

Глава 31. Долина магов. Эльмира. Хранитель. Чуть ранее.

– И что я сделала неправильно? – спросила Эльмира у сидящего в кресле на балконе Арвидаса, встав перед ним так, чтобы загородить заходившее солнце, которым маг имел привычку любоваться, и заставить его обратить на себя внимание.

Этот вопрос магиня задала уже в третий раз, но на первые две попытки Хранитель не ответил, задумчиво глядя куда-то вдаль. Теперь он вынужденно посмотрел на свою собеседницу и начал медленно говорить:

– В общем, никакой непоправимой ошибки ты не допустила, хотя Симон считает, как всегда, по-другому, – начал он. – Но ты вынудила, именно вынудила меня вмешаться в естественный ход событий. Мой опыт говорит мне, что далеко не всегда, когда хочешь что-то исправить во благо, это не приводит к еще худшим последствиям. И это не учитывая еще и того, что твои действия, твоя «помощь» могли привести к гибели тех, кому ты так хотела помочь. Когда ты отправила Приска в Наймюр, я ждал, что ты придешь ко мне и все-таки удосужишься посоветоваться, как лучше поступить дальше. Но ты этого не сделала. И слава Единому, что им встретился столь нелюбимый тобой Симон, который смог спасти ситуацию. Впрочем, ваша «симпатия» с Симоном взаимна, – заключил Хранитель с улыбкой.

Прости, Арвидас, – решилась обратиться к магу по имени Эльмира. – Но твоя и Симона привычки говорить, ничего при этом не говоря, не всегда бывают приятны. И если в твоем случае я воспринимала это всегда, как следствие мудрости и опыта, то витиеватые ничего не объясняющие объяснения Симона, скорее, как скрытую насмешку над моей неопытностью. Но сейчас, пожалуйста, ответь мне просто и понятно. Я должна знать, где ошиблась, чтобы больше такого не допускать.

– Хорошо, – кивнул в ответ маг. – Кора в данном случае не важна. Единственное… Если бы ты не забыла мне рассказать, что она долго держала теневой кинжал при себе, я бы не пустил это дело на самотек, а нашел бы способ помочь девушке, как ты меня и просила. Но, повторюсь, теперь это уже не столь важно. Ничего с твоей Корой уже не случится. А вот Анатор…

– А с ним что могло произойти? Кроме того, что он мог потерять контроль над собой и превратиться в смертельно опасное чудовище? – поторопила собеседника Эльмира.

– А как ты собиралась доставить Анатора в Долину? – вопросом на вопрос ответил собеседник. – Ворот, как ты знаешь, в наших стенах нет. Багровым проходом? А ты забыла, что багровый проход не только открывает вход к нам, но еще и убивает всех, кто несет в себе зло? Или ты просто никогда этим не интересовалась? Так что, как только ты или Приск завели бы Тень Анатора в проход, он бы в то же мгновение развоплотился. Вот и все. Помогли бедному принцу, – с насмешкой завершил маг.

Эльмира ошарашено смотрела на Хранителя и молчала. Она могла своими руками убить того, кому хотела помочь. Именно своими, так как собиралась сама встретить беглецов у стены и провести их через багровый проход.

– Но сейчас меня беспокоит не это, – продолжил между тем маг. – Ничего из того, что я рассказал, уже не случится. Беспокоит меня пророчество.

– То самое, в котором говорится, что «вернувшийся из тени смертной восстановит империю»? Я в него верю. Поэтому и решила постараться помочь Анатору. Но ты ведь всегда смеялся над всеми предсказаниями и пророками?

– Над всеми – да. А как можно не смеяться над тем, что люди верят, будто Единый по несколько раз в год, а то и чаще дает откровения разным бродягам или обманщикам? Да еще и по таким важным вопросам, как будет ли урожай богатым или выйдет ли замуж очередная принцесса? Но в это пророчество я верю. По одной простой причине. Его произнес не бродячий попрошайка, а старейший из эльфов почти тысячу лет назад. И больше ему на протяжении всей его оставшейся жизни ни одного откровения от Единого, кстати, не было.

– И что же вызывает у тебя тревогу?

– То, что я, по твоей милости, сейчас в него вмешаюсь. Ты ведь не сомневаешься, что теперь я верну, по крайней мере, постараюсь вернуть Анатора к жизни? А это и будет мое вмешательство, моя самонадеянная помощь в исполнении откровения, данного Единым. И кто знает, как бы не получилось так, что это мое вмешательство разрушит ту ткань будущего, которое Единый предусмотрел и знание о котором дал нам? И все из-за того, что одна очень красивая, но своевольная леди решила действовать по своему усмотрению. Но хватит об этом. Завтра Симон доставит сюда Кору и Анатора. Тогда и обсудим все подробнее.

Глава 32. Совещание. Судьба Анатора.

На следующий день в покоях Хранителя в ожидании его решения сидели Кора, метр Симон и Эльмира. В углу пристроился Приск, которому была оказана честь присутствовать на совете, пусть и без права голоса, как участнику последних событий. Еще одним, и тоже безмолвным, участником предстоящего разговора был стоявший на столе перед Хранителем кристалл, в прозрачной глубине которого можно было иногда увидеть отдельные черты лица Анатора.

Тем не менее, обратился верховный маг именно к кристаллу:

– Любезный принц, – начал он. – Я очень надеюсь, что вы не в обиде на то, что вас пришлось поместить в этот кристалл. По-другому, как вам и объяснил присутствующий здесь уважаемый метр Симон, вы не смогли бы ни попасть сюда, ни находиться здесь. Сейчас я изложу то, как мы постараемся вам помочь. Если коротко, то я собираюсь вернуть вас к жизни. Но сразу хочу предупредить, что таким же, как прежде, вы уже не будете. Я пока не могу сказать, какие изменения в вас произойдут, но какие-то обязательно будут. Вернуться из состояния между жизнью и смертью и остаться прежним невозможно. А теперь перейдем к делу.

– Принцесса, – повернулся он к Коре. – Где сейчас находится тело вашего брата?

– Должно быть в нашем семейном склепе возле храма Единого, – ответила та. – Мы сбежали до похорон, но больше ему быть негде.

– Это хорошо. Хорошо, что не в замковой часовне похоронили, – Симон, Эльмира, сегодня вы отправитесь в Наймюр и, когда стемнеет, заберете из склепа тело Анатора. Утром, на восходе солнца, оно должно быть на верхней площадке этой башни. Возьмите с собой Приска. Он уже был в Наймюре и, надеюсь, не успел забыть, где и что там расположено. Да. Еще. Симон, создай в гробу копию Анатора. На всякий случай.

– Господин, – вступил в разговор метр Симон. – Если я вам сегодня не нужен, то с удовольствием отправлюсь в Наймюр прямо сейчас, – и на недоуменный взгляд Хранителя продолжил. – Давно хотел пройтись там по торгу, посмотреть, по чем продают наши товары, эльфийские ткани, шерсть от орков. Кроме того, зайду на кладбище при храме, посмотрю при свете, как оно охраняется. И Приска я бы сразу взял с собой, – тут он с не обещавшей последнему ничего хорошего усмешкой кинул взгляд в угол, где тот стоял. – А вот госпоже Эльмире я бы посоветовал присоединиться к нам уже ближе к ночи. Ее несравненная красота может привлечь к нам лишнее внимание, – заключил он.

– Нет, уважаемый метр, – не осталась в долгу Эльмира. – Я предпочитаю отправиться вместе с вами. Боюсь, что если вам предоставить полную свободу «посмотреть на торге цены», то потом я вас в Наймюре два дня по всем лавкам искать буду. А свою «несравненную красоту» я спрячу под неприметной одеждой. Кстати, вам бы тоже не помешало изменить свой облик. Уверена, что слухи про великого мага и самое подробное описание его внешности после вашей недавней великой победы над десятком плохо вооруженных разведчиков у гномьих гор скоро будут известны всем.

– Поступайте, как считаете нужным, – принял решение Хранитель. – И кстати, забыл вас предупредить, что буду очень огорчен, если вы не сможете воздержаться хотя бы на сутки от постоянного выяснения ваших сложных отношений между собой.

На этом Хранитель встал со своего кресла, показывая, что Совет закончился, и его участники могут идти готовиться к предстоящему делу.

Покинуть покои мага не спешила только Кора.

– Милорд, господин, – начала несмело она. – Позвольте мне отнять еще немного вашего времени. Не могли бы вы рассказать мне о Тенях, их короле, о том, как и почему они появились, и что означает пророчество, которое может иметь отношение к моему брату?

– Почему нет, – согласился на ее просьбу маг. – Пройдемте, принцесса, на балкон, и я постараюсь удовлетворить ваше любопытство. В конце концов, вы оказались вовлечены во всю эту историю и имеете полное право узнать, как и когда она началась. И чем может закончиться.

С этими словами маг сделал Коре приглашающий жест в строну двустворчатых застекленных дверей, ведущих на увитый плющом балкон, а девушка внезапно почувствовала, как ее спину обжег чей-то недобрый взгляд. Кора быстро обернулась и увидела, как Эльмира, круто развернувшись на каблуках, быстро покидает покои.

Глава 33. Королевство Гонвальд. В сторону традиции!

В охотничьем домике собрались самые доверенные подданные короля Бруно – советник, представитель Совета мудрых Зигмунд, сенешаль Расмус, командир разведчиков Строкс и специально приглашенная на это совещание жена старшего сына короля Вальтера Гизельда.

Последняя, хотя и была еще очень юной, пользовалась любовью и даже уважением своего свёкра, ценившего ее острый не по годам ум, и поэтому ее присутствие на совещании, которое должно было стать судьбоносным для Гонвальда, ни у кого из присутствовавших удивления не вызывало.

Вообще, Гизельду король Бруно искренне считал одним из лучших своих приобретений за все время правления. Когда два года назад он решил чуть не насильно женить своего наследника Вальтера, которому тогда уже исполнилось двадцать семь лет и который, тем не менее, отнюдь не демонстрировал желания связывать себя узами брака, и объявил о смотре подходящих по возрасту дочерей своих владетельных подданных, то он даже подумать не мог, какую жемчужину ему удастся найти среди почти полутора десятков мечтавших стать принцессами девиц.

Пока вся эта толпа, разодетых в свои лучшие, а иногда и излишне вызывающие, платья соискательниц щебетала вокруг Вальтера, пытаясь привлечь его внимание, семнадцатилетняя Гизельда сделала ставку на то, чтобы понравиться королю. И не внешностью, хотя и была весьма мила, а умом. Сумев приблизиться к Бруно и окружавшим его собеседникам, она сначала вставила несколько очень подходящих слов в общую беседу, потом, дождавшись одобрительного взгляда короля, высказала свое мнение о складывающейся на континенте политической ситуации, а в завершение продемонстрировала и недюжинные познания в торговых вопросах и даже абсолютно верно определила сложности, с которыми сталкивалось королевство во взаимоотношениях с соседями. В два последующих дня смотрин король еще несколько раз побеседовал с юной баронетой и, несмотря на то, что знатностью рода она значительно уступала большинству своих соперниц, даже не спрашивая мнение сына, объявил, что невестой принца-наследника будет Гизельда.

Впрочем, принцу на выбор отца жаловаться не пришлось. Юная жена быстро смогла так очаровать своего мужа, что он даже думать забыл о своих былых холостяцких развлечениях, а спустя год уже подарила ему здорового сына.

– Итак, мы начинаем, – открыл совещания король. – Ситуация наконец-то благоприятствует нам так, как никогда еще было и, может быть, никогда не будет. Медлить нельзя. Расмус, собирай войска. Только скрытно.

– С кем, мой король, прикажешь нашим доблестным воинам померяться силой? – спросил сенешаль, вложивший в подготовку армии несколько лет жизни и, можно сказать, всю душу, и теперь горевший желанием продемонстрировать своему сюзерену, каких успехов он добился. – Набег на Наймюр сейчас может получиться очень прибыльным. В королевстве после смерти Анатора и бегства принцессы полный раздрай, вассалы уже смотрят на Гэльфаса без прежнего уважения и ждут, кто станет наследником вместо Анатора.

– Какой Наймюр? Какой набег на жалкие приграничные деревеньки? О чем ты, Расмус? – перебил своего командующего Бруно. – Стал бы я из-за такой мелочи собирать вас в тайне в этом домике? Мы идем на Элторен. И не для того, чтобы пограбить нищих подданных Эдварда. Наша цель – присоединить к Гонвальду все его королевство!

– Но это же война! – даже встав с места от такой новости, промолвил сенешаль. – Против нас за нарушение традиции не уничтожать соседей объединятся все королевства, да и эльфы в стороне не останутся. Королева Мелисина – племянница их верховного правителя. У нас сейчас отлично подготовленное и многочисленное войско, но против всех мы не выстоим.

– Батюшка никогда не ошибается в своих расчетах, – вступила в беседу Гизельда, знавшая, что король любит, когда она его так называет. – Сейчас или никогда мы сможем решить нашу проблему с Элтореном и эльфами. Или они нас задушат в той торговой войне, которую они же против нас и начали.

Действительно, за те годы, что королевой Элторена стала Мелисина, ситуация для Гонвальда стала не просто сложной, а нетерпимой. Если раньше эльфийские товары шли на север равномерно через территории обоих королевств, принося в казну пошлины, то Мелисина, пользуясь своим положением племянницы правителя Эльфары, сумела перенаправить все эльфийские товары только через Элторен. Мало того. Не удовлетворившись этим, она сделала так, что и закупали эльфы теперь товары у людей и гномов практически полностью через нее. А Гонвальду от былых доходов остались лишь жалкие крохи, да и те становились все меньше и меньше. И тогда все свои сбережения король решил бросить на подготовку сильного войска. И не ошибся.

«И ведь не гнушается эта эльфийка чуть ли не сама торговать, роняя свое королевское достоинство», – подумал король и поднял вверх указательный палец:

– Вот! – произнес он. – Принцесса высказала самое главное. У нас нет выбора. Или мы сейчас воспользуемся уникальной возможностью и станем сильнее, или нас в течение ближайших пяти лет совместными усилиями разорят Эльфар и Элторен. И тогда мы сами упадем к их ногам. Строкс, посвяти присутствующих в то, что выяснили твои шпионы, – обратился Бруно к главе разведчиков.

– Начну с ситуации в Наймюре и Дундлаке, – начал Строкс и продолжил, поймав недоумевающие взгляд участников совета. – Да, да, именно то, что произошло в Дундлаке и дает нам сейчас отличную возможность решить проблему Элторена. Принцесса Кора, которая, как вы все знаете, сбежала из Наймюра, каким-то образом оказалась на землях Дундлака и спровоцировала там почти настоящую бойню. Кто с кем бился и из-за чего, доподлинно мне пока не известно, но в схватке погибли четыре брата короля Гобарта, а принц Брок лишь чудом остался жив. Гобарт в результате произошедшего отбросил в сторону свою всегдашнюю осторожность, а, может, просто решил воспользоваться моментом, и отдал приказ своим оставшимся восьми братьям с дружинами начать боевые действия против Наймюра. Так что сейчас Гэльфасу будет не до того, чтобы влезать в нашу войну с Элтореном.

– Откуда у вас такие познания о происходящем в замке Гобарта, любезный Строкс, – не смог скрыть своего удивления от услышанного и в еще большей степени от степени осведомленности разведчика Зигмунд.

– Дорогой мой советник, – вместо Строкса ответил король. – Наш хитрый разведчик сумел подкупить слуг при дворах всех четырех королевств, а владетели, почему-то не считая лакеев и служанок за посторонних, довольно часто при них обсуждают такие вопросы, которые даже упоминать можно только шепотом и только за плотно закрытыми дверьми. Кстати, то, что мы сейчас сидим здесь, а не в моих замковых покоях, тоже заслуга, или, если хотите, вина Строкса. Узнав о его успехах в получении сведений от слуг, я теперь опасаюсь своих собственных. Вдруг, кто-то еще действует такими же методами? – с усмешкой, показывая, что это была шутка, добавил он.

– Я продолжу, – вновь взял слово Строкс. – Вестония тоже сейчас на помощь Элторену не поспешит. Там принц Норберт вознамерился усыновить бастарда своего покойного брата – короля. Королева, к всеобщему удивлению, утвердила это его решение, и сейчас там вся знать, несмотря на уважение к королеве и страх перед Норбертом, бурлит в возмущении от попрания традиций не давать бастардам никакого официального статуса. Тем более, такого высокого. Кроме того, задиристость Эдварда, который имеет дурную привычку ради забавы нападать на граничащие с ним домены Вестонии, не добавляют к нему симпатий. Да и не придет там никому в голову, что мы начинаем не рядовую приграничную войну за пару деревень, а планируем полный захват и присоединение Элторена. Такого никогда еще не было в истории Неронии. А когда поймут, будет уже поздно.

– Тогда, судя по всему, все, действительно, складывается, как нельзя лучше, – задумчиво погладил бороду мудрый. – А что творится в самом Элторене. Ну, кроме того, что Эдвард со старшими сыновьями продолжает пить и портить селянок, а королева Мелисина набивать свою казну лирами?

– И там все просто прекрасно для наших замыслов, – ответил с довольным выражением лица главный разведчик. – Королевская дружина, по сути, не существует. Гарнизоны в замках вассалов тоже ничего опасного для нас из себя не представляют. Кроме того, с несколькими из них моим людям удалось договориться о том, что они «не заметят» наше войско и пропустят через свои земли. Эдвард у многих сидит в печенках, а королеву Мелисину не то, чтобы не любят, но своей вполне закономерно не считают. И это еще не все. В числе прочих нам удалось при помощи всего нескольких десятков золотых лиров склонить на свою сторону главного ловчего. Этот подлец согласился сообщить по нашему сигналу королю, что в лесу, который примыкает к нашей границе, для него загнали огромного лося. Нет сомнений, что король не упустит такой возможности прибавить его рога к своей коллекции трофеев. На охоту он всегда берет своих старших сыновей. Дальше – все понятно. Одним ударом мы обезглавим Элторен, и нам останется только взять замок, который и защищать некому будет.

– И здесь я вижу еще одну прекрасную возможность, чтобы потом оправдать наши действия перед другими королевскими дворами. Пусть сейчас это и не столь важно, но потом может пригодиться, – вклинилась в доклад разведчика Гизельда.

– Что ты придумала, дочь моя? – тут же вскинулся король, зная, что если жена его сына что-то предлагает, то к этому всегда имеет смысл прислушаться.

– О! Батюшка, я не возьмусь судить о военных материях, особенно в присутствии сенешаля, но мне кажется, что использовать наших дружинников для убийства королевской семьи, а это все-таки будет всеми расценено как убийство, ни в коем случае нельзя. Для этого нужно привлечь орков! – ответила юная принцесса.

– Так, – задумчиво протянул Бруно. – Да, это было бы прекрасно. И дать кому-то из свиты короля спастись, чтобы он потом мог подтвердить, что к смерти его сюзерена с сыновьями мы не имеем никакого отношения.

– И это еще не все, – несколько возбужденно от пришедшей ей в голову мысли продолжила Гизельда. – Орки убивают Эдварда и старших сыновей. Мы, Вы – батюшка, чтобы не допустить, чтобы обезглавленный Элторен с помощью Мелисину захватили эльфы, посылаете войско. Оно занимает замок, вы устанавливаете порядок в королевстве и обеспечиваете, чтобы оно не стало еще одной провинцией Эльфары. Этого всегда боялись во всех королевствах и потому и запрещали браки с эльфийками. Эдвард эту договоренность нарушил, и вот как все едва не обернулось. Но вы были начеку и ситуацию исправили.

– Мне кажется, что в процессе обсуждения вы забыли о принце Эдгаре, – вмешался в обсуждение новых деталей плана Зигмунд. – Насколько я знаю, он на охоту с отцом почти никогда не ездит. Значит, будет в замке. В общем, останется жив. И будет законным наследником. Как с этим быть?

– Эту проблему я возьму на себя, – ответил на этот вопрос Строкс. – Эдгар, как минимум, раз в неделю ездит в Приют для молитвенных бдений в компании своей тетки Амалии, – на этих словах разведчик ухмыльнулся. – Ездит всегда без охраны. У меня есть пара ребят, отлично владеющих оркскими луками, да и сами луки со стрелами имеются. Вот принца и постигнет печальная судьба. А то, что это произойдет далеко от места гибели его отца и братьев, не так и важно. Все знают, что орки всегда рассыпаются мелкими отрядами по всему королевству, чтобы побольше награбить. Вот с одним из таких отрядов Эдгару и не повезет встретиться.

– А что вы, батюшка, планируете сделать с Мелисиной? – посчитав предыдущий вопрос решенным, обратилась к королю Гизельда. – Все дамы пяти королевств будут вам бесконечно признательны, если она погибнет при штурме или просто пропадет, но эльфы такого не поймут и не простят. Вы же знаете, как трепетно они относятся к гибели кого-то из своих. А тут еще и племянница верховного правителя…

– Когда элторенцы отправили в иной мир брата Мелисины, тоже, естественно, племянника верховного правителя, это не помешало эльфам не только заключить мир с Элтореном, но и выдать за короля родную сестру убитого. Так что не так уж эльфы и мстительны, – ответил король. – Но Мелисину мы ни в коем случае не тронем. Ни один волос с ее головы не должен упасть. Это понятно, Расмус? Втолкуешь потом своим подчиненным. А вот захватить ее в плен очень не помешало бы. Подержим какое-то время у себя, а потом, в знак доброй воли и ради налаживания дружеских отношений передадим Люминасу его любимую племянницу. Может быть, даже часть ее казны ей отдадим.

– Пожалуй, это я тоже смогу взять на себя, – подал голос Строкс.

– Что именно? – уточнил король.

– Захват Мелисины, – ответил разведчик. – Есть у меня на эту тему соображения. Они пока еще не обрели четких очертаний, но, тем не менее, я почти уверен, что мне удастся захватить королеву прямо в замке. Ну, а если не получится, то пусть тогда воины Расмуса внимательнее смотрят, в кого посылают стрелы.

– Тогда будем считать, что план утвержден, – подвел итог король. – Осталось только привлечь или нанять орков. Это задание поручается тебе, Гизельда. Ваш с Вальтером домен на границе со степью, и ситуацию там вы знаете лучше всех. Пусть эти узкоглазые дикари будут готовы через три недели. Дольше мы ждать не сможем.

– С этим проблем не будет, – уверенно ответила Гизельда. – У орков подросло новое поколение юношей, которым не терпится показать свою удаль и вернуться в кочевья с богатой добычей, чтобы заплатить калым за невест. Сегодня же я вернусь домой, а завтра Вальтер отправит в степь караван и нашего лучшего разведчика, чтобы договориться с орками. Да за возможность разграбить королевский лагерь они ухватятся обеими руками. А если им еще подкинуть несколько десятков плохоньких мечей, то уже через неделю они будут здесь.

Глава 34. Королевство Элторен. Бертольд. Страсть.

Бертольд сам не понимал, как его отношение к Мелисине, самой красивой и мудрой королеве, перед которой он преклонялся, начало меняться. И когда это произошло? Но вот уже почти год, как его обожание из платонического стало постепенно превращаться во вполне чувственное. Теперь он уже не мог заснуть, не представляя себе в мечтах, как в один волшебный день прекрасная эльфийка откроет для него свои объятья, и он сможет ощутить своими губами нежность ее белоснежной кожи. От таких мыслей советник потел и, даже находясь один в темной спальне, воровато оглядывался, не заметил ли кто-то его состояния, не прочитал ли тайные мысли?

И еще Бертольд со всей ясностью вдруг осознал, что невообразимо красивая эльфийка просто с ним играет и расчетливо использует его страсть и преданность в своих целях. И делала это Мелисина виртуозно – то она была милостива и разговаривала с ним, как с самым доверенным и близким ей человеком, то моментально превращалась в холодную и жесткую повелительницу, которую было невозможно не бояться.

Но самым сначала желанным, а теперь мучительным испытанием было другое. Иногда, очень редко, но Мелисина проводила свое ежедневное совещание с Бертольдом не в рабочих покоях, а в своем будуаре, где, слушая доклад советника, одевалась за ширмой. И вот тут и крылось то, что заставляло советника терять голос и сбиваться с рассказа. Ширма стояла напротив окна, и, если утро выдавалось солнечным, а Мелисина почему-то всегда выбирала для этой сладостной пытки именно ясные дни, сквозь ее ткань угадывались все изгибы потрясающего тела королевы. Поначалу Бертольд даже хотел каким-то образом дать своей властительнице понять, что он видит то, на что не имеет права смотреть. Но потом, так и не найдя нужных слов, чтобы донести до королевы столь оскорбительную для нее информацию, начал воспринимать такие моменты, как величайшую награду за свои труды. Награду, которую он с вожделением ждал и которой боялся.

И вот в последний раз, когда Бертольд доложил, что встретился с Амалией, передал ей деньги на Приют и смог убедить ее не мешать планам женить Эдгара на одной из дочерей короля Наймюра, истончившаяся уже до предела струна в душе советника лопнула.

Тогда Мелисина выставила из-за края ширмы свою безупречную ножку и сказала: «Ты молодец, Бертольд, и достоин награды. Разрешаю поцеловать ногу твоей королевы!»

Услышав эти столь давно желанные слова, Бертольд буквально рухнул на пол и пополз к ширме, чтобы коснуться губами своего приза. Но Мелисина со смехом убрала ногу, а на то место, где она только что находилась, упал кошель с лирами.

«Я пошутила, – рассмеялась королева. – Возьми кошель, с тебя и этого довольно. Оставь меня!».

В этот момент безгранично преданный и платонически обожающий свою хозяйку слуга умер, а родился до безумия вожделеющий близости с любимой женщиной мужчина, готовый ради достижения своей цели на все.

Глава 35. Кора. Хранитель.

От Хранителя Кора вышла в смешанных чувствах. И дело было не в том прежде ей неизвестном и, видимо, тщательно скрываемом на протяжении веков факте, что все нынешние королевские семьи, так кичившиеся своим аристократизмом, были не просто потомками безродных. Нет. Они были потомками самых бесправных рабов-каторжников, лишь благодаря удивительному стечению обстоятельств и невероятной удаче сумевшими влезть на свои троны. И не история гибели империи магов вызывал у принцессы легкий румянец, и даже не та угроза, которая, как рассказал Хранитель, нависла над всей Неронией.

Смущение девушки вызывало то, что она впервые в своей жизни почувствовала пусть и очень легкую, неуверенную тень влечения к мужчине. Не как к другу, интересному собеседнику или брату, а именно как к мужчине. На вид не очень молодой, магу, если бы он был обычным человеком, можно было бы дать лет сорок, не впечатляющий какой-то особой красотой или рыцарским телосложением, что Кора привыкла ценить в молодых людях, он, тем не менее, привлекал и подавлял своей внутренней силой и властностью.

Да, именно эта излучаемая им сила власти и привлекла ее, подумала девушка. Все-таки она была воспитана принцессой, и власть над окружающими всегда была тем, что она видела и чем восхищалась в своем отце, брате, а потом увидела ее еще в большей степени в Эльмире. Но по сравнению с той ВЛАСТЬЮ, аура которой исходила от мага, это были не более, чем ничтожные ее отголоски. И при этом маг вроде бы ничего не делал такого, чтобы это свое право повелевать продемонстрировать. Наоборот, он был спокоен и благожелателен, но это были спокойствие и благожелательность человека, стоящего неизмеримо выше собеседника. И это каким-то непонятным образом чувствовалось, что бы маг ни делал или ни говорил.