Текст книги "Конец эпохи "Благоденствия" (СИ)"

Автор книги: Александр Владыкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

– Тогда вот, – Гронт вынул из кошеля на поясе и протянул своему собеседнику через стол маленький пузырек, наполовину наполненный каким-то снадобьем.

– Что это? – не беря пузырька, в руки спросил осторожно советник.

– Отличное средство, – пояснил гонвальдский разведчик. – Если влить в вино или в любой другой напиток, то сутки крепкого сна без сновидений обеспечены.

– И как ты себе представляешь, я смогу это влить в бокал королевы? – поинтересовался с издевкой Бертольд. – Зайду к ней вечером и скажу: «Моя королева, примите, сделайте милость, эту настойку. От нее вы заснете и не услышите, как будут брать штурмом ваш замок?

– Ты же сам говорил, что твоя, скажем так, – тут собеседник покрутил пальцами в воздухе, – подруга является одной из ближайших служанок королевы. Пусть через три дня она сделает так, чтобы дежурить у нее вечером. Вылить содержимое этого пузырька в бокал труда ей не составит. Кстати, здесь уже отмеряно нужное количество.

Бертольд поморщился. Он совсем не хотел посвящать свою любовницу, которая, несмотря на болезненную страсть, испытываемую им к эльфийке, у него была, к предстоящему делу. Нет, выдавать его она бы не стала. Этого он не опасался. Тут была иная причина.

Миа начала догадываться, что Бертольд не разрывает с ней связь только потому, что она, пусть и очень, очень отдаленно, похожа на королеву. Не более, чем свеча на солнце, но все же. Да и сам он, конечно, допустил ошибку, когда стал требовать, чтобы Миа, когда приходила к нему, надевала какое-нибудь старое и забытое платье королевы и укладывала так же волосы. Бертольд был тогда поражен, что эта бесправная девица, поняв, чем вызваны эти его указания, осмелилась устроить ему настоящий скандал. Он даже едва не отправил ее на конюшню, где ей щедро выдали бы десяток плетей, и тогда Миа поразила его во второй раз, заявив, что все расскажет госпоже.

В общем, сейчас их отношения носили странный характер, когда разорвать их нельзя, а продолжать тяжело. Но это касалось только Бертольда. Миа, которая, как оказалось, влюбилась в Бертольда, как дикая кошка, была теперь абсолютно счастлива и строила планы, как они вместе славно заживут, когда советник, наконец, получит согласие королевы на брак с Мией.

Плохо было то, что она была готова помочь своему любимому во всем, но только не в том, в чем она могла заподозрить желание Бертольда добиться расположения королевы.

«Подумает, что в этой микстуре какое-нибудь приворотное зелье, дура набитая, и упрется. Или опять скандал устроит, – еще раз поморщился советник. – Впрочем, скажу Мие все почти так, как и есть. Что это снотворное, которое позволит королю Гонвальда захватить Мелисину в плен. А когда это случится, мы с Мией в награду уедем жить в собственном замке».

Приняв такое решение, Бертольд коротко кивнул, соглашаясь с предложением собеседника и, взяв у того пузырек, положил его свой кошель.

– Хорошо. Это возможно, – сказал он, вставая и давая понять, что разговор закончен. – Тогда через три дня жду от тебя подтверждение, что ваши дружинники начнут штурм замка ближайшей ночью, и что все идет по плану.

Эдгар. Покушение.

Люминас быстрым шагом, почти бегом подошел к королеве Мелисине и, схватив ее, в нарушение всех писаных и неписаных правил этикета и допустимого с королевой поведения, за запястье, потащил за собой в сторону от раскрывших от удивления рты старост селений, которых королева собрала во дворе замка, чтобы объявить о дополнительном налоге, который им предстояло внести в казну.

– Что-то произошло, – тихо промолвил один из старост, не поднимая головы и почти не разжимая губ. – Что-то такое важное, что королева, даст Единый, о нас может и забыть теперь.

– О налогах она никогда не забывает, – в такой же манере возразил другой. – Но все равно лучше любой налог ненасытной эльфийки, чем милостивый приезд в селение нашего доброго короля. Вот тогда действительно – беда!

– Люминас, что ты себе позволяешь? – возмущенно выдергивая свою руку из крепкой хватки эльфа, требовательно спросила Мелисина. – Ты был приглашен мною сюда, чтобы отточить навыки моего сына во владении мечом, а не для того, чтобы ронять мой авторитет у подданных!

– На Эдгара покушались, Мелисина, – ответил тот. – На дороге в Приют.

– Он жив? Мой сын не пострадал? Что с ним? – сразу забыв о неприемлемом поведении Люминаса, быстро проговорила королева.

– С ним все в порядке, – ответил эльф. – Убит мой ученик Нэллас, который сопровождал нас в поездке.

– Слава Единому! – не удержалась королева и, поймав осуждающий взгляд собеседника, поправилась. – Нет, я скорблю по твоему ученику, он был прекрасным юношей и обещал вырасти в достойнейшего эльфа, но пойми и ты меня. Такая новость… Как это произошло?

– Стрела. Из леса. Оркская. – коротко ответил Люминас. – Но стреляли не орки.

– А подробнее? И почему ты говоришь, что покушались на Эдгара, если убили Нэлласа?

– Это очевидно, Мелисина, – ответил эльф. – Мы, эльфы, для людей все похожи. Со мной Эдгара перепутать нельзя. Я все-таки выгляжу значительно старше. А Нэллас и молод, и одевался всегда как можно богаче. Собственно, из-за этого его, видимо, и приняли за принца.

– Так это стреляли люди? – уловив эту невысказанную, но понятную из фразы эльфа информацию, продолжила расспросы королева. – Вы смогли их поймать?

– Мелисина, убежать от эльфа в лесу? – как ты могла о таком даже подумать. – Конечно, я догнал этих убийц, которые после выстрела, который, как они были уверены, достиг цели, попытались скрыться.

– Допросил? Что они сказали? Кто их послал? – не переставала королева задавать быстрые вопросы.

– Ничего они не сказали, – скривился эльф. – Двоих я зарубил, а третьего оглушил рукояткой меча. Но он ничего не сказал. Откусил себе язык, когда мы с Эдгаром начали нагревать на огне кинжал, чтобы его разговорить. Никогда такого не видел. Так только орки поступают. Истек кровью за считанные минуты.

– Понятно, – задумчиво промолвила Мелисина. – Ну, положим, послать убийц к моему сыну мог кто угодно. Все знают о предстоящем турнире за право стать наследником Наймюра. Ни для кого не секрет, что Эдгар, в том числе и благодаря тебе, сильнейший фехтовальщик пяти королевств. Избавиться от столь сильного конкурента могли захотеть многие. Хорошо. Об этом подумаем потом. Где мой сын сейчас?

– Я здесь, матушка, – произнес подошедший сзади и услышавший последнюю фразу королевы Эдгар. – И я с тобой не согласен. Какой турнир? Ты же видишь, что сейчас творится в королевствах. Гэльфас, того гляди, пойдет войной на Гобарта, который захватил его приграничный домен. Вестония собирает войска, чтобы ударить в тыл Дундлаку и отомстить за смерть своего короля. Четыре принца, братья Гобарта, погибли в какой-то непонятной схватке. Наймюрская принцесса Кора сбежала и тоже непонятно как связалась с магами, которые тоже по совершенно неизвестной причине вышли из своего Закрытого королевства. Нет, никто сейчас уже о турнире не думает. Тут должна быть другая причина и гораздо худшая…

– И какую же причину углядел мой столь опытный в делах правления сын, – вернулась к своей привычной насмешливой манере разговаривать с сыном Мелисина. – Просвети меня. Поделись своей мудростью.

– Матушка, – не обращая внимания на ее тон и не обижаясь, как это часто с ним бывало раньше, продолжил Эдгар. – Я уже не мальчик. И моя любовь к Амалии не застилает мне взор, как ты ошибочно считаешь. Мне не нравятся такие совпадения. Отец вдруг получает известие, что на границе с Гонвальдом для него подготовили охоту, и с немногой лучшей частью дружины и моими братьями покидает замок, тут же на меня совершают покушение, а из города сегодня утром уезжают все торговцы гонвальдцы, да и вестонцы, кстати, тоже. Ну, почти все. А если к этому еще добавить, что, как нам хорошо известно, король Бруно собрал сильное войско, можно подумать, что на нас готовится нападение.

– Кем? Гонвальдом? – явно не придала его словам особой важности королева. – Бруно никогда на это не решится. Ему от степи нужно держать свои дружины в готовности. Вестония? Тоже нет. А торговцы сегодня начали уезжать, потому что торг закрылся. Ты ошибаешься. Да и традиции запрещают войны ради захвата всей территории соседнего королевства.

– Традиции людей? Матушка, с каких пор ты начала доверять чему-либо, что принято у нас, людей, или исходит от нас? – не сдержался Эдгар. – Послушай, пожалуйста, меня. Замок охраняют несколько десятков жалких неумех. Отца нет. Дружина или с ним, или распределена по крепостям. Взять изгоном наш замок будет несложно. Тебе нужно на время уехать. Например, в Приют, в гости к Амалии. Это и пересудов не вызовет, и ты будешь в безопасности. И еще мне нужен твой приказ собрать ополчение.

– Нет. К твоей Амалии я не поеду. Еще не хватало мне, будто какой-то принцессе неудачнице прятаться в Приюте. И приказа вооружать горожан я не дам. Это может вызвать волнения, – отрезала эльфийка и направилась назад к группе сельских старост, о которых, к их сожалению, совсем не забыла.

Уже через три дня королева, придя в себя связанной в грязной повозке, очень пожалела о том, что не послушалась Эдгара, но было уже поздно.

– Пойдем поговорим, – поняв, что убедить королеву не получилось, обратился принц Эдгар и Люминасу.

– Люминас, ты, я вижу, согласен со мной, что необходимо принять меры предосторожности, – спросил принц, когда они вошли в небольшой домик, в котором Эдгар жил в последнее время.

– Полностью разделяю ваши опасения, принц, – ответил тот. – Чем я могу помочь?

– Первое, – ответил тот. – Сейчас я напишу письмо Амалии, которое ты отвезешь в Приют. Получив его, Амалия отправит с тобой сюда десяток – другой ветеранов-дружинников, из-за ран живущих сейчас в Приюте на попечении сестер Ордена Милосердных. Доставишь их сюда. Но так, чтобы никто вас не видел. Здесь мы дадим им лошадей и отправим по ближайшим селениям собирать воинов, ушедших по разным причинам из дружины отца, но еще способных держать в руках меч и копье. Уверен, что таких сотня, а то и полторы наберется.

– Без разрешения королевы? – уточнил эльф.

– Без, – ответил принц. – Но это не все. Всех этих дружинников мы тайно соберем в лесу около замка. А ты сам отправишься на восток на разведку. Если увидишь, что со стороны Гонвальда к нам движутся войска, успеешь предупредить меня. Тогда мы незаметно проведем собранных в лесу дружинников в замок и сможем встретить врагов.

– А зачем такая секретность? – не утерпел спросить Люминас, которому в целом все распоряжения принца показались очень разумными.

– Уверен, что в замке есть предатель, а то и несколько, – криво усмехнувшись, ответил Эдгар. – Учитывая, как вел на протяжении десятилетий мой отец, и ту «любовь», которую подданные испытывают к матушке, их просто не может не быть. Поэтому дружину мы соберем тайно и будем прятать до последнего момента. А потом, если понадобится, внезапно ударим.

Люминас одобрительно кивнул. Такой принц, собранный и решительный, ему нравился, и он был готов помочь ему всем, чем только сможет.

Глава 49. Степь. Черные скалы. Андор.

Андор уже пятый день ехал по степи, но ее однообразные виды его совсем не утомляли. Внимательно осматривая с каждого попадавшегося ему на пути холма окрестности, он думал о том, как ему найти в Черных скалах логово Теней, и еще о том, поможет ли ему его полученная после возвращения в тело способность незаметно к ним подкрасться.

Тогда, когда он только начал приходить в себя после ритуала возвращения и безвольно лежал на широкой кровати, к нему без стука вошел Арвидас и без всякого предупреждения, положив левую руку на голову, а правую в район сердца начал шептать какое-то заклинание.

К своему ужасу Андор сразу почувствовал, как опять начинает покидать тело.

– Что-то пошло не так? – с трудом прошептал он, вставая рядом с ложем, на котором без каких-либо признаков жизни было распростерто его тело.

Нет, – ответил маг с удовлетворенной улыбкой. – Как раз все даже лучше, чем я мог предполагать, и на что очень надеялся. Как видишь, ты теперь можешь по своему желанию становиться бесплотным. Давай не будем называть это состояние теневым. Даже в этом слове уже заключается зло.

Тут он сделал круговой пас рукой, и Андора начало затягивать обратно в тело.

– А теперь попробуй это сделать сам. Одним усилием воли. Прикажи себе покинуть тело! – требовательно сказал, практически приказал хозяин Долины. – Давай!

Андор сосредоточился и приказал себе покинуть тело. На этот раз никакого ощущения постепенности этого процесса он не почувствовал. Просто внезапно вдруг оказался лежащим рядом со своей бренной оболочкой.

– А теперь еще раз. Вернись назад и снова выйди, – сказал Арвидас.

После этого Андору пришлось еще раз двадцать продемонстрировать магу, что он без труда может переходить в бесплотное состояние и так же легко возвращаться, и показать, что может, как и раньше, взять в руку меч, и тот тоже, как и тогда, когда он был Тенью, приобретает призрачную форму.

– Просто отлично, – подвел итог этой своеобразной тренировке маг. – А еще лучше то, что в тебе больше нет ни одной частички Зла. Посмотри сам – твой силуэт не темный, каким был раньше, а светлый без единого пятнышка тьмы. Таким образом, я возьмусь предположить, что в своем бестелесном виде ты будешь незаметен для Теней. И я хочу предложить тебе этими твоими возможностями воспользоваться.

Весь следующий час маг объяснял Андору, по каким признакам можно в Черных скалах найти убежище Короля теней, что ему надлежит там высмотреть, как вести себя, если все же будет обнаружен.

В завершение он предупредил принца, что находиться в бестелесном состоянии он может и на солнце, но вот время у него без тела будет ограничено – не более пяти – шести часов.

– Не забудь, – напутствовал Андора Хранитель. – Когда обнаружишь логово Короля теней, сначала найди безопасное место для своего тела. Если его кто-то обнаружит и уничтожит, ты не сможешь вернуться и будешь обречен по истечении непродолжительного времени просто раствориться. И не пробуй даже убить Короля, когда его увидишь. Тебе это пока не по силам. И я вообще не уверен, что пока он сидит в скалах в виде Тени, это возможно. Твоя задача – узнать, насколько он приблизился к воплощению, сколько у него слуг и каким способом он пытается вернуть себе тело, учитывая, что его собственное было уничтожено ритуалом тысячу лет назад.

– Магом ты стать, дав мне клятву, отказался, – заключил он, приняв задумчивый вид, их беседу. – Но, может быть, это и к лучшему. Может быть, действительно, именно тебе суждено исполнить пророчество и возродить империю. А маг на троне императора – это последнее, что мне хотелось бы увидеть. Было уже…

Вспоминая все произошедшее, Андор незаметно поднял голову над вершиной очередного пологого холма и внезапно увидел невдалеке караван орков, который, как и он, продвигался в сторону Черных скал, но сейчас брал немного восточнее, пересекая тем самым его маршрут.

«А не к Королю теней ли они направляются? – подумал он и, поздравив себя с тем, что даже в задумчивости не потерял бдительности и не выехал на гребень холма, не оглядевшись предварительно. – Надо за ними проследить. И если Единый будет милостив, то эти орки приведут меня как раз туда, куда я и хочу попасть».

Приняв это решение, Андор дождался, пока караван отдалится от него на такое расстояние, что почти скрылся за горизонтом, и, следуя по отчетливо видимому следу из примятой колесами кибиток и копытами лошадей траве, легкой рысцой поехал за орками.

Когда в степи начало темнеть, и орки, остановившись на ночлег у небольшой, видимо, бегущей со скал, речушки, начали разводить костры, Андор не удержался и, оставив своего коня в глубоком овраге, по дну которого струился ручеек, покинул тело и осторожно направился к их лагерю. То, что он увидел, когда подобрался поближе, его очень удивило и вселило уверенность, что его выбор проследить за этим караваном был верным.

Орки, которых было десятка три, разожгли несколько костров и установили на них вместительные котлы, в которых начали варить баранину. Но странным было не это. Странны было то, что из кибиток орки выгнали двадцать человек, в основном молодых юношей и девушек, которых не только не стегали при этои плетьми, но даже дрова для костров собирать не стали заставлять. А потом Андор увидел и вовсе немыслимое – орки начали раздавать людям еду! И, судя по размерам мисок, которые один из них совал у руки каждому из подходивших к нему по очереди людей, с ней орки не скупились.

Андор даже потряс головой. Все, что он знал об орках, о том, как они обращаются с попавшими к ним в плен людьми, просто кричало о том, что сейчас на его глазах происходит что-то очень важное, значение чего он, к сожалению, пока понять не может. Андор пригляделся повнимательнее и увидел, что все пленники, а это, несомненно, были все-таки пленники, а не почетные гости, так как на их ногах были видны кандалы, выглядели не только не изможденными, но и весьма упитанными. Даже откормленными, отметил он про себя. Закончив с ужином, орки опять загнали людей в кибитки и, выставив вокруг них охрану, легли спать на своих кошмах.

Разъяснилось столь странное поведение орков на утро третьего дня, когда их необычный караван и следующий следом Андор, приблизились к мрачной расщелине в Черных скалах. Здесь орки остановили кибитки, а их предводитель, подъехав поближе к ее входу, сложил руки рупором у рта и прокричал:

– Хан Буюрук шлет Великому Королю теней свой привет и подарок!

Когда орк трижды повторил эти слова, из расщелины показались три темных силуэта, которые быстро заскользили к орку.

Андор понял, что он нашел тех, кого искал. Но теперь ему очень хотелось услышать, о чем будут говорить орки со слугами Короля теней, и, приняв бесплотную форму, он, пригибаясь к траве, тоже заскользил в сторону главного орка.

Между тем тот махнул рукой, кибитки снова тронулись и подъехали к нему, и встречавшим его Теням.

– Выводите! – отдал приказ командир отряда. – Надеюсь, на этот раз ваш Великий Король будет доволен. Этих рабов хан Буюрук не только лично отбирал для него, но и приказал целый месяц их обильно кормить, освободив от любых работ. Да и в пути мы, как вы можете видеть, не гнали их на арканах, как следовало бы поступать с этими скотами, а везли в кибитках. Как каких-нибудь дорогих друзей, – хохотнул орк, обращаясь к тому из Теней, кто казался в их группе старшим.

– Да, эти выглядят лучше, чем те доходяги, которых вы доставили в прошлый раз, – прошипел тот в ответ, разглядывая смотрящих на него с ужасом пленников, которые только сейчас начали догадываться, что их ждет. – Ведите их за нами!

То, что оркам очень не хочется следовать за Тенями, не вызывало ни малейших сомнений, но ослушаться приказа они не решились и, подталкивая пленников в спины древками своих легких копий, побрели вслед за Тенями к расщелине, в которой и скрылись.

«И мне нужно за ними», – сказал сам себе Андор и начал осторожно приближаться к видимой границе, которая отделяла залитую солнцем степь от темной расщелины.

Сейчас должен был решиться тот вопрос, в котором Аравидас был не очень уверен. Почувствует ли его Зло, царящее в Черных скалах, почует ли приближения врага Король теней? Если маг ошибся, и он будет обнаружен, то ему придется бежать в надежде ускользнуть от неминуемого преследования. Конечно, от орков он в своем бесплотном состоянии отбился бы без труда, но вот от увиденных им только что Теней исходила такая темная сила, что он был вынужден согласиться с Арвидасом – справиться с ними у него не получится.

Андор осторожно переступил эту видимую грань и сразу оказался в обступившим его со всех сторон непроницаемом для прямых солнечных лучшей тумане. Но тумане как будто живом.

– Убей, разорви, уничтожь, – слышались ему угрожающие голоса.

– Отсюда нет выхода ни для кого живого, – вторили им другие. – Здесь только смерть, здесь могу находиться только наши служители. Стань одним из них, и ты обретешь невиданную силу!

В первый момент принцу даже показалось, что он обнаружен, и что сейчас из этого говорящего тумана возникнут Тени давно умерших темных магов. Но потом он понял, что, к счастью, его появление осталось незамеченным, а голоса – это просто отражение самых сокровенных желаний того древнего Зла, под чью власть, соблазненные им, маги – властители погибшей империи попали более тысячи лет назад. А после неудачного ритуала с целью покорить себе Смерть и Жизнь обратились в Тени и стали его вечными прислужниками.

«Нет! Меня этим не обманешь! – прошептал очень тихо Андор, отвечая на призывы. – Я уже побывал темной Тенью и лучше умру, чем испытаю это еще раз».

И больше не обращая внимания на зловещий шепот, медленно и осторожно заскользил в ту сторону, в которую могли удалиться Тени, орки и их несчастные пленники. То, что последних ждет нечто ужасное, Андор понял сразу, как только увидел, для кого они предназначались, но он с тоской осознавал, что помочь им ничем не сможет. Эта мысль угнетала его сейчас не меньше, чем воздействие тумана.

Вход в пещеру, которая, судя по всему, и являлась его целью, появился внезапно, и Андор едва не прошел мимо. Если бы не почувствовал, как слева повеяло такой ненавистью ко всему, что только было живого в этом мире, что остановился и, приглядевшись, увидел, что в черной скале наливается еще большей чернотой, хотя это и казалось невозможным, проход, который вел куда вниз, ниже уровня земли.

Никакой охраны у входа не оказалось, и Андор беспрепятственно смог проникнуть в логово Короля теней, где надеялся найти те ответы, которые помогут защитить все живое от его неизбывной злобы.

Спуск вниз только казался в темноте бесконечным. На самом деле он был довольно коротким и привел Андора в обширную подземную залу, в дальнем конце которой на высеченном в скальной породе троне восседал тот, кого он и искал. Король теней. Бывший верховный маг погибшей империи.

– Я рад вас видеть с дарами, – прошипел Король, обращаясь к пугливо жмущимся друг к другу оркам. – Вижу, что хан Буюрук исправил свою ошибку и на этот раз прислал мне достойный подарок. Я удовлетворен и не буду наказывать его в лице его посланцев, как сделал это в прошлый раз. Кстати, хан оценил мое милосердие, которое я проявил тогда, оставив в живых одного из его воинов?

– Да, Великий Король, – дрожащим голосом ответил командир отряда орков. – Он добрался до кочевье и, хотя разум к нему в полной мере так и не вернулся, смог передать хану твое недовольство.

– Какой же трусливый он оказался, – не скрывая злобной радости, проскрежетал Король в ответ. – А ведь я всего лишь при нем наказал его спутников! А теперь можете идти. Пока я не передумал и не оставил у себя в гостях кого-то из вас, – прошипел он, с насмешкой следя за тем, как орки, низко кланяясь, с трудом сдерживаются, чтобы, толкаясь, не броситься опрометью вон из залы.

– Что делать с пищей? – обратился к Королю один из его призрачных слуг. – Как и в прошлый раз распределить на несколько месяцев?

– Нет, – ответил тот. – В прошлый раз мы с вами получили достаточно жизненных сил, выпив тех тупых орков. Их кровь, конечно, это не кровь эльфов или даже людей, но и мне, и вам пока этого хватит. Эти пленники выглядят достаточно здоровыми и полными сил для того, чтобы послужить возвращению к нам еще, как минимум, трех десятков наших друзей. Уверен, что за тысячу лет им уже наскучило сидеть безвылазно в своих кристаллах, и они с радостью присоединятся к нам. Заприте пока пленников на нижнем ярусе, а я начну готовить все необходимо для ритуала.

– Завтра, уже завтра у меня появится еще тридцать верных слуг, – тихонько шептал Король, расчертив по центру залы круг и теперь начав наносить по его краям причудливые руны. – Конечно, они будут пока только Тенями, но все равно их помощь будет полезна. А когда я верну себе тело, когда смогу вернуть к жизни всех моих служителей, мир будет повержен мне под ноги. И больше я не допущу ошибки, давая слишком много воли эльфам, гномам или оркам. Будут служить так же, как и люди. А Арвидаса с его верными рабами я уничтожу.

«Что ж, – размышлял Андор, выбираясь вслед за орками из расщелины и наблюдая, как они вскакивают на своих лошадей и, бросив свои кибитки, без оглядки уносятся в степь. Как можно дальше от устрашающих Черных скал и Короля теней. – Сегодня мне очень повезло. Меня не обнаружили. Я понял, как Тени поддерживают свое существование, что дает им силы даже выходить на солнце. Еще я теперь знаю, что, видимо, основное количество магов сейчас пребывают в кристаллах, как и я недавно. Завтра я постараюсь увидеть ритуал, который позволит им выйти наружу, и, может быть, смогу посчитать, сколько всего у Короля сейчас слуг. Вот только, как он собирается вернуть себе тело, пока остается загадкой. Ну да, надеюсь, удача будет на моей стороне, и я выясню и это. А пока нужно найти надежное укрытие и отдохнуть».

Глава 50. Шестой остров.

На балконе, увитом плющом, в окружении благоухающих роз и трех своих любимых наложниц приятным морским бризом, вином и изысканной закуской наслаждался полный сил мужчина с румяным лицом и не сходящей с лица улыбкой человека, довольного жизнью и самим собой.

– Есть ли у нас какие-нибудь интересные новости с континента? – лениво поинтересовался он у появившегося в поле его зрения юношу, выполнявшего при нем роль помощника и сейчас скромно стоявшего чуть в стороне, ожидая, пока господин обратит на него внимание.

– Есть, Милостивый, и на этот раз много, – ответил с готовностью помощник, делая небольшой шаг вперед. – Убит единственный наследник самого сильного королевства, два королевства уже воюют между собой, еще два сейчас, видимо, начнут – там на одного из сыновей короля уже даже совершили покушение. Орки собирают курултай, на котором, судя по всему, на этот раз сумеют прийти к согласию и выбрать кагана всей степи. Маги вышли из своей Долины и уже один раз вмешались в дела людей. Эльфы подверглись жестокому нападению одному из племен орков. И еще есть одна новость. Это то, о чем вы велели докладывать незамедлительно.

– Да? – встрепенулся мужчина, и улыбка сползла с его лица. – Мой старый друг, – слово «друг» он произнес со сквозившей в голосе глухой ненавистью. – Вылез из своего убежища?

– Нет, Милостивый, – поспешил с ответом помощник. – Но к Черным скалам зачастили орки, которые пригоняют туда пленников, а обратно возвращаются уже без них.

– Вот как! – воскликнул тот, кто носил титул «Милостивый». – Значит, еще не вылез, но близок к тому, чтобы найти возможность это сделать. Пошли вон! – он раздраженно махнул сидевшим вокруг него красавицам. – Что ж, я давно готовился к этому и больше в добровольное изгнание не собираюсь отправляться. Мы с тобой еще поборемся за звание сильнейшего мага, Шеймус! А пророчество, как я вижу, начинает сбываться. Тысяча лет почти минула с тех пор, как оно было произнесено. И вот теперь, наконец, наступает время великих событий и перемен. Но сначала, как и полагается в таких случаях, будет большая война! – и мужчина с удовольствием впился своими белоснежными зубами в нежный кусок мяса.

Глава 51. Шестой остров. Продолжение.

Вопреки уверенности всех на континенте, шестой остров, носивший названия Нерония, во время трагедии, вызванной темным ритуалом, под воду не ушел. Конечно, покинуть его после того, как жители других пяти островов сожгли в бухтах Неронии все корабли, было невозможно и казалось, что спастись шансов нет.

Если бы не одно «но». На острове в тот момент находился второй по силе маг империи Просперо, чтобы уничтожить которого и был сожжен флот, и были принесены в жертву полторы тысячи работавших в шахтах на положении рабов узников с женами и детьми. И они бы, без сомнения, погибли. Вот только Просперо погибать был совсем не согласен.

В тот день, когда он увидел поднимающееся на горизонте на западе, где располагался континент, черное марево, то сразу понял, что ритуал, против проведения которого он возражал, за что и был добровольно-принудительно сослан на Неронию, пошел именно так, как он и предупреждал. Опасаясь, что магия смерти достигнет острова, он сразу отдал приказ готовить свой корабль, на котором собирался отплыть в западном направлении в надежде, что смертельная магия туда не дотянется. О том, чтобы попытаться спасти и населявших остров колодников, он тогда даже не думал.

Впрочем, торопиться он не стал, решив убедиться, что побег в неизведанные дали Великого моря, действительно, является единственным способом сохранить свою жизнь. Хоть на какой-то срок.

Смертельное заклятие до Неронии не дошло, но едва Просперо вздохнул с облегчением, как остров начал медленно, но неуклонно уходить под воду. Маг вновь начал собирать вещи, чтобы отплыть теперь уже не на восток, а на запад – на континент.

«Наверняка, все мои «друзья» погибли, и я буду единственным магом на всю империю. Ну, кроме этого блаженного Арвидаса, который шарахается от власти, как от какого-то страшного зла, – размышлял он, вертя в руках очередной манускрипт и прикидывая, брать его с собой или нет, когда над бухтами острова поднялся сначала дым, а потом из него начали вырываться, устремляясь в небо, и языки пламени.

Корабль Просперо сгорел вместе с другими. И тогда темному магу пришлось неожиданно стать невольным спасителем и острова, и его жителей.

Сначала он неимоверным напряжением всех своих сил удержал остров от погружения под воду. Неделю без сна и отдых, до кровавого пота тогда простоял он центра круга, испещренного рунами, а клятый остров, то снова начинал уходить под воду, то «выныривал», отвоевывая у накатывавшихся волн земную поверхность. И он победил. В какой-то момент поверхность под его ногами задрожала, и колебания острова, который будто живое существо делал выбор – погубить всех на нем находящихся или подарить им жизнь, выбрал второе. И люди это видели. И оценили.

Потом магу, слегка придя в себя, пришлось не только взять в свои руки власть, к которой он за столетия привык, но и взвалить на свои плечи непосредственное руководство доставшимися ему подданными. Будучи единственным магом и обладая силой, которой не мог противиться никто на Неронии, он быстро пресек все поползновения освободившихся от кандалов рабов заняться тем, чем им больше всего хотелось – разграблением имевшихся винных запасов, драками и насилием, и начал налаживать новую жизнь на острове.

По его приказу собрали обгоревшие остовы кораблей и построили из них несколько небольших, но необходимых рыбацких шхун. Начали вылов рыбы и ее распределение между всеми жителями. Затем Просперо разделил всех жителей на сотни и назначил над ними старших. Три десятка наиболее крепких мужчин определил в стражники, выдав им оставшееся от надзирателей оружие, назначив им усиленное рыбное довольствие и единственным на всем острове – винное и поручив поддерживать образцовый порядок. Самих надзирателей, которых Просперо, конечно, предпочел бы использовать для этих целей, к этому моменту уже не было в живых. Их убили, пока он отдыхал после спасения острова.