Текст книги "Конец эпохи "Благоденствия" (СИ)"

Автор книги: Александр Владыкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Но это были только полумеры, способные поддержать жизнь на острове лишь на короткое время. Можно было бы бросить все и постараться на утлой шхуне достигнуть континента, но Просперо разумно рассудил, что раз уж так получилось, что он пока находится в полной безопасности, то торопиться не стоит. И, как оказалось, поступил правильно.

Отправив спустя несколько месяцев на разведку в сторону континента на шхуне трех человек, которым мог хоть как-то доверять, и которых на всякий случай убедил, что провел над ними ритуал, от которого они умрут, если не вернутся в срок, он узнал, что спасшиеся с пяти других островов люди предали проклятию любую магию и магов и поклялись убивать любого ее носителя. Какими бы возможностями Просперо не обладал, но начать противостояние с несколькими тысячами озлобленных и вооруженных бывших рабов он посчитал неразумным и начал разрабатывать план превратить теперь уже окончательно свой остров в такое место, где он сможет с любимым им комфортом остаться, если и не навсегда, то надолго.

Последующие лет сто были для темного мага самыми тяжелыми в его долгой жизни. Он работал, как раб. Отправлял тайные экспедиции на континент за семенами полезных растений, скотом и саженцами деревьев, разрабатывал заклятия, чтобы поднять со дна моря ил для удобрения чахлой земли, следил с помощью стражников за порядком, находил и пристраивал к работе тех, кто обладал талантами к каким-либо нужны ремеслам. В общем, вел сложную и полную забот жизнь правителя.

К концу этого непрекращающегося забега Просперо с удивлением обнаружил, что стал гораздо сильнее как маг, и теперь, без сомнения, смог бы не только оказать достойное сопротивление бывшего верховному магу Шеймусу, но и победить его. Это натолкнуло его на мысль, что нужно проверять всех своих юных подданных на магические способности, обучать их и формировать из них своих самых верных слуг. Увы, но за последующие девятьсот лет таковых обнаружилось только пять десятков, а при первом осмотре и вовсе было пять. Впрочем, и это было уже немало, так как теперь они могли заменить Просперо практически на всех направлениях, и маг смог, наконец, вернуться к расслабленному образу жизни, полному различных наслаждений.

Особо удачным стал день, когда пятьсот лет назад его посланцы, отправленные в очередную тайную поездку на материк, смогли захватить зазевавшегося эльфа, который оказался очень сговорчивым и буквально за десяток лет при помощи своей магии смог поднять на небывалую высоту сельское хозяйство и вырастить первый лес, годный для строительства настоящих кораблей.

Однако, заботясь о материальном, Просперо не стал забывать и о нематериальном, а именно о том, как сформировать среди своих подданных искреннее преклонение перед ним.

Он позаботился, чтобы история о том, как он спас остров от гибели знали наизусть все жители, начиная с пятилетнего возраста, чтобы помнили, что это именно его трудами и заботами они не только не умирают от голода на голых скалах, а всегда сыты, одеты и не знают никаких забот. Только работай там, куда тебя поставили слуги мага.

Потом, по настоянию благодарных подданных, он взял себе два титула «Спаситель» – для официальных церемоний, как, например, его торжественный выход на ежегодном празднике молодого вина, и «Милостивый» – для обращения непосредственно к нему тех, кто удостаивался личной аудиенции.

Конечно, были и некоторые сложности. Стареть и уж тем более умирать Просперо совсем не хотел, а поэтому раз в пять – шесть лет ему приходилось в тайне проводить кровавый ритуал, принося в жертву юношу или девушку и, таким образом, забирая их годы жизни. Но эта сторона его магии оставалась для островитян незаметной. Ну, пропали у кого-то сын или дочь? Утонули, наверное. На острове живем. Ну, не стареет правитель, оставаясь таким же цветущим, каким его помнили еще деды с бабками? Так он маг! Наш милостивый спаситель!

Немного увеличить смертность среди жителей пришлось с появлением и ростом числа слуг, которым Просперо тоже продлевал жизнь, но и численность населения росла, так что и это оставалось незамеченным.

К слову, рост численности подданных один раз чуть не привел к тому, что маг уже начал подумывать, не имеет ли смысла вернуться к своим прежним привычкам и одним махом уполовинить их количество? Остров уже с трудом всех вмещал. Но тут жителям повезло, хотя они об этом так и не узнали. Рыбаки, вернувшись с утреннего лова, принесли весть, что из воды поднимаются два из прежде затонувших пяти островов. Таким образом, вопрос был решен, лишние люди отправились на освоение новых территорий, а Просперо не поставил под сомнение свой титул «Милостивого».

В общем, маг наслаждался жизнью – изысканной пищей, комфортом своего дворца, который все-таки окружил высокой стеной, и красавицами-наложницами, которых периодически менял. Но на это тоже никто не обижался. Наоборот. Получить в жены бывшую наложницу «Спасителя» считалось в народе почетным.

Но за всеми этими заботами и развлечениями Просперо никогда не забывал о том, что борьба за высшую власть в этом мире еще не завершена. Она лишь пока отложена в сторону – до лучших, более подходящих для этого времен. И поэтому внимательно следил за тем, что происходит на континенте, который переселенцы назвали так же, как и его остров – Нерония. Кстати, жителей материка островитяне от всей души ненавидели, помня, что именно они в свое время сделали все, чтобы их уничтожить. И забыть им об этом Просперо не позволял.

Люди, эльфы, гномы и орки мага мало интересовали. Это были те, кому в будущем предстояло стать его покорными подданными или рабами. Пять королевств людей, когда-то давших клятву уничтожить любого появившегося в их пределах мага, тоже особого внимания не стоили. Заботили его по-настоящему только двое. В первое время даже только один – белый маг Арвидас.

Обладая силой, в разы превосходящей даже возможности Шеймуса, Арвидас в свое время выбрал белую магию и заперся в своей долине, собирая вокруг себя таких же странных, каким был сам. Не вмешивался в дела империи, не тиранил другие расы, а только собирал различные знания по магии, пусть даже это была ограниченная по своим возможностям магия эльфов или гномов. Такой его позиции Просперо никогда не понимал.

Вообще, различия в белой и темной магии были, на его взгляд, весьма условны, кроме одного аспекта. Убить своего врага, что темный маг, что белый могли одинаково легко. Просто темный предавал свою жертву Смерти, стараясь выбрать способ помучительнее, а белый – с сожалением лишал противника связи с Жизнью без лишних страданий. А вот в продлении своего пребывания на этом свете преимущество было на стороне Арвидаса и его последователей. Им для того, чтобы добиться нужного результата – практически бессмертия, не нужно было приносить кровавые жертвы. Впрочем, это неудобство сам Просперо считал не столь существенным. Пока в мире есть живые существа, всегда можно кого-то найти для столь важного дела, как продление собственной жизни.

В первые столетия Просперо пытался следить, в первую очередь, именно за долиной Арвидаса. Проникнуть туда было невозможно, так что наблюдать можно было только со стороны. И ничего такого, что указывало бы на то, что белый маг решил изменить своим принципам и захватить власть на материке, замечено не было.

Просперо это сначала удивляло, а потом он понял, чего ждет, сидя в своем неприступном владении, его возможный соперник за верховную власть. Самый ловкий из его слуг догадался обойти горы гномов и последить за долиной со стороны степи. И тогда выяснилось, что Арвидас пытается через орков собрать сведения о Черных скалах.

«Черные скалы! Верно! Как же я сразу об этом не подумал? – едва не хлопнул себя по лбу Просперо и чуть было не подавился спелым персиком, который только что нежно вложила ему в рот его прекрасная наложница. – Конечно. Если ритуал Шеймуса пошел неправильно не сразу, а, скажем, в середине, то он еще где-то в этом мире. Видимо, тела он лишился, и теперь пребывает здесь только своей духовной сущностью. И где он может прятаться? Да, в Черных скалах! В святилище Зла, которое он тогда так истово обустраивал, и где получил львиную долю своих знаний и силы».

После этого внимание мага почти полностью переключилось на Черные скалы и поиски того, что осталось от его бывшего врага Шеймуса. Просперо знал о пророчестве, и Шеймус, находящийся сейчас где-то между миром живых и мертвых, как никто другой, мог подходить под определение того, кто вернется и восстановит империю.

«Ну, нет. Это я тебе, дорогой ты мой друг, сделать не позволю, – думал маг. – Один раз ты уже все погубил. Хватит. Теперь моя очередь править. Тем более, что и я, по сути, могу считаться вернувшимся к жизни из смертной тени. И тень проклятия тогда надо мной нависала, и погибнуть я был должен. Но выжил. А теперь еще и с погибшего, как все уверены, острова вернусь. Вот и пророчество сбудется».

Глава 52. Эльфара. Люминас. Минтрэс. Похищение Мелисины. Решение.

– Кто мог решиться похитить мою племянницу?! – метался по своим покоям Люминас, потрясая кристаллом связи.

Мелисину он никогда особо не любил. Да и, в целом, властитель Эльфары к своим не только родственникам, но даже и детям, двое из которых уже ушли в рощу Вечности, относился без нежности, оценивая только их деловые качества, способствующие или мешающие процветанию всей расы эльфов. И Мелисина в его внутренней табели занимала место где-то посередине. С одной стороны, она без его разрешения вышла замуж за человека, чего он никогда не одобрил бы. С другой, – ее деятельность в Элторене, где она смогла захватить всю реальную власть, шла на пользу Эльфаре, а значит – была достойна похвалы и поддержки.

И вот теперь мастер меча Ловинус сообщил ему, что Мелисину сумели похитить из ее собственных покоев, а приступить к ее поискам он не может, так как королевский замок в данный момент находится в осаде.

– А кто на них напал? От кого они там отбиваются? – прервал забег своего повелителя его советник Минтрэс. – Видимо, кто осаждает замок, то и похитил королеву?

– Не говори глупости, Минтрэс, – непривычно грубо для себя ответил Люминас. – Осаждают их, похоже, гонвальдцы. Точно неизвестно, так как никаких флагов нападавшие не развернули, но сомнений, что это они, нет. Но похитили не они. Подумай сам – если бы гонвальдцы смогли незаметно проникнуть в замок, то они уже давно атаковали бы изнутри его защитников. И, наверное, захватили бы. Нет, тут что-то другое. И это другое мне очень неприятно напоминает то, что произошло и с нашим защитным лесом, когда орки смогли незамеченными подобраться к нашим поселениям. И я думаю, что это…

– Нет, – на этот раз, перебив верховного эльфа, этикет нарушил уже Минтрэс. – Если ты хочешь сказать, что это опять Арвидас, то я с тобой согласиться не могу. И не просто не могу, но очень тебя прошу не находить надуманных причин для столкновения с ним. Несмотря на ту давнюю размолвку, он остается единственным, кто, если понадобится, может придти к нам на помощь!

– А кто? Кто еще может проникать, куда только захочет, при помощи этого своего багрового тумана? – не успокаивался Люминас. – Но ты прав. Мы не можем начать открытую вражду со столь сильным противником, не убедившись, что именно он виноват в наших бедах. Что предлагаешь?

– Забыть пока о твоей племяннице. На время. В той неразберихе, которая сейчас, похоже, творится к Элторене, все равно ничего понять нельзя. Отправить письмо Арвидасу с просьбой помочь в поисках Мелисины. Если согласится и, действительно, начнет искать, то один разговор. Если откажется или ничего по-настоящему не предпримет, то другой, – ответил спокойно советник. – А нам пока… Всегда надеялся, что никогда больше мне не придется такого говорить, но приходится. Нам надо собрать войска и захватить замок наследного принца Гонвальда Вальтера.

– Это будет очередная война с королевством людей. Мы только двадцать пять лет назад сумели прекратить предыдущую – с Элтореном. Благодаря тому, что Мелисина вышла замуж за короля Эдварда, – недоверчиво глядя на Минтрэса, который всегда стоял за мир, проговорил Люминас.

– Да, это война, – бесстрастно подтвердил тот. – Но у нас просто нет другого выхода. Элторен был нашим союзником, на него напал король Гонвальда Бруно. Если мы не поможем, не вмешаемся, то Эльфару и эльфов больше никто не будет уважать. А это, в свою очередь, приведет к тому, что вслед за орками в наш лес начнут вторгаться и другие. Или ты думаешь, что Бруно ограничится Элтореном? Нет, ему нужны наши богатства. Он сейчас бьет по нам, уничтожая нашего главного торгового партнера. Я бы посоветовал и на столицу самого Бруно напасть, но это нам не по силам сейчас. Столько войск не соберем. Надо ведь и границы усиленно охранять. Но захватить принца-наследника тоже будет достойным ответом.

– Хорошо. А кому поручим это? – уже соглашаясь с подсказанным советником решением, спросил Люминас.

– Твоей дочери Люминиэль, – ответил Минтрэс. – Она прославленная воительница и давно мечтает снова показать себя в настоящем деле. Кроме того, она уверена, что пятьсот лет назад ее таинственно пропавшего мужа, или как его правильнее назвать, убили люди, и до сих пор горит жаждой мести.

Глава 53. Долина магов. Эльмира. Хранитель. Откровенный разговор.

– Проходи, садись, налей себе вина. У нас, кажется, намечается первый неприятный разговор за почти четыреста лет? Или, может быть, даже, если тебя не покоробит такая формулировка, – первый семейный скандал? Это был бы интересный для меня опыт! – Хранитель сделал приглашающий жест в сторону вошедшей Эльмиры.

Не ожидавшая такого начала магиня на мгновение застыла, а потом, как-то сдувшись и сразу растеряв весь пыл, который, хоть и с трудом, но сумела разжечь в себе, неуверенно подошла к креслу и медленно опустилась в него.

Она ждала и одновременно опасалась совсем другого приема. Предполагала, что ей предстоит откровенный и, может быть, даже резкий разговор с господином, Хранителем, наконец, Верховным магом, но это ироничное приглашение к беседе говорило о том, что маг хочет другой тональности и разрешает ей задать свои вопросы просто Арвидасу. В какой-то мере это делало предстоящее общение проще и доверительнее, но, с другой стороны, превращало его в очень личное и даже интимное.

– Арвидас, – начала Эльмира, поняв, что ее молчание слишком затянулось, и заметив, что собеседник пытается подбодрить ее доброй улыбкой. – Зачем ты так поступил со мной? Разве я не готова была последовать за тобой еще в тот момент, когда ты впервые сказал, кем я могу и должна стать? Еще там, на поле битвы у стен Долины?

– И как же я так поступил с тобой? – мягко спросил маг. – Я, конечно, догадываюсь, что ты имеешь в виду, но хотел бы услышать это от тебя.

– Я теперь не знаю, не могу быть уверена, – путаясь в словах и от этого еще больше смущаясь, промолвила Эльмира. – Что мои чувства к тебе… Что они не вызваны той клятвой. Просто ты так захотел, а я, повинуясь клятве, начала чувствовать. Понимаешь? Если это так, зачем тебе это было нужно?

– Ах, вот ты о чем! – воскликнул ее собеседник удивленно. – Я то предполагал, что ты сейчас начнешь упрекать меня в том, что я подчиняю себе людей, заставляю служить мне как их господину, лишая свободы выбора. А ты о наших отношениях?

– И то, как ты подчиняешь нас, и зачем ты это делаешь, я тоже хотела спросить, – кивнула Эльмира, лицо которой начал заливать несвойственный ей румянец. – Но сначала ответь мне на первый вопрос. О нас.

– Ну, это как раз очень просто. – весело сказал тот. – Ты опасаешься, что полюбила меня по моему приказу. Я правильно тебя понял? – уточнил маг и, получив утвердительный кивок, продолжил. – Чего не было, того не было. И уж прости меня, но определенную твою, скажем так, симпатию ко мне я увидел в твоих глазах, еще когда ты лежала у ног моего коня, куда тебя принесли стальные воины. Думаю, что если ты будешь честна с самой собой, то вспомнишь, что я сразу вызвал у тебя интерес. Не смущайся. Влюбляться в самого сильного – это то, что воспитывается у всех представительниц королевских семей с самого детства.

– Меня никто и никогда.., – перебила было говорившего Эльмира.

– Никто и никогда тебе напрямую не говорил, что ты должна выбрать в качестве спутника жизни, а потом влюбить в себя самого сильного из окружавших тебя мужчин, желательно, принца-наследника? Нет. Но ты всегда это знала. И не спорь со мной, – не дал ей закончить фразу маг. – Да и потом, когда ты еще не приносила никакой клятвы, а только проходила обучение, ты, опять же если захочешь о таком вспоминать, самыми разными способами старалась привлечь к себе мое внимание. Так что – нет. Твои, как ты выражаешься, чувства ко мне, не вызваны никакой моей магией. Скорее наоборот – я стал жертвой твоей врожденной женской магии, – насмешливо произнес маг. – Я тебя успокоил? А теперь, что ты еще хотела узнать? Кстати, я могу быть уверенным, что с твоей стороны это были и есть чувства, а не врожденная расчетливость принцессы из самого сильного королевства?

Последнюю фразу маг произнес нарочито язвительным тоном, и Эльмира поняла, что ее первый вопрос, как она и боялась, собеседнику очень не понравился, что он чувствует себя оскорбленным, но пытается это всячески скрыть. Поэтому вместо того, чтобы обидеться, она только склонилась над столиком и нежно сжала его руку.

– Нет, Арвидас. Тут ты можешь быть абсолютно спокойным, – ответила она. – Если бы я была расчетливой, то выбрала бы метра Симона, который, как я подозреваю, гораздо богаче тебя, а уж внимания своей избраннице уделяет не в пример больше, – постаралась Эльмира смягчить положение шуткой, а потом уже своим обычным, не подрагивающим на каждом слове голосом, каким говорила с самого своего прихода к магу, продолжила. – А теперь расскажи мне, пожалуйста, почему ты держишь нас всех в положении безропотно подчиняющихся тебе слуг? Раз у нас сегодня день откровений, то давай дойдем до конца.

– А вот тут ответить будет гораздо сложнее, – задумчиво ответил Хранитель. – И я совсем не уверен, что, даже если ты поймешь мои мотивы, то согласишься с моими действиями. И потом… На положении, похожем на положение слуг, я вас, действительно, в какой-то мере держу. Но совсем не безропотных, что доказывают сейчас твои вопросы. Чтобы объяснения были проще, давай вспомним все пункты клятвы. Произнеси первые три.

– Если коротко, то маг стоит несравненно выше всех, но над ним всегда находятся Единый и ты, – с готовностью ответила Эльмира.

– Маг должен уяснить, что не может и не должен жить той жизнью, которой живут другие, – проговорил медленно Хранитель. – Если он не будет считать себя неким существом, стоящим над толпой, не могу подобрать более тактичного определения для немагов, не будет смотреть на все несколько отвлеченно, с высоты своего положения, то он невольно, постепенно и действовать, и думать начнет так же, как они. То есть всеми силами будет стремиться занять более высокое положение, получать больше земных благ и так далее. Только при этом его срок жизни практически не ограничен, как и возможности. В результате, он вместо того, чтобы думать о высоком, о вечном, мечтать познать законы мироздания, начнет предаваться сначала разного рода наслаждениям, которые будут становиться все более изощренными, а потом и извращениям, и жестокостям. По этому пути прошли маги погибшей империи.

– Что же касается осознания того, что над вами всегда стоят Единый и я, то это для того, чтобы вы не вообразили в своей гордыне, что можете стать равными Богу. И это тоже в свое время произошло с теми магами, которых мы теперь знаем как Теней, – добавил он.

– С Единым понятно, а ты? – спросила магиня.

– Я? – переспросил маг. – А ты что считаешь, что Единый будет каждый раз одергивать любого из зазнавшихся и переоценивших свои силы магов? Решение этой задачи мне пришлось взять на себя, – с усмешкой пояснил Хранитель.

– Хорошо, – с улыбкой кивнула Эльмира. – А ограничение наших воли и желаний?

– А это самое сложное, – Хранитель опять на несколько мгновений задумался. – Лучше всего пояснить это на примере. Возьмем Симона. Чего он хочет больше всего, и что у него лучше всего получается?

– Хочет он денег, а лучше всего у него получается торговать, – тут же ответила та.

– А Вудворт? Он что лучше всего умеет и о чем мечтает? – продолжил маг.

Вудворт был еще одним ближайшим к Хранителю магом, который командовал стальными воинами и почти все время проводил с ними, внедряя в тех все новые и новые умения и доводя до совершенства эти идеальные машины убийства.

– Лучше всего он умеет, наверное, воевать. Я видела только один раз, но это впечатлило. Наше войско было разбито вдребезги, – вспомнила день своего появления в Долине Эльмира. – А мечтает он, я уверена, о войне, которая все никак не начинается.

– Вот именно, – подтвердил ее слова маг. – Если я дам этим двум моим ближайшим помощникам свободу воли. Полную свободу делать то, что им хочется. Ограниченная есть у всех и после принесения клятвы. То что будет? Вернее, что может случиться? Симон станет самым богаты человеком континента, потом, чтобы защитить свои богатства захочет власти, потом эту власть получит. Нет, не получит. Я не позволю. Но это будет означать, что мне придется Симона уничтожить. Понимаешь? Моего самого верного слугу и почти друга? А так… Он удовлетворяет свои ограниченные мною желания, но никогда не перейдет того предела, который я ему установил. Ну а Вудворт, как ты теперь понимаешь, дай я ему полную свободу воли, немедленно развяжет грандиозную войну. И не от того, что наслаждается убийствами, просто он по своей сути является прирожденным воином. А любой воин мечтает о битвах.

– А меня, меня в чем ты сдерживаешь? – спросила Эльмира, теперь понявшая, чем вызвана ограничивающая свободу воли и безусловно подчиняющая Арвидасу клятва, которую должны были принести все, кого он инициировал в маги.

– А вот это тебе пока знать не надо, – неожиданно ответил отказом маг. – Боюсь, что раз ты сама не смогла догадаться, в чем состоит цель и смысл клятвы, то знать, какие и почему я ограничил некоторые твои желания, тебе еще рано.

– Но когда-нибудь ты меня освободишь? – не удержалась от еще одного вопроса магиня. – Позволишь мне осознать все мои желания? Мои собственные желания?

– Нет, – на глазах превращаясь из Арвидаса в Хранителя и господина, жестко ответил маг. – Ты, как и все остальные, останешься со мной навсегда и всегда будешь в моей власти.

– У меня и в мыслях не было покидать тебя, господин, – невольно под давлением силы, хлынувший из мага при этих его словах, сразу сменив тон, возразила Эльмира. – Я вовсе не мечтаю вновь стать просто какой-то принцессой…

И тут она осеклась, потому что увидела, как во взгляде Хранителя промелькнула какая-то искра, и внезапно поняла, что желание быть принцессой, а потом стать королевой или властительницей обширного домена и править, править! как раз и являлось тем самым, которого маг безжалостно ее лишил и о котором даже заставил забыть.

А сейчас она о нем вспомнила…

Глава 54. Королевство Элторен. Эдгар.

Принц Эдгар стоял, широко для равновесия расставив ноги и опираясь на рукоять меча, с которого так и не стер еще кровь, на стене королевского замка и пытался посчитать, сколько же трупов врагов валяется на земле вокруг. В очередной раз сбившись на третьей сотне, он бросил это занятие, аккуратно обтер меч об одежду висевшего на парапете тела последнего из зарубленных им в эту тяжелую ночь противников, ногой спихнул его со стены и начал устало спускаться вниз. Во двор замка, который ему все-таки удалось отстоять.

Последние три дня выдались для принца напряженными. Сначала пришлось приводить к повиновению стражников, которые не хотели подчиняться младшему, да еще и нелюбимому сыну короля.

– Уж не переворот ли вы затеваете, принц? – выступая вперед из строя, спросил его, когда он объявил стражникам, что принимает командование над ними на ближайшее время, сержант. – Есть ли у вас письменный приказ короля Эдварда, что мы должны подчиняться вам?

Отвечать наглецу Эдгар не стал. Сильно ударив стражника ногой в грудь, он опрокинул его на землю и, подобрав выпавшее у того из рук копье, угрожающе произнес:

– Еще хоть одно возражение или неповиновение моим приказам, и я повешу тебя на воротах замка. Понял?

– Понял! – даже с какой-то радостью в голосе быстро ответил тот. – До возвращения с охоты вашего отца мы исполняем все ваши приказы.

– Тогда закрыть ворота и никого без моего личного разрешения не выпускать!

– Даже вашу матушку или главного советника королевства Бертольда? – все с той же радостью служивого, которому, наконец, что-то приказали, и это что-то, а именно закрывать и не пускать, ему очень нравится, уточнил сержант.

– Никого! – отрезал принц. – Но если королева Мелисина захочет покинуть замок, сразу зовите меня, а то я не могу предсказать те последствия, которые могут вас ждать, ослушайся вы без моей поддержки ее воли, – вспомнив о гневливом характере своей матери, добавил он.

Потом в замок из Приюта вернулся мастер Ловинус с двумя десятками бывших дружинников, а теперь калек, лишившихся на службе ноги или руки. Им нужно было распорядиться предоставить из королевской конюшни лучших лошадей и отправить по близлежащим селениям с призывом ко всем ушедшим со службы дружинникам срочно прибыть в замок.

– Все придут, – развеял сомнения принца, что дружинники, которые покинули в разное время его отца, согласятся, пусть и временно, вернуться на службу. – Они все давали присягу, от которой может освободить или смерть сюзерена, или собственная. Я вот без руки, но все равно готов встать в строй. Так что не беспокойтесь, принц, встретим врага достойно.

– Какого врага? – встрепенулся Эдгар. – Что ты знаешь про готовящееся нападение?

– Ничего я не знаю, – ответил старый воин, щеря щербатый рот в улыбке. – Но раз вы срочно собираете воинов, значит – уверены, что оно будет. Надеюсь, что это проклятые эльфы! Ой, простите, принц, я не хотел оскорбить вас или вашу матушку королеву, – смутился он.

– Ничего страшного, – с усмешкой успокоил его Эдгар. – Нет, мы ждем не эльфов. Наоборот, двое из них будут на нашей стороне. Так что на будущее – попридержи язык.

Следующий день целиком ушел на то, чтобы незаметно для удивленно смотревших на закрытые ворота замка жителей города вывести в ближайший лес оружие, встретить там прибывавших дружинников, разделить их на десятки, назначить командиров, объяснить последним, что все они должны скрываться здесь и ни в коем случае не попасться кому-либо на глаза. А еще расставить вокруг лагеря секреты, обеспечить более сотни людей провиантом…

В общем, принц впервые почувствовал, какого это лично руководить, пусть и небольшим, но войском, и даже с уважением вспомнил, насколько легко все это удавалось делать его отцу, вместе с которым он участвовал в двух или трех приграничных стычках с вестонцами и гонвальдцами.

Королева, к его удивлению, восприняла самовольство сына с полным спокойствием и, проходя иногда по замковому двору, только улыбалась и с одобрением кивала, когда видела, как Эдгар распоряжается стражниками и слугами.

«Что же, – думала Мелисина. – Даже если все эти его игры останутся только играми, то в любом случае – Эдгар занят полезным для будущего короля делом. Пусть учится».

А вечером третьего дня в замок вернулся отправившийся на разведку в сторону Гонвальда Ловинус.

– Идут, мой принц, – сразу доложил он Эдгару. – Тысячи полторы я насчитал, но следом могут идти еще. Идут прямо по дороге, не скрываясь. С ними полторы сотни орков. Но эти для штурма стен не годятся. А вот любых наших гонцов перехватывать будут. Это они умеют.

– Как по дороге? – изумился Эдгар. – А наши вассалы им что? Не пытаются помешать?

– Нет, – ответил эльф. – Ваши вассалы заперлись в своих замках и без сопротивления пропускают гонвальдцев через свои владения. Похоже, что король Бруно смог подкупить их или как-то по-другому убедить не вмешиваться.

– А это точно гонвальдцы? Как-то не верится мне, что они смогли договориться с орками. Они же всегда враждовали?

– Идут со стороны Гонвальда. Знамен, правда, никаких нет. Но кто это еще может быть? – пожал плечами эльф.

– Что-то про отца удалось узнать? – спросил принц. – Хорошо бы он успел вернуться со своей охоты. С сотней ветеранов и полусотней стражников удержать замок нам будет трудно.

– Боюсь, он уже не вернется, – бесстрастно ответил Ловинус. – Я не знаю, что произошло на охоте, но теперь не сомневаюсь, что это была просто хитрая ловушка. На одном из орков, по виду их предводителе, я рассмотрел плащ с гербом Элторена. Если не ошибаюсь, он принадлежал вашему отцу.

Эдгар склонил голову. Своего отца он никогда особо не любил, считая его никчемным правителем, но его вероятная гибель от кривого меча грязного орка, ставшая результатом гнусного предательства, его огорчала.

– Ладно. Будем надеяться, что самого печального не произошло, – отогнал принц от себя эти мысли. – Враги доберутся до нас уже сегодня ночью. И откладывать штурм они не будут. Ударят рано утром. Скачи, Ловинус, в лес, где мы собирали войско и, как только стемнеет, веди его сюда. Постарайся, чтобы вас никто не заметил. Пройди со стороны реки, под берегом. Я прикажу открыть для вас потайную дверь.

– Все сделаю, как надо, принц, – эльф с готовностью взялся за повод своего коня. – Никто нас не увидит. Кроме врагов. И для них это будет очень неприятный сюрприз, – закончил он, вскакивая в седло.

Глава 55. Королевство Элторен. Эдгар. Продолжение.

Нападавшие пошли на штурм с первыми лучами солнца, за что Эдгар их мысленно искренне поблагодарил. Начни они атаку в темноте, и лучникам пришлось бы стрелять наугад. Теперь же этой проблемы не было.

Проскочив окружавший замок городок и почти бегом преодолев отделявшую его от стены узкую полосу открытой местности, враги быстро установили лестницы и полезли наверх. Ни одного стражника они на стене не видели, и это вселяло в них уверенность, что штурм станет легкой прогулкой.

Но именно этого момента, по совету опытного Ловинуса, Эдгар и ждал. Когда лестницы уже начали поскрипывать и прогибаться под тяжестью нападавших, по его команде над стенами поднялись во весь рост защитники замка. На атакующих посыпались камни, которые пробивали головы, сшибали врагов с лестниц и ломали их. В тех, кто держал лестницы, сверху полетели стрелы из луков и арбалетов. В одно мгновение воздух наполнился криками боли и ужаса, а потом и стонами раненых, валявшихся под стенами и пытавшихся теперь отползти от этого, казавшегося таким беззащитным, нообернувшегося внезапно страшной западней, замка.