Текст книги "Конец эпохи "Благоденствия" (СИ)"

Автор книги: Александр Владыкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

В ответ раздался восторженный рев тысяч глоток.

– Все славят твою щедрость и мудрость, хан, – докладывал спустя некоторое время Тигай Буюруку. – От былого недовольства не осталось и следа.

– Позаботься о покупке пять молодых невольниц, – с недовольством в голосе прервал лесть шамана Буюрук. – И не насторожатся ли теперь в королевствах? Когда до них дойдет весть об обещанном мною походе?

– Нет, мой хан. – успокоил его шаман. – Там и так уже знают о предстоящем курултае, который должен выбрать кагана, но даже мысли не допускают, что орки, наконец, смогут объединиться. Такие попытки уже были, и ни разу не увенчались успехом. Так что и твое обещание втоптать королевства в землю никто не воспримет всерьез.

– И они об этом еще пожалеют. Кровавыми слезами умоются! – пообещал не столько шаману, сколько самому себе Буюрук.

Глава 38. Долина Магов. Кора. Андар-Анатор.

– Так значит ты теперь больше не Анатор? – спросила Кора своего брата, которого не видела со вчерашнего утра и с которым не смогла как следует поговорить после ритуала, вернувшего того к жизни.

Сам ритуал, которого Кора ждала с нетерпением и которого боялась, страшась, что он не даст результата, прошел накануне на рассвете. Маг приказал положить тело Анатора на верхней, открытой площадки своей башни лицом на восток, возложил на грудь кристалл, в который была заключена Тень принца, и, дождавшись, когда солнце полностью покажется над горизонтом произнес на не неизвестном языке какое-то длинное заклинание.

Потом, подойдя к Анатору, возложил руки на кристалл, отчего тот засветился всеми цветами радуги, и тут Кора, наконец, поверила, что ее любимый брат вернется к жизни. От кристалла в тело Анатора начали впитываться разноцветные потоки, и только один, черный, луч внезапно выстрелил, как стрела, в небо и сразу там растворился, оставив после себя легкую темную дымку, которая от первого же порыва слабого ветерка развеялась.

Тело Анатора выгнулась дугой, он захрипел и… задышал.

– Вот и все, – произнес устало маг, вставая. – Я вмешался в пророчество и вернул из смертной Тени первого претендента на императорский трон.

Сказал это маг как-то невесело.

– С возвращением в мир живых, принц, – обратился он к пытавшемуся встать Анатору. – Нет. Сразу начать управлять своим телом, как раньше, вы, наверное, не сможете. Не вставайте. Помогите принцу добраться до его покоев, – повернулся маг к присутствовавшим на ритуале Приску и Симону. – Сегодня ему нужно лежать. Я позже, когда вы полностью придете в себя, навещу вас, принц. Нам предстоит многое обсудить, – с этими словами маг развернулся и покинул площадку.

Симон и Приск, осторожно взяв Анатора под руки, подняли его с каменных плит, которые, как в этот момент заметила Кора, были испещрены какими-то рунами, и повели его, с трудом переставляющего ноги, к выходу.

Кора хотела броситься и обнять своего вновь обретенного брата, но ее за плечи удержала стоявшая рядом Эльмира.

– Не сейчас, девочка, – сказала она строго. – Твоему брату нужно вновь собрать воедино тело и душу. Сегодня его беспокоить нельзя. Завтра обнимешь.

И вот это с нетерпением ожидаемое Корой завтра наступило. В облюбованной ею парковой беседке напротив нее сидел Анатор. Почти такой же, как раньше, как до всех тех ужасных событий, которые произошли за прошедший короткий срок, который, правда, казался Коре очень долгим.

– Так ты больше не Анатор? – повторила свой вопрос девушка, выводя своего собеседника из задумчивости.

– Нет. Я теперь Андор, – с нежностью посмотрев на свою сестру, ответил тот. – Маг посоветовал мне на время сменить имя, и я выбрал это. Пусть тоже на «А» начинается, – улыбнулся он. – И даже уже не принц. Но я по-прежнему твой любящий брат, а ты – моя самая любимая сестренка.

– Как не принц? – изумилась Кора. – Разве мы сейчас же не вернемся домой? Разве ты не хочешь обрадовать отца и маму? Они ведь так убивались, и уверена, что и сейчас убиваются из-за твоей гибели. Но ты снова в этом мире! Представляешь, как они будут счастливы, когда увидят тебя живым и здоровым!

– Нет, Кора, – ответил с легкой грустью тот, кто теперь называл себя Андором. – Я понимаю, как сейчас тяжело отцу и матери, но вернуться домой я не могу. Арвидас очень понятно объяснил мне, к чему может привести сейчас мое воскрешение из мертвых. Кроме того..

– Арвидас? А кто это? – перебила его девушка.

Арвидас – это маг, Хранитель, господин этой Долины, в которой мы находится сейчас в гостях. Его так зовут, – пояснил Андор. – Но ты меня прервала. Так вот. Кроме тех разрушительных последствий, к которым приведет мое появление, есть и более важные причины, по которым я сейчас не поспешу домой. Я был Тенью, Кора, понимаешь? Я ощущал то бесконечное Зло, которое стремится войти в наш мир и захватить его. Я теперь понимаю и даже могу предвидеть, как именно поступит наш враг. Его нужно остановить. Если этого не сделать, то все наши мелкие распри между королевствами, вековые споры с эльфами и гномами и даже вражда с орками покажутся безобидными детскими шалостями. Все живое находится под угрозой полного порабощения или уничтожения! И эта угроза все ближе. Я чувствую, как она надвигается. Нам нужно торопиться.

– А потом? Когда ты победишь это Зло? – спросила Кора, с восхищением глядя на брата и нисколько не сомневаясь, что он одержит победу над любым противником.

– Потом? Потом, если нам удастся победить и не погибнуть при этом, я обязательно вернусь домой и обниму маму, отца, Норму, Горату…

А меня? – с наигранной обидой спросила Кора.

– А ты тоже вряд ли вернешься в ближайшее время домой, так что тебя я обниму первой, – ответил брат. – Твою судьбу будет решать Арвидас. И он считает, что твое возвращение в Наймюр сейчас может быть опасным. Для тебя, в первую очередь.

– Так я и не собираюсь возвращаться без тебя, – ответила Кора. – Надо только родителям как-то передать, что со мной все в порядке. А так.. Я пойду с тобой, куда бы ты не направился.

– Со мной тебе тоже нельзя, – ответил Андор, нежно погладив сестру по руке. – Там, куда я отправлюсь, тебе будет не место. Пока останешься здесь.

– А куда ты собираешься? – встревожилась Кора.

– Через степь к Черным скалам, – ответил ее собеседник. – Нам с Арвидасом необходимо точно узнать, насколько там уже усилилось зло? Насколько близок к возвращению в наш мир Король теней, что он замышляет, сколько у него осталось подручных, кто и как ему помогает? Так получилось, что я теперь обладаю одной способностью, которая позволит мне подобраться к его логову незаметно. И еще, что касается тебя… – здесь Андор немного замялся.

– Что еще, что касается меня? – уловив напряжение на его лице, спросила Кора.

– Молю тебя Единым, сестричка, не вздумай приносить Арвидасу клятву, – тихо проговорил тот. – Ты иногда действуешь порывисто, не оценив всех последствий. Так вот. Никогда, ни при каких обстоятельствах, только если дело будет идти о жизни и смерти, не приноси клятву.

– Почему? – искренне поразилась Кора таким словам брата о маге. – Я, правда, и не собиралась приносить никакой клятвы, да и не знала даже о ее существовании, но теперь ответь мне – почему я ни в коем случае не должна этого делать?

– Арвидас предложил мне пройти инициацию в маги. У меня ведь есть предрасположенность к ней. Но честно предупредил, какую клятву в этом случае нужно будет дать, и какие последствия эта клятва будет иметь. Я наотрез отказался, – туманно объяснил брат, явно не желая посвящать сестру в подробности. – Если хочешь, попроси Эльмиру воспроизвести текст. Уверен, что она его помнит. Сама все поймешь. Ты же у меня очень сообразительная, сестричка!

– А теперь мне пора собираться в дорогу, – завершил он разговор. – Не огорчайся и не переживай за меня. Я вернусь, а потом мы всей семьей в нашем замке отпразднуем победу, а по вечерам будем вспоминать все те опасности, которые преодолели на пути к ней. Дай я тебя поцелую перед расставанием. И держись поближе к Эльмире, она тебе всегда поможет.

С этими словами Андор встал со своего места и быстрым шагом, не оборачиваясь на провожавшую его любящим взглядом сестру, направился в замок.

В это время в своих покоях о той самой клятве, о которой бывший принц только что предупредил свою сестру, мучительно размышляла Эльмира. Она случайно, подойдя к дверям, ведущим в комнату, где приходил в себя после ритуала Анатор-Андор, услышала, что последнему рассказал о последствиях принесения клятвы Арвидас. И теперь, разбираясь в своих мыслях, поступках и желаниях за последние без малого четыреста лет, отчетливо понимала, что все, все, что сказал маг, было правдой. Еще она думала о том, почему Хранитель тогда, в день инициации, не предупредил ее об этом? Но больше всего Эльмиру тревожил и пугал вопрос, не связаны ли ее чувства к Арвидасу с этой проклятой клятвой? И она понимала, что не сможет удержаться и обязательно задаст ему этот вопрос.

Глава 39. Королевства Дундлак и Вестония.

Королевство Дундлак.

Младший сын короля Дундлака семнадцатилетний Порвар вошел в покои своей матушки, королевы Каролины, и, убедившись, что там нет ее фаворита – смазливого пажа, нежно поцеловал ее руку и расположился в кресле напротив.

– Как ты сегодня с утра себя чувствуешь, мама, – вкрадчивым и каким-то обволакивающим голосом спросил принц.

– Спасибо, сынок, – ответила та, луча в глаза в благодарной улыбке. – Вчера голова немного побаливала. Но ты ведь не для того зашел ко мне, чтобы только поинтересоваться моим здоровьем, хотя мне и очень приятно. Тебя что-то тревожит. Я вижу.

– Да, матушка, – ответил, сделав вид, что смущается поведать ей свои мысли, Порвар. – Меня в последние дни очень беспокоит мой дорогой брат Брок. После того ужасного заклинания проклятого мага, он сильно изменился. Раньше он был добрым, отзывчивым и отличался редкостной рассудительностью. А сейчас..

Вот уж каким Брок никогда не был, так это добрым, отзывчивым и особенно – рассудительным. И королева это прекрасно знала, но ее младший сын всегда с такой любовью относился к своим братьям, что, конечно, прощал им все их недостатки или просто не хотел их видеть. Так считала Каролина, не заметившая едва заметную ехидную улыбку, которую ее любимый сын не смог скрыть, перечисляя никогда не существовавшие достоинства Брока.

– А что же теперь? – спросила она с беспокойством, которое и у нее тоже вызывал после позорной порки вид ее среднего сына, то уходящего куда-то в себя и в это время злобно ухмыляющегося своим мыслям, то начинавший дико вращать глазами с испугом оглядываясь вокруг. – Вчера вечером мне показалось, что ему стало лучше. По крайней мере, вел он себя вполне спокойно.

– Да, матушка. Приступы испуга у брата прошли. Но, – опять как будто в нерешительности замялся Порвар. – Сегодня я обратил внимание, что он становится с каждый днем все более агрессивным. И это меня беспокоит, так как батюшка…

– Агрессивным? – перебила его Каролина, наклоняясь вперед. – В чем это выражается?

– Сегодня утром он угрожал кинжалом твоему пажу, а буквально только что столкнул с лестницы служанку, которая не успела уступить ему дорогу. О.. Не беспокойся, матушка, со служанкой все будет в порядке. Я распорядился отнести ее к нашему лекарю, и тот, несомненно, ей поможет.

Какой же все-таки добрый у меня Порвар вырос, подумала королева, которой, в общем-то, судьба служанки была достаточно безразлична. В отличие от здоровья юного пажа.

– Да, это очень неприятно. Я поговорю с Броком. Грозить моим слугам оружием недопустимо, – сказала она. – Но ты что-то хотел еще добавить про отца?

– Вчера поздно вечером, когда ты уже удалилась на отдых, пришло известие от братьев отца. Они за одни сутки сумели захватить больше десяти деревень в Наймюре и осадили замок барона, который собирались взять ночным приступом. Если так пойдет и дальше, то буквально за седмицу их дружины поставят под свой контроль все приграничное графство.

– Я это уже знаю. Гобарт с утра поделился со мной этой радостной вестью. Но при чем здесь Брок?

– Уверен, что ты помнишь матушка, что отец хотел отдать наш, граничащий с Наймюром домен, под управления Броку. В то же время, отправляя дружины для захвата земель в Наймюре, он высказал свой план навсегда присоединить их к нашему королевству. И поэтому подчеркивал, чтобы селян особо не грабили и, вообще, вели себя не как враги, а как будущие хозяева. Вчера отец даже еще раз распорядился своим братьям об этом напомнить.

– Да. Это так. Если мы сможем расширить тот наш небольшой домен за счет территории Наймюра, то он станет одним из самых богатых в королевстве. Но я по-прежнему не понимаю, к чему ты ведешь?

– А веду я, матушка, к тому, что Брок в его нынешнем состоянии может, конечно, совсем того не желая, а просто еще не придя до конца в себя от того, что с ним произошло, – начал плести кружева Порвар. – Повести себя на новых землях немного неправильно. Надо ведь не распугать наших новых подданных, которые тогда просто разбегутся, а привлечь их милостивым и справедливым отношением.

– И ты хочешь? – начала догадываться о цели рассказа Каролина.

– Да. Мне кажется, что до тех пор, пока Брок снова не станет прежним, было бы благоразумно назначить и в наш домен, и на завоеванные земли кого-то более подходящего. Кого-то, кто смог бы лаской и разумным управлением привлечь к нам людей, там проживающих.

– Ты прав, – согласилась, немного подумав, королева. – И ты хочешь попробовать свои силы в качестве владетельного сеньора? Так?

– Я давно мечтаю о таком шансе, – ответил Порвар. – Я очень многому научился от тебя, от отца, от старшего брата-наследника. Мне кажется, конечно, пользуясь вашими советами, у меня получится укрепить власть нашего королевства на приобретенных землях.

– Пожалуй, – как-то по-новому взглянув на сына, согласилась Каролина. – Ты, действительно, очень вырос за последний год. И твои высказывания по самым сложным вопросам всегда бывают к месту. Я сегодня поговорю с Гобартом и думаю, что он согласится с моим предложением дать тебе возможность на себе прочувствовать, какого это управлять людьми.

Мягко затворив за собой дверь в покои королевы, Порвар удовлетворенно улыбнулся и отправился искать Корбина, которого вместе с провинившимся во время охоты на наймюрскую принцессу отрядом разведчиков хотел выпросить у отца в качестве силовой поддержки, и сейчас считал необходимым заранее расположить опытного воина к себе.

Королевство Вестония.

– Так значит теперь я твой приемный сын и наследник, – проговорил Крост, сворачивая пергамент, который его дядя, а теперь и отец торжественно вручил ему несколько минут назад. – И королева утвердила твое решение. Честно говоря, я в это не верил.

– Я тоже сомневался, – ответил принц Норберт. – Но на этот раз она почему-то отложила в сторону свою неприязнь к тебе. Думаю, это связано с моим скорым отъездом на турнир. Габриэла не только красива, но и очень умна и прекрасно понимает, что королевство нуждается в защите от набегов орков. А кто, кроме нас с тобой, может ее обеспечить? Жалко, конечно, что мой титул принца ты не унаследуешь, но этот домен – графство. Так что поздравляю тебя, граф Крост!

– Клянусь, что не подведу, дядя, отец, – с немного смущенным выражением, которое было странно увидеть на его решительном лице, заверил его молодой рыцарь.

– Поклянись еще, что что бы ни случилось, – непреклонно продолжил Норберт. – Ты всегда будешь верен тому, кто будет сидеть на троне Вестонии, что всегда будешь для него надежным щитом и верным мечом и никогда ни словом, ни делом, ни даже мыслью не опозоришь наш славный род!

– Клянусь! – ответил с готовностью Крост. – Разве я когда-нибудь давал повод усомниться в моей чести, хотя и считался презренным бастардом?

– Вот уже презренным ты никогда в моем замке не считался. Несмотря на твою молодость, ты пользуешься уважением всей дружины, а разведчики готовы идти за тобой в огонь и в воду. Но теперь, согласен, тебе будет проще командовать. Только не забывай, что в мое отсутствие, а может быть, если я сумею победить на турнире и останусь в Наймюре, и навсегда, тебе придется не только отбивать набеги орков или гоняться за ними по степи, но и управлять доменом.

– Я научусь, – ответил тот. – Кроме того, твой управляющий опытен и не оставит меня своими советами. Первое время буду больше слушать, а потом и сам решения научусь принимать. В конце концов, научился же я от тебя водить в бой воинов? Освою и искусство управления доменом, – весело заключил он.

– Правильно! – поддержал Норберт. – Хозяйство в домене крепкое, так что справишься. А теперь расскажи мне, куда ты собирался отправиться на этот раз? Зачем опять собрал младшую дружину?

– В степь, отец, – ответил Крост, уже давно и часто так мысленно называвший своего дядю и воспитателя, но никогда ранее не осмеливавшийся произнести это обращение вслух. – Вчера прискакал дозорный и сообщил, что в Сухой балке он обнаружил три десятка орков, которые, судя по всему, хотят проскользнуть вдоль гор и проникнуть в королевство выше по течению реки, чтобы миновать наши заставы.

– Отчаянные, – промолвил принц. – Там же река сужается и становится такой бурной, что переправиться через нее, да еще и с лошадьми дело совсем непростое. Видимо, опять какая-нибудь буйная поросль орков о подвигах размечталась.

– Ну, подвиг им совершить не удастся, если я успею приготовить засаду. Возьмем их в мечи А потом я хотел еще проехать по степи вдоль гор. Надо посмотреть, как там поселения вольных орков поживают.

– Не нравится мне твоя дружба с этими вольными, – неодобрительно покрутил головой Норберт. – Вроде бы, у нас с ними мир, и никаких неприятностей от них нет, но все-таки будь осторожен.

Глава 40. Поселение вольных. Крост. Приск. Эльмира.

Когда Норберт попросил Кроста быть осторожнее с вольными орками, тот лишь кивнул в ответ. Он в очередной раз не решился рассказать, что в поселении вольных его будет ждать один очень странный маг, с которым он год назад познакомился, и который тогда здорово помог ему, когда в степи он неожиданно столкнулся с отрядом орков.

Дело тогда было так. Объезжая с отрядом разведчиков прилегающую к домену степь, Крост во время привала решил проехаться немного в одиночестве и незаметно порядочно удалился от своих воинов. Внезапно, прямо навстречу ему, на гребень невысокого холма выметнулся десяток орков. На какое-то мгновение обе стороны замерли, но потом орки, увидев, что им противостоит только один противник, да и тот в легких доспехах, с улюлюканьем бросились к нему. Пытаться ускакать смысла не имело. Крост даже своего коня развернуть не успел бы, как его уже зарубили бы. Решив продать свою жизнь подороже, он обнажил меч и начал выбирать, кого первого из врагов отправить в мир вечно зеленых пастбищ.

И тут сбоку, из-за другого холма появился тот самый маг. Верхом на небольшой лошадке, без седла, как-то несерьезно болтая ногами, он, тем не менее, быстро оценил представшую перед ним картину, сверкнул глазами и, вытянув руку в сторону атаковавших Кроста воинов, прокричал что-то непонятное. А потом… Потом случилось настоящее чудо.

Магии Крост до этого, естественно, никогда не видел, и поэтому, когда пять ближайших к нему орков и их кони застыли, как изваяния, он на долю секунды опешил, но быстро пришел в себя и несколькими взмахами меча укоротил их всех на головы. Задержавшаяся на вершине холма пятерка врагов в ужасе от произошедшего с воплями кинулась на утек. Крост сначала в горячке боя бросился их преследовать, но быстро понял, что догнать на уже уставшем коне степных скакунов не удастся, и вернулся к тому, кто, как он теперь понял, и сотворил спасшее его чудо.

– Вот. Опять я выкрикнул заклинание, да еще и рукой себе помог, – расслышал Крост бормотание своего спасителя, который с неодобрением смотрел на свою руку, крутя ее у себя перед глазами. – Силой воли надо магией управлять. Только силой воли. Когда же я, наконец, это запомню?

– Маг? – настороженно спросил Крост, не убирая на всякий случай меч в ножны.

– На твое счастье да, – ответил маг, перестав изучать свою руку и переключив внимание на Кроста. – Если бы не этот, смущающий тебя, как я вижу, факт, ты бы сейчас лежал на этой траве со стрелой в груди или боку. Или на аркане бежал бы за лошадью одного из орков в становище. А там, – маг на секунду задумался, разглядывая собеседника. – Там тебе сначала подрезали бы сухожилия, а потом, парень ты крепкий, заставили бы мять кожи, – он сделал еще одну паузу. – А чуть позже купил бы метр Симон кожу, сшили бы у нас из нее, скажем, штаны, выдал бы одни из них метр Симон мне, и носил бы я их, не подозревая, что их мягкая кожа выделана руками могучего воина – победителя орков.

И маг весело рассмеялся.

– Ладно, не хмурься, я просто пошутил. Характер у меня такой. Легкий, – примирительно протянул Кросту руку маг. – Давай знакомиться. Я Приск, маг, слуга госпожи Эльмиры.

– Крост, – ответил воин. – Воспитанник принца Норберта. В настоящий момент командир отряда разведчиков.

– Что же, Крост, воспитанник принца и командир разведчиков, – со своей, похоже, всегдашней веселостью, проговорил маг. – Рад, что смог тебе помочь. Только не рассказывай никому обо мне. Своим разведчикам, если надо, скажи, что сам с орками справился. И я надеюсь, что ты не забудешь, что за тобой должок? – тут Крост кивнул. – Вот и хорошо. Если мне нужно будет что-то у тебя попросить, я тебя найду. Прощай!

С этими словами, не дожидаясь ответа Кроста, маг развернул своего конька и потрусил к холму, из-за которого выехал в начале и за которым теперь скрылся.

Разведчикам, которые вскоре подъехали к своему командиру, Крост, в глубине души страшно переживая, что вынужден лгать и приписывать себе подвиг, в котором его заслуг почти не было, сказал так, как просил его Приск.

Впоследствии, слушая, как воины передают друг другу историю о том, как он один зарубил пять орков, не получив ни единой царапины, он ни раз пожалел о том, что выполнил просьбу мага и не рассказал о нем сразу, и даже иногда поминал своего спасителя недобрым словом.

Но не рассказал все-таки никому. Даже своему воспитателю принцу Норберту. Вернее, именно из-за него Крост так и не признался, что в той схватке ему помог маг.

Магов его названный отец не любил не меньше, чем орков. Память о позоре принца Дормеля, который постиг его по вине именно мага и потом еще долго преследовал всю королевскую семью Вестонии, даже спустя века не выветривалась.

«А если бы он еще узнал, что этот Приск назвал себя слугой какой-то Эльмиры, которую зовут так же, как ту невесту Дормеля, так и совсем, наверное, вышел бы из себя, – думал про себя Крост, направляя своего коня к поселению вольных. – Нет, правильно я сделал, что промолчал».

– Рад тебя видеть, Крост, – поприветствовал его Приск, когда новоиспеченный граф спешился возле расставленного на краю поселения красивого шатра. – С тобой хочет поговорить моя госпожа. Проходи, – и маг распахнул перед Кростом полог.

В шатре, как увидел, едва войдя в него, Крост, стоял небольшой столик с вином и фруктами, а в кресле лицом ко входу сидела одетая в охотничий костюм девушка, которая при появлении воина поставила на стол бокал, который хотела поднести к губам, и смерила Кроста оценивающим взглядом.

– Так вот ты какой, знакомец моего Приска, – произнесла она. – Для вестонца выглядишь вполне внушительно и мужественно. Садись. Поговорим.

Но Крост садиться не стал. Оскорбленный таким приветствием, он гордо вскинул вверх подбородок и ответил не слишком вежливой хозяйке шатра.

– Я – граф Крост, сын принца Норберта, а не просто знакомец вашего слуги, не знаю, как вас там титуловать, леди! – произнес он. – А что касается мужественности, то мой отец и я с нашими дружинниками по несколько раз в год вступаем в схватки с орками, которые теперь бегут без оглядки, едва увидев наши стяги.

– Ха-ха-ха, – рассмеялась девушка. – Это, конечно, меняет все. Мне выпала честь говорить с самим графом Кростом, сыном принца Норберта и грозой орков! Простите, что сижу в вашем присутствии! Тогда и я, пожалуй, представлюсь, – с сарказмом продолжила она. – Эльмира, принцесса наймюрская, бывшая невеста вашего трусливого предка Дормеля, а теперь магиня. Садись, граф, и не пытайся выглядеть значительнее, чем ты есть на самом деле. И, кстати, откуда у Норберта вдруг появился сын? Он же даже женат никогда не был?

Ошарашенный услышанным, Крост не сразу понял, о чем его спрашивает собеседница. Перед ним сидела та самая Эльмира, которую в сражении у стен Запретного королевства четыреста!!! лет назад бросил принц Дормель, покрыв позором весь королевский род Вестонии. И все-таки у него почему-то не было ни малейших сомнений в том, что его собеседница говорит чистую правду. И какая красавица! Он бы такую не покинул, даже если бы ему грозила неминуемая смерть.

– Ты меня слышишь, граф? Или от удивления язык проглотил, что ответить не можешь? – вывела его из оцепенения принцесса.

– Слышу, принцесса, – ответил с поклоном Крост и, занимая место в кресле напротив, добавил. – Пользуясь возможностью, хочу от лица всего королевства Вестония принести вам извинения за недостойное поведение принца Дормеля. Хотя с тех пор и минуло уже четыреста лет, но поступок против рыцарской чести не имеет срока давности.

– Даже так? Попрание рыцарской чести не имеет срока давности? Как высокопарно сказано! – удивилась Эльмира. – Что же, будем считать, что извинения приняты. Тем более, что этого жалкого Дормеля я уже и забыла совсем. Просто своим вздернутым подбородком ты мне его сейчас напомнил. Была у него такая же привычка. Надеюсь, ты с ним похож только этим. А теперь ответь мне, откуда у Норберта появился вдруг сын?

– Я бастард его покойного старшего брата – короля Вестонии. Принц Норберт, – несмотря на вину, которую он почему-то чувствовал перед собеседницей, Крост все-таки сделал ударение на слове «принц», которое, говоря о его отце, та все время опускала. – Воспитал меня и на днях усыновил.

– Хорошо, пусть будет принц Норберт, – правильно поняв его интонацию, ответила принцесса. – Но это все меняет. У меня было к тебе предложение как опытному командиру разведчиков. Провести по берегу моря одного человека до Черных скал. Это самый безопасный от орков маршрут. Но теперь речь пойдет о другом.

Тут она задумалась, а Крост, по-прежнему не очень хорошо понимая, что собеседница ему говорит, продолжил ее рассматривать.

«Нет. О встрече с принцессой Эльмирой ни в коем случае отцу рассказывать нельзя. Он просто не поверит, что это, действительно, была она. Живая, здоровая и юная. Сочтет меня лжецом или, скорее, глупцом, которого ловко провели с какой-то неизвестной целью», – думал Крост про себя.

– В общем, так, – подвела, между тем, итог своим размышлениям принцесса. – На континенте назревают страшные события. Какие именно, я пока тебе сказать не могу. Но принять в них участие тебе придется. Как, собственно, и всем королям, принцам, графам, дружинникам, да и всем остальным жителям. Но надежных союзников у любого из нас, боюсь, будет немного, и твой отец принц Норберт, – слово «принц» она на этот раз подчеркнула. – И ты. Вы оба храбрые воины. Не думай, что мне это неизвестно. Пожалуй, я помогу вам. Вот, возьми этот кристалл, – она протянула Кросту небольшой мешочек на кожаном шнурке, в котором угадывался небольшой камень. – Носи его всегда на шее. Когда произойдет то, что должно произойти и чего мы ждем, я свяжусь с тобой и подскажу, как надо поступить.

– Это кристалл связи, – пояснила Эльмира, увидев, как Крост с недоумением вертит в руках ее подарок. – Никому не показывай. Спрячь под одежду. Когда кристалл начнет нагреваться и слегка вибрировать, как можно быстрее найди место, где тебя никто не увидит, и достань его. А теперь все. Можешь идти, граф Крост. Приятно было с тобой познакомиться, – с неожиданной от нее теплой улыбкой завершила эту полную для Кроста новой информации встречу, принцесса наймюрская, а теперь магиня Эльмира.

«А Андору-Анатору теперь придется пробираться к Черным скалам напрямую через степь, – с сожалением подумала она, когда ее гость с глубоким поклоном покинул шатер. – Это гораздо опаснее, но, с другой стороны, и значительно быстрее. Он справится».

Глава 41. Эльфара. Дворец властителя эльфов Люминаса.

У властителя эльфов Люминаса был не замок, а дворец. Никаких мрачных стен, загораживающих красивые виды, никаких башен и уродливых оборонительных сооружений. Только удивительные деревья, принимавшие по воле эльфов самую причудливую форму, красивейшие цветы и вечнозеленая трава. А еще звучащая со всех сторон мягкая и нежная музыка, обилие беседок с диванами и креслами, так и зовущими присесть на них и подумать о вечном, столики, на которых всегда стояли свежие закуски и кувшины с лучшим эльфийским вином.

Но сегодня Люминасу было не до того, чтобы наслаждаться всем этим великолепием. Месяц назад Эльфар постигла беда. Орки, ведомые умным и предприимчивым ханом Судуем, сумели каким-то неведомым образом незаметно преодолеть полосу защитных деревьев, защищавших эльфийские владения со стороны степи и королевств людей. Напав внезапно, они разгромили три поселения, убив несколько десятков эльфов и, что было чуть не еще более ужасным, уведя с собой в качестве рабов еще двадцать девять, среди которых пятнадцать были девушками.

Что с ними сделают дикари, Люминасу было даже страшно подумать. О захваченных в ходе набега шелке, большую партию которого как раз подготовили к отправке в одном из селений, огромном количестве золотых украшений и драгоценных камней, он не вспоминал. Эти потери меркли перед смертью и пленом сородичей. А еще… Перед той страшной угрозой, которая теперь нависла над всей Эльфарой. Орки нашли способ проникать сквозь полосу защитного леса.

И это требовало скорейшего понимания и поиска решения. Что произошло, и как быть теперь. Повториться набег мог в любой момент. Конечно, отряды лучников были уже выдвинуты на все границы и, как могли, их перекрыли, но постоянно держать их под охраной было невозможно.

– Вечный! – вывел Люминаса из тяжелых размышлений его вот уже на протяжении более пятисот лет ближайший советник и помощник в делах правления Минтрэс.

– Минтрэс, не называй меня так, – с грустью и уже в который раз попросил вошедшего в его покои советника Люминас. – Ты же знаешь, что я не люблю это обращение. Кроме того, эльфы не вечны. Наши сородичи, убитые степными тварями, печальное этому подтверждение. Да и без трагических событий мы не вечны. Это невежественные люди считают, что мы бессмертны, но ты то знаешь, что это совсем не так. Мы так же умираем. Просто живем долго.