Текст книги "Кочевники (СИ)"

Автор книги: Александр Владимиров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Старик замолчал и вдруг образ его начал рассеиваться.

– Стой! – Взмолился Улукбек.

– Что-то еще?

– Ченгези действительно круглая, отец?

– Да, Улукбек. Это так.

С этими словами образ растворился. Великого хана, словно кто-то толкнул, и он упал на кровать. Сразу же погрузился в сон, а когда утром проснулся, то обнаружил амулет вновь на своей шее.

Беклербек явно нервничал. Вот уже второй день, как хан Улукбек ходил мрачнее тучи. О чем-то думал, а под вечер вызвал к себе и сообщил, что хотел бы лично посмотреть, как обстоят дела с новым оружием. Опасался, что если работа идет не шатко ни валко, то именно ему и попадет в первую очередь от правителя, а ведь именно хан назначил первого министра следить за производством. Так необходимым, особенно сейчас, когда планета стояла на грани войны с демонами. Хорошо, что руководитель гильдии ремесленников араб Касим не подвел. Провел хана Улукбека в просторные помещения цехов, где кипела работа. Правитель уже пожалел, что еще никогда не бывал здесь. Тут сейчас ему было все любопытно. Оказалось, он ошибался, считая, что дарханы по старинке работают, махая, что есть мочи, по железным заготовкам молотами. За все года в промышленности удалось совершить огромный шаг вперед. Чтобы как-то облегчить свои труд ремесленники невольно, не дожидаясь, когда предки нашепчут на ушко все известные им секреты, начали постепенно улучшать условия, тем более Великий хан, через людей требовал новые диковины. Вот и появились у дарханов пневмомолоты, потом уже выяснилось, что с помощью духов воды и воздуха можно творить чудеса. Заключенные в различные приспособления они изменили мир. Подтверждением стал специальный лифт во дворце, доставлявших кочевников на самые верхние этажи.

И вот теперь стоя у пневматического молота, хан Улукбек невольно восхитился увиденным. Кузнец, держа раскаленный кусок металла, от которого исходил невыносимый жар, с помощью правой ноги приводя агрегат в действие. При этом, после того как молот касался железа, тот успевал еще заготовку повернуть.

Первый министр прокашлял, таким образом, он старался привлечь к присутствующим внимание дархана Касима. Кузнец взглянул в их сторону и выругался. Ему явно не понравилось, что его отвлекают. Он из вежливости улыбнулся и попросил дать ему время.

– Я должен закончить свою работу, хан, – проговорил Касим, – в противном случае металл остынет. А это не очень хорошо.

Улукбеку одного слова было достаточно, чтобы воины тут же наказали взорвавшегося дархана. Но он сдержался, понимая, что по-другому кузнец просто поступить не мог. Пока Касим делал свое дело, хан оглядел остальные молоты, прошелся мимо непонятных механизмов, которые с помощью специальных ножей снимали лишний металл, предавая изделию гладкую поверхность. Остановился у агрегата, который в заготовках проделывал отверстия. Стоявший с механизмом рабочий, попросил хана отойти, сославшись, что опасается за его здоровье. В подтверждение, отколовшийся от детали кусок металла отлетел и ударился в руку одному из воинов. Тот вскрикнул, словно его ужалил скорпион. Этого было достаточно, чтобы Улукбек понял, что рабочий не шутит.

«А, что если такой кусок попадет не в руку, а в глаз?» – подумал хан, отходя на безопасное место.

– Вот так и работаем, хан, – проговорил подошедший Касим, опускаясь на колено, при этом вытирая испачканные руки.

– Я бы желал взглянуть на тот заказ, который тебе при последней встрече отдал дервиш.

– Хорошо, хан, – сказал араб, поднимаясь с колена, – прошу следовать за мной.

Он недовольно взглянул на беклербека, словно тот был виноват в том, что не предупредил его за ранее о появлении в мастерских правителя.

Дархан провел его среди множества агрегатов в небольшую комнату. Она ни чем не походила, ни на жилище кочевников, ни на скромные палаты астронома. В центре деревянный стол, заваленный бумагами. У стены лавки. Через единственное окно, пробивался солнечный свет. Улукбек остановился у стола и заглядывался в поисках нового оружия.

Между тем Касим прошелся в самый дальний угол и стащил шелковую ткань, что прикрывала странной конструкции караджаду. Хан подошел к ней и присел, хоть и трудно ему это было сделать, на корточки. Прикоснулся рукой к непонятному оружию и вопросительно взглянул на дархана.

– Ажиллагч, – проговорил кузнец.

Хан чуть не вспыхнул от злости, будь он молод, так точно врезал бы этому ничтожному. Не умеет раб общаться с Великим ханом. Касим же поняв свою оплошность.

– Это ажиллагч, хан, – молвил он, опускаясь на колено. – Оружие способное делать много выстрелов за маленький промежуток времени.

– Много, это сколько? – уточнил Улукбек. В его понимании и десять выстрелов одновременно это уже много, ведь караджаду могла выдать только двойной залп, а затем требовалось время на перезарядку.

– Мы не считали, хан. Но в рожок, можно впихнуть, как минимум пятнадцать специальных стрел.

Он отстегнул от ажиллагча коробочку, что крепилась с боку, и протянул хану. Тот взял в руки и минут пять вертел, разглядывая странные и непривычные стрелы. Небольшие, полностью металлические.

– Нам уже удалось испытать ажиллагч в полевых условиях, – сказал дархан, возвращая рожок на место.

– А способно ли это оружие уничтожить демонов? – вдруг обратился хан к первому министру.

– Это только предкам ведомо, хан, – проговорил беклербек.

Улукбек остался недоволен этим ответом. Стал и дальше рассматривать ажиллагч. Крепился он на треножнике, но как пояснил кузнец, из него можно было стрелять с рук. Несмотря на большое количество выстрелов, благодаря хитростям, которые Карим не захотел разглашать, отдача у него была даже меньше, чем у караджаду.

– К войне успеете наладить их производство? – в конце встречи, когда дархан проводил их до выхода, спросил хан Улукбек.

– Извини, хан, – молвил кузнец, – рад бы тебе ответить на этот вопрос, да вот только не ведомы мне сроки. Я же не знаю, сколько времени у меня есть. Год, два, десять?

«Зато вот я знаю, сколько мне отпущено, – подумал правитель, – и боюсь, что меньше года».

Хан тяжело вздохнул.

– Вот и я не знаю, – молвил он, трогая по-приятельски кузнеца за плечо. – Тогда скажи, сколько уже сейчас сделано?

– Немного. Всего три. Но как только кое-что усовершенствуем, работа пойдет куда быстрее.

Улукбек с надеждой в глазах взглянул на дархана.

– Вы уж постарайтесь.

Дня через два, когда список был готов, хан вызвал к себе суйбаши Шахруха. Рукой приказал тому сесть. Младший брат выполнил его просьбу. Казалось, он уже догадывался, для чего его вызвал правитель. Между тем хан протянул ему одну из пиал, что стояли на небольшом столике и произнес:

– Я вызвал тебя, суйбаши… – начал он, но Шахрух перебил:

– Я знаю, хан, для чего ты меня вызвал. Духи тоже приходили ко мне во сне, – он коснулся амулета, который висел на его груди давая понять, что когда-то тоже прошел обряд посвящения, – нам в скорости пора в дорогу.

Великий хан кивнул.

– Я уже набросал список тех, кто проследует со мной в другой мир.

Он повернулся и стал искать в небольшом сундучке, что стоял сейчас справа от него бумагу. Наконец нашел и протянул брату. Тот взял ее, пробежался глазами и присвистнул.

– Ого. Всего несколько воинов, я да ты. Остальные наложницы.

– Я вот долго думал и понял, – пробормотал хан, – что воины понадобятся моему последователю. Оттого и взял только тех, кто по возрасту нам с тобой ровесники. В бою они себя уже проявили, и вряд ли смогут что-то еще сделать. Тебя включил, так как на это была воля предков…

– Я знаю.

– … наложниц, потому что не хочу оставлять их еще кому-то. А хатун, останется наблюдать, чтобы Уорнур, Мэнэр и Улзий не поубивали друг друга, а еще чего хуже не пошли наперекор духам, и не уничтожили мальчишку.

Суйбаши понимающе кивнул. Он, не опасаясь, мог произнести имя хатун вслух. Шахрух даже завидовал ей. Суйбаши, несмотря на свой возраст, считал, что еще способен принести пользу будущему хану, но духи предков думали иначе. Он с удовольствием скакал бы сейчас в седле по степи, вдыхал бы воздух планеты, а может и уединился с какой-нибудь красоткой в юрте.

– Небеса свидетели, сам бы тебя не взял, – проговорил хан, – но это воля предков, Шахрух.

– То-то и оно, – согласился с ним военный министр. – Я постараюсь прожить оставшийся мне срок жизни так, чтобы он запомнился навсегда.

Хан поднес к губам пиалу с кумысом, сделал глоток, и сменил тему разговора:

– Что скажешь на счет оружия, что создали ремесленники? – полюбопытствовал он.

– Будь в наше время такое…

– Знаю и поэтому думаю, что хорошо, что его у нас не было. Глядя на него, мне становится страшно. А если они друг против друга начнут его использовать?

Кто – они, суйбаши догадался. Так хан мог выразиться только про сыновей.

– А ты знаешь, что они отряд отправили за Кайратом и дервишем? – спросил Шахрух.

– Это еще зачем?

– Так кому охота власть отдавать.

– И ты ничего не сделал? – удивился хан.

– Нет. Велел проследить и не вмешиваться.

– А если бы…

– Если предки считают, что Едугей тот человек, который объединит кочевников, то они сделали бы все, чтобы Кайрат добрался с отрядом до него целым и невредимым.

– Я так понимаю, ты в курсе, брат, чем все закончилось.

– Конечно, – усмехнулся суйбаши, – иначе не выделил бы ягычи лучшую свою сотню.

Хан расхохотался.

– Ну, ты и хитер, Шахрух! – Воскликнул он.

– А по-другому нельзя. Иначе ты бы, хан, давно на троне не удержался. Тут глаз да глаз нужен.

Улукбек понимал, что его спокойное правление, без заботливой руки брата не обошлось. Вот только Шахрух не смог бы все равно уследить за братьями. Вполне возможно именно он не допускал, чтобы оружие более грозное, чем карахома и караджаду, попали тем в руки. И вот сейчас, из-за прихоти предков, хан был вынужден оставить свою империю без присмотра. А ведь Шахрух своим делом, не жалуясь на старость, мог еще лет десять-пятнадцать заниматься. Кто же знал, что духи затребуют его к себе? Может быть, тогда он нашел более подходящую на свое место кандидатуру. Вот только сейчас было поздно, что-то делать.

– Сколько у нас с тобой времени? – Полюбопытствовал суйбаши.

– Если бы я знал. Но боюсь, что меньше года, Шахрух. Меньше года.

***

Вот уже третий день отряд нукеров, усиленный сотней из племени меркаитов, передвигался по лесистой местности. Кайрат и Ширэ Джиладкан мечтали пересечь ее как можно быстрее, но по-иному не получалось. Двигались в таком порядке: впереди с десяток меркаитов, вооруженных современным оружием, столько же позади. Большая часть нукеров, как и воины приграничного племени, на чокчоках. В центре отряда в окружении Кайрата, дервиша и буюруков: Акуда и Бат-Эрдэнэ – Едугей. Для пущей надежности, по приказу ягычи, вооруженный карахомом, подаренным тысячником Мунхом.

Маршрут пролегает по широкой просеке, неизвестно кем и когда здесь проложенной. Буюрук Бат-Эрдэнэ утверждал, что существовала она в этих лесах с незапамятных лет. Это же подтверждал и Ширэ Джиладкан, ссылаясь на слова своего предшественника. По сторонам просеки деревья, верхушками устремлявшиеся чуть ли не под самые небеса. Огромные ветки с пурпурной листвой казалось, переплетались между собой, образуя некое подобие арки. Несмотря на середину дня, здесь стоял полумрак, отчего в один прекрасный момент Чойжи не выдержал и выдал:

– Темень, хоть глаз выколи.

Казалось, сейчас воина почти все раздражало. Не привычно уже стало ехать медленно на шаламгае. Привык уже к большим скоростям. Можно было бы пересесть на одного из животных племени меркаитов, но оставлять без присмотра в городке механику не хотелось, кто знает, может быть, там за тайгой он вновь пригодится.

– Действительно, непривычно, – согласился с ним Кайрат. – Тут нужно смотреть во все глаза.

– Правильнее сказать, ягычи, – проговорил Бат-Эрдэнэ, – прислушиваться. Здесь без талисманов, что висят сейчас у воинов. – Сотник коснулся рукой амулета, что висел у него на груди. – Если появится опасность, он начнет пульсировать.

Кайрат краем глаза заметил, что Бат-Эрдэнэ погладил рукой караджаду. Наделся меркаит, что в минуту опасности она его не подведет. Ягычи отметил, что здесь под переплетенными ветками не гулял ветер. Ему вдруг показалось, что где-то вверху проскользнула тень. Кайрат невольно коснулся оружия и окликнул Бат-Эрдэнэ. Указал рукой вверх.

– Вижу, – проговорил буюрук. – Сейчас вряд ли они нападут. Будут сопровождать нас до открытого пространства.

– А разве в тайге есть такое? – удивился ягычи.

– Есть, – молвил молчавший до этого дервиш. – У реки, что маленьким ручейком течет в этих краях.

– А я думал, что Сюдзи единственная река на планете, – сказал Кайрат.

– Единственная большая река, – Поправил его Ширэ Джиладкан, – а сколько еще маленьких речушек и ручейков впадает в нее.

– И далеко до реки? – полюбопытствовал ягычи.

– Да уже скоро.

– Может, проскочим эту местность по-быстрому, – предложил тысячник.

– Не получится, ягычи, – вздохнул Бат-Эрдэнэ: – Там еще четыре дня пути, а животным нужен отдых. Семидневный переход они не выдержат, а там можно будет брать нас тепленькими.

– Но ведь это – ловушка, – воскликнул Кайрат.

– Знаем, – вновь вздохнул буюрук, – да вот только другого выхода у нас нет. К тому же мы готовы к ней. Вон взгляни, – и он рукой указал на щиты, что были привязаны к спине чокчока. – У каждого по два. Разобьем лагерь, палатки поставим как можно ближе, обнесем щитами, выставим дозоры. Наполним бурдюки водой и будем ждать.

– А будет ли время?

– Будет, – подмигнул Бат-Эрдэнэ, – оно у нас в любом случае будет. Не первый раз вот так вот путешествуем. Мой дед вот так же когда-то хана Улукбека вводил, а отец сопровождал его сыновей, когда те были птенцами не окрепшими.

Вскоре Кайрат-бек заметил, что впереди стала дорога светлее. Деревья как бы расступались, и вскоре он разглядел открытую местность. Бат-Эрдэнэ свистнул и поднял руку вверх. Ехавшие впереди меркаиты потянулись к караджаду.

– Сейчас самое опасное, – проговорил буюрук, – главное, чтобы атака не произошла в тот момент, когда мы выедем из леса.

К счастью ничего не произошло. Вышли из леса без приключений. Бат-Эрдэнэ распорядился, ставит лагерь. Акуда хотел было возразить, но Кайрат остановил его:

– Это его край и он знает, что нужно делать.

Часть меркаитов спрыгнула с чокчоков, другая заняв места по периметру, приготовилась к атаке. Нукеры Кайрата начали ставить шатры. Воины Бат-Эрдэнэ ставили щиты, снимая их со спин животных. Стаскивали карамуки и устанавливая их на треноги. Что, отметил для себя Кайрат, делали они это слаженно, поэтому и не удивился, тому, что с поставленной задачей меркаиты справились быстро.

Дервиш тут же удалился в шатер. До ягычи донесся запах дыма.

– Пытается вызвать предков, – проговорил Чойжи, втягивая запах горящего дерева.

– Может они помогут спокойно пережить эту ночь, – проговорил Акуд, вглядываясь куда-то вдаль.

Кайрат на всякий случай тут же распорядился, чтобы Едугей ушел в шатер, и там сидел не высовываясь.

– Если начнется переполох, – объяснил он сыну, – не хотелось, чтобы ты был в ненужный момент в ненужном месте.

Недовольный, Едугей ушел. Тут же около шатра встали два нукера.

Кайрат же поднялся на возвышенность и оглядел местность. Небольшая река, которую, казалось, можно было перескочить на коне, тянулась с севера на юг. По ее берегам росла трава, местами был виден желтый песок. Больше всего поразил ягычи свет воды, он был изумрудным.

– Можно ли ее пить? – спросил Кайрат у подошедшего буюрука Бат-Эрдэнэ.

Тот улыбнулся и проговорил:

– Так мы же ее пьем.

Неожиданно их внимание было привлечено одним из воинов. Тот показывал куда-то сторону. Кайрат достал оптический прибор и посмотрел в том направлении. Бат-Эрдэнэ коснулся рукой амулета и побледнел.

– Опасность, – проговорил он.

Из леса вышло несколько темных тварей чем-то напоминавших зочи. Воины тут же приникли к щитам, выставив в специальные щели стволы караджаду. Несколько солдат заняли свои места у карамуков. Кайрат поразился тому, что оборону даже заняли те, которым хищники вроде бы и не угрожали. Ягычи прислушался. В возникшей на мгновение тишине, было слышно, как шепчет что-то Ширэ Джиладкан, лязгают затворы и тихий неприятный свист, действующий на нервы. С той стороны реки затрещали ветки, откуда пришли, что-то застрекотало.

– Окружили твари, – пробормотал Бат-Эрдэнэ, поднял руку, – к бою приготовиться!

И как только с трех оставшихся стороны на открытую местность вышли твари, он отмахнулся, и тут же зазвучали выстрелы. Заговорили хором карамуки, заголосили караджаду. Было видно, как стрелы проникали в темные тела хищников и уже внутри начинали взрываться. Штук трех таких вот разрывных хватило для того, чтобы уничтожить тварь окончательно. Кайрат видел собственными глазами, как звери после попадания первой пули, продолжали, несмотря на разорванную плоть, идти. Страшно было представить, что стало бы с ними, будь у воинов простые караджаду. Ягычи взглянул в сторону шатра, где находился его сын. Едугей вышел и теперь стоял, вглядываясь в происходящее будто завороженный. Ягычи показалось, что он готов был применить свой карахом. И тут мальчишка разглядел сердитый взгляд отца. Словно понял мысленный приказ: «Скройся, не высовывайся, схоронись». Тут же выполнил его спрятавшись за войлочной дверью.

Казалось, что атака вот-вот будет отбита и тут случилось непредвиденное. Одна из тварей, раскидав в стороны двух меркаитов, проникла за ограждение. У ягычи появилась возможность разглядеть ее вблизи. Это был не Зочи, чучело хищника до сих пор стояло перед глазами. А между тем восьмилапое существо, остановить которое вряд ли что-то могло, двигалось в сторону палатки с дервишем.

– Я остановлю его, ягычи, – проорал Акуда и, выхватив из ножен огромный палаш, кинулся на встречу зверя.

Попытался нанести рубящий удар, но промахнулся. Кайрату даже показалось, что в бесчисленном количестве маленьких глаз, что располагались на огромной голове, отразился бесконечное численности буюрук. Пасть открылась, и перед глазами возникли сотни мелких зубов. Существо плюнуло в Акуда и воину чудом удалось увернуться. Трава позади него зашипела и задымилась.

– Ё ханэ, бабай! – Прорычал буюрук и запрыгнул на полосатую спину животного.

Удержался на ней и со всей силы попытался рубануть своим палашом. Удар прошелся плашмя, вызвав только бурю гнева у хищника. Тот замотал спиной, стараясь скинуть батыра. Еще чуть-чуть и Акуда бы полетел на землю, но сотнику удалось удержаться. Он еще раз рубанул со всей силы. Удар пришелся в шею животного, Кайрату даже показалось, что он расслышал, как треснули косточки монстра. Зверь вновь замотал своим туловищем и тут буюрук сорвался и полетел вниз, прямо под лапы. Раздался треск ломающихся костей и тут Едугей, выбравшийся из юрты выстрелил. Трех выстрелов оказалось вновь достаточно, чтобы отправить мерзкое создание на небеса.

Ситуация изменилась в одночасье, существа, что атаковали лагерь начали отступать. Над лагерем раздались крики – Хура!

– Не расслабляться, батыры, – проговорил Бат-Эрдэнэ, – это может быть временное затишье.

– А такое бывает? – поинтересовался Кайрат.

– Да, ягычи. Пару раз подобное случалось.

– А стрел хватит, буюрук?

– Будем надеяться. А сейчас пошли, посмотрим, что там с Акудом.

Они подошли к телу мертвой твари. Сотник подозвал воинов, что находились поблизости, и те оттащили труп животного. На земле, покрытым слизью, что вытекла из хищника, лежал Акуд. Он еще был жив, но пошевелиться уже не мог.

– Добей меня, ягычи, – простонал он, – добей.

Бат-Эрдэнэ потянулся к палашу, но Кайрат остановил его.

– Давай не будем спешить, буюрук, – проговорил он, – пусть его дервиш посмотрит. Вдруг поможет.

– Боюсь, что нет, – вздохнул меркаит. – После такого еще никто не выживал.

– Но, все же.

– Небеса свидетели я тебя, ягычи, предупреждал. Лучше дай я выполню последнюю просьбу. Не дам человеку мучиться.

Но Кайрат был настойчив. Один из нукеров сбегал за Ширэ Джиладканом. Тот пришел сразу. Присел над телом. Долго водил над ним амулетом, затем встал и развел руки в стороны.

– Я не могу ему помочь. Духи тут бессильны.

Тогда Кайрат-бек вытащил из ножен палаш. Замахнулся и замер. Наклонился, поднял оружие Акуда, что валялось с ним рядом, и вложил ему в руку.

– Воин должен умирать с палашом в руке, – проговорил он и нанес свой смертельный удар.

После того, как труп буюрука сожгли на костре, а пепел постарались развеять над рекой, Кайрат вошел в юрту, где у костра сидел Едугей. Ягычи еще ни разу не видел, чтобы его сын плакал. Воин положил палаш возле ложа и присел. Он прекрасно понимал, что это первая смерть, которую Едугею пришлось увидеть своими глазами. Ягычи знал, она для его сына будет не последней.

– Ягычи, – раздался голос буюрука.

– Входи, – проговорил Кайрат.

Воин вошел и протянул мальчишке карахому Акуда.

– Возьми, хан, – проговорил он. Замолчал. И лишь после того, как взглянул в глаза Едугея, добавил: – Пусть он тебе напоминает о воине, что спас нас.

Когда на седьмой день пути лес постепенно стал редеть и впереди показался просвет, буюрук меркаитов проговорил:

– Вот и все. Еще немного и тайга закончится, а там рукой подать до Запретных земель. Именно на этой территории последняя цитадель кочевников, тайный город. Только там и можно пополнить боеприпасы для оружия. Можешь считать, ягычи, что нам повезло. Отделались одним нападением, а ведь бывали случаи, когда уходили с минимальным запасом стрел, а ведь надо еще и обратно вернуться. Вот и построили крепость.

– Я бы посоветовал тебе, ягычи, там остановиться в ожидании нас, – молвил молчавший всю дорогу дервиш.

– Ожидать? – переспросил Кайрат, – а я думал, что пойду с вами до конца.

– Так ты, ягычи до него и дошел, – улыбнулся Ширэ Джиладкан, и в первый раз за время атаки хищников отпустил амулет. – До конца твоего путешествия к Запретным землям. Дальше тебе просто нельзя идти. В эти края могут попасть только избранные и те, чьи годы жизни истекли, а ты не один из них. Тебе еще жить да жить.

– Хочешь сказать, уважаемый дервиш, что я теперь бессмертный, – оскалился воин.

– Да нет. Убить тебя любой может. Так что лично я посоветовал бы тебе быть еще более осторожным, особенно после того, как повезешь Великого хана обратно. Или считаешь, что братья смерятся со своей судьбой?

В то, что Мэнэр и Улзий воспримут Едугея, как наследника хана Улукбека, Кайрат не верил. Не верил, хоть и много лет знал и хану Урнуру. Как говорил отец Сумум-бек: Чужая душа – потемки. Может согласиться с волей предков, а может – и нет.

На этом разговор закончился. Кайрат хотел было поинтересоваться, что собой представляет крепость, но буюрук вновь сосредоточился на своем амулете. Опасался, что в конце пути на них вновь могут напасть.

Увидеть же, что собой представляет крепость, удалось в скорости, когда они без происшествий покинули лесистую местность. Нукеры хотели настоять на том, чтобы сделать привал, но буюрук сообщил, что терпеть им осталось всего ничего.

– В паре фасхадов отсюда крепость, где у вас появится возможность отдохнуть, – пояснил он, подъехавшему сотнику, назначенному Кайратом вместо Акуда.

И действительно, через два фасхада на горизонте, у подножия гор, что уходили своими, покрытыми снегом, вершинами в небеса, крепость. Уже подъезжая к ней ближе, Кайрат понял, что она каменная. Вполне возможно, что материалом для строительства послужили огромные камни, что лежали на их пути.

– А как же тут живут люди? – спросил Кайрат у Бат-Эрдэнэ.

Тот взглянул на ягычи.

– Несут службу. Изредка встречают гостей.

Под гостями буюрук подразумевал людей, стремящихся в Запретные земли. Их было не так уж и много.

«Вероятно, что здесь частенько бывает дервиш, когда держит свой путь туда и обратно», – подумал Кайрат.

Он ожидал, что Ширэ Джиладкан скажет свое веское слово, но тот молчал. Не проявлял любопытства, в отличие от отца, и Едугей. Казалось, что мальчишку больше интересовали горы, что высились впереди. Они ни как не походили на те небольшие, песчаные, что он видел к востоку от Урги деда. Едугей уже догадывался, что именно туда он с дервишем и отправится.

Между тем подъехали к воротам крепости. Буюрук прокричал громко и на стене появился воин. Его голова высунулась в бойницу. Батыр явно признал Бат-Эрдэнэ, так как железные ворота лязгнули и отворились. Из них, навстречу воинам вышел буюрут. Поприветствовал путников и поинтересовался у Бат-Эрдэнэ кого тот привел. Услышав, что отряд сопровождает будущего великого хана, припал на колено и обратившись к Едугею, попросил извинения за задержку.

– Обычно спешащие в последний путь, – пояснил он, – располагаются лагерем у стен крепости. Хан, дервиш и его воины могут расположиться на территории цитадели. Я только буду рад приветствовать вас.

Когда же узнал о том, что дервиша с мальчишкой сопровождает ягычи из кешикетов хана Улукбека, побледнел. Пообещал предоставить для воина лучшую юрту. Кайрат нисколечко не удивился, если бы это была одна из тех, что принадлежит буюруку – правителю здешних земель.

Через два дня в юрту ягычи явился дервиш. Он замер в проходе, отыскал своим цепким взглядом Едугея и произнес:

– Ну, батыр, ты готов? Пора в дорогу.

Мальчишка посмотрел на отца.

– Пора, – проговорил Кайрат. – Кончилась твоя кочевая жизнь.

Воин тяжело вздохнул. Обнял сына и молвил:

– Собирайся. – Затем взглянул на Ширэ Джиладкана и полюбопытствовал: – Могу ли я его проводить?

– Только до границы.

– Границы?

– Невидимой черты, что отделяет наш мир от мира предков. Перейдя его, человек лишенный доступа, обрекает себя на гибель.

– Ну, до границы, так до границы.

Кайрат посмотрел на Ундеса (именно так звали местного сотника) и поинтересовался:

– Могу я покинуть на время крепость?

Буюрук сначала смутился. Все же Кайрат был старше его по званию и имел права ему приказывать, а не спрашивать разрешения. Но потом сообразил, что тот человек в этих краях новый и не знает местных порядков, и вопрос заданный ему, как, ни крути, а все же, правильный.

– Ты, вправе ягычи покинуть на время крепость, – проговорил воин. – Ты вправе делать это в любое время. В письме, что доставил Бат-Эрдэнэ, тайджи меркаитов сообщил мне, что я поступаю в твое полное распоряжение.

Кайрат понимающе кивнул. Руководить крепостью, пока в запретных землях будет его сын – почетная миссия, но по сути являвшаяся всего лишь формальностью. Вряд ли буюрук Ундес позволит ему, если со стороны тайги начнется атака, руководить обороной крепости. У меркаита, в отличие от ягычи был опыт. Ундес за эти дни провел его по бастионам крепости, разъяснял, растолковывал и пояснял, но вряд ли воин раскрыл перед представителем чужого племени все секреты. Скорее всего, он выдаст их только в безысходной ситуации.

– Хорошо, Угндес, я так и сделаю.

Втроем (дервиш, ягычи и Едугей) они вышли из юрты. Кайрат хотел было направиться к конюшням, небольшим помещениям, за стенами которых меркаиты держали чокчоков и лошадей, но Ширэ Джиладкан остановил его.

– В Запретную зону, – проговорил он, – мы отправимся пешком.

Но тут из шатра вышел Бат-Эрдер. Он поклонился перед ягычи и произнес:

– Разреши мне слово сказать, ягычи.

– Говори.

– Возьми лошадь, ягычи. Туда ты ее поведешь, а обратно, когда один будешь, прискачешь на ней.

– Я, пожалуй, так и сделаю, – проговорил Кайрат, взглянул на дервиша: – Я так могу сделать?

– Можешь.

Вот только за лошадкой идти не пришлось. Ее привел один из нукеров. Это был конь Чойжи. Кайрат взял Урхана под узды и теперь уже трое направились к воротам крепости, под взглядами молодых воинов, которые никогда ничего подобного не видели. Они не застали те дни, когда Урнур, самый молодой из ханов, прошедших похожий этап, посещал эти края. Кайрат вдруг задумался, а сколько тому было лет? Скорее чуть меньше, чем теперь было Едугею.

Вышли за ворота. Мальчишка в последний раз взглянул на крепость. Он не был уверен, что когда-нибудь вернется сюда. Проследил, как за ним закрываются ворота.

Ближе к вечеру, пришлось пройти около двух фарсахов, Ширэ Джиладкан проговорил, останавливаясь:

– Ну, вот и пришли. Дальше тебе, ягычи нельзя. Прощайся с сыном.

Кайрат подошел к Едугею и обнял его.

– Береги себя. Учись. Не знаю, увидимся ли еще, но ты должен оправдать надежды возложенные на тебя.

Замолчал. Дервиш увидел, как на глазах воина проступили слезы. Отвел глаза. Дал некоторое время отцу с сыном, а затем произнес:

– Пора.

Кайрат отпустил Едугея. Неожиданно коснулся палаша, что висел у него на поясе, и снял. Протянул сыну.

– Возьми. Пригодится.

Парнишка взял и направился вслед за дервишем. Он еще раз оглянулся и посмотрел на отца. Тот же стоял и смотрел вслед и делал это до тех пор, пока оба путешественника не вошли в ущелье. Вытер рукой проступившие слезы и вскочил на коня.

Его слабость, его чувства не должны видеть в лагере. Воины не должны догадываться, что у него ранимая душа. Ведь ягычи за время путешествия не проронил в присутствии их не одной слезинки, даже когда предавали огню тело Акуда.

Небольшая тропинка тянулась среди гор. Сначала было еще тепло, но потом похолодало. Стал попадаться снег. Его Едугей никогда до этого не видел. Вначале он останавливался, рассматривал. Дервиш однажды невыдержан и предложил ему взять белую холодную массу в руки. Комочек тут же начал таять в теплых руках мальчишки. Ширэ Джиладкан улыбнулся, наклонился и скатал из снега шарик. Затем запустил этот снежок в одинокое дерево. Но это было вначале пути, потом на третий день, когда они вошли в заснеженную зону, даже стало раздражать. Ноги на ледяной дороге скользили, отчего Едугей пару раз упал. К счастью это пошло впрок и дальнейшую часть пути он прекрасно держался на ногах. Руки и лицо мерзло, а под вечер задул холодный горный ветер. Мальчишка тут же рассердился на себя за то, что согласился последовать за нищим. Пусть духи искали другого идиота.

– Ни могли, они, что ли кого поглупее найти, – проворчал шепотом он.

Он вдруг вспомнил тот момент, как расстался с отцом. Видел, как тот провожал его взглядом, а потом (в тот момент Едугей остановился, чтобы в последний раз взглянуть на степь, прежде чем ступить в ущелье) увидел того садящегося на коня Чойжи. Он надеялся, что увидит отца еще раз. Сейчас, когда замерзал начал в этом сомневаться.

Весь день они с дервишем шли, а под вечер Ширэ Джиладкан устанавливал шатер и разводил огонь. Нищий всю дорогу и не пытался связаться с духами. Это была их территория, и они могли возникнуть на их пути из ничего.

Пока шли, Едугей разглядывал Ширэ Джиладкана и удивлялся. Дервиш на холоде не мерз. Может быть, он за время своих путешествий привык? Парнишке вдруг стало интересно, а он когда-нибудь привыкнет к этой мерзкой погоде?