Текст книги "Не магией единой (СИ)"
Автор книги: Александр Петровский
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)
– Как же они тогда не падают?
– Не знаю, Алиса. Мы развивали магию, а они – алхимию и механику. Они добились большего. Незачем сейчас это обсуждать. Наш противник – герцог, а не Иной мир. Их я как раз хотела сделать союзниками. И бездарно провалила переговоры.
– Мама, но ты же не дипломат. Почему переговоры вела ты, а не министр иностранных дел или кто-нибудь из его людей?
– Потому что Его Величество запретил привлекать МИД. И он прав. Ты не забыла, что главный дипломат королевства – кузен герцога?
– Забыла, – призналась я. – Скажи мне вот что. Если войско Иного мира намного сильнее нашего, почему они торгуют с нами, а не завоёвывают? Они такие добрые?
– Нет, они совсем не добрые. Просто считают, что так им выгоднее. Я не знаю, в чём их выгода, да и какая нам разница? Ты лучше подумай о завтрашней контрольной по алхимии, – грустно улыбнулась мама. – Делай, что должно, и будь что будет!
– Контрольная отменяется, – заявила я. – Не вообще, а для меня. Я завтра в школу не пойду.
– Это ещё что за капризы? – изумилась она.
– Никаких капризов, мама. Прямо с утра ты мне выправишь нужные бумаги для перевода в другую школу. В «Королевскую кровь».
– Алиса, ты сумасшедшая! Больная на голову!
– Может быть, мамочка. Заодно и проверим. Если я быстро отыщу убийцу, у меня с головой всё в порядке. А если нет, головы нам обеим отрубят, и никому не будет дела, больные мы на них, или здоровые.
* * *
Конечно, я не была мастером сыска, хоть и видела, как работают сыщики. И мама не была мастером, у министра совсем другая работа. И покойная бабушка – тоже. Если у меня получится, я стану первым министром внутренних дел королевства, которая сама раскрыла убийство. Вот только не уверена, получится ли.
Мама хотела привлечь сыщиков Иного мира. Это она от отчаяния. Иномиряне не смогут найти убийцу. О магии они ничего не знают, а дочь герцога убили именно магически, раз она осталась одна в запертой изнутри комнате. Посланник говорил, что главное – определить, кому выгодно. Но как в этом разберутся иномиряне, если Иной мир совсем не похож на наш? Чужой сыщик даже поговорить ни с кем толком не сможет без толмача, а кто при толмаче станет болтать о своих секретах?
А я для школяров «Королевской крови» – своя. Знакома со всеми или почти со всеми, благородством происхождения уступаю только высшей знати. Мне в первый же день расскажут то, чего сыщики Иного мира не смогут узнать вообще никогда. Что делать дальше, я пока не знала, но надеялась, что в нужное время пойму.
За ужином мы все, не сговариваясь, вели беседу если не совсем ни о чём, то уж точно о совершеннейших пустяках. При этом папа и братья смотрели на меня со смесью уважения и жалости, а мама вообще избегала моего взгляда, да это ей было и нетрудно, мы же сидели рядом. Жалость – совсем не то, что хотелось бы видеть сегодня в глазах родных, и я не понимала, почему меня жалеют. Ведь убийца не посмеет меня даже пальцем тронуть, раз поблизости будут лучшие сыщики королевства. Да и убить меня не так-то легко, женщин нашей семьи магическая сила просто переполняет. Я очень даже могу за себя постоять, и в обычной драке, и в магическом поединке. Уж на помощь позвать всегда успею.
– «Королевская кровь» – это не та школа, которую называют проклятой? – внезапно спросил папа, прервав на полуслове разговор о вчерашнем рыцарском турнире.
– Та самая, – кивнула мама.
– Что за проклятие? – конечно же, заинтересовалась я.
– Проклятий на самом деле не существует. Это суеверие.
– Мама, я должна знать.
– Наоборот, Алиса. Проклятие может подействовать, только если жертва о нём знает и верит в него. Да и проклятие это особенное, и вовсе не смертельное. Будь иначе, разве стал бы там школяром наследный принц?
– Но Алису могут убить и без всякого проклятия? – папу это беспокоило, меня – тоже.
– Могут, – печально согласилась мама. – Если она выяснит, кто убийца, а тот об этом догадается. Или Алиса не выяснит ничего, но убийца подумает, что она его разоблачила.
– Думаешь, она не сможет себя защитить?
– Нет, конечно. Как можно защититься от кинжала в спину? Никак.
– Кольчугой, – подсказал средний брат.
– Глупости, – отмахнулась мама. – Алиса не сможет постоянно носить кольчугу. Да и не от всего она спасает. Тот же кинжал можно всадить и в горло, и в глаз. Или предложишь не снимать ещё и шлем?
Куда можно всадить кинжал, я и сама отлично знала, так что попросила их продолжить обсуждение турнира. Но мою просьбу никто даже не услышал.
– Дорогая, так что будет, если её убьют? – эта тема папу интересовала значительно больше. – Династия прервётся? Ведь у нас с тобой нет других дочерей.
– От одного этого не прервётся, дорогой. Я могу родить ещё одну девочку, а если нет, пост унаследует старшая из моих внучек, надеюсь, драгоценные сыночки не подведут. Но это будет важно, только если убийцу всё-таки схватят.
– А как я могу сделать тебе внучку? – ехидно поинтересовался мой младший брат, восьми лет от роду. – Расскажи подробно, мамочка, чтобы я не ошибся, когда буду делать.
Папа за такие вопросы пригрозил ему поркой, но малыш ни капли не испугался, потому что в нашей семье пороли только за дело, причём так, чтобы остальные дети этого не видели. Меня, например, последний раз наказали пару лет назад, за то, что открыла портал прямо в стене нашего замка. Портал в неизвестно какой мир почти сразу закрылся, но кусок стены куда-то исчез.
Старшие братья поддержали малолетнего наглеца, мама отшучивалась, папа описывал страшное будущее, которое ждёт детей, задающих неприличные вопросы родителям. Слушать все эти глупости не хотелось, и я решила, раз обо мне все забыли, вызвать видения будущего. В ясновидении я не сильна, но свою судьбу может провидеть любой маг. Если, конечно, судьба уже определилась. Я вошла в транс.
Голоса родителей и братьев я больше не слышала, перед глазами заклубился мрак, а когда он развеялся, увидела очень нечёткую картину, точнее, смесь нескольких картин. Так бывает, если твоё будущее может пойти разными путями, но их не очень много, иначе перед глазами ясновидца будет просто серая дымка. Я выделила самый яркий слой и вошла в него, в своё возможное будущее, самое вероятное из многих.
Алиса, старше меня на несколько дней, спит на боку, причём не в своей кровати. Ей снится что-то очень приятное, но я даже не успеваю понять, что именно. Слышу крадущиеся шаги, чьи-то сильные руки резко переворачивают девушку на живот, и тут же под левой лопаткой вспыхнула боль. Она пытается нанести невидимому врагу магический удар, вызвать огненную стихию… Может, ей и удаётся. Но мне этого уже не узнать. Видение поглощается мраком смерти. Но почему не поднял тревогу сторожевой демон? Неужели убийца смог его заклясть?
Я вернулась в начало, и снова жду шагов убийцы. Но теперь их нет. Вместо них слышится сигнал сторожевого демона, утро, пора вставать. Алиса просыпается, вскакивает с постели и бежит умываться. Потом долго глядится в зеркало, смотрит, не вернулись ли проклятые прыщи. Не вернулись, снадобье, что мама купила у знаменитой знахарки для меня, а значит, и для этой Алисы тоже, действует отлично. Довольная Алиса показывает язык своему отражению, а потом ему ещё и подмигивает. А может, не ему, а мне. Ведь она в своём будущем знает, что я за ней подглядываю.
Что ж, стало ясно, что даже самые малые предосторожности убийцу отпугнут. Лишь бы не забыть поставить сторожевого демона. Дома, в замке, я этого почти никогда не делала, разве что если боялась проспать, и демон не так сторожил меня, как следил, чтобы я вовремя проснулась. Но дома и стены помогают. А там, в проклятой школе, на стены полагаться нельзя. Ладно, одной опасностью меньше, это уже неплохо.
Я вынырнула из этого слоя будущего, и снова взглянула на смесь. Ярких слоёв больше не было, так что наугад вошла в первый попавшийся. Будущая Алиса здесь не спит, она стоит перед какими-то людьми, и её переполняет ликование. Ещё бы, она нашла убийцу!
– Вот убийца! – торжествующе заявляет она, и показывает на кого-то пальцем, хоть и знает, что так делать некультурно.
Тут под левой лопаткой вновь взрывается боль, и я не стала ждать мрака смерти, а сразу вернулась в начало. Алиса снова указывает на убийцу, тот ничуть не испугавшись, нагло улыбается ей в лицо и чего-то ждёт. Потом выкрикивает «Да кончайте же с ней!», но кто-то метнул кинжал, и убийца хрипит, выдергивает оружие из горла, что-то пытается сказать, но не может, потому что уже умер. Тоже всё ясно, убийца не один, у него есть сообщник, но теперь, когда я об этом знаю, его товарищ не сможет мне навредить. Кто метнул кинжал, непонятно – не то мой помощник, чтобы меня от чего-то спасти, не то сообщник разоблачённого убийцы, чтобы навсегда заткнуть ему рот.
На всякий случай я посмотрела эту дорогу будущего ещё раз, там ничего не изменилось. Тогда перешла в следующий слой. Алиса стоит на том же месте перед теми же людьми, только в этот раз она не знает, кто убийца. Но им говорит, что знает, вдруг убийца не умеет распознавать ложь? Ночью демон поднимает тревогу, и Алиса сражается с убийцей, а может, их несколько, картина становится всё более расплывчатой. Я даже не смогла рассмотреть, чем кончилась схватка. Посмотрела всё ещё раз, но ничего не изменилось.
Из следующего слоя я выскочила сразу. Там Алису держали двое крепких мужчин, а двое других волокли маму на плаху, где горделиво выхаживал палач в красном балахоне и с топором. Это смотреть мне совсем не хотелось. Больше путей не было, и я вернулась в настоящее, собираясь продолжить ужин в кругу семьи. Но за столом остались только я и мама.
– Наших мужчин я отослала, – сказала она. – Чтоб не мешали. Что ты увидела в будущем?
– Ничего особенного. Я или найду убийцу, или стану его новой жертвой. А если нет, нас с тобой казнят.
– Всё правильно, доченька. Будь осторожна, всякий раз, когда спишь, не забывай ставить сторожевого демона. И помни, у убийцы могут быть сообщники. Остерегайся их тоже.
Я поблагодарила маму за добрые советы и отправилась спать. Обычно я так рано не ложусь, но сегодня хотела отдохнуть как следует. Завтра, а может, и не только завтра, понадобятся все силы, какие я только смогу накопить. Поиски убийцы – это вам не контрольная по алхимии! Перед тем, как заснуть, я закляла сторожевого демона, как советовала мама. Выспалась я просто чудесно, ни убийца, ни кто другой не посмел мне мешать.
* * *
Проснулась я с первыми лучами солнца. Думала, остальные ещё нежатся в постелях, но оказалось, все давно на ногах. Мама и папа, как выяснилось, вообще не ложились. Пока я набиралась сил, они всё подготовили к моему отъезду. А я совсем забыла, что нужно сложить в дорогу вещи и припасы, оседлать коня, приготовить оружие, магические амулеты и ещё кое-что по мелочи.
Вода в умывальнике была слишком холодной, так что я только слегка ополоснула лицо и показала язык своему отражению. Решила, что ехать недалеко, и поесть можно будет уже в школе. Да и не привыкла я завтракать так рано. Мама, как мне показалось, считала иначе, но спорить не стала.
Я быстро оделась для езды верхом, немного подумав вначале, что лучше – штаны или специальное платье для мужского седла. Последние несколько лет многие всадницы надевают штаны, в них удобнее, но пожилые люди считают такой наряд неприличным для девушки. Обе мои бабушки закатывали жуткие скандалы, если вдруг случайно видели меня в неподобающей одежде, но мама, хоть сама ни разу такого не надевала, всегда за меня вступалась. На всякий случай я решила всё-таки надеть платье.
Следующая задержка случилась из-за конюха. Он зачем-то приладил моей лошадке женское седло, я с него всё время боюсь упасть, хоть лошадка у меня и смирная. Пришлось ждать, пока растяпа расседлает её, принесёт мужское седло и сделает всё как надо. Потом он долго возился, приторачивая седельные сумки, а мы всей семьёй стояли и ждали, когда он, наконец, соизволит закончить.
Я попрощалась с родителями и братьями, и папа помог мне взобраться в седло. Я прекрасно влезаю на лошадь сама, но так уж у нас в семье принято. Нагнувшись к маме, я поцеловала её в щёку, она меня – тоже. Сквозь слёзы я разглядела, что и мама еле сдерживает рыдания, и поспешила уехать. Тронула лошадку коленями, и она тихонько потрусила к воротам замка.
Внезапно оказалось, что старший из братьев решил сопровождать меня в дороге, и даже сам оседлал коня. Мне охрана не нужна, с моей магической силой я запросто уложу десяток разбойников, и даже не устану. А если среди них найдутся по-настоящему сильные маги, чего ещё никогда в королевстве не случалось, чем сможет помочь братец?
Прояснилось всё очень быстро: как только за очередным поворотом замок скрылся от наших глаз, брат тут же очень сердечно попрощался и пожелал мне счастливого пути. Я даже не успела открыть рта, чтобы что-нибудь ему ответить, а он уже галопом умчался прочь. Всё понятно, тайком от родителей поехал к своей очередной возлюбленной, и наверняка это опять какая-то простолюдинка, девка из черни. Будь она благородной, зачем ему скрывать свои свидания от родителей? Но это его дела, мне бы как-нибудь со своими управиться.
Следить, куда я еду, не было нужды, ведь я унаследовала от мамы ещё и магическое умение никогда не сбиваться с дороги. Мама рассказывала, что бабушка её прабабушки была последней в нашем роду, которая заблудилась в лесу. Но и ей тогда никто не поверил, решили, что обманывает, а сама провела три дня у какого-то парня.
Даже если так, ни я, ни мама её не осуждали. Мама и сама вышла замуж против воли родителей, только не рассказывала им глупости, что заблудилась. Просто пропала на несколько дней, а вернулась домой уже замужней дамой. И никто не посмел возразить, потому что папа – из очень благородной семьи, сын графа, а титул у него мелкий только из-за того, что он не старший сын и даже не второй.
Мои глаза всё ещё набухали слезами. Если я не найду убийцу Эльзы, вряд ли когда-нибудь снова увижу родителей. Братьев тоже не увижу, но это не так обидно, у них между собой крепкая мужская дружба, а я – отдельно от них, сама по себе. Были ещё дяди, тёти и бабушки с дедушками, точнее, бабушка – одна, папина мама, вторая умерла полгода назад, но к ним у меня чувства были ещё прохладней, чем к братьям. Уверена, что у них ко мне – примерно так же. А вот папа и мама…
Уже почти разревелась, но тут увидела впереди всадника, очень симпатичного юношу, причём благородного – и такая одежда, и такой конь простолюдину не по карману. Он дерзко смотрел прямо на меня, так что пришлось быстро успокоиться и проглотить слёзы. Юноша никуда не спешил, отпустил поводья, и его великолепный конь с аппетитом щипал сочную траву. Ответила ему твёрдым взглядом, собираясь проехать мимо, и уже тогда вволю выплакаться. Но ничего из этого сделать не удалось.
* * *
– Здравствуйте, леди Алиса! – широко улыбаясь, обратился он ко мне, и я от неожиданности чуть не упала с лошади. – Я вас давно жду, папа сказал, что вы будете тут проезжать, а вас всё нет и нет. Подумал даже, что его обманули, хотя знаю, что обмануть моего папу невозможно. А тут вижу – вы едете. Не помните меня? Я – Николас, мы с вами встречались на королевском балу.
– Да, я вас не помню, – призналась я. – А на память обычно не жалуюсь.
– Считаете, что я вам лгу? – он продолжал улыбаться.
– Нет, вы говорите правду. Ложь я бы почувствовала. Но я вас не помню, и это странно.
– Ничего странного. На том балу столько всякого необычного произошло, что остальное вы забыли. Зато, наверно, помните, как старый герцог нечаянно опрокинул бокал красного вина на платье какой-то графини, вы бросились к ней с салфеткой и попытались вытереть пятно, она вас оттолкнула, а ваше колечко зацепилось за ткань.
Конечно же, этот недавний прискорбный случай забыть я никак не могла. Та графиня – моя тётка, папина старшая сестра. Где бы не появилась эта известная скандалистка, обязательно затевала с кем-нибудь безобразную ссору. Уверена, несчастный герцог не случайно облил её вином, наверняка перед этим она ему сказала какую-нибудь гадость, а то и не одну. Даже не знаю, почему её до сих пор никто не убил. Мама тоже часто этому удивляется.
Вытереть вино с тёткиного платья меня попросил папа. Сам он не мог, мужчина всё-таки, и неважно, брат или нет, а мама отказалась наотрез. Салфеткой и несложной магией винное пятно убирается почти мгновенно, но разъярённая тётка свою ярость выплеснула на меня, толкнула, и я, пытаясь не упасть, уцепилась за ворот её платья. Нет, не перстнем, как могло показаться со стороны, а пальцами. Всё равно упала, зато с солидным куском материи в руке, а тётка осталась с одной обнажённой грудью. Ох, и влетело же мне за это от родителей, когда мы вернулись домой!
– В таком случае прошу вас меня простить, лорд Николас, – извинилась я. – Как выяснилось, моя память не настолько хороша, как мне казалось.
– Я никакой не лорд, и даже не сэр, – всё так же улыбаясь, поправил меня он. – Называйте меня Ник. Просто Ник. Я – купеческий сын.
Вот, значит, как. А я приняла его за благородного. Но как на королевский бал мог попасть простолюдин? Конечно, там были лакеи, разносившие еду и вино, но он уж точно не лакей.
– В таком случае, что вы делали на королевском балу? – холодно осведомилась я.
– Тоже, что и все. Ел, пил, танцевал, иногда разговаривал. Что ещё, по-вашему, делают на балах?
– Но кто вас туда пригласил?
– Вопрос довольно нескромный, леди Алиса, но я всё же отвечу. Тем более, ответ очевиден. Бал королевский, значит, приглашал всех никто иной, как Его Величество.
– На королевские балы кого попало не приглашают!
– Приглашают. Мой папа – богатый купец. Король хотел там видеть его. А мы с мамой – те самые кто попало, которые пришли на бал вместе с ним.
Теперь я вспомнила: да, купцы там были, причём с семьями. Понятно, что не простые лавочники. Глава Гильдии, и с ним ещё кто-то, наверно, крупные поставщики Двора.
– Ну, хорошо, просто Ник, купеческий сын. У твоего отца есть имя?
– Конечно, есть! Что за вопрос? Имя есть у всех.
– Скажи мне его.
– Я бы рад, леди Алиса, но папа категорически запретил мне называть его имя, особенно людям с большой магической силой. А вы – сильный маг, это все знают. Папа считает, что знание его имени может дать власть над ним самим.
– Это глупости, суеверие! Магия не использует имён.
– Может, и так. Магией не владею, и совсем в ней не разбираюсь. Но не могу преступить родительский запрет.
– Своё имя ты мне назвал, не побоялся.
– Да. Я, как и вы, считаю магию имён тёмным суеверием.
– И что дальше, Ник? Мы когда-то мимоходом встречались на королевском балу, а теперь ты ждёшь меня на глухой лесной дороге. Не хочешь рассказать, зачем?
– Конечно, хочу! Мне нужно добраться до школы под названием «Королевская кровь». Да только я в тех местах никогда не бывал, и как туда добираться, не знаю. Мы вообще живём очень далеко отсюда.
Об этом я и сама догадалась, сразу обратила внимание, что говорит он не совсем так, как я или мои родители. Некоторые звуки произносит по-другому, порой делает необычные ударения, да и слова иной раз употребляет такие, что встретишь только в книгах. Парень явно из какой-то отдалённой провинции.
– И ты думаешь, что я тебя туда отведу?
– Конечно, леди Алиса. Вы же сами туда едете, вот я и поеду с вами.
– А если я откажусь?
– От чего?
– Откажусь быть твоим проводником! Не много ли чести для простолюдина?
– Честь – это не ко мне. Это – к благородным. Каждому своё. Я же не предлагаю вам денег за эту работу, потому что знаю – не возьмёте. Так что если откажетесь, я поеду за вами чуть поодаль. У меня конь посильнее, он от вашей лошади не отстанет. И кому от этого будет лучше?
– Только попробуй! Я применю магию!
– Леди Алиса, вы ведёте себя неправильно. Слишком рано перешли к угрозам. Простите за непрошеный совет, но сначала следовало бы выяснить, откуда я знаю, что вы едете в «Королевскую кровь».
– Ну, и откуда? – теперь и я не смогла удержаться от улыбки. – Наверно, от отца?
– Точно, от него.
– А он откуда узнал?
– Понятия не имею. Купцам известно очень много чужих тайн. Чем больше, тем выше у них прибыль. Но я думаю, папа сам догадался. Это же просто. В школе убита дочь какого-то герцога, а сыщики не смогли найти убийцу. Значит, туда обязательно поедет разбираться или сама леди министр, или её дочь. По возрасту лучше подходит дочь, да и у министра масса работы помимо расследований. Вот и всё. Кстати, герцог не тот, что на королевском балу облил благородную леди вином?
– Не тот. Другой. А с чего твой папаша решил, что я поеду именно сегодня?
– Вчера мы с ним видели вас и вашу маму в посольстве Иного мира. Готов поспорить, вы просили у них помощи в расследовании. Других дел у вас с ними и быть не может. Не сомневаюсь, что вам отказали. Посольство пытается не вмешиваться в дела королевства. Так что ехать в школу вам нужно сегодня, когда же ещё? Кстати, всё это необязательно обсуждать, стоя на месте. Давайте пустим наших лошадей шагом, и будем приближаться к цели, беседуя.
Я согласилась. Парень знал слишком много, и ничуть этого не скрывал. Нужно было выяснить, что он знает ещё, а уже потом применить смертельную магию. Не стану скрывать, он мне понравился, но выбора не было. Долг – прежде всего.
* * *
Мы поехали рядом, он – слева. Только что болтовню Ника невозможно было остановить, а теперь он молча бросал на меня насмешливые взгляды, всё так же улыбаясь. Поджидал он меня в густой тени, так что толком его рассмотреть я смогла только теперь. Судя по лицу, от роду лет ему от шестнадцати до восемнадцати. Чисто выбрит, это необычно – юноши всячески холят и лелеют свой пушок на лице, они думают, что усы и борода придают им мужественный вид.
Иногда смотришь на кого-то, и понимаешь – в нём что-то не то. В Нике «не тем» было очень многое, не только сбритые усы. Одежда дорогая, и не с чужого плеча, сшита явно на него, но чувствуется, что она ему непривычна, стесняет, мешает. Конь отличный, но всадник, похоже, сел на него впервые, а может, не только на него, а и вообще верхом. Как-то неуверенно держит поводья, и очень похоже, что боится упасть. Всадников я на своём недолгом веку повидала множество, есть с кем сравнивать.
Когда на дорогу неожиданно выскочила лань, его рука метнулась к кинжалу, а не к мечу. Сам он при этом еле удержался в седле, хотя отлично обученный конь даже не вздрогнул. Я едва удержалась от смеха. Да, мой неожиданный спутник – явно не воин. Для купца неумение ездить верхом простительно. А вот непривычка к дорогой одежде удивляет. И ещё, у него нет ни одного перстня, хотя у других купцов они чуть ли не на каждом пальце, у некоторых даже по два на палец.
Может, он не просто купец, а ещё и маг? Тем более, совсем не испугался, когда я пригрозила магической атакой. Я потёрла свой амулет, аметист в правой серьге, но он не запульсировал – в десяти шагах от него нет никого, кроме меня, с заметной магией. Значит, всё же не маг. Но зачем он едет в «Королевскую кровь»? В его возрасте школу заканчивают, а не поступают в неё. А именно в эту – не берут простолюдинов. Может, Ник притворяется, и на самом деле он из благородной семьи? Нет, вряд ли. Все лорды и сэры, как и большинство леди, отлично умеют ездить верхом. Нас этому учат едва ли не с младенчества. Да он и сам сказал, что не лорд и не сэр, и я не почувствовала лжи.
Наверно, он едет в школу именно как купец. Конечно же, у школы есть свои поставщики, вот Ник и хочет пробиться в их ряды. А я ему нужна для того, чтобы через хорошо охраняемую ограду попасть внутрь, в роли моего спутника это будет намного проще.
– Леди Алиса, ваши мысли легко читаются по вашему лицу, – засмеялся Ник. – Кто я такой, зачем еду в школу, и не пора ли уже меня убивать. Ничего не пропустил?
– Ты так легко говоришь о своей смерти, что мне как-то не по себе, – призналась я.
– А с чего вы взяли, что сможете меня убить? Думаете, ваша магия сильнее моей? Это вам какой-нибудь амулет подсказал? Тот, что в правой серёжке? Я видел, как вы его тёрли, глядя при этом на меня. Кстати, серьги с синими камнями отлично на вас смотрятся.
– Амулет мне поведал, что ты магией не владеешь вообще.
– А вам не говорили, что сильные маги запросто подавляют чужие амулеты?
– Говорили. Значит, ты – могущественный маг?
– Это неважно. Потому что убивать меня бесполезно. Вы хотите, чтобы я не разболтал лишнего. Но всё это «лишнее» знает ещё и мой папа, а раз я не назвал его имени, вам его не достать. Видите, мы с вами считаем привычку скрывать имя суеверием, а она иногда помогает выжить. Так что если я сейчас помру или исчезну, об убийстве леди Эльзы очень быстро узнают все. Купцы умеют запускать нужные слухи и сплетни.
– Кто твой отец, можно узнать под пытками, – неуверенно возразила я.
– Глупости! Пытать есть смысл, если можно быстро проверить выбитое пытками. А иначе вам будут постоянно вешать лапшу на уши.
– Вешать лапшу – это лгать? – на всякий случай уточнила я, хоть и совсем недавно уже слышала это выражение.
– Да, лгать.
– Под заклятием правдивости не солжёшь.
– Как же, как же. Сыщикам в школе оно очень помогло, верно?
– Ладно, убедил. Не буду убивать и пытать. Теперь рассказывай, кто ты на самом деле. Потому что не похож ты на купца.
– Неправда ваша! На одного купца я очень похож. На своего папу.
– Я не об этом, – удержаться от улыбки мне снова не удалось. – Ты не похож на типичного купца.
– И чем же я не похож?
– Да ничем! Перстней не носишь, костюм тебе непривычен, ну, и многое другое ещё.
– Да, этот костюм сшили только вчера вечером. И вообще я впервые надел такую одежду. Она – для благородных или очень богатых, а я ни тот, ни другой. Вот папа мой очень богат, он и заплатил портному. И вы правы в том смысле, что я не купец. Папа хотел, чтобы старший сын помогал ему в делах, но даже у него не все желания сбываются сразу. Я – не купец, я – охранник.
– Стражник?
– Ну, да. А купцом стану позже, никуда не денусь. Если доживу.
– Почему, если ты не хочешь?
– Понимаете, леди Алиса, рано или поздно папа скончается. Я – наследник. Но пока что он здоров, полон сил и остроты ума не утратил, и я очень надеюсь, что он ещё долго не отойдёт от дел. Он был не очень рад, когда я стал охранником, но смирился, сказал, что торговое дело можно поначалу изучать и с этой стороны.
Значит, Ник не купец. Это объясняет, почему на нём нет драгоценных украшений, а богатая одежда ему непривычна. Но раз он стражник, почему толком не умеет ездить верхом, а при опасности, пусть даже она ему померещилась, хватается за кинжал, а не за меч? И самое главное – что купеческому стражнику делать в школе для отпрысков благородных семей?
– Говоришь, костюм тебе сшили вчера вечером? А коня?
– Не знаю, когда мне сшили коня, но привели его сегодня утром. Папа сказал, что это лучший конь из тех, кого можно было купить ночью и недалеко от того места, где мы живём в столице. Я раньше, конечно, ездил верхом, но очень мало. Так что приходится учиться по ходу дела. Могу даже похвастаться – ещё ни разу с коня не упал.
– И меч – тоже сегодня утром?
– Нет, меч у меня давно. Но он только для виду, фехтую я очень плохо. Можно сказать, совсем фехтовать не умею.
– Хороший же из тебя стражник!
– Пока никто не жаловался.
– Конечно! Кому им жаловаться? Твоему отцу?
– Папа тоже доволен. Вы, наверно, думаете, что задача охранников – кавалерийские сражения с разбойниками? Нет, леди Алиса, задача охранников – обеспечить, чтобы с грузом и людьми, которые его сопровождают, не случилось ничего непотребного. Меч на поясе – только для устрашения хулиганов. Против серьёзных бандитов он ничем не поможет.
– Глупости! Меч в сражении – лучшее оружие! Может, даже лучше копья.
– В сражении – возможно. Но я же не воин, мне нужна не победа, а сохранность товара и безопасность людей. Что при этом случится с врагами – дело десятое.
– Когда из леса выбежала лань, ты схватился за кинжал, а не за меч. Разве кинжал лучше меча?
– Для меня – да. Я же сказал – фехтовать не умею. А кинжал – совсем другое дело.
Мы подъезжали к развилке, на которой королевская служба дорог когда-то поставила столб с указателями. С тех пор дожди позаботились о том, чтобы надписи никто не смог прочесть. Их давно не помешало бы обновить, но в дорожной службе едва хватало людей, чтобы следить за главными дорогами, а лесные тропы удостаивались внимания не так уж часто. На большинстве из них даже таких указателей не встретишь.
– Вот, смотри, – показала я на столб. – Представь, что это разбойник на коне и с мечом, и он хочет отобрать товар, который ты охраняешь.
Я даже договорить не успела, как в столб, в то место, где у разбойника была бы шея, если указатели считать руками, со звоном воткнулся кинжал.
– Этот бандит уже ничего не хочет, – хвастливо заявил Ник. – Двадцать шагов. Что бы он сделал мечом с такой дистанции?
Он преувеличил, от нас до столба оставалось шагов пятнадцать, а то и всего дюжина, но, без сомнения, гораздо дальше, чем можно ударить мечом. Я дёрнула кинжал магически, но он так крепко засел в древесине, что пришлось тянуть изо всех сил. Наконец, вытащила, и он мягко лёг мне в левую ладонь.
– На, – я протянула оружие Нику рукояткой вперёд, как учил папа. – А то если будешь вытаскивать сам, ещё с коня свалишься.
– Ох, я и так свалюсь рано или поздно, – пожаловался он.
– А что ты делаешь, если нападают несколько разбойников? – мне действительно было интересно.
– Леди Алиса, мне бы не хотелось раскрывать все секреты мастерства.
– Ну, пожалуйста, – я так расстроилась, что чуть не захныкала.
– Ох уж, эти женщины! – Ник тяжко вздохнул, и нехотя показал, что в сапоге у него потайные ножны с ещё одним кинжалом. – Вам положено ещё в куклы играть, а не искать убийц.
– Ничего подобного мне не положено. Не такая я и маленькая, мне уже от роду пятнадцать лет. Когда мой маме было столько, она была не просто замужем, а отяжелевшая. Но, если честно, я бы с удовольствием поиграла в куклы, – призналась я. – И ещё, я страшно боюсь.
– Кого или чего? Самого убийцы или того, что не сможете его найти?
– Всего сразу, Ник. Вот не поверишь, я впервые покинула родовой замок.
– Да бросьте! Я вас вчера видел в посольстве Иного мира.
– Нет, ты неправильно понял. Я бывала, конечно, за пределами крепостных стен, почти каждый день бывала. Даже ночевать доводилось и в других замках, и на постоялых дворах. Но где-то ночевать, даже несколько ночей подряд – это одно, а переселиться надолго – совсем другое.
– Долго оно и не продлится. Покончить с убийцей – дело нескольких дней. А потом вы вернётесь к своим куклам, а я – к…
