Текст книги "Жажда Крови (СИ)"

Автор книги: Александр Булан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

     Собрав себя с пола, Ян побежал за неторопливо бредущей по коридору Ром. Или ему казалось, что побежал, потому что догнать еле плетущуюся девушку он не мог. В глазах двоилось. Порезанная щека онемела. Ставшие непослушными ноги подгибались и предательски дрожали.     Коридор с рядами одинаковых дверей. Сжавшиеся в уголке студенты, ещё недавно скрутившие несчастную Ром. Холл.     – Ром!!! – заорал Ян, вываливаясь на улицу. – Ром!!!     Последний луч заходящего солнца блеснул в облаках прощальным салютом и погас. Похолодало. Не обращая внимания на окрики Яна, Ром добралась до обсерватории. Шатаясь, учёный ковылял за девушкой, с трудом разбирая дорогу.     Первый этаж обсерватории, давно служивший библиотекой. Лестница. Ян упал, споткнувшись о ступень, и пополз вверх. Открытая дверь. Ведущий в никуда мост, обрывающийся над кромкой воды.     У Бюргенверта глубина озера нарастает очень быстро, вспомнил Ян. Дно проваливается, словно сорвавшийся в пропасть экипаж.     Силуэт Ром белел на фоне вечернего неба. Над головой девушки подобно нимбу светила луна. Ян из последних сил бросился к Ром, чудом умудрившись подняться на ноги. Покачнувшись, учёная рухнула вниз, в ледяную воду. Но всплеска охваченный горем и ужасом мужчина не услышал. Повалившись на край ведущего в никуда моста, он посмотрел вниз, на серебристое лунное отражение, искажаемое легкой рябью.     – Ром, нет, – опустошённо пробормотал Ян, надеясь увидеть внизу хотя бы круги от лопающихся пузырей воздуха, выходящих из лёгких. Но вода ничем не выдала тайны. Ром исчезла бесследно, будто растворившись в мертвенном лунном свете.     Перевалившись на спину, мужчина закрыл лицо руками и заплакал.     – Ты не утонула, моя милая Ром, я знаю, – прошептал он. – Ты теперь там, за отражением.     С набережной доносились взволнованные голоса и какой-то шум, но Яну было всё равно.     – Может быть, так тебе будет лучше, – пробормотал он. – Не забывай меня...     Очнулся учёный от осторожного прикосновения. Открыв глаза, Ян увидел Марию. Столкнувшись с её взглядом, он невольно вздрогнул.     – Где Ром? – беззвучно спросила Мария. – Она ушла?     Ян молча кивнул. Его мутило. Сев на давно не чиненую плитку, девушка обессиленно прислонилась к перилам спиной. Все её начинания завершаются неудачей, тяжело подумала она.     – Ром поняла, что возвышение будет стоить ей разума и человечности. И попыталась сбежать, – безжизненно произнёс Ян. – Эти изверги поймали её и затащили в операционную. Наверное, это всё же лучше смерти. Хотя скоро от прежней Ром не останется ничего.     Яна вырвало. Громко сипя, он сел.     – Она сама сказала, что ошибалась, – простонал учёный. – Что это нечестивое возвышение. Что в нём нет ровным счётом ничего хорошего...     – Ты отравлен! – ужаснулась Мария. – Костяной кинжал!     Схватив Яна, бывшая охотница потащила беднягу в здание. Требовалось как можно быстрее нейтрализовать яд, но Мария не знала, чем друг отравлен и где найти противоядие.     – В лабораторном корпусе, направо от комнаты Ром, хранятся кое-какие лекарства. И лечебная кровь, – еле слышно ответил Ян. – Дотащишь?     ***     Мария так и не поняла, какая отрава попала в тело друга. Рядом не нашлось никого, кто мог бы помочь. Давать противоядие наугад – значит погубить ещё вернее. Оставалось только промыть порез и давать вдоволь пить. Использовать лечебную кровь девушка не хотела – даже при самом лучшем раскладе применить её значило обречь друга на ужасное обращение в будущем.     Освещённая единственной свечой, комната напоминала склеп. Охваченная страхом за друга, Мария никак не могла разобраться в скопище колбочек и пузырьков, стоявших в огромных шкафах. Потеря Ром, ранение Яна – девушка никак не могла взять себя в руки.     – Мария, – лепетал Ян, дрожа и обливаясь потом. – Не уходи, пожалуйста...     – Не уйду, Ян, – успокаивала бывшая охотница, лихорадочно пытаясь придумать способ помочь другу.     В запертую дверь аккуратно постучались. Обернувшись, Мария заметила за стеклом высокий силуэт. Она сразу узнала пришедшего.     – Эрик, что ты здесь делаешь? – спросила девушка через дверь.     – Мария! Открой, нам нужно поговорить! – донёсся голос аристократа. – Я хочу помочь тебе!     – Я верю тебе, но я чувствую, что ты не один, – закрыв глаза, Мария прислушалась к сверхъестественному чутью. В коридоре горело пять огоньков человеческих жизней.     – Это мои друзья! Они и твои друзья тоже! – ответил мужчина.     – Я тебя впущу, но не твоих, – девушка подчеркнула последнее слово, – друзей. Пусть они остаются там, где стоят.     Эрик отдал несколько коротких команд. Мария открыла дверь, впуская аристократа.     – Что с ним? – Эрик кивнул на Яна.     – Ранили этим кинжалом, – Мария продемонстрировала ему зловещий костяной кинжал.     – Такие использовали наши птумерианские предки для жертвоприношений, – мужчина с интересом осмотрел клинок. – Находка расхитителей гробниц, не так ли? Яд поражает мозг, но не смертелен в большинстве случаев.     Аристократ оглядел дальнюю родственницу с ног до головы и удивлённо поднял брови.     – Где твой Ракуйо? – спросил он. – Тебе он очень нравился. Никто не хотел брать этот клинок, так как он не пил кровь. А ты взяла. Где Ракуйо?     – Это длинная история, и сейчас не время её рассказывать, – Мария почувствовала раздражение. – Ты можешь помочь Яну?     – Используй целебную церковную кровь! – ещё больше удивился Эрик и, усмехнувшись, добавил: – Если ты не можешь найти её, то посмотри в шкафу у стены. Пузырьки с красной жидкостью. Шприц на столе. В чём проблемы?     – Боюсь, что все, кто использовал целебную кровь, обречены стать чудовищами, – покачала головой Мария. – В нашем случае всё не намного лучше.     – С чего ты взяла? – возмутился Эрик.     – Я всё расскажу, но потом, – ушла от ответа девушка. – Можно ли помочь Яну без крови?     – Тогда здесь тебе никто не поможет. Ты же знаешь, что все серьёзные болезни и отравления лечат препаратами святой крови, – бесстрастно ответил аристократ. – Королева Аннализа овладела силами, выходящими за пределы моего понимания. Возможно, она сможет помочь.     – Ты пришёл сюда за мной? Чтобы отвести к королеве? – мрачно улыбнулась Мария. – Я сразу это поняла. Вы следили за Яном, и как только он помчался в Ярнам за помощью, наблюдатель отправился в Кейнхёрст! За кем ещё мог пойти Ян? Только за Марией, что уже столько месяцев прячется в Церкви Исцеления!     – Я знал, что ты умная, – удовлетворённо согласился Эрик. – Авантюра Виллема сыграла нам на руку. Интересно, что стало с Ром? Так или иначе, королева хочет тебя видеть.     – Раньше ты не являлся слепым орудием в руках королевы, – выдохнула девушка. – Ставил нашу дружбу выше воли капризной Аннализы.     – Я ценю нашу дружбу и надеюсь, что она сохранится, – Эрик развёл руками. – Но твоя встреча с Её Величеством нужна всем нам. Не поверю, что ты всецело предана лживой Церкви Лоуренса.     – Аннализа давно наблюдает за моими злоключениями, – продолжила Мария. – Она хочет взрастить во мне сильную кровь? Ведя меня к ней, ты должен понимать, что поступаешь со мной примерно так же, как подручные Виллема поступили с Ром. Что если королева запрёт меня в замке и постепенно высушит?     – Откажешься идти со мной, не поможешь Яну. И я не уверен, что смогу сдержать своих спутников. Они считают тебя предательницей, – помрачнел аристократ. – Они доставят тебя к королеве живой или мёртвой. Или умрут сами.     – Поклянись, что не позволишь королеве держать меня в замке или где-либо ещё против моей воли, – жёстко отчеканила Мария. – Что не дашь поступить так же с Яном против моей воли.     – Просто так ты не веришь мне? – немного удивлённо спросил Эрик.     – Нет, Эрик, – усмехнулась девушка. – Ты сам назвал меня умной.     – Не боишься, что я нарушу слово?     – Боюсь, но знаю тебя достаточно хорошо, – Мария сделала шаг в сторону потерявшего сознание Яна. – Клянись.     – Клянусь, – склонил голову Эрик. – Ты разрешишь моим людям нести своего друга?     ***     Старый замок встретил Марию настороженным молчанием. Людей в Кейнхёрсте поубавилось: одни перебрались в город, другие вовсе бежали из страны. Обслуживать замок целиком стало невозможно и не нужно: оставшиеся жильцы и прислуга собрались в центральной части Кейнхёрста. Опустевший замок уже не смог бы защитить себя в случае крупного нападения церковников, но пока что судьба хранила обитель правящей династии.     Огромные ворота с грохотом поползли вверх, пропуская прибывших во внутренний двор. Пройдя по дорожке, окружённой великим множеством скульптур, Мария в сопровождении Эрика и нескольких рыцарей встретились с ожидавшими их королевскими лакеями.     Ян пришёл в себя ещё в пути. Доза яда оказалась меньше, чем боялась Мария. Однако учёный чувствовал себя совершенно разбитым и, вдобавок, совершенно не помнил события последних часов. Пока бывшая охотница не стала рассказывать ему о произошедшем с Ром, хотя Ян, пересилив апатию и дурноту, несколько раз спрашивал о ней.     Мария и сама уже не понимала, зачем согласилась на приглашение Эрика. Ян пришёл в себя, и посторонняя помощь им более не требовалась. От Эрика и спутников можно было попробовать как-то отвязаться...     Королевская башня всё так же вздымалась к небесам острым клыком. Аннализа по-прежнему жила за тёмными стенами замка. Но Мария понимала, что Церковь Исцеления не будет вечно терпеть соперничество. Ходили слухи, что Логариус собирается в скором времени решить проблему раз и навсегда.     Пройдя по десятку переходов, лестниц и галерей, они оказались в королевской башне. Взойдя по монументальной лестнице, Мария, Эрик и двое королевских советников вступили в тронный зал. Прочие остались внизу.     По обе стороны зал наполняли изваяния когда-то живших здесь людей. Марии никогда не нравилось нездоровое пристрастие хозяйки замка к таким излишествам. Запечатление прошлого – дело благородное, но во всём должна сохраняться мера. Нагромождения полуобнажённых мраморных тел, встречающиеся в Кейнхёрсте на каждом углу, отражали болезненную тягу Аннализы к прославлению своей родовитости, а также её одержимость тайнами плоти.     Эрик склонился в поклоне.     Королева, облачённая в бурое платье с короткими рукавами, восседала на своём троне. Второй трон рядом с ней пустовал – Аннализа так и не обзавелась супругом. Тёмно-красные, лишённые зрачков, подобные двум каплям крови глаза королевы буравили бывшую охотницу. Мария почувствовала укол страха.     – Поклонись Её Величеству, – прошептали сзади.     Марии не хотелось склоняться перед сидящей на троне самодуршей. Почему она должна кому-то кланяться? Девушка ни от кого не желала поклонов себе, и поэтому считала себя вправе не кланяться самой. Но раздражать королеву в сложившемся положении не хотелось ещё больше.     – Мария Браге, дерзкая и отважная, всё-таки пришла ко мне, – промолвила Аннализа. – Не хочешь ли ты большего, чем копаться в лабораторных журналах?     – Ваше Величество, я не в силах ответить на ваш вопрос, – сказала Мария.     – Полно, Мария, – скривилась страшная королева. – Всё прошло именно так, как я желала. Ты убила Великую. Ты не касалась её крови губами, но клинок сделал своё дело. Последней зимой ты впитала достаточно жизненной силы, чтобы стать полезной для меня.     – Что вы хотите от меня, Ваше Величество? – Мария быстро огляделась по сторонам. Если Аннализа потребует что-то неприемлемое, сбежать будет непросто.     – Не бойся так, глупая моя, – холодно улыбнулась Аннализа. – Я стою достаточно близко к тому, чего желаю более всего. Церковь совершила ошибку, когда объявила обитающую в крови порчу злом. Очищая её, Церковь лишь спала в самообман. Чем сильнее кровь, тем больше в ней скверны. Знали бы церковники, сколько порчи в них самих! Но всё к лучшему. Сгустки скверны, что мои помощники добывают из своих жертв, приближают меня к победе. Мне не хватает одного – крови, озарённой силой Великих. Твоя подойдёт.     Мария приготовилась бежать. Сейчас она ударит стоящего за ней советника ногой в лицо, потом её ждёт спуск по лестнице. В неё будут стрелять – Аннализе нужна её кровь, а не она сама.     – Нет, я не собираюсь тебя убивать, – протянула королева. – Даже держать тебя здесь силой я не намерена. Эрик слишком честен и может наделать глупостей.     Аристократ испуганно зажмурился.     – Литра твоей крови вполне достаточно, – продолжила она. – От такого не умирают. Потом можешь вернуться к предателям, если тебе угодно. Когда-то Лоуренс стоял передо мной на коленях, умоляя взять украденную из Бюргенверта реликвию. Он поклялся, что сделает всё для возвышения моего рода, если в обмен получит помощь в создании Церкви. Лоуренс получил деньги и моё расположение.     А теперь он предал меня – узурпировал власть! Но ты, думаю, всё это знаешь и без меня.     Мария перевела дух. Если удастся выбраться без боя...     – Я согласна на ваши условия.     – Если останешься, сможешь быстро стать моей правой рукой. Твоё место здесь, а не в грязном притоне Лоуренса. Но выбор за тобой.     ***     Мария сердито покосилась на королевского рыцаря, не отходившего от неё ни на шаг. Тот недовольно скривился и перевёл взгляд на висевшую на стене картину. Изображённый на ней великий военачальник уже многие годы равнодушно наблюдал за обитателями замка.     Кровь постепенно наполняла ажурный стеклянный сосуд. Сгиб локтя, куда вонзалась игла, неприятно покалывало. Рядом сидел Ян, обеспокоенно наблюдая за девушкой.     – Когда-то я жила неподалёку отсюда, этажом ниже, – желая разогнать гнетущую тишину, произнесла Мария.     – Вы можете здесь остаться, – сказал рыцарь.     – Спасибо, но меня ждут пациенты, – отказалась девушка.     Наконец сосуд наполнился вожделенной для королевы жидкостью. Вынув иглу и перевязав руку, Мария встала с кресла и тяжело вздохнула.     – Отнесите кровь Аннализе, – отчеканила она. – Мы с Яном немедленно покидаем Кейнхёрст.     ***     Услышав осторожный стук в дверь, Герман нехотя поднялся с кровати. Он слишком устал, чтобы радоваться гостям. Если только...     – Мария! – удивился охотник. – Чем обязан столь раннему визиту?     Стоявшая на пороге девушка выглядела растерянной и нуждающейся в поддержке как никогда. Сняв сапоги, Мария опустилась на стоявший в прихожей табурет.     – Ром, – выдохнула она. – Виллем внедрил в неё глаза Кос и напитал выдержкой из пуповины, что вырезали из тела Великой.     – Я плохо знал Ром... но мне очень жаль, – Герман взял Марию за руку. – Она умерла?     – Нет, не думаю, – покачала головой девушка.     – Что же с ней стало?     – Возможно, она и вправду станет Великой, как того хотел старый безумец Виллем, – сглотнув, ответила Мария. – Но это будет стоить ей разума и личности. Так считает Ян, и у меня нет никаких оснований ему не верить.     – Мы можем ей помочь? – нахмурился охотник.     – Уже нет, – отвернулась девушка. – Я опоздала. Давно от меня никакой пользы, верно?     – Не говори так, Мария, – отрезал Герман. – Бывают обстоятельства, против которых мы бессильны, как бы отважны и умны не были.     Девушка упрямо поджала губы. В глазах блеснул огонёк несогласия.     – Давай я сделаю чаю, – предложил охотник. – Будешь печенье? Последнее доедим, кондитерская лавка закрылась на днях.     Чаепитие началось в траурном настроении. Герман осторожно расспрашивал Марию о Ром и разговоре с королевой.     – Как Ян? – поинтересовался Герман. – Он в церковной лечебнице?     – Нет, никакой крови, – опровергла девушка. – Ян немного оправился, но ему нужно ещё три-четыре дня, чтобы подготовиться к задуманному. Он так и не вспомнил произошедшее в Бюргенверте. Милосерднее не рассказывать ему о судьбе Ром. По крайней мере пока.     Отпив чаю, Мария резко поставила чашку на стол, едва не расплескав содержимое.     – Ром была мне очень дорога, – горько произнесла девушка. – С первого курса университета мы всегда помогали друг другу. Доверяли друг другу самые сокровенные тайны. Она вызывала во мне восхищение своей страстью к знаниям, своим упорством, увлечённостью, смелостью. При этом Ром была удивительно добра и преисполнена достоинства. Если её оскорбляли, она жалела обидчика. Она считала, что совершающий пакость вредит в первую очередь себе, и редко обижалась. После того, как я стала охотницей, мы стали видеться намного реже. Когда мы встретились зимой, после нашего с тобой похода в птумерианский лабиринт, я увидела, как она изменилась.     – Я так понимаю, что тогда начался роковой опыт Виллема? – спросил Герман, подливая чаю себе в чашку.     – Да. Ром находилась в состоянии глубокого смятения, но так старательно поддерживала маску прежнего воодушевления, что перестала понимать своё настоящее отношение к замыслу ректора, – Мария допила чай и потянулась за печеньем. – Ром, как и я, хотела что-то предпринять, остановить выпущенное на волю зло. Годы, проведённые в обществе Виллема и его команды, сыграли роковую роль. Она решила, что сможет обрести силу Великой и подобно доброй фее надежды из старинных легенд исцелит Чуму Зверя, принесёт человечеству свет истины. Бедная Ром! Очень скоро она начала понимать, что потеряет себя. Что растворится в существе, в которого может переродится. Но у Виллема долгое время не находилось нужных для последнего шага средств. Рыбацкая деревня дала их, будь она навеки проклята.     – Что будет делать Ян?     – Он хочет покинуть Ярнам, – доверяя учителю, сказала Мария. – Ян надеется, что не принимал церковную кровь и что проклятие Зверя его не коснётся. Он хочет покинуть страну и уйти в глушь, чтобы переждать беду. Ян больше не хочет бороться за других, когда видит, что делает Церковь. Его можно понять. Ещё он хочет, чтобы я пошла с ним.     – Что будешь делать, Мария? – пристально посмотрев на ученицу, спросил Герман.     – Я помогу Яну, но сама останусь, – черты лица бывшей охотницы на мгновение заострились. – Я не давала себе права уйти. Я тоже участвовала в принесших беду исследованиях и доставала в подземельях проклятые птумерианские реликвии. В Ярнаме меня окружали почётом уже потому, что я Браге. Долг следует вернуть. И главное: я нужна пациентам Астральной Башни. Если я подамся в бега, оставив их извергам вроде Стефана – я буду побеждена и опозорена. И я хочу понять до конца, что за силы обратились против нас.     Неожиданно Герман придвинул своё кресло ближе к Марии и крепко обнял девушку. Мария обняла охотника в ответ.     – Я устала, – дрожащим голосом прошептала девушка. – Устала от бесконечных ужасов, устала от жестокости, устала от этого безумия. Бедная Ром, бедный Ян, бедный Валлар, бедные пациенты Астральной башни, бедные все мы.     – Держись, – ободряюще произнёс охотник. – Я рядом.     Отпустив Марию, он встал и жестом подозвал её к шкафу. Открыв нижнюю дверцу, охотник достал маленькую деревянную шкатулку. В ней лежали несколько медных монет и изящный гребешок для волос.     – Его носила моя жена, – Герман протянул украшение ученице. – Я хочу отдать его тебе.     – Спасибо, – немного смущённо поблагодарила Мария, вставляя гребень в волосы. Украшение очень шло к её светлым волосам с редкими седыми прядями.     – Милая Мария, – прошептал охотник, вновь обняв девушку.     Та промолчала и закрыла глаза.     – Одна ты у меня осталась, – Герман поцеловал ученицу в лоб.     – Как бы я хотела, чтобы всё плохое оказалось сном, – Мария тихо вздохнула. – Или самой уснуть так, чтобы навеки спрятаться за стенами сна...     Охотник ласково провёл кончиками пальцев по щеке девушки. Мария слабо улыбнулась. Герман притянул её к себе и нежно поцеловал в губы. От неожиданности в первое мгновение Мария попыталась отстраниться, но опомнилась и ответила на поцелуй.     В объятиях учителя Мария позволила себе забыться. Мрачное прошлое и грозящее неведомыми кошмарами будущее остались за порогом настоящего.     ***     Поднимаясь по лестнице, ведущей на верхний уровень лаборатории, Мария невольно оглянулась на балкон. Вдоль заставленных медицинскими принадлежностями шкафов прогуливалась пациентка в сопровождении санитара.     Изуродованная вливаниями крови женщина еле ходила.     Аделина совсем ослабла, с горечью подумала Мария. Нужно будет дать ей ключ от выходящего на сад балкона – Аделине нужен свежий воздух.     В волосах Марии тускло блестел подаренный Германом гребешок.     Добравшись до верха, бывшая охотница почувствовала, как стынет сердце от некстати пришедшего воспоминания.     «...пора. Тебе тоже... скоро.»     – Прости, что не успела, – повинилась про себя Мария. – Бедная моя...     «Скоро».Примечание к части

     *Гусеница. Существо, которым стала Ром, больше напоминает гусеницу, чем паука. В пользу «гусеничной» гипотезы говорит и ряд других фактов.Прошу прощения за задержку.Также прошу указывать на все замеченные недочёты любого характера.>Дух крови

     Ян бежал из Ярнама. Учёный долго уговаривал Марию бежать с ним, но та осталась непреклонна. Снабдив друга всем необходимым для долгого путешествия, включая солидную сумму денег, девушка вывела Яна на окраину города.     – Пошли со мной, Мария, – умолял её друг. – Прошу тебя. Отсидимся где-нибудь в глуши. Нас не найдут ни люди, ни чудовища.     – Нет, мой друг. Прости, – склонила голову бывшая охотница. – Мне некуда бежать.     – Мария, прекрати изображать трагическую актрису, – разозлился Ян. – Ты умрёшь, если останешься! Ярнаму конец!     – Я должна во всём разобраться до конца, – печально ответила Мария. – Иначе меня не укроет никакая глушь.     Друзья молча обнялись на прощание. Не произнеся более ни слова, Ян отстранил Марию, поправил висящее на плече ружьё, повернулся и быстрым шагом двинулся прочь. Вскоре силуэт мужчины затерялся среди умирающих деревьев.     ***     Мария посмотрела на сидящего напротив человека и коротко кивнула.     – Да, я согласна, – подтвердила она.     – К вашим нынешним обязанностям добавится проверка безопасности лабораторий, – сказал церковник. – Каждые четыре часа днём и ночью, два дня через два.     – Меня не смущает необходимость ночевать в Астральной башне, – слегка улыбнулась девушка. – Я и так часто остаюсь на ночь.     – Значит, теперь вы ещё и смотрительница, – произнёс мужчина. – Ваш предшественник уволен за пренебрежение своими обязанностями. Вы выглядите более ответственным человеком.     ***     Мария стояла одна в огромном зале, расположенном на вершине Астральной башни. Одну стену целиком занимал колоссальный циферблат. Сквозь немыслимый механизм просвечивали лучи полуденного солнца. Циферблат можно было разглядеть не только из Соборного округа, но и из Центрального Ярнама.     Башню строили, имея в виду нынешнее её предназначение. Посвящённые в тайны Церкви архитекторы спланировали здание так, чтобы стены, каждая колонна, каждая балка сдерживали опасные проявления сверхъестественных сил. Циферблат служил главным узлом защиты. Недавно на его металлический обод нанесли руны Кэрилла, желая отсечь все нежелательные проявления могущества Великих, стоящих за властью начертанных рун.     Такие меры являлись необходимыми – подопытным, идущим к возвышению полной ловушек дорогой, опасны любые помехи.     Но Мария знала, что защита вовсе не столь совершенна, как хотелось бы верить Церкви. Везде, где течёт кровь, обитает бесформенный, незримый Идон. Туда, где живут тёмные инстинкты, всегда доходит свет растущей Красной луны. Великие бессмертны, и живая сила Кос проникает в башню вместе с кровью побеждённой обитательницы вод. Из подземелий Хора склизкая Ибраитас по-прежнему наблюдает за Ярнамом. Через сны работающих в лаборатории людей Амигдалы находят путь в мнимое убежище.     Нет, от Них не спрячешься. Нигде и никогда.     Достав из кармана скальпель, Мария надрезала ладонь и нарисовала на полу кровью маленькую пятиконечную звезду с глазом. Сев на кресло, девушка закрыла глаза.     Ссутулившись и положив ногу на ногу, Мария напряжённо вслушивалась в ток собственной крови.     – Пусть расцветают кровавые цветы! – после долгого томительного ожидания услышала она бесплотный голос.     Значит, тогда, в Бюргенверте, ей не померещилось.     – Новая смерть и новое рождение. Из крови, – вновь прозвучал жуткий голос.     Смертельно побледнев, Мария вцепилась в подлокотники и открыла налившиеся тяжестью веки. Кровавая звёздочка исчезла в целой луже крови. С тревогой посмотрев на ладонь, девушка увидела почти заживший порез. Откуда столько крови?     Жизнь рождается и угасает. Все живущие несут в себе суть бесформенного Великого. Раствори свой разум в крови и не умрёшь, но возвысишься. Смерть и возрождение – всё подвластно Идону.     Мария давно поняла, что выпитая за годы охоты кровь изменила её. После паломничества в кошмар и боя в рыбацкой деревне она прикоснулась к силе Великих и соединилась со своей кровью. Она обратила Ракуйо в кровавый клинок и стала повелевать собственной жизненной силой умело как никогда раньше. Её разум сливался с кровью, сливался с сутью Великого Идона.     Ром – глаза, ей – кровь.     Резко встав, девушка принялась мерять шагами расстояние от циферблата до центра зала. От механизма исходила незримая, но могучая сила. Металл пленительно блестел.     Входная дверь распахнулась. Пришедшие – двое лаборантов – выглядели не на шутку обеспокоенными.     – Леди Мария, – затараторил один, подбежав к охотнице. – Один из гомункулов вырвался на волю.     Гомункулами в лаборатории называли выращенных из недоношенных человеческих зародышей существ, которых так и не удалось вознести до настоящих Великих вопреки надеждам учёных.     – Пошли быстрее, – поторопилась Мария.     – Следует собрать охрану, – сказал другой лаборант. – Гомункул разъярён.     – Не надо, – отрезала смотрительница. – Эти глупцы устроют пальбу.     В саду под открытым небом, соединяющем зал с циферблатом и лабораторные помещения, творился переполох. Несколько человек, сгрудившись у ограды, наблюдали за огромной человекоподобной фигурой. Кожа существа имела серо-синий оттенок. Уродливый безлицый нарост вместо головы. Мощные руки с крупными шестипалыми кистями.     Злобно забулькав, существо окуталось голубым сиянием. Блеснула яркая вспышка, и часть ограды сада разлетелась вдребезги. Усатый учёный в белых перчатках попытался подобраться к существу, вооружившись внушительным шприцем. Но гомункул был начеку и, заметив угрозу, принялся бешено размахивать верхними конечностями. Отшатнувшись, учёный споткнулся о стебель гигантского подсолнуха и упал.     Мария спокойно подошла к существу. Уверенно и без страха она протянула руку ужасной твари. Та, простояв несколько мгновений в нерешительности, осторожно коснулась своим пальцем ладони девушки.     Никто так и не понял, каким образом новой смотрительнице удалось усмирить неукротимого гомункула, но существо послушно вернулось в отведённое ему помещение и ещё долго не доставляло проблем учёным Астральной башни.     Вернувшись на рабочее место в лабораторию, Мария замерла перед шкафом с анализами мозговой жидкости подопытных. Сероватая масса пульсировала и шевелилась в пробирках, подобно амёбам-переросткам. В жидкости иногда появлялись бледно-зелёные пятна.     Немного похоже на густую овсяную кашу, пришла к Марии странная мысль. Только зелёные пятна портят картину. Но разве нельзя добавить в кашу немного зелени? Вкуснее будет.     Девушка расхохоталась.     – Леди Мария? – удивился её поведению коллега.     – Не обращай внимания, – отмахнулась она.     В детстве Мария часто смеялась без видимой причины. Няня спокойно относилась к причуде девочки. Родители же считали, что ребёнок с ранних лет должен вести себя согласно правилам этикета. Теперь она может позволить себе забыть об аристократическом этикете.     Как же так получилось, что она трудится в лаборатории, от одного вида подопытных в которой неподготовленный человек может сойти с ума?     Родилась она в замке Кейнхёрст. Отец Марии, наследник знатного иностранного рода, встретил её мать на балу у Аннализы, тогда совершенно обычной королевы не обладающего большим политическим влиянием государства. Месяц как завершилась война, в которой Ярнамское королевство участвовало по союзническим обязательством. Отец Марии, видный офицер из могучей империи, дважды награждённый за проявленную в бою храбрость, быстро пленил сердце двоюродной сестры королевы. Через полгода они вступили в брак. Мария родилась ещё через год. Вскоре после её рождения отца перевели из расквартированного на границе с Ярнамским королевством гарнизона на запад империи на штабную должность.     Мать как-то призналась дочери, что обрадовалась возможности покинуть Ярнамское королевство, отличающееся тяжёлым климатом.     Когда Марии исполнилось два года, у неё появился брат. Карл с младенчества отличался слабым здоровьем и робким характером. Они с братом казались полной противоположностью друг друга, но тем не менее крепко сдружились.     С ранних лет Марию увлекало всё связанное с медициной и тайнами человеческого тела. Однажды, порезавшись об острый стебель осоки во время прогулки по лесу, она долго не давала матери перевязать палец платком, желая рассмотреть рубиновую каплю. Только научившись читать, девочка выпросила у приезжавшего к брату врача учёную книгу и упорно изучала полные непонятных слов страницы. Ей казалось, что, прочитав книгу доктора, она сможет вылечить брата.     Марию учили играть на пианино, хотя в детстве она не любила музыку. Инструмент казался ей неприятной обязанностью, навязанной родителями.     Когда Мария пошла в школу, у неё появилась младшая сестра – Катерина.     Их-за разницы в возрасте они так по-настоящему и не сдружились.     Училась Мария хорошо и с удовольствием. Её часто ставили в пример, и многие сверстники недолюбливали девочку. В школе Мария завела приятельниц, но настоящим другом она могла назвать только брата.     Карл умер от воспаления лёгких за год до её поступления в Бюргенверт.     Когда лечивший Карла врач с сожалением признал, что не сможет спасти мальчика, родители решили скрыть горький прогноз от детей. Но Мария узнала всё непосредственно от врача, с которым часто разговаривала на медицинские темы.     Последняя беседа с братом произошла поздним вечером за день до его смерти. Карл лежал в постели, закрыв глаза и хрипло дыша.     – Карл, – дрогнувшим голосом произнесла Мария. – Как ты себя чувствуешь?     Брат разлепил веки и тяжело посмотрел на сестру.     – Погано, – выдавил он и зашёлся в приступе влажного кашля. На тряпице, которой Карл прикрывал рот, осталась лужица гнойной мокроты. – Почему господин Улссон не пришёл?     Три дня врач навещал больного утром и вечером.     – Я умру? – тускло проронил Карл и снова раскашлялся.     Мария опустила взгляд. Её сердце разрывалось от горя. Осознание скорой смерти брата и чувство собственного бессилия отзывались невыносимой душевной болью.     – Скажи мне, сестрёнка, – слабо пробормотал Карл. – Уллсон уже открыл матери, что я умру?     Коротко кивнув, Мария взяла брата за руку и расплакалась.     Случившаяся с братом трагедия предопределила интерес Марии к идеям Лоуренса. Девушка хорошо помнила, как стояла у свежей могилы брата. Тяжело страдая от осознания необратимости и неправильности смерти, она поклялась посвятить жизнь борьбе с болезнями и слабостью человеческого тела. Как раз тогда вовсю пошли новости о чудесах, творимых переливанием крови в Ярнаме, и поразительных открытиях учёных из местного университета.     Мария знала своих ярнамских родственников и не беспокоилась об обустройстве на новом месте. Аннализа однажды приезжала к её родителям. Маленькая Мария чувствовала благоговение перед блистательной королевой, словно сошедшей со страниц волшебной сказки. Но уже тогда вокруг королевы чувствовалась тень, что окутывает всех, кто одержим властью.     Поступить в Бюргенверт оказалось делом непростым. Ещё сложнее была сама учёба. Каждый день приходилось воспринимать огромный объём знаний. Но увлечённость и упорство Марии помогли ей встать среди лучших студентов.     В университете никого не волновало, что Мария состоит в дальнем родстве с королевой, кроме отдельных студентов, желавших обзавестись связями в высших слоях общества. Зато в городе её аристократическое происхождение превращалось в магнит для лизоблюдов. Правда, скорее потому, что тогда она ещё не владела в полной мере полезнейшим искусством выбирать себе компанию.     В университете Мария познакомилась с Ром и Яном. С Ром она сдружилась поразительно быстро, словно какие-то потайные струны их душ звучали на одной ноте. С ней Мария могла обсуждать любые темы, не боясь отторжения. Подруги всегда помогали друг другу. Перед окончанием университета за Ром начал ухаживать Ян, их однокурсник, прослывший в Бюргенверте большим дамским угодником и покорителем сердец. Когда Ром уже хотела ответить ему взаимностью, он неожиданно перевёл своё внимание на Марию.     Для кого-то такое стало бы причиной для ссоры, но не для Марии и Ром. Вызвав Яна на откровенный разговор, подруги потребовали, чтобы парень прекратил играть их чувствами. Совершенно неожиданно студент искренне извинился перед обоими и начал каяться в легкомысленном поведении. Настроенная в тот день по-философски Ром затеяла диспут о морали, и Ян с живым интересом принял в нём участие.     Настоящий Ян оказался человеком умным и необычно мыслящим. После той беседы они разошлись друзьями.     Мария присутствовала на знаменитой лекции Лоуренса, на которой тот заявил о пришествии новой эпохи, в которой не будет места болезням и смерти, эпохи, когда люди возвысятся до богов. Девушка сидела на третьем ряду и, затаив дыхание, внимала главе Церкви. Лекция проходила в городе, потому что после откола от университета в Бюргенверте церковников не жаловали.     В Лоуренсе видели пророка, мессию.     В Бюргенверте Мария познакомилась с Германом. Он рассказывал студентам о птумерианских подземельях и зазывал участвовать в экспедициях. Увлечённая жаждой приключений и желанием совершить для науки нечто выдающееся, девушка записалась в отряд расхитителей гробниц, куда набирали студентов.     Тогда Мария научилась обращаться с ружьём, пистолетом и саблей, что стоило нескольких месяцев тяжёлых тренировок под руководством Германа. До по-настоящему умелых бойцов тогда ей было далеко, но защитить себя она могла.     В подземельях Мария впервые прикоснулась к тёмной стороне крови. Погружённые во тьму туннели скрывали противные разуму ужасы. Учёных защищали солдаты, но ей не раз приходилось отбиваться самой. Хуже всего пришлось, когда, отрезанная от остальных, Мария осталась одна против разъярённого серокожего гиганта, выродившегося потомка погибшей расы. Вооружённый чудовищной булавой, урод мог расплющить её в любой момент. Мария сказала бы, что выжила чудом, не будь это неправдой. Спасли не чудеса, а ум и храбрость. Призвав на помощь всю сообразительность, она смогла заманить гиганта в ловушку.     После окончания университета Мария стала работать в одной из церковных лечебниц, где исследовали и применяли священную кровь. Также она продолжала участвовать в экспедициях.     Тогда Мария начала сама принимать кровь, чтобы защититься от болезней и продлить жизнь.     Примерно спустя год после выпуска её нашёл Герман и предложил вступить в свою команду. Тогда Церковь и медики Кейнхёрста разработали способ увеличения физических возможностей человека за счёт переливания особым образом обработанной крови. Начав работы совместно, церковники и королевские врачи пошли разными путями: Церковь искала универсальное средство, а в Кейнхёрсте желали использовать родство ярнамской аристократии с птумерианцами.     Тогда Мария уже знала о побочных действиях используемых Церковью методов. Девушка понимала, что команда Германа нужна Церкви не только для изучения подземелий, но и для тайной охоты за жертвами неудачных кровослужений. Сначала решив отказаться, она терпеливо выслушала уговоры как Германа, так и королевских медиков, обещавших ввести ей самую лучшую кровь. И передумала.     Помимо прочего, к тому времени Мария несколько устала от лабораторий, желая заниматься полевыми исследованиями в загадочных подземных городах.     Девушка заключила контракт охотника. Кровь перелили в замке. За ходом процедуры наблюдал Герман.     На вид предназначенная ей кровь не отличалась от обычной. Но во время переливания к Марии пришло странное ощущение, что кровать, на которую её попросили лечь, шевелится, готовая открыть невидимую под простыней пасть и проглотить девушку. С трудом поборов желание вскочить, она начала смотреть по сторонам и увидела, как лица присутствующих превращаются в уродливые морды чудовищных тварей, а из флакона с кровью к ней алчно тянутся тонкие и гибкие щупальца-усики. Наваждение быстро схлынуло, но сохранить самообладание оказалось нелегко.     После переливания наступил черёд новых тренировок у Германа, куда более тяжёлых и опасных, чем в студенческие годы. В Кейнхёрсте ей подарили Ракуйо и Эвелину, и ей требовалось овладеть этим оружием в совершенстве. Тренировки выпивали почти все силы, и лишь упрямство и воля помогали выдерживать нагрузки.     Спустя месяц Мария поняла, что становится нечеловечески быстрой и сильной. У неё появились новые чувства – девушка видела чужую кровь открывшимся сверхъестественным зрением. Валлар, присоединившийся к Герману одним из первых, научил её пользоваться этой способностью. Полученные на тренировках и в повседневной жизни ушибы и ссадины заживали буквально на глазах.     Но за всё приходилось платить. Марию начало неотступно преследовать желание пить кровь. Жажда насыщалась, но девушке не нравилась своя новая потребность, хотя ей быстро пришлось смириться. Кровь питает охотника. Мария стала охотницей, и её тело желало питаться.     Тогда Мария заметила и другие перемены в себе. Её стали бояться собаки. Даже самые дружелюбные ранее животные встречали её с опаской и злобой.     В те дни девушку посетили первые сомнения. Лоуренс обладал талантом очаровывать людей, и Мария верила в то, что Церковь несёт благо человечеству, несмотря на знание о чудовищах.     После череды вылазок в подземелья ей пришлось участвовать в охоте на обратившегося жителя Старого Ярнама. Настигнув и убив жертву, Мария неприятно удивилась тому, с какой лёгкостью расправилась с существом, ещё недавно бывшим человеком.     Нет, наш путь не предопределён, с затаённой радостью подумала бывшая охотница. Она могла смириться со смертью брата, не поступать в Бюргенверт, не спускаться в лабиринты, не изучать кровь и не становиться охотницей. Она могла давно бежать из Ярнама, как поступил Ян. Всё могло сложиться по-другому. Но всё, что она делала, казалось ей правильным. Нет, она не будет дрожать в уголке, ожидая ужасного конца!     Стоя перед набитым флаконами с мозговой жидкость шкафом Мария как никогда чувствовала свою правоту и святость разбитых надежд. Пусть желание человека освободиться от болезней и смерти, возвыситься над собственной бренной природой обернулось кошмаром, это не значит, что такое желание недостойно. Вселенная несправедлива с человеком. Великие несправедливы и жестоки. От того, кто поставлен в заведомо проигрышную позицию, нелепо ожидать правильного решения. Когда любой путь ведёт в пасть к демону, не стоит попрекать путника неверным выбором.     – Я не боюсь, – чувствуя необъяснимую лёгкость, прошептала Мария. – Я Вас презираю.     ***     Полный забот день подошёл к концу. Мария попросила разбудить её через четыре часа – новые обязанности требовали ночных обходов башни. Решив поспать хоть немного, девушка устроилась в пустующей палате.     Погасив лампу и завернувшись в одеяло, Мария погрузилась в беспокойный сон.     Она очутилась в огромном, украшенном расшитыми золотом красными гобеленами и освещённом тысячами свечей зале. Потолок терялся в темноте. Оглядевшись, Мария увидела множество людей. Некоторых из них она знала. Капрал Грубер. Обратившаяся женщина из Старого Ярнама. Брат Джоул с натянутым на лицо глухим капюшоном. Лица бледные, неживые. Скорее личины или маски, чем лица.     Девушка подумала, что не хочет увидеть то, что скрывается под ними.     Шикарно одетые лакеи разносили еду и изысканные напитки. Музыканты в красных фраках играли быструю мелодию. От их игры пробирало жутью.     – Что за ужасы скрываются под личинами людей, леди Мария? – неожиданно спросил Марию солидный господин с сочащимся кровью разрезом на шее. Подхватив под руку даму в кружевном платье чёрного цвета, мужчина затерялся среди участников бала.     Они собрались на торжество. Посмотрев на себя, девушка поняла, что одета в длинное платье с цветочным узором, от воротника до подола промокшее кровью.     Мария почувствовала, как двое людей ведут её в центр зала.     – Поздравляю вас с назначением на столь ответственный пост, леди Мария! – поклонился ей брат Джоул.     – Но я всего лишь смотрительница лаборатории, – возразила девушка.     – Нет. Неужели вам не сказали? Какое досадное недоразумение, – хрипло хохотнул Джоул невидимым ртом. – Вы назначены на губернаторский пост!     – Кровь есть жизнь! – надрывно прокричал кто-то.     – Теперь вы – наша владычица, – прострекотал Грубер и стащил с себя лицо...     Проснувшись, Мария резко села на кровати. Последнее время ей постоянно снились кошмары. О них она не рассказывала даже Герману. Да и времени встретиться и поговорить почти не было.     Когда пелена страсти схлынула, охотник почувствовал себя виноватым. Ученица отдалась ему, и теперь Герману казалось, что своей любовью он приговорил Марию повторить судьбу жены.     Вернувшись в лабораторию, Мария приготовила и приняла лекарство, защищающее от возможных последствий страсти. Правда, она не имела уверенности, что средство подействует на столь сильно изменённый силой крови организм, как её собственный.     Откинувшись на спину, бывшая охотница вновь попыталась уснуть.     ***     Они с Германом поженились и уехали из Ярнама. Теперь они жили в чудной стране зелёных рощ и тихих рек. У них рос сын.     По хозяйству им помогало множество молчаливых слуг. Мария никак не могла запомнить их лица и имена. Впрочем, те не обижались и покорно выполняли все поручения.     Мария сидела за письменным столом и читала книгу. Никак не получалось сосредоточиться: слова менялись местами прямо на глазах.     – Мама, спой мне песенку, – послышался голос сына. – Я хочу послушать песенку.     – Про что тебе спеть? – не отрываясь от книги, спросила Мария. Она очень любила сына, но дочитать страницу до конца почему-то было чрезвычайно важно.     – Спой мне про кровавые цветы, что вырастают из глазниц мертвецов, – попросил сын. – Ты поёшь эту песню каждое утро. Нам с папой очень нравится!     Обернувшись, Мария тихо вскрикнула и проснулась.     Просто сон.     – Пусть расцветут кровавые цветы!     ***     Обойдя по-ночному тихие залы Астральной башни, Мария зашла проведать Аделину. Бывшая Кровавая Святая не спала. Сидя на кровати, Аделина с невнятным бормотанием качалась из стороны в сторону.     – Буль, буль, буль, кап, кап, кап, – сказала пациентка вместо приветствия. – Леди Мария, я слышу его! Я слышу!     – Аделина, как ты себя чувствуешь? – обеспокоенно спросила девушка. – Что именно ты слышишь?     – Я слышу голос! Этот навязчивый звук! Он кровоточит, – забормотала Аделина. – Леди Мария, пожалуйста, дайте мне мозговую жидкость! Я могу потерять путеводную нить!     Судорожно дёрнувшись, пациентка столкнула с кровати подушку. Со звоном упал спрятанный под ней ключ от балкона. Мария вернула подушку и ключ на место.     – Без него я потеряюсь, – плаксиво причитала Аделина. – Леди Мария, прошу вас, пожалуйста, пожалуйста, ради всего святого, дайте мне мозговую жидкость!     Остальные пациенты, разбуженные Аделиной, недовольно возроптали. Понимая, что торопит опыт, Мария решила пойти навстречу подопытной. Аделина, как бывшая Кровавая Святая, требовала особого подхода.     ***     Спустя несколько дней двое подопытных превратились в лишённые конечностей мешки плоти, ставшие неиссякаемым источником мозговой жидкости для опытов. Мария работала день и ночь, поддерживая тающие силы кровью.     Ром – глаза, ей – кровь.     Изучая учёные книги и размышляя над результатами опытов, Мария начинала понимать, что имела в виду Ром в своей прощальной фразе и чего в своём безумии желал Лоуренс.     Все они выпили слишком много крови.     Кровью обладают все живые существа, но она лишь материальное воплощение вселенской жизненной силы, именуемой Идоном. Силы созидающей и разрушающей самое себя в цикле. Рождаясь и умирая, всё живое, само того не ведая, служит этому Великому. Призванная кровослужениями сущность вершила расправу над человечеством, чтобы вернуть людей Идону.     Скоро взойдёт луна.     Кто пьёт кровь, тот не умрёт.     Когда всё утонет в крови, наступит перерождение.Примечание к части