Текст книги "Желаете бросить вызов Богам? (СИ)"

Автор книги: Александр Шихорин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

– Одну минуту! – крикнула Эсми, вставая из-за стола, как неожиданно стук прекратился, а в левом от двери окне показалась радостно ухмыляющаяся гоблинская рожа.

– Владыка связаться! – радостно сообщила рожа через стекло. – Сообщение по кристалл! Мэр звать всех!

Глава 22. Город фонтанов

– Обладать величайшим талантом – это невыносимо тяжёлая доля, – напыщенно заявила фея, не сводя взгляда со стола. – Вокруг тебя всегда будет царить плотный кокон из зависти и алчности тех, кто будет стараться обратить твоё величие себе на пользу. Твои мысли и деяния всегда будут превосходить понимание тех, кто в силу своей ограниченности не способен охватить своим скудным разумом полёт и размах безбрежных идей и задумок. Каждое движение величайших, каждый крохотный шаг – объект пристального внимания, изучения и, конечно же, критики. Но знай, сподвижник мой, истинные великие не держат на это обид. Они милостивы и всепрощающи, и в мудрости своей могут лишь снисходительно улыбаться в ответ на зависть и интриги, что плетут вокруг них, ведь это не более чем бессмысленная суета, не стоящая внимания и забот. Их возвышенный дух парит над мелочными дрязгами и тёмными умыслами, демонстрируя всем и вся своё ослепительное величие, великолепие и несравненную белизну.

Тяжело сглотнув, Кардея подлетела поближе к столу.

– Да, – добавила она. – Именно такую, как у этой великой пироженки с большой горой белоснежного крема.

Сказав это, величайшая в обозримой Вселенной богиня схватила руками одно из пирожных на блюде и, широко раскрыв рот, погрузилась лицом прямо в невесомое облако кондитерского крема, позволив пленить себя несравненной сахарно-белковой сладости.

Даже у величайших имелись свои слабости. И слабостью Кардеи были вкусняшки.

«Ах, что за мягкость! Что за несравненная услада, заполняющая её уста с каждым укусом! Что за не уступающее амброзии чувство тающего на языке воздушного лакомства! Наслаждение и нега, восторг и блаженство! Апофеоз рукотворного источника упоения, который по силам создать смертной душе!» – насколько я мог судить, богиня пыталась сообщить что-то вроде этого, поедая угощение.

Но вместо этого вся её речь превращалась в бесконечное:

– ФХМПХ ХФМГФГ ПХХХМФМ ХВМПФ!

– Вынырни из пирожного, потом говори, – вздохнул я, закатив глаза.

– ФТО? ЙА НЕ ФЛЫФУ! – пробубнила фея, вытащив голову из крема.

– Конечно не слышишь, у тебя ведь крем в ушах, – фыркнул я, глядя на сидящий передо мной белый комок, посреди которого моргали голубые глазищи.

– Как… Как бестактно! – возмутилась Кардея. – Просто возмутительно! Как мой сподвижник, ты должен проявлять больше уважения великой Кардее!

– Моё уважение прямо у тебя на лице, – не удержался я от подначки, привалившись к стене, возле которой сидел на кровати. – Разве эти прекрасные сладости не являются отражением моих искренних помыслов? И вообще, это не моя вина, что великая и несравненная Кардея пренебрегает всяческими правилами этикета, ныряя в пирожные с головой.

– Кх!.. – смутилась на короткий миг коротышка, но быстро нашла как вывернуться из положения. – Будучи великой, Кардея вольна сама устанавливать правила, которые бы соответствовали её пониманию манер и этикета!

На это заявление мне оставалось лишь вздохнуть и покачать головой, оставив фею в покое. Хорошо уже то, что я не позволил ей разграбить кондитерскую в Фелаене, где она чуть не довела хозяйку до истерики. Кто мог предполагать, что оказавшись в этой обители сладостей, мелкая засранка тут же вылетит из Хранилища, напугав всех вокруг, и начнёт с ошалелыми глазами надкусывать всё, что попадётся на эти самые глаза? Дегустаторша, ммммать. Пришлось проводить долгую и напряжённую беседу о поведении в общественных местах и особенно в кондитерских.

Фея, вроде бы, внушение поняла и приняла, но основательно надулась, из-за чего мне пришлось отложить свой вопрос до более благоприятного момента, когда коротышка перестанет строить из себя оскорблённую невинность. И только сегодня, спустя неделю после отъезда из Фелаена и отправки сообщения в Лаграш, я решил, что Кардея уже достаточно подобрела для небольшой беседы.

Но перед тем как задавать вопрос, я решил благоразумно подождать, пока она приговорит сегодняшнее «подношение», купленное по прибытию в очередной город. К счастью, в случае с Кардеей, это не занимало много времени. Она не относилась к тем, кто растягивает удовольствие и смакует каждый кусочек.

Всего через минуту целое блюдо десертов оказалось полностью уничтожено и коротышка начала приводить себя в порядок, выковыривая остатки крема из ушей и волос.

– Довольна ли великая сегодняшним пиром? – усмехнулся я, глядя как фея сосредоточенно облизывает измазанные кремом пальцы.

– Ммм! Весьма! – радостно откликнулась Кардея. – Всё же не зря я назначила тебя своим праволевым!

– Ну, коли по нраву тебе сии подношения, настало время великой выполнить свою часть уговора, – старая кровать постоялого двора легонько скрипнула, когда я подался вперёд. – Зачем ты проникла в Тельвар в моём кармане? На самом деле.

Услышав вопрос, фея немного нахмурилась, скривила рожицу, но в итоге ответила:

– Что же, раз таков был уговор, великая не отступит от своего слова! – напыжившись, заявила она. – Внемли же словам моим, праволевый, и восхищайся несравненной хитростью и остротой ума великой Кардеи! Как ты знаешь, великую преследовали подлые злодеи, желавшие заполучить силы её и в очередной раз открыть лазейку в сей мир. А потому великая решила, что раз им так нужно попасть в этот мирок, то пусть попробуют добраться до Кардеи, когда она будет в нём! Мхахахахаха! Ну, что скажешь, сподвижник мой? Ты восхищён? Ты поражён размахом мысли великой?

Преисполненная чувства собственной важности и гениальности, Кардея парила над столом, уперев руки в боки и надменно смеялась, а я сидел и пытался понять, то ли богиня продала свою.божественную душу какому-то демону в обмен на эту искру озарения, то ли эта мелочь куда умнее, чем пытается казаться.

– Действительно… хитро, – не мог не признать я. – Но почему ты не сделала этого раньше?

– Раньше великая просто не задумывалась об этом, – развела руками Кардея. – Мысль сия посетила меня во время бегства от дра… В общем, не задумывалась и всё! – резко закончила она, поняв, что ляпнула кое что лишнее.

Нет, видимо, всё таки замешаны демоны. Интересно, а в самом деле, возможна ли технически продажа души бога какой-нибудь высокоранговой нечисти? Если да, то что можно получить взамен такого крупного и редкого товара? Если нет, то какие ещё есть ограничения на сделки с Дьяволом? И вообще, какие там условия, обязанности сторон, поводы для расторжения?..

От обдумывания высоких и важных материй, а также вопроса о том, кто были те упомянутые злодеи, меня отвлёк шум, раздавшийся с первого этажа. Кто-то усиленно рычал что-то неразборчиво-приказное, после чего по лестнице загрохотали шаги тяжёлых сапог. Вздохнув, я махнул рукой в сторону входа и запечатал комнату каменной стеной.

– Не будешь выходить? – спросила Кардея, покосившись на каменную плиту.

– Не хочу, – поморщился я. – Надоели. Пускай сами как-нибудь восвояси свалят.

– Это здесь! – поднимавшийся по лестнице отряд остановился напротив моей комнаты.

– Владыка демонов, вы задержаны именем монарх-патриарха! Немедленно откройте дверь!

О, как дружелюбно! Не «арестованы», а «задержаны». Сразу повеяло безграничным радушием и гостеприимством.

В дверь, оставшуюся по ту сторону камня, усиленно заколотили.

– Мы знаем, что вы там!

Ну знайте дальше. Душевно зевнув, я скинул с ног сапоги и завалился на кровать. Пусть мы и сменили ездовых ящеров на приличный дилижанс, нанятый в Фелаене во имя комфортного путешествия, дорога всё равно утомляла.

– Несите топор! – раздался из-за стены приглушённый приказ. – И лом найдите!

Сидевшая на столе Кардея фыркнула и припала к большой кружке с водой. Судя по габаритам, она была то ли гномьей, то ли орочьей. В целом, её размеры позволяли послужить фее кадкой для мытья, но эта мысль пришла мне в голову слишком поздно. Ладно, в прошлые разы она ведь как-то обходилась без ванны, верно?

Смачный хруст раскалываемой древесины нарушил мою едва начавшуюся дрёму и я понял, что спокойно заснуть мне всё равно не дадут. Раздражённо вздохнув, я сел и опустил ноги в сапоги, попутно нашаривая на столе маску.

– Всё таки выйдешь?

– Ну ты же видишь, какие они настойчивые. Придётся воздать должное их упорству.

Дверь, тем временем, уже азартно рубили, выгрызая петли. И пока я разбирался с сапогами, полотно весело хрустнуло под напором лома, после чего грохнулось на пол коридора. На несколько секунд после этого повисла звенящая тишина.

– Это… что такое, мать вашу?!

– Каменная стена, капитан!

– Без тебя вижу, что каменная! Ч…

– Тогда зачем спрашиваете, раз видите? – любезно поинтересовался я, подойдя к выходу из комнаты и убрав стену, что стало неожиданностью для незваных гостей. – И вообще, кто вам разрешал так шуметь в столь поздний час, ммм?

Стражники, а точнее представители славной военной полиции, каким-то образом таки пронюхавшей, что я передвигаюсь по подложным бумагам, уже не в первый раз пытались меня повязать. Сначала их отряд нагнал нас вскоре после отъезда из Фелаена. К счастью, кучер нанятого нами дилижанса, флегматичный гоблин с хитрой рожей, не высадил нас после такого у ближайшей обочины, а просто и без затей запросил тройную оплату.

Вторая попытка произошла близ следующего города. Комиссары ожидали нас загодя и даже раздобыли где-то не то рассеиватели, не то подавители магии. Мне пришлось наглядно продемонстрировать им, что против божественной магии подобные игрушки самую малость не вышли рангом.

На пятый день пути вояки притащили с собой несколько магов, видимо из местных и уже не имевших обязательств перед Университарием. Я даже дал им небольшую фору, чтобы посмотреть как они будут пытаться взломать мою магическую защиту.

А сегодня… пришли вот эти. Даже без магов и артефактов. У них закончились идеи как со мной совладать? На что они надеются? Или это жест отчаянья, когда приказ есть, а решения нет? Даже жаль их немного.

– Схва!.. – во рту командира тут же оказался уже фирменный каменный кляп и я укоризненно покачал пальцем.

– Ну я ведь только что сказал про шум. Давайте спустимся во двор и там решим все вопросы.

Взмахнув рукой, я запаковал весь отряд в каменные доспехи с кляпами и, ухмыльнувшись, испытал своё новое изобретение. Магический каменный экзоскелет с удалённым управлением. Развернув солдат в сторону лестницы и выстроив их в шеренгу, я заставил их шагать на выход с постоялого двора, дирижируя в процессе пальцем и напевая бородатую песенку:

– Аты-баты, шли солдаты, аты-баты, на базар. Аты-баты, что купили? Аты-баты, самовар.

Не уверен, что комиссары знали, что такое самовар, но строевую песню они поддерживали радостным и активным мычанием.

Мои навыки управления пока оставляли желать лучшего, так что с лестницы я их чуть не спустил самым дурацким образом, но внизу всё снова наладилось и мы дружно прошагали мимо бледного как мел хозяина таверны, взиравшего на нашу процессию в непередаваемом ужасе. Примерно в таком же виде, наверное, были бы и сидевшие в обеденном зале постояльцы, но с приходом военной полиции они, кажется, рассосались кто куда. Ну и ладно.

Весело подмигнув хозяину, я вывел отряд во двор, где наконец смог вытащить из Хранилища свою коробку для идиотов, куда и завёл новых постояльцев. Место в ней, к слову, уже заканчивалось. Если так и продолжится, её точно придётся расширять.

Уладив, наконец, проблему, я глянул на звёздное небо, наслаждаясь тишиной. К счастью, сегодня с самого утра небо было чистое и ясное, не предвещая никакого дождя, так что ничто не мешало мне любоваться ночными видами.

…И всё таки странная история. Все эти появления военных комиссаров, кроме самого первого, в крепости, выглядели как-то подозрительно. Ни один стражник, которому я показывал бумагу, даже бровью не пошевелил, чтобы оставить хоть намёк на то, что он что-то заподозрил. Неужели в Лайене настолько вышколенная стража, что просто делает морду кирпичом при встрече, а после того, как я заворачиваю за ближайший угол, докладывает куда надо?

Что до самой полиции… как-то мелко работают. Они явно имеют представление о моём маршруте, раз то и дело пытаются перехватить прямо на дороге. Почему бы не стянуть побольше сил? Продумать план и всё такое. Хотя бы яму с кольями выкопать, в конце концов! Ладно, даже я сам не представляю как на их месте должен был бы арестовать себя, так что нет смысла придираться к их скудной изобретательности. Всё, что могут, то и делают.

Всё ли? Последняя группа явно подошла к делу спустя рукава. Да и вообще, есть в действиях всех этих ребят ещё одна странность…

Немного подумав, я неожиданно нашёл вполне приличное объяснение происходящему и, хмыкнув, отправился обратно в здание.

Стоявший у входа хозяин постоялого двора, едва завидев меня, тут же юркнул за стену, словно не подглядывал всё это время за тем, как я разбираюсь с эльфами, через приоткрытую дверь. Зайдя в обеденный зал, я подошёл к стойке и высыпал на неё несколько серебряных монет.

– За беспокойство! – крикнул я, надеясь, что хозяин прячется где-то неподалёку, а не решил, что ему давно пора было отправиться в путешествие и повидать новые места.

Когда я вернулся на этаж, то не обнаружил ни одного любопытного взгляда. Видимо, постояльцы в соседних комнатах благоразумно решили, что они ничего не слышали и вообще это их не касается. Лишь одна дверь оказалась открыта и из неё выглянула обеспокоенная Эйленталь.

– Всё в порядке, господин Владыка? – уточнила она.

– В полном, – кивнул я, – Доброй ночи.

Ещё в крепости я объяснил валькирии, что ей не стоит беспокоиться о подобных мелочах и вообще в случае повторения ситуации стараться не попадаться на глаза комиссарам, но теперь я начал понимать, что, скорее всего, даже не сделай я этого, ей бы мало что грозило.

Чёртовы эльфы. Я ещё почти ничего не сделал, а уже вляпался в какие-то интриги и закулисные игрища. Мда. Ладно, пойду попробую всё таки узнать у Кардеи, кто же её обижал.

***

– Добро пожаловать в Альвален!

Радостный крик кучера, раздавшийся после полудня двенадцатого дня пути, ознаменовал для меня конец дорожной тряски, а для него – долгожданный остаток оплаты.

Как и положено региональному центру, к Альвалену сходилось множество крупных трактов, по которым перевозили грузы и товары из каждого уголка страны. Оживление, царившее на улицах города, мог бы, пожалуй, перебить лишь хаос столицы. Откровенно говоря, я впервые с момента переселения в Тельвар оказался в таком густонаселённом и крупном «мегаполисе», и он вызывал во мне серьёзную ностальгию по родному городу, оставшемуся на Земле вместе со всей суетой, мельтешением и бесконечными делами его жителей.

В ожидании, пока под руку не подвернётся свободный экипаж, я разглядывал улицу и заприметил стоявшего на углу паренька с листовками, который оживлённо ими размахивал и что-то кричал толпе. Мне стало любопытно, что такое там происходит, и я решил немного усилить звук в своём направлении магией воздуха.

– …Новости! Читайте свежие новости! Принцесса Арвель продлила свой визит к графу Фальдаэ! Скрывается ли за этим нечто помимо политики?! Легендарный ростовщик, барон Эльказар, вышел на свободу после тюремного заключения за крупнейшие в истории Лайена финансовые махинации! Узнайте главные подробности о деле двухсотлетней давности и том, сколько же крови барон выпил у своих должников! Министерство мудрости выпустило новый букварь для желающих обучиться читать и писать! Что ещё нас ждёт после закона о реформе всеобщего образования?! Городская стража сообщает о краже нескольких мешков…

Как любопытно! Это что, газета? Судя по виду, написана от руки, а не напечатана на станке, но всё же! Ай да эльфы, удивили так удивили. Может, копируют каким-то заклинанием вроде моего «Магического пера»? Надо бы прикупить интереса ради.

Но журналисты тут, конечно, вообще не стесняются. И сплетни о принцессе публикуют открыто, и пусть даже отсидевшего, но аристократа кровопийцей прозывают. Непривычно видеть такую прямоту в подобную эпоху. Главный редактор у них или бесстрашный или бессмертный. Или кто-то из высшей аристократии.

Пока я размышлял об искусстве продающих заголовков, Эйленталь поймала извозчика и мы отправились к заранее подготовленному принцессой жилью, по дороге подрулив к пареньку и купив у него газету. Углубляться в её чтение или исследование я не стал, отложив на потом, отдав предпочтение городским видам.

Из того, что я увидел, Альвален можно было назвать городом фонтанов. Они тут торчали чуть ли не на каждом углу. Большие и маленькие, скульптурные и самые примитивные. Но все, как один, работающие и очень ухоженные. А вот деревьев, на мой вкус, для эльфийского города было маловато.

Как вскоре выяснилось, принцесса приготовила для нас скромный, но уютный домик. Ожидавший там слуга сообщил, что немедленно доложит о нашем прибытии Её Высочеству Арвель, однако она будет занята ещё день или два и потому, вероятно, не сможет сразу организовать встречу. В целом, это можно было рассматривать и как обычную занятость титулованной особы, и как желание меня помариновать. Аристократия обожала подобный «язык», порою передавая своим оппонентам такими жестами гораздо больше, чем потом высказывала в лицо.

Но я решил склоняться к мысли, что принцесса всё же банально занята. В конце концов, может в слухах о продлении её визита действительно виноват граф, а вовсе не мой приезд?

Когда слуга удалился, мы немного передохнули с дороги и пообедали, после чего Кардея поставила на повестку дня крайне важное дело:

– Великая Кардея желает провести исследование местных кондитерских! – безапелляционно заявила она, буравя меня взглядом.

Так как с феей было проще согласиться, чем спорить, я вздохнул и смирился. Тем более, что Кардея пока не желала открывать мне имена обидевших её богов. Но я не сомневался, что ещё сотня-другая десертов и её оборона даст трещину. А значит, следовало продолжать её закармливание.

– По одной кондитерской в день, – тем не менее, я внёс в её намерения своё условие. – Великой стоит уделить исследованию достаточно времени, чтобы оценить все тонкости искусства местных кондитеров, а для этого необходимо не менее одного дня на каждое заведение.

Фея ненадолго задумалась и потом уверенно кивнула.

– Хорошо. По одной в день. Но не реже! – строго заявила она. – Великая Кардея достаточно искусна в дегустации, чтобы оценить всё за день.

– Всецело согласен, – улыбнулся я.

…Наивняк! Какой же наивняк!

Так как откладывать дело в долгий ящик коротышка не собиралась, нам пришлось тут же выдвинуться на поиски десертов. Благо, ближайшее заведение оказалось всего в четырёх улицах от нас.

Удивительно, но, хотя Кардея не стала прятаться у меня в Хранилище, мало кто из толпы на улице вообще обращал на неё внимание. Словно маленькая летающая девочка – это рутина и обыденность. Удивлялись, в основном, только дети, но и то ненадолго. Я даже начал подозревать, что богинька просто отводит глаза, чтобы её не донимали лишний раз.

– Мы на месте, – Эйленталь указала рукой на невысокое здание с вычурной вывеской чуть впереди.

– Довольна? – хмыкнул я, повернувшись к коротышке. – Сейчас отведёшь душу… Эй, Кардея?

Как оказалось, фея немного отстала от нас и зависла на месте, уставившись словно через здания в какую-то далёкую точку. Выглядела богиня напряжённой и словно бы даже… разозлённой?

– Эм… – я снова окликнул Кардею, подойдя поближе. – Что случилось? Мы за пироженками идём или нет?

– А? – богиня словно очнулась от транса и посмотрела на меня обычным взглядом. – Идём. Конечно же идём, праволевый! Что за глупые вопросы?!

Глава 23. Ослепительное сияние будущего. Часть 1

Тонкое, почти призрачное белоснежное покрывало первоснежья, готовое исчезнуть с первым же пробившимся сквозь хмурые тучи лучом солнца, звонко хрустнуло под подошвой сапога, когда я вышел из экипажа перед резиденцией принцессы Арвель.

До прихода полновесной зимы оставался ещё месяц, но погода уже начинала демонстрировать свой скверный характер, с ночи затянув небо над Альваленом и бросив на город первый в сезоне снегопад. Многие деревья и кустарники в эльфийских землях всё ещё продолжали упорно зеленеть, невзирая на глубокую осень, а потому оседающие на их листьях снежинки выглядели как настоящая шутка природы.

Зябко поёжившись и укутавшись поплотнее в плащ, я пообещал себе изобрести нормальный пуховик до прихода настоящих холодов, после чего вместе с Эйленталь последовал за встретившим нас слугой, высоким и крепким эали с отчётливой проседью на кошачьих ушах.

Ожидание встречи с принцессой заняло полтора дня. Больше, чем я надеялся, но меньше, чем могло быть при неблагоприятном раскладе. На самом деле, я был даже немного рад этой паузе. Прогулки по городу и спокойные часы отдыха в гостевом доме позволили мне немного расслабиться и, что называется, выдохнуть.

Да, меня забросило далековато от дома. Да, приняли меня совсем не радушно. Но с другой стороны, это был отличный шанс изучить быт и культуру Лайенской республики, а заодно обзавестись полезными знакомствами и связями на будущее.

А потому я должен был скорее даже радоваться тому, что Судьба подарила мне шанс уладить разногласия с Лайеном заранее. Впрочем, иллюзиями я себя не тешил. Подобные вещи – это всегда сделка, но не всегда взаимовыгодная для сторон. И в текущих условиях мяч находился не на моей стороне поля. Пускай Арвель действительно в силах изменить настроения в правительстве, я пока ещё не знал, что именно она попросит взамен такой серьёзной услуги. Было бы глупо полагать, что она сделает это по доброте душевной, из чистого чувства благодарности за спасённую крепость, но со слов Эйленталь, нрав у принцессы был довольно мягкий и радушный, и я надеялся, что она не попросит в качестве платы за услугу нечто непомерное.

Однако же, даже если наша встреча окончится ничем, я не видел в этом ничего трагического, так как, по факту, абсолютно ничего от этого не потеряю, кроме затраченного на путь времени. Отношения с Лайеном из-за этого явно не станут хуже, а значит, все останутся при своём. Не такой уж и плохой расклад. Поэтому на встречу я ехал с лёгким сердцем и не тревожился понапрасну.

Вопреки ожиданиям, присланный принцессой экипаж привёз нас с Эйленталь не в роскошный особняк, а в неброский домик лишь немногим крупнее того, что служил нам жилищем в последние дни. Сад был немного обширнее, да на несколько комнат больше – что даже удивляло, ведь персону подобного положения должна была днём и ночью сопровождать целая орда прислуги и охраны.

Сначала к принцессе, по понятной причине, отправилась валькирия. Во-первых, следовало в подробностях рассказать о всём, что произошло в крепости, так как связь по кристаллу не позволяла заниматься слишком обширным пересказом. Ёмкость малых кристаллов для личной связи была ограничена. Я не сомневался, что рапорт о произошедшем, составленный усатым эльфом, уже облетел всех, кому полагалось знать подобные вещи. Но подозревал, что его видение ситуации самую чуточку отличается от реальности. К тому же, рапорт это одно, а подробный пересказ от непосредственного участника событий – совсем иное.

Второй пункт проистекал из первого. Оружие валькирии получило серьёзные повреждения во время боя и требовало очень недешёвого ремонта. Но влезать в этот вопрос я не собирался, да и не имел на это ни единой причины. Пускай эльфы сами разбираются с Ореном и Университарием, да потрясут мошной. Им полезно будет.

Ну и напоследок – воительница хотела дополнительно замолвить за меня словечко. Я не думал, что в этом есть смысл, ведь Арвель и так согласилась встретиться со мной, а наше возможное соглашение это не яблоки на базаре, чтобы на него можно было дать скидку. Но и отговаривать Эйленталь я не стал, чтобы на душе у прямолинейной валькирии царило спокойствие и осознание. что она сделала для меня всё, что могла, дабы выразить благодарность за спасение.

Пока валькирия была где-то на втором этаже, я коротал время, сидя в кресле у камина и разглядывая лист свежей газеты, обнаружившийся на столике. Среди новостей я не нашёл для себя ничего любопытного, но зато получил возможность ещё раз исследовать экземпляр местной периодики.

В прошлый раз, когда у меня таки дошли руки заняться купленной на улице газетой, я действительно ощутил крайне слабый магический след, оставшийся на бумаге и чернилах. Но, к сожалению, это ни о чём мне не рассказало. Ощущения отличались от того, что оставляло моё «Магическое перо», но на этом мои полномочия магического эксперта заканчивались, так как я не мог опознать ни тип используемой магии, ни, тем более, точное заклинание.

И новый выпуск газеты, попавшийся мне, стал лишь подтверждением прошлой проверки. Лист ещё хранил в себе следы магического воздействия, а значит ни о каком станке не шло и речи. Если только это не была некая магическая самопишущая машина, в чём я изрядно сомневался. Как бы там ни было, у меня имелось серьёзное желание узнать детали используемого способа, чтобы открыть в Лаграше свою типографию для печати агиток, информационных брошюр и прочей пропагандистской макулатуры.

Пока что я ещё обходился своими силами и помощью мэрии, но был готов с превеликой радостью полностью сбросить это дело на чужие плечи. Особенно когда потребность в этих материалах вырастет ещё больше.

За всё то время, что я ожидал своей очереди в небольшой комнатке, за дверью лишь пару раз прозвучали чьи-то негромкие шаги. В резиденции принцессы было удивительно тихо и безлюдно, учитывая её статус. Конечно, внешнее запустение не означало, что соседние комнаты не забиты под завязку охраной, готовой выпрыгнуть на малейший шум, но выглядело это всё равно непривычно.

Как же куча стражи у каждой двери и окна, чей взгляд пытается просверлить тебя насквозь? Где гора прислуги, день и ночь натирающая каждую вазу и паркетину, уничтожая не то что малейший намёк на пыль, а пытаясь стереть её существование из истории?

Немного не так мне представлялся визит к особе монарших кровей и я, по сути, даже не мог сказать были ли эти расхождения ожиданий с реальностью к худшему или лучшему, так как причина могла оказаться какой угодно.

Было ли это из-за того, что принцесса подготовила хитроумную западню? Или же наоборот, отослала почти всю свиту, кроме самых надёжных, прочь, дабы избавить нашу встречу от лишних глаз и ушей? Может, она была недостаточно влиятельна, чтобы содержать большой штат прислуги? Или наоборот, её влиятельность и авторитет распространялись столь широко, что в её присутствии порядок наводился сам собой, из-за чего принцесса не нуждалась в толпе слуг и охраны?

В доме вновь зазвучали шаги, но не тихие и аккуратные, крадущиеся по коридору, а чёткие и уверенные, спускающиеся по лестнице и явно оглашающие возвращение валькирии со второго этажа. Моя догадка оказалась верна, так как вскоре шаги приблизились к комнате ожидания и открывшаяся дверь явила мне их обладательницу, которая зашла внутрь с непонятным выражением на лице.

– Её Высочество зовёт вас, господин Нотан, – сообщила Эйленталь.

– Отлично, – кивнул я, откладывая газету в сторону и вставая с кресла. – Как всё прошло у вас? Принцесса, случаем, не отказала вам в ремонте оружия? Вы как-то странно выглядите.

– Что? Ах, нет, всё в порядке, – неожиданно смутилась воительница. – Просто принцесса любит меня подразнить при личной встрече и иногда… слишком увлекается.

Я задумчиво посмотрел на кончики ушей полуэльфийки, которые почему-то самую малость порозовели, но не стал вдаваться в детали. Но похоже, что принцесса действительно хорошо относится к Эйленталь.

– Понятно. Что ж, тогда я пойду… – я уже собирался было покинуть комнату, как вдруг задумался, в каком виде мне стоит войти к принцессе.

Сейчас я был без маски, ледяной воздух вынудил меня снять её ещё утром, едва я вышел на улицу, сразу же выстудив из костяной пластины всё тепло и заставив её неприятно морозить кожу. Стоит ли мне надеть её на встречу, поддерживая свой публичный образ? Обычные жители Лайена знать не знали как я выгляжу, но те, кто находился достаточно высоко при власти, явно видели меня на той записи боя под Лаграшем. Или же сегодня мне следует вести себя проще, создав образ мирного и дружелюбного соседа-асани?

Коим я, в общем-то, и являлся.

Не трогайте меня и я не трону вас. Что это, как не образцовое дружелюбие?

– Что-то не так? – тут же спросила Эйленталь, заметив моё замешательство.

– Просто задумался о разной ерунде, – покачал я головой и, оставив валькирию, отправился наверх.

Лишь там я увидел хоть какого-то слугу и им оказался тот самый эали, встречавший наш экипаж. Он что тут, блин, единственный на весь дом?! И дворецкий, и охрана, и…

Чёрт, а судя по взгляду, которым он меня сейчас одарил, возможно я не так уж и далёк от истины. Всего на секунду, но немолодой эали посмотрел на меня так, словно прикидывал в уме, как быстрее всего будет меня убить и не запачкать при этом хозяйский ковёр. Раньше я, пожалуй, даже не обратил бы на подобный взгляд никакого внимания, но после встречи с Фальтом у меня, кажется, появилась некоторая чуйка на подобные вещи.

– Её Высочество ожидает, – слегка поклонился мне слуга с подозрением на непростую вторую профессию и вежливо указал на приоткрытую дверь.

Ну что же, посмотрим, к чему приведёт эта встреча.

Взявшись за ручку, я уверенно вошёл в кабинет и не глядя закрыл за собой дверь, ибо взгляд мой оказался прикован к стоящей у окна стройной женской фигуре. Принцесса была одета в закрытое и приталенное красное платье из похожей на бархат ткани, поверх которого по её спине опускался оканчивавшийся ниже талии роскошный водопад волос, столь же белоснежных как и новорождённый снег, медленно падающий за окном, на фоне которых ярко мерцала замысловатая диадема из мелких прозрачно-рубиновых листьев. Настоящие листья арелоса? Или просто их имитация?

– Перемены подобны первому снегу, – неожиданно услышал я её голос, спокойный и мягкий, пронизанный задумчивостью. – Ты можешь знать, что они грядут, но всё равно никогда не будешь готов к их появлению, равно как и никогда не будешь готов проснуться посреди заснеженного пейзажа, засыпая среди обычной осенней листвы.

– Интересная мысль, – согласился я, мельком оглядывая кабинет. – Но разве нельзя сказать то же самое, к примеру, про появление первых почек, предвещающих появление зелёной листвы?